***
Неуважение и пренебрежение в лицах солдат, большая часть из которых старше его самого, бьёт по самоуверенности хлёстко. Но добивает, вероятно, один взгляд из тысячи, насмешливый огонь в которых невозможно не заметить. — Прошу прощения, капитан, но, — подходит с язвительным снисхождением после провалившегося в непослушании собрания один из «дедов» среди солдат, — если Вы не смогли на этого наглого ребёнка надеть форму, то можете оставить попытки совладать с целой армией. И Намджун всё. Подобно воздушному шару, что переполнен воздухом, он чувствует, как его тонкие стенки из спокойствия натягиваются до предела и разрываются. С чётким осознанием, что ему терять нечего, Ким пошёл ва-банк. Если командовать — то со всей экспрессией и харизмой. Если воевать — то не на жизнь, а на смерть. А то, что известия о приближающемся враге должны всколыхнуть королевство, Намджун знал заранее. Как и многие ходы противника и союзника, ошибки и удачные манёвры. Запрет Юнги — не панацея, а потому он без сожаления окунается в эту жизнь, оттачивая на практике навыки, которые знает в теории, и попеременно гоняет отдельных солдат, которые в скоплении не представляют из себя образец послушания. Намджун, вынимая стрелы для тренировки из древесины, слышит пыхтения где-то сверху и поднимает голову. Смешок невольно вырывается изо рта, когда бочка, в два раза превышающая размеры феи, заваливается внутрь небольшого окна. Пак Чимин. Намджун усмехается и думает о том, как легко жилось бы в том сером мире, если бы он заранее знал всё своё окружение и те события, что должны произойти. Тогда плачевный конец можно было бы изменить. Хуже всего у Намджуна получалось стрелять из лука. Он взял в привычку оставаться на тренировочной площадке дольше остальных, задерживаясь до самой темноты. Иногда компанию ему составлял Юнги, в основном наблюдавший за всем процессом. Похоже, ввязываться в будущую войну у него не было никакого желания. Но чаще всего Ким оставался в гордом одиночестве, думая, как завоевать доверие своей армии. Он понимал, что сейчас из него получается не лучший руководитель. Всё, что было у него — мозг и малые навыки владения мечом. Намджун в очередной раз пускает стрелу. Её остриё впивается немного левее цели, когда Ким слышит шаги за своей спиной. Оборачиваясь, он видит Сокджина, который направляется прямо к нему. Кивая головой в знак приветствия, король усмехается. — Не думаю, что такая техника стрельбы сможет помочь в бою, — Намджун выдёргивает стрелу из дерева, мысленно соглашаясь. Джин подходит к специальной подставке и берёт оттуда лук и одну стрелу. Он встаёт рядом с Намджуном, который внимательно смотрит за этим действием. Выпрямившись, король опускает лук и прикладывает стрелу к тетиве. Направив её кончик к цели, он сильно оттягивает тетиву, придерживая стрелу пальцами. Когда он расслабляет их, стрела летит прямо в центр мишени, врезаясь в неё с коротким звуком. Намджун, внимательно наблюдавший за процессом, вдруг понимает свою ошибку. Сокджин, опуская лук, несколько секунд смотрит в глаза Кима, а после улыбается. — И как, нравится Вам роль Главнокомандующего? Намджун, ожидавший этот вопрос, коротко дёргает плечами. — Вполне. Всё довольно-таки… неплохо. Парень крутит стрелу в руках, беря её уже отточенным движением. Король качает головой, отходя и ставя лук на прежнее место. — А если честно? Прежде чем ответить, Намджун неосознанно задерживает дыхание. А после, вздохнув, отвечает: — Я не думаю, что гожусь в командиры. У меня довольно плохие навыки боя, особенно в сравнении с теми, кем мне поручено управлять. Вставая и направляя левое плечо к цели, главнокомандующий берёт лук в наиболее удобном положении. — Хорошо, что Вы понимаете это. Навыки можно отточить, — наблюдая за тем, как Намджун натягивает тетиву, король задумчиво продолжает, — но я доверяю Вам. На первом месте всё же стоят умственные способности и умение управлять людьми. Сокджин заканчивает, когда стрела, пущенная главнокомандующим, прочно входит в дерево рядом с его собственной. — В любом случае, и то, и другое у Вас имеется. После короткого разговора Сокджин, не произнося больше ни слова, на какое-то время остаётся с Намджуном. Тот же через какое-то время свыкается с присутствием Кима, с каждым разом всё увереннее направляя руку на цель. Спустя три стрелы, прилетевшие точно в мишень, король так же тихо уходит. Позже Намджун, заметив его отсутствие, поймёт, что