Чистота

Когда с первого этажа раздался шум и звон металла, первыми из своей комнаты вышли Цзян Чэн с Си Чэнем. Ван Цзи задержался на несколько секунд, чтобы хоть немного ополоснуть кисть. Он так и не успел записать сновидения, хотя бы те, которые ему не было стыдно доверить бумаге. Для остальных он пока просто оставлял достаточно места. – О Небеса, – вздохнула А-Цин, глядя, как названый брат закрывает лицо рукавом. – А-Нин, держи себя в руках, ты все же – племянник Вэнь Жо Ханя. – Но… – попытался возразить он. И снова: – Но они же убьют друг друга! Пока У Сянь и Ци Жэнь, сошедшиеся в бою без всякой на то причины, только переворачивали столы в главном зале, пугали работников и посетителей, но с прибавлением зрителей ситуация накалилась. Хозяин вынужден был отдать заклинателям должное, они не так уж сильно разгромили его гостиницу, вовремя покинув ее через окно с целью продолжить смертоубийство во дворе. – Надо их разнять! – продолжал настаивать Вэнь Нин. – Или хотя бы помешать! Ю Цин ловко ухватила Ван Цзи за рукав ханьфу, прежде чем тот поспешил на помощь супругу. А могла бы сразу поймать запястье и воздействовать на болевую точку, чтобы Нефрит точно никуда от нее не делся. – Тетушка, – сделал над собой усилие Ван Цзи. – Отпустите меня, мне нужно хотя бы… – Ничего тебе не нужно, А-Чжань, – перебила его целительница. – Давай подойдем к окну и просто посмотрим. Она мягко, но настойчиво взяла его под руку. Тепло ее ладони чувствовалось даже через пару слоев ткани, однако так прикосновения были вполне приемлемы. Просто они вызывали ужасное чувство смущения. – Никто никого не убьет, успокойтесь, – весьма убедительно продолжала она, обращаясь ко всем присутствующим сразу. – Ты ведь знаешь своего дядю намного дольше меня. Ну и что, что забыл? Разве сложно отличить, когда он просто хочет выпустить пар, а когда – убить кого-нибудь из членов семьи? То, что Цзян Чэн потянул Си Чэня к другому окну, чтобы не пропустить ничего интересного, показалось Ван Цзи более убедительным доводом. Снаружи теперь раздавался не только звон мечей, но и какой-то подозрительный грохот. – Конечно, они выбрали не самую подходящую площадку, – признала Ю Цин, сжав и разжав пальцы. У нее были обычные человеческие ногти, крепкие и ровные, однако Ван Цзи почему-то сделалось не по себе. – Но пускай лучше так. Двое заклинателей повалили навес над входом, но легким деревянным каркасом их чудом не накрыло. Полотнище ткани взметнулось, когда вспышка духовных сил Вэй Ина втолкнула Ци Жэня обратно в зал спиной вперед. Благо дверь еще раньше была повреждена так, что не закрывалась, а плотник до сих пор не явился. Заклинатель удержался на ногах, балансируя рукой с клинком. Второй он придерживал лобную ленту. Ван Цзи невольно вспомнил недовольство дядюшки по поводу того, что он пренебрегает ношением столь важного отличительного знака. И еще раз мысленно взвесил за и против. – Тебе конец, еретик! – крикнул Ци Жэнь, возвращаясь на улицу, откуда слышался насмешливый голос Старейшины. Слов было не разобрать, но господин Лань находился ближе и, как видно, расслышал. По интонации было ясно, что Вэй Ин дразнит и подзадоривает противника. Убедившись, что сестра права, Вэнь Нин снял с пояса мешочек с монетами и молча передал в руки хозяина. Подкинув его на ладони, тот переменился в лице и поспешил заверить, что прославленные заклинатели могут не отказывать себе в увеселениях. Конечно, в пределах разумного. Мечи снова столкнулись, высекая искры. В небо устремился настоящий поток духовных сил, который привлек бродячих, охранявших телеги с товарами. После этого к месту битвы должны были потянуться все заклинатели, волею судеб оказавшиеся в Шень. – Так его, дядя! – крикнул Цзян Чэн, до пояса высунувшись в окно и сразу же подавшись назад. Ю Цин самодовольно усмехнулась, будто удачно проведенная супругом атака была ее личной заслугой. Поднятая им пыль быстро улеглась. Сражение шло на равных, все больше захватывая Ван Цзи. Заклинатели не сдерживали силы, одна вспышка меча рассекала другую. За некоторыми особенно стремительными сериями и обманными движениями трудно было уследить. – Почему? – спросил Ван Цзи, не отводя взгляд от сражающихся. – Думаю, дядя исполняет свое давнее желание, – довольно неохотно ответил ему Си Чэнь. – Еще при их первой встрече произошел неприятный инцидент. Не знаю, чем бы все тогда закончилось, если бы отец не приказал убрать оружие. Убедившись, что Лань Ци Жэнь не собирается сражаться