Blade and magic: Легенда о священной войне

Густой смог, скопившийся в восточной части земель прямо напротив окон, заставил напрячься короля. В засушливое время пожары — не новость, особенно в стороне лесов, где и промышляются некоторые культуры сельской местности, однако их предотвращение никогда не занимало долгое количество времени. Потушить пожар, вызванный жарой, — не проблема для гражданских эльфов — их обучают этому в юном возрасте. — Вам тоже кажется, что что-то нечисто? — Советник поравнялся с мужчиной, который смотрел на застилающую небо черноту, чьи клубы дыма складывались в подобие черепа на пару мгновений. — Полагаете, это магия? — Отправь туда кого-нибудь из смыслящих в колдовстве, пусть хотя бы задержат огонь, — король резко развернулся на пятках, с решительностью в голубых сверкающих глазах спускаясь на улицу в сторону конюшен. — Я осмотрю границы, а после подъеду. Возможно, поджигатель по-прежнему скрывается где-то на территории Лигниса. Король озирается, быстро объезжая на вороном коне с огненно-красными глазами и кончиками гривы восточную территорию. Ярость захватывает с головой: кто посмел так открыто дерзить одной из самых могущественных рас? Смог не стихал, а потому король направился прямиком к очагу, где пытались предотвратить пожар паникующие местные жители вместе с Советником и двумя из капитанов армии. — Ваше Величество, огонь распространяется быстро, помогите, прошу Вас, — обернувшийся на короля местный, чьё жилище было в опасности, практически взмолился. Тушение пожара магией более высшей, чем та базовая, что есть у обычных эльфов, не требует много сил и времени. Эльфы радостно заулыбались и принялись сыпать благодарностями, увидев редкое зрелище для них: ловкое обращение с «духами» природы и частичное восстановление того, что не успело сгореть. Нанесённый ущерб не столь велик, каким мог быть. Однако взгляд Советника и собственные догадки на периферии сознания отчётливо дают понять одно. Люди перешли в наступление и не побрезговали колдовской магией, как и предполагал король. Он и не надеялся застать поджигателя, ибо прошло немало времени, однако решился на более бескомпромиссные действия: восток эльфийской земли с этого дня под охраной королевской армии. И это — знак начала войны. Тем временем Намджун, занимающийся тренировкой своих бойцов, почувствовав неладное, поворачивает голову по направлению к «вражеским» землям. Смутное чувство, будто что-то произошло, сковывало движения и не давало нормально дышать. — Продолжайте без меня. Отдав приказ, Ким быстро уходит. Солдаты непонимающе смотрят на него и начинают шептаться, пока его фигура постепенно отдаляется. Чонгук, бросив один косой взгляд, возвращается к тренировке. Намджун уже собирается идти в город, как видит одного из мальчишек-доносчиков, уходящего из дворца. Он окликает его и, убедившись, что тот ничем важным не занят, высыпает в его руку горсть монет и просит узнать, что произошло в Лигнисе. Он несколько секунд смотрит, как мальчишка бежит по направлению к городу, а когда скрывается из поля зрения, Намджун хмурится и думает, что делать. Единственный способ избежать войны — связаться с королем эльфов и попытаться решить все мирно. Для этого нужен был прямой приказ Джина, который он мог и не дать. Но если они и дальше будут бездействовать, эльфы, почувствовавшие угрозу, нападут первыми, и неизвестно, как армия выдержит это. Если войне суждено случиться, им нужны люди, чтобы достойно вести её. Приняв решение, Намджун направляется прямо ко дворцу, ища короля. Заходя в просторный зал, он склоняет голову, прежде чем заговорить. — Ваше Величество, извините за беспокойство. Сокджин в смятении поворачивает голову, услышав в знакомом голосе долю страха. Он приказывает ему встать, секунду