прошло довольно много времени с его ухода. Убрав всё по своим местам, он, всё так же задумчиво, направляется ко входу во дворец. Быстро поднявшись на нужный этаж, Ким с усилием толкает дверь. — Привет, Юнги, ты… Чимин, сидя на коленях Мина, вздрагивает и слишком быстро поворачивает голову, встречаясь взглядом с Джуном. Юнги, до этого спокойно перебирающий мягкие волосы, недовольно смотрит на друга. — Привет, Намджун, — старший постарался вложить в это всё своё осуждение. Ким понимает это, поэтому, кивнув Чимину в знак приветствия, выходит, осторожно прикрыв за собой дверь. Через несколько минут Юнги втаскивает его в тесную комнату. В любом случае, никто не должен знать, что на самом деле они не местные. — И что вы там делали? — не удержавшись, спрашивает Намджун. Юнги ему, естественно, не отвечает, что только больше веселит Кима. Он, прислонившись спиной к стене, явно переигрывая, закрывает лицо рукой, на что Мин лишь закатывает глаза. — Как ты там говорил — постараться не изменять твой мир? Я не могу после такого доверять тебе, хён… — Прекрати, — Юнги морщится, а Намджун, усмехнувшись, становится серьёзным: — что сейчас происходит? Выдвинув один из стульев, Намджун садится, раздумывая над ответом. — Пока что всё довольно мирно, но в любой момент может начаться война. Юнги серьёзно кивает на его слова. — Так будь готов к ней.***
За резными дверями слышатся торопливые шаги, и острый слух ловит их замедление возле самого входа. Король Лигниса на интуитивном уровне осознаёт, что это не самый хороший признак. Два коротких и быстрых стука по дереву дают понять, что по ту сторону Советник. Это настораживало ещё больше: как правило, тот приходил лично лишь по серьёзному поводу, а остальное время предпочитал отдавать подготовке солдат технике дальнего боя. — Входи. — Ваше Величество, — мужчина входит, нервно теребя скрученную жёсткую бумагу желтоватого цвета. Такая используется преимущественно в землях колдунов, и это явно недобрый знак. — Было получено анонимное послание. Его оставили прямо возле дверей дворца. — Вычислить, кто оставил, как я понимаю, не удалось? — привычно прикусывая губу в раздумьях, что уходят на несколько шагов вперёд, задаёт риторический вопрос король. — Это колдовство, в эти стены никто не входил без ведома, — Советник тушуется, когда эльф перед ним встаёт, поправляя длинные белоснежные полы. Отношения между ними были исключительно дружеско-деловыми в силу характеров обоих, однако когда дело касалось судьбы государства, вся неформальность уходила на дальний план. — Что в послании? — подходя ближе и мягко забирая бумагу, спрашивает король и принимается осматривать не содержание, а внешний облик на наличие каких-либо зацепок, которые могли бы указать на отправителя. — Неизвестный предполагает, — Советник прочищает горло, подбирая более осторожные слова, чтобы не передать информацию искажённо, — что Масдерн посягает на часть наших восточных земель, что приносят одну треть всего дохода от сельского хозяйства в нашу казну. Он уверен, что они пойдут с войной в ближайшее время. — Ты думаешь, они действительно посмеют? Наши силы равны, но на территории, принадлежащей непосредственно эльфам, их шансы уменьшаются в несколько раз, — скептически осматривая уже содержание письма, говорит король. — Ваше Величество, мы не можем рисковать, — уже увереннее говорит мужчина, жестикулируя, — у нас нет гарантии, что новый король будет так же миролюбив и уступчив, как предыдущий. Возможно, он и не побрезгует помощью более мелких рас, что готовы на всё ради денег. Король хмыкает на это предположение и, откладывая письмо, идёт к окну. Светлое небо знаменует такое же безоблачное будущее, однако весь тон Советника и неизвестного, что даёт отдалённые советы в письме, говорит об одном и неизбежном. Главное — отвести очаг подальше от границ с мирными жителями. Грядёт война.***