честно и в соответствии со сводом правил, регулирующих дружеские поединки в Гу Су, Старейшина приободрился. Он оторвал наполовину срезанный рукав и бросил теперь уже ненужную тряпку в лицо противнику. Тот уклонился, но инициативу все-таки не удержал. Ему пришлось отпрыгнуть назад, чтобы хоть немного разорвать дистанцию. Желающие посмотреть все прибывали, и никто не рисковал вмешиваться. Только сорвиголова в простых серых одеждах осмелился броситься под ноги Старейшине И Лин – буквально! И то лишь для того, чтобы завладеть лоскутом черного шелка с фрагментом вышивки. Оттолкнувшись от его спины, У Сянь обрушился на Ци Жэня сверху, но был отброшен волной светлой энергии. Яростные атаки двух прославленных заклинателей вынудили зрителей спешно возвести защитные барьеры. И как раз вовремя! Нет, никто бы не пострадал, однако вымокли бы с головы до пят. Со стороны это выглядело невероятно, особенно для несведущего человека. Ци Жэнь сложил ручную печать, сконцентрировав ци в ладони, прежде чем коснулся бочки для дождевой воды. Древесина выдержала, но окажись на ее месте человек, скорее всего он бы захлебнулся собственной кровью. – А-Хуань, там уже делают ставки. Хочешь, тоже поучаствуем? – предложил Цзян Чэн, оседлав подоконник. – Может, вернем часть денег, что заплатил господин Вэнь. – Недопустимо, – возразил Си Чэнь с заминкой, почему-то глянув на сражающихся. – И как ты можешь знать наверняка, кто выйдет победителем? – Это ведь проще простого, – удивился тот, подавая ему руку уже снаружи. – Идем-идем, а то не успеем. Твой дядя ничего не заметит, он сейчас занят моим. Если отбросить личные привязанности, выбор отнюдь не представлялся Ван Цзи очевидным. Лань Ци Жэнь состоял в ордене, и к тому же был несколько старше Вэй У Сяня, но в данном случае имело значение лишь то, кто из них имеет больше опыта в бою на мечах. Должно быть, Цзян Чэн обратил внимание, что Старейшина И Лин еще ни разу не продемонстрировал свое владение темной энергией, и посчитал, что названый дядюшка пустит ее в ход неожиданно, только в самом конце, чтобы обеспечить себе блистательную победу. Как молодые заклинатели пробрались в гущу зрителей и удалось ли им задуманное, Ван Цзи не смотрел. Он следил как за ходом поединка, стремясь ничего не пропустить, так и за собственными впечатлениями. Зрелище будоражило и вызывало желание проверить, легко ли ходит в ножнах Би Чэнь, повторить тот или иной прием, а может, и размяться с кем-нибудь в паре. Постепенно оно стало почти непреодолимым. Наконец, последняя вспышка была погашена, а противники ненадолго застыли друг против друга, переводя дыхание. Ци Жэнь смерил У Сяня одобрительным взглядом. Тот ухмыльнулся в ответ и, убрав Суй Бянь в ножны, встретился глазами с Ван Цзи. Все-таки молодой господин Цзян оказался прав, предсказать исход было проще простого: ни один из заклинателей не уступил бы другому на глазах у любимого человека, а так как ранить друг друга они не собирались, ничья оставалась единственно возможным исходом боя. – Ван Цзи, – позвал Старейшина И Лин и тот невольно вздрогнул, услышав такое обращение вместо привычного «А-Чжань». – Раз уж тут собралось столько заклинателей, может, найдутся охотники посоревноваться в мастерстве владения мечом с младшим сыном главы одного из четырех Великих Орденов? Эти слова были обращены скорее к собравшимся. Нефрит пересчитал потенциальных партнеров для тренировочного поединка. Заинтересовалось всего три человека и один из них, если судить по рукояти и ножнам, был готов даже рискнуть ради этого собственным оружием. С кистью для письма вполне можно было еще немного повременить. Он промоет ее должным образом, просто чуть позже. – После того, что мы устроили, думаю, будет любопытно посмотреть на классический поединок без использования духовных сил, – добавил У Сянь с одной только целью – подразнить Ци Жэня. Его слова достигли цели. *** Ван Цзи провел не один, а два боя. А потом еще посмотрел, как Цзян Чэн сражается без оружия. Стиль Юнь Мэн Цзян предполагал использование подручных средств против духовного оружия. Кроме того, по словам У Сяня, будущий хозяин Пристани Лотоса прямо сейчас вырабатывал очень необычную технику, опираясь на полученные умения и опыт использования плети. Было видно, что он хочет поймать лезвие голыми руками, но в последний момент засомневался и предпочел отклонить удар. Удивительно, но и этого оказалось достаточно, чтобы разоружить противника. Конечно, стоило принять во