смотря в тёмные глаза. — Что случилось, Намджун? — У эльфов явно что-то случилось, я отправил доносчика узнать, что произошло. Возможно, это недоразумение, но факт остаётся фактом, — выдержав паузу, Ким со вздохом продолжает, — если ничего не предпринять, начнётся война. И её начнут существа, всегда выступавшие против всякого проявления насилия. Король внимательно слушает, понимая, что это и правда странно. В конце концов, он спрашивает: — Что ты предлагаешь предпринять? — Нужно разобраться в ситуации. Король эльфов мог принять действия людей оскорбительными, но единственный способ узнать наверняка — спросить об этом напрямую. Отправьте послание. Если есть возможность решить всё мирно, нужно попытаться воспользоваться ею. Сокджин колебался, пытаясь принять правильное решение, когда в дверь ворвался перепуганный мальчик. Он резко склонился в поклоне, поднимая испуганные глаза на короля. — Ваше Величество… эльфийские земли в огне. Многие считают, что в этом замешана магия. И кажется, что эльфы приняли это как объявление войны. Новость ударила по королю, и он, уверенно повернувшись к главнокомандующему, серьёзно кивнул. — Хорошо, я доверяю тебе. Выбери несколько людей из своего отряда. Завтра вы отправитесь в путь. *** Намджун ожидал, что что-то может пойти не так, но никак не мог представить, что с самого начала. Новость о том, что Главнокомандующий собирает четырёх самых проверенных солдат для секретной миссии от короля, мигом разнеслась по армии, как по рынку, что проходит вдоль главной улицы Масдерна. — Вы обязаны взять меня! — Намджун слышит это уже в восьмой раз, пока идёт за обмундированием. На этот раз не шёпотом и не умоляющим голосом. Потому что это Чон Чонгук, и Ким устал от него уже тогда, когда тот был лишь персонажем, описанным на белых листах книги. — Ты неопытен и вспыльчив. Мне нужны рассудительные люди с умением ориентироваться в непредвиденных ситуациях, — не замедляя шаг, отрезает Намджун и почти слышит треск огня в чужой ауре. То, как в итоге Чонгук всё-таки пошёл вместе с четырьмя другими бойцами, — загадка даже для самого Намджуна. Просто младший слишком настойчив, а Ким наперед знает, что этот парень хранит в себе нечто более могущественное, чем простая наглость и смекалка. Намджун с солдатами, прикрыв мантиями обмундирование, легко маневрируют по городу в сторону эльфийских лесов так, чтобы не вызвать подозрения людей. Паника среди городского населения начала зарождаться уже пару дней назад, однако, пока её нечем подогревать, она распространяется очень скудно. И Ким надеется и вовсе свести всё на «нет» максимально благоразумными способами, чтобы не сломить этот мир. — Думаю, нам стоит остановиться. Кони выдохлись, — громко говорит Намджун, останавливая скачующих впереди бойцов. Чонгук и ещё двое сзади также остановились, слушаясь приказа. Уважения добиться слишком сложно, но Ким успешно идёт к этому, не получая отпор на каждое действие или слово. — Капитан, — встревоженный голос Джонхана насторожил всех, и солдаты замерли в ожидании, смотря в ту сторону, что и парень. — Кажется, кто-то приближается. — Примите боевую готовность и не расходитесь. По мере возможности не показывайте своей заинтересованности в битве. Если это мирные — отставить. Выполнять, — скрывая дрожь и самые плохие опасения, раздаёт приказы Намджун, с некой гордостью видя, как его указания беспрекословно выполняются. Топот копыт за плотной стеной леса приближается быстро, и Ким чувствует, как землю под конём легко потряхивает. Границы с эльфами в двухстах метрах, и это единственное, о чём сейчас может думать Намджун. — Прикрывайте друг друга со всех сторон! — выкрикивает Ким, так как осознание приходит слишком поздно. Их окружили. Он непростительно оборачивается на секунду, чтобы