Намджун прекрасно знал о том, как происходило сближение Сокджина и Сынги. Сам лично прочёл те пять с половиной страниц несколько раз, впитывая каждое предложение и упиваясь чужими эмоциями. Эмоциями девушки, на месте которой он сейчас стоит. Только Намджун — не девушка, но Джин смотрит на него с тем же благоговейным уважением, и он теряется под этим взглядом. Фантазии — иллюзия, но король перед ним настоящий, такой же красивый и дарит внимание лишь ему. — Меня действительно удивляет, как Вы сумели одолеть некоторых из наших солдат с такими неважными навыками владения ближним и дальним боем, — крепко, но при этом расслабленно удерживая в руке резной меч для тренировок, с доброй усмешкой повторил уже не в первый раз Сокджин. — Должен признать, твои умственные способности возмещают этот ущерб. — Ваше Величество! — перебив начавшего говорить Намджуна, через садовую аллею вбегает на площадку невысокий мальчик. Намджун вспоминает его — он собирает слухи на городском рынке и отсеивает информацию, собирая наиболее достоверную. — Да, Чихо? — откладывая орудие, с беспокойством спрашивает Джин. — Эльфы, граничащие с нашими землями на востоке, в беспокойстве. Говорят, что их король приказал начать призыв юношей, достигших ста двадцати лет, — считывая некоторые данные с клочка бумаги, протараторил паренёк. — Они пополняют армию. Намджун практически не удивляется, а потому и не вслушивается в чужие слова, обращая больше внимания на реакцию Сокджина. Ледяное спокойствие под вежливой полуулыбкой треснуло, но он отпустил Чихо, никак не прокомментировав ситуацию. — Эльфы — достаточно воинственный и сильный народ, — начал рассуждать Джин, а Намджун делал вид, что слушает, хотя эта речь ему знакома. — Но беспричинно идти на такие риски… Главнокомандующий Ким Намджун, держите солдат наготове, в любую минуту может случиться непредвиденное. Намджун серьёзно кивает и склоняет голову. Король в спешке уходит, оставляя его в полном одиночестве на тренировочной площадке. После того как король стал посещать его тренировки, навыки Кима сильно улучшились. Сокджин, оставаясь наедине, общался с ним как с равным. Механизм уже был запущен. Если ничего не предпринять, война разрушит жизни многих людей. У Намджуна было преимущество, но если он ничего не сделает, оно станет бесполезным. Он знает, что будет дальше, но как поступить, чтобы избежать худшего исхода? Ким убирает оружие, в спешке направляясь ко входу во дворец. Он мог тренироваться в любое время, поэтому практически не бывал в собственной комнате. Намджун очень редко покидал тренировочную площадку раньше заката. Быстро поднимаясь на нужный этаж, Намджун закрывает дверь за собой, несколько секунд осматриваясь. После его появления в маленькой комнате практически ничего не изменилось. С первого взгляда могло показаться, что здесь вообще никто не живёт. Переодевшись в более повседневную одежду, Ким открывает несколько шкафчиков в поисках пергамента. Находится он в самом дальнем углу, а после вытаскивается на свет. Края были слегка погнуты, но сейчас Намджуна это волновало меньше всего. Склонившись, он прокручивал в голове уже произошедшие события. Приход нового короля. Борьба за звание Главнокомандующего. Победа в турнире. Но это было лишь началом. Весь сюжет крутился вокруг войны, нанёсшей несмываемое клеймо на истории мира. Тысячи загубленных жизней были цифрами на бумаге, но не сейчас. Сейчас все, кто должны были погибнуть, живут и дышат рядом с Намджуном. А решающим толчком в войне должен был стать… Резкий стук в дверь вывел его из размышлений, как удар кнутом по тонкой коже. Пытаясь восстановить вмиг сбившееся дыхание, Ким с глухим шумом отодвинул стул, чтобы открыть дверь внезапному гостю. Но он лишь облегчённо вздыхает, понимая, что на пороге стоит Юнги. — Ты сегодня рано закончил, — вместо приветствия говорит Мин. Намджун отмечает, что окно душного помещения выходит прямо в сторону тренировочной площадки. Пожимая на это плечами, Ким прикрывает дверь, приглашая Юнги войти. Тот садится на жёсткую кровать, оглядывая скромно обставленную комнату. — Что будешь делать? Ты же уже понял, к чему всё идёт. — Я должен предотвратить эту войну, Юнги. Друг на такое громкое заявление шокировано смотрит на Джуна, а после, метнув быстрый взгляд на стол, где всё ещё покоился план его дальнейших действий, сжимает руки в кулаки. — Ты же помнишь, что я говорил тебе? Не смей менять события настолько сильно, если хочешь остаться моим другом, Намджун. Я предупредил тебя. Намджун, нахмурившись от такого заявления, смотрит в глаза, в которых больше нет ни капли дружелюбия. Он явно говорил всё это серьёзно. — Даже если так. Моя цель — это спасение короля Сокджина… Реакция не заставила себя ждать. Юнги быстро преодолел небольшое расстояние и замахнулся. Рука Кима непроизвольно потянулась к лицу, смахивая струю крови, текущую из разбитой губы. — Этот мир был создан ради войны. И она начнётся, как бы ты ни старался её предотвратить.