внимание, что бродячий уступал наследнику в силе и пользовался просто добротным клинком, со временем приобретшим способность проводить духовную энергию. Такими владело большинство заклинателей, не могущих позволить себе оружие высокого качества. Мечи переходили от родителей или старших родичей к детям, постепенно закаляясь и приобретая характер, если, конечно, не ломались. Размышления об этом так занимали Ван Цзи, что он потратил на записи втрое больше необходимого, возвращаясь не к тем воспоминаниям, прокручивая их в голове снова и снова. У Сянь даже заглянул проведать его. Уселся рядом, вытянув одну ногу под стол, а другую подвернув под себя, и спросил, как идут дела. При этом Старейшина и не подумал заглянуть в его записи. – После ужина я спросил Вань Иня, как он выбил меч у того господина с бородкой, – признался Ван Цзи, потому что не собирался делиться своими затруднениями с шифром. – Он отказался мне показывать. Нефрит до сих пор был в недоумении. Техника и правда вызывала интерес, ему хотелось подробнее узнать о ней. Ван Цзи даже готов был помочь отточить необходимые движения. Насколько он понимал, Цзян Чэну требовалось очень точно захватить лезвие сжатыми ладонями так, чтобы не пораниться о режущую кромку. С силой сжать его, не давая выскользнуть и потом… что потом? – Разумеется, – кивнул У Сянь, ничуть не удивленный тем, что Лань Чжань получил отказ, да еще столь категоричный. – Я запретил ему подобные эксперименты до тех пор, пока не научится соизмерять силы. К тому же я не хочу разгонять твою ци, пока мы не избавимся от проклятия. – Вот почему ты попросил не применять духовные силы во время поединка, – догадался Ван Цзи и взял мужа за руку. – Вэй Ин, разве это может как-то повлиять на мою память? Я уже сражался с чудовищами и летал на мече, не говоря о других техниках и путешествиях по чужим сновидениям. – Нет, конечно, – сразу же согласился тот и крепко обнял в знак примирения. Ван Цзи прикрыл глаза, когда муж прикоснулся губами к его уху, шепча: – Просто так мне будет спокойнее. Кстати, я пришел пожелать тебе хороших снов, а ты все еще не в кровати. Старейшина легко уложил его, только на пол. Ван Цзи не возражал. Настойчивые руки сперва вытянули мешающую шпильку, а потом принялись за одежды. Нефрит уже предвкушал, какими приятными будут сами «пожелания», когда под окном раздались знакомые голоса. – Кусается, как собака, – сказал один из бродячих, сопровождавших повозки. – Не удивительно, что господин Лань хотел посадить его в клетку для свиней. – Подумаешь, укусил разок за ляжку, он же не лютый, – прервал жалобы напарника мужчина с застывшей половиной лица. Голос у него был ниже и холоднее. – Старейшина И Лин попросил нас об услуге, значит, мы доставим отступника в Облачные Глубины. Доставим в целости и со всеми зубами. – Разве мы едем в Гу Су? – Ван Цзи насторожился и слегка отпихнул супруга, как раз примерившегося, куда бы укусить, по примеру Сюэ Яна. – Не в Юнь Мэн? – Планы изменились, – сказал тот тихо и как будто виновато. – Твой дядя… – Нам правда надо ехать в Облачные Глубины? – при одной мысли об этом Ван Цзи сделалось нехорошо. Увы, он все еще не мог объяснить нежелание возвращаться в резиденцию своего ордена. – Без этого никак? – Без этого получится долго, – Вэй Ин попробовал успокоить его. Прикосновения были приятны, но Ван Цзи пришлось перехватить руки. – Придется ждать, пока он полностью поправится и потом… Я просто боюсь, что будет, если возьмусь за него сам. Рисковать никак нельзя. Ван Цзи закусил губу, прекрасно понимая, что прославленному Старейшине И Лин сказать такое было нелегко. Но почему же он не понимал, что, отправляясь в обитель безмятежного блаженства, он как раз рисковал больше всего? – Скажи, если я сыграю для тебя мелодию, ты потом сможешь ее узнать? – он уже сел, запахнулся и потянул к себе сумку за ремень, но потом передумал. На самом деле ему не нужно было искать, виденные раньше пометки на полях он запомнил. Там было только несколько нот – сложное место, которое он разучивал около семи месяцев назад. Теперь мелодия вспомнилась с неожиданной ясностью. Она относилась к собранию запретных песен. – Конечно, – подтвердил У Сянь, которого неожиданный вопрос удивил. – С любого места. – Насколько быстро? – не унимался Ван Цзи. – Сколько нот для этого нужно? – А-Чжань, все хорошо? – супруг сжал запястье сильнее, чем это требовалось, чтобы нащупать пульс. Нефрит не попробовал освободиться. – Нет, – покачал он головой.