посмотреть, как сгруппируется команда, и попутно пытается обдумать, как можно поступить в такой ситуации. Он недооценил гнев эльфов. Настолько, что слышит шокирующий для него свист стрелы, которая прилетает Джонхану прямо в предплечье между стыком обмундирования: вокруг них профессионалы, а сердце главнокомандующего бьётся конвульсивно, потому что он не может их даже увидеть из-за деревьев. Он слышит, как падает, стоная, парень, и понимает, что стрела отравлена. Напряжение можно резать мечом, а солдаты онемели от шока. Но проходит мгновение, и Намджун слышит лязг и резкий выдох, граничащий с рыком. — Твари, — шипит Чонгук, а Ким резко выставляет меч прямо перед ним. Позволить ему действовать непродуманно — значит отправить на смерть. — Если хочешь умереть — иди. Чонгук с гневом смотрит на старшего, а после, оценив ситуацию, опускает оружие. Сейчас их жизни зависят от дальнейших действий. Они попали в западню. Меч неприятно лязгает о ножны, а командир примирительно опускает руки. Обернувшись к выжившим, он одним взглядом показывает не делать глупостей, на секунду дольше задержав его на Чоне. — Мы пришли с добрыми намерениями, — повысив голос, как можно спокойнее произносит Намджун, — у нас послание для вашего Короля. Не дождавшись ответа, Ким резко вздыхает и делает осторожный шаг. Стрела со свистом прилетает в землю, на несколько сантиметров впереди его ноги. Намджун тщательно подбирает слова, прежде чем заговорить. — Произошло недоразумение. Прошу вас, эти бумаги могут спасти обе стороны от бессмысленных жертв. Вслушиваясь в тишину леса, Ким слышит грубый голос: — Повяжите их. Ты, иди во дворец и расскажи о сложившейся ситуации. После этих слов на землю спрыгнули эльфы, которых было в два раза больше их самих. Четыре лучника нацелили на отряд стрелы. Когда главнокомандующий, а за ним и остальные, подняли руки перед собой, к ним метнулось ещё несколько молодых эльфов, крепко связывая руки. Те, что нацелили на них стрелы, практически бесшумно подошли к ним и, отточенным движением натянув тетиву, направили металлический кончик на цель, сводя их побег к минимуму. Медленно опуская голову, Намджун понимает, что любое неосторожное движение может привести сейчас не только к его смерти. Оставалось лишь надеяться, что король будет к ним благосклонен. Верёвка сильно сдавливала руки. В атмосфере чувствовалось лишь холодное хладнокровие от прекрасных существ в светлых одеждах. Длинные волосы плавно ниспадали на их тела, частично закрывая вытянутые уши. Несмотря на внешность, было понятно, что каждый из присутствующих способен без промедления отнять чужую жизнь. Ким настороженно шёл, пока эльфы, сохраняя полное молчание, вели их под прицелом во дворец. Чонгук кидал свирепые взгляды на Намджуна, но не упрекая, а взмаливая, чтобы тот позволил сделать хоть что-нибудь. У Кима не было уверенности, что всё пройдёт гладко, хотя он и знал о потенциале и заточенной силе, что скрывается за юношеским телом. Этого не было в сюжете, и Намджун мысленно, пытаясь незаметно подвигать затекшими конечностями, извинялся перед Юнги. И перед Джонханом, который умер в книге лишь во время первого боя. Однако сейчас, когда перед глазами величественный эльфийский замок, он не намерен отступать от своего плана. Высказать королю всё лично и предотвратить войну. Приказ от Советника, рыжие волосы которого Намджун узнал по описаниям, прозвучал, как гром, а потом их всех грубо опрокинули с лошадей на пыльный сухой грунт лицом в землю. Шипение со стороны самого младшего прервал глухой стук каблуков и громкое объявление: — Его Величество король эльфов — Ким Тэхён! У Намджуна что-то ностальгическое сжалось в груди, потому что один из самых харизматичных персонажей стоит прямо перед ним, и он поднимает голову, ловя лишь очертания, а после его резко прижимают обратно к земле. — Зачем вы их привели? — басовитый голос блондина звучал устало, но не менее уверенно. — Снимите с них мантии. — Они расхаживали возле границ, Ваше Величество. Выведывали что-то… У этого красные волосы — наверняка поджигатель, может, даже колдун. Остальные точно люди, — ехидный голос одного из отдающих приказы начал клеветать, и от возмущения притихший Чонгук, отпихнув плечом чужую ногу, вскинул голову, за что получил рукоятью меча по основанию шеи. — Судя по обмундированию, этот — главнокомандующий в их армии, — сдирая с плеч мантию, оповестил короля один из слуг. — Эти люди слишком наглые, — подходя вполную к Тэхёну, вполголоса продолжает тот. — Сам командир армии подло поджигает наши леса и не идёт напрямую. — Эй, Ким Тэхён, — дерзко вскрикивает Чонгук, и Намджун от этого зажмуривается, — а Вы нас услышать не хотите? Какой же Вы король, если прислушиваетесь к этому? — он пренебрежительно указывает на нахохлившегося солдата, при этом с вызовом во взгляде смотря в чужие нечитаемые голубые глаза. Тишина, воцарившаяся после этих слов, исходит от самого короля, в ауре которого отчётливо слышится ярость с чем-то неопределённым. Никто даже не пытается вновь поставить Чонгука на своё место, когда тот, от злобы тяжело дыша, почти скалился на светловолосого эльфа. — Этого, — хрипло прервав молчание, начал Тэхён и указал на Намджуна, — отправить в тюрьму. Красноволосого отпустить, пусть идёт к своему королю и оповестит о том, что их главнокомандующий у нас в заложниках. — А с остальными что делать? — окликая уходящего Тэхена, спрашивает притихший на всё это время Чон Хосок, Советник короля. — Казнить. Глаза Намджуна расширяются в ответ на последний приказ короля. Он пытается вырваться, смотря в спину уходящего эльфа. Моля о том, чтобы их выслушали, Намджун старается достучаться до Тэхёна, пока его тащили прочь из замка. Слева от него бушевал Чонгук, сыпля проклятиями. Один из стражников поднимает выпавшее послание с пола и, несколько секунд покрутив его в руках, разрывает на части. Последнее, что он видит, это как на Чона накладывают усыпляющее заклинание, а после погружается в сон и он сам. *** — Вы не будете смотреть? — спрашивает Хосок, закрывая массивные двери. — На казнь? — хмыкнув, уточняет Тэхён. — Займись этим сам. Проследи, чтобы они получили по заслугам. Собрав длинные светлые волосы в тугой хвост, король поворачивается к своему советнику. — И ещё. Тот парень, которого я отпустил. Разузнай о нём, — помолчав, Ким добавил: — он ещё может пригодиться мне. *** Очнулся Чонгук недалеко от границы. Осмотревшись вокруг, он с удивлением отметил, что нигде нет его товарищей и командира. Осознание сильно ударило по нему. Он остался один. Конь обнаружился привязанным к одному из деревьев. Скорее всего, Чона отвезли подальше в лес и бросили в бессознательном состоянии. Постепенно понимая, в каком положении он оказался, Чонгук корил себя за неверные действия. За то, что командир отдал приказ не сопротивляться и он подчинился. За то, что теперь его товарищей… Сорвав мантию, Чон накинул капюшон на голову и, оставив коня, побежал обратно. Похоже, прошло не так много времени. Следуя логике, «поджигателей» должны были казнить у всех на виду. Лучше всего для этого подходила главная площадь, недалеко от дворца. Вбежав на многолюдную улицу, Чонгук сильнее натянул капюшон, полностью скрывая уши и волосы. Толпа перешептывалась, многие двигались в одном и том же направлении. Доверившись своей интуиции, парень двинулся за несколькими людьми, в итоге приблизившись к эльфам, окружившим что-то. Протиснувшись ближе, Чонгук зло нахмурился. В самом центре стоял эльф, который ранее был рядом с королем во дворце. На лице его застыло