Чистота

Ван Цзи не думал, что ему снова придется лезть в нору под колючим кустом. Прошел день с тех пор, как они выбрались из-под земли в этом месте, но, судя по следам, никто до сих пор не обнаружил это место. В том, что его искали, сомнений не было – теперь, когда темный был под замком, в Шу наверняка будет немало охотников завладеть его имуществом. – Ты зря боялся, что нас опередят, А-Чэн, – заметил Си Чэнь, когда тот уже нырнул в темноту, вооружившись талисманом. – Полезай скорее сюда, пока нас никто не заметил, – попросил Вань Инь. В этот раз Ван Цзи досталась роль замыкающего. Впрочем, по следам поддельного лунного молока мог пройти любой из них. Они уже знали, что там, где теперь был завал, отметины имели округлые очертания, а в этой области пещер – вытянутые. Путь вглубь земли указывали неровные кляксы, и он не исключал, что по пути встретятся еще какие-нибудь разновидности отметок. – Сколько раз нам попадались медузы? – Цзян Чэн на самом деле довольно точно определил их форму. – Одна в пещере, где мы сражались с пауками, и потом еще две в боковых ответвлениях, – припомнил Ван Цзи. – Пол каждый раз заметно понижался. На самом деле это было не совсем так. В одном из этих отнорков он просто обрывался отвесно вниз, и Ван Цзи не хотелось бы лезть туда даже по веревке, которую они взяли с собой. Дальше пришлось ползти чуть ли не на животе, поэтому молодые заклинатели замолчали. Брат, кажется, зажал талисман в зубах – судя по тому, что тени почти перестали раскачиваться. А молодой господин Цзян и вовсе обходился без оного. Ван Цзи по его примеру закрыл глаза, испытывая возможности своего восприятия, и быстро выяснил, как сильно мешает окружающая их толща земли и камня. Напрягая силы и концентрируясь, ему удалось проникнуть сквозь темноту вперед до второго поворота. – Ты не боишься пропустить знаки, Вань Инь? – спросил Ван Цзи, когда представилась возможность отряхнуть пыль с коленей и локтей. – Нет, – просто ответил тот. – А-Хуань ведь мне скажет, если я чего-то не замечу. Первый Нефрит ответил ему теплой улыбкой. В один миг то, что он единственный из троицы держал источающий свет талисман, превратилось из его недостатка в неоспоримое достоинство, хотя брат все еще выглядел немного сконфуженным. Немного размявшись после трудного участка пути, молодые заклинатели продолжили путь во мраке. Теперь уже все трое держали талисманы, чтобы не быть застигнутыми врасплох каким-нибудь монстром. В прошлый раз они все убедились в том, как хорошо такие твари способны сливаться с окружением, чтобы свалиться ничего не подозревающему заклинателю прямо на голову. К счастью, тогда Вэй У Сяню хватило реакции отразить нападение из засады. Сейчас они свернут с разведанного участка подземного хода, и придется полагаться только на свои силы и внимательность, чтобы избежать возможных ловушек. Их на пути оказалось немало… Пришлось не только снять со стен, пола и потолка около десятка талисманов, способных вызвать обрушение, – похоже, ничего другого в арсенале темного попросту не водилось. Они реагировали на светлую энергию, так что Цзян Чэн приноровился сбивать их веревкой с некоторого расстояния и активировать в воздухе – отчего темная энергия просто рассеивалась по коридору в обе стороны, не причиняя особого ущерба. Кроме того, юноши обнаружили несколько примитивных веревочных ловушек, замаскированных кучками земли. Повредив такую, можно было улететь в естественный колодец вслед за тяжеленным камнем. Судя по царапинам, снова поработала та же тварь, что прорыла лаз с сюрпризом. Был ли это убитый монстр или что-то более внушительное, еще предстояло выяснить. – Две точки, – шепотом объявил Первый Нефрит. – Этого знака мы раньше не видели. – Медуза, – указал в другом направлении Цзян Чэн. – Бросим жребий? – Я… могу попробовать… – Второй Нефрит не придумал, как правильно сформулировать то, что хотел проделать, поэтому просто опустился на пол прямо перед проходом, отмеченным точками. – Хочешь попробовать проверить что там? – догадался Вань Инь и, не желая отставать, уселся перед другим проходом: – Тогда я тоже попробую, пока А-Хуань будет за нами приглядывать. Ван Цзи постарался отделаться от мысли, что снова испачкал колени в пыли. И перестал подсматривать за молодым господином Цзян, который застыл в позе, приличествующей для медитации. Это мешало. И свет, источаемый налепленными на стены талисманами, если на то пошло. Поколебавшись, Второй Нефрит поднял руку и стянул лобную ленту на глаза. Наверно со стороны это выглядело несколько… неправильно, однако брат не сделал ему замечания. После этого простого действия отключиться от всего оказалось не так уж и трудно. Образы перед его мысленным взором стали мутнеть, пока не пропали совсем. Какое-то время Ван Цзи просто концентрировался на дыхании, а потом направил свое внимание вперед по низкому, едва заметно понижающемуся коридору, как будто промытому водой в незапамятные времена. Сейчас, по крайней мере, сыростью здесь и не пахло. Коридор делался ниже и шире, а дальше… на секунду Ван Цзи показалось, что он затоплен, однако это было не так. Он был залит вовсе не водой, а разрушительной энергией, которая искажала восприятие, но и могла ясно очертить окружающие предметы. Пришлось подстроиться, прежде чем он смог окинуть «взглядом» большую низкую полость, в которой томилось змееподобное существо. Такое же, как то, что выползло из колодца, скрывавшего вход в пещеры. Еще одна одурманенная талисманами марионетка в руках темного заклинателя. Оно должно было стать стражем: лежать там почти без движения и выползать, только почуяв энергию ян. Сейчас ее громоздкое неуклюжее тело ожило и с величайшим трудом пришло в движение, натужно извиваясь и скребя по камням. Уже достаточно продолжительное время тварь постоянно подвергалась действию разрушительной энергии, которая текла сюда от корней горы Луань Цзан и, питаясь ею, раздулась настолько, что ей стало слишком тесно. Ее грозил задушить собственный хвост, если он продолжит так расти. Ужасно неприглядная смерть даже для такой мерзости, как эта. Нефрит далеко не сразу понял, что почувствовал. Рука брата легла ему на плечо, но он не тормошил, чтобы не нарушить концентрацию, только звал. Спокойный мягкий голос, хоть и слышался как будто издалека, настиг Ван Цзи, заставляя вынырнуть из состояния транса. Он поправил ленту и осмотрелся. Талисманы заметно потускнели, израсходовав вложенные в них духовные силы. Кажется, он просидел так довольно долго. – Ну как? – нетерпеливо спросил Цзян Чэн. – Нашел что-нибудь? – Ответвления с такими отметками, скорее всего, сходятся в одном месте, – сказал он. – Но страж уже не может охотиться – слишком раздулся. – А там, – мы почти пришли – похоже, и есть его жилище, – успокоенный его замечанием, поведал Цзян Вань Инь. – Пойдем, посмотрим? Только осторожно, глядите под ноги. Предупреждение оказалось нелишним. Эти ловушки были не опасными, просто неприятными. Тонкие струны, натянутые над полом, чтобы не знающий о них человек попросту споткнулся, а еще лучше – растянулся на полу. Цзян Чэн срезал их несколькими взмахами клинка. – Почему он забрался в самую глубину? – озвучил Си Чэнь вопрос, который приходил в голову и Ван Цзи. – Как это почему? – молодой господин Цзян обернулся к ним. – У него кончились фокусы. Ничем другим он обезопасить свои сокровища не может. Сейчас вы в этом убедитесь. Они как раз вошли в небольшую пещеру, где, по всей видимости, и обосновался темный, прежде чем присвоил чье-то лицо и дом в Шу. Все вокруг было загрязнено разрушительной энергией. Пересилив отвращение, Ван Цзи осмотрелся. Тут была примитивная подстилка из шкуры и кучи тряпок. Выходит, он спал там же, где практиковал какие-то нечестивые ритуалы. Нашлось сразу пять масляных ламп, которые Си Чэнь принялся зажигать, понадеявшись, что так в этом месте станет хоть немного легче находиться, и запас топлива для них. При свете стало заметно, что одна из стен влажная. В ней оказалось выдолблено углубление под таз, сейчас до краев наполненный мутноватой жидкостью. Вот собственно и все, не считая того, что на одном из камней нашелся запас еды. Такой, которая не требовала готовки. Тюк с одеждой служил Сюэ Яну подушкой. Цзян Чэн выпотрошил его, а после пинками расшвырял постель. Оказалось, она была устроена прямо поверх большого сундука, установленного в углублении в полу. Цзян Чэну потребовалось использовать духовные силы, чтобы вытащить сундук – Нефриты предпочитали остаться в стороне от происходящего. – Видите, никаких больше ловушек или заклинаний, – провозгласил он, примериваясь к замку. Было видно, что ему не терпится заглянуть внутрь. – Подожди, Вань Инь, – попросил Ван Цзи, потому что видел: брату это тоже не нравится. Слишком уж происходящее походило на воровство. – Отнесем сундук так. – Это еще почему? – молодой заклинатель прищурился. – Так будет ясно, что вещи внутри остались нетронутыми, – брат принял сторону Лань Чжаня, так что замок остался целым. Это не особо понравилось молодому господину Цзян. Он выместил раздражение, перевернув таз, якобы чтобы убедиться – на дне ничего не спрятано. Вода разлилась по полу пещеры, окончательно размывая затертые следы мела и… крови. Стараясь не обращать внимания на появившийся тяжелый запах, Ван Цзи собрал одежду темного, аккуратно сложил и заново упаковал. Она, точно так же, как и все здесь, насквозь пропиталась разрушительной энергией так, что прикасаться было неприятно. – А это еще зачем? – напрягся Вань Инь, наблюдая за его действиями. – Ты что же хочешь услужить этому выродку после того, как он… – Сомневаюсь, что Сюэ Ян сможет сам забрать ее, – Ван Цзи пожал плечами, не видя в своих действиях ничего, к чему можно было придраться. – А вещи, которые на нем были, испорчены и заляпаны кровью. Тут Лань Чжань немного покривил душой. Он видел темного недолго, но успел заметить, что грязными были только штаны и обувь. Вэнь Нин, должно быть, или купил, или отдал ему что-то из своих вещей, чтобы не занести в рану грязь. Цзян Чэн посмотрел на Си Чэня вопрошающе, будто требуя: вразуми брата. Тот однако покачал головой. – Правила ордена Гу Су Лань гласят: не держи обиды, – процитировал он слова, которые Ван Цзи, конечно, тоже знал. – Мораль является приоритетом. – Надо родиться в Облачных Глубинах, чтобы хотя бы запомнить весь этот свод законов, – принялся ворчать Цзян Чэн. – Только давай ты понесешь его пожитки, а мы с Ван Цзи возьмем сундук. Он тяжелый! Камни он там хранит, что ли? Лань Чжань не был уверен, стоит ли говорить о том, что он может «заглянуть» внутрь, поэтому только покачал головой, надеясь, что этого будет достаточно. Вещи были упакованы довольно плотно, но он сумел точно определить чашу, покрытую выпуклым орнаментом, и еще принимал лежащие сверху продолговатые предметы за пару свитков. – А-Хуань, ты готов идти или лучше немного отдохнем здесь? – спросил молодой господин Цзян и нахмурился, когда тот не ответил сразу. – Мы все равно не сможем сражаться со змеем втроем – там слишком мало места, – сказал Ван Цзи, сомневавшийся, что и одному заклинателю там будет где развернуться. – Кому-то придется остаться у развилки с вещами. Си Чэнь благодарно улыбнулся. Он и правда нуждался в передышке, в чем не желал признаваться, как и в том, чтобы с ним поделились духовными силами. Пока они избавят от мучений практически обездвиженную тварь, у брата как раз будет время на медитацию и короткий отдых. Оставалось надеяться, что этого будет достаточно, чтобы унять боль в ноге. А если нет? Не хотелось бы, но в самом крайнем случае можно было соорудить носилки из шкуры, на которой спал Сюэ Ян. Она была достаточно большой и прочной для этого. Второй Нефрит передал брату одежду отступника, а сам взялся за ручку сундука. Определенно, его содержимое было невозможно принять за камни. Они, кроме тех случаев, когда служат вместилищем для злобных духов, обычно не источают темную энергию сами собой, даже если взяты с горы Луань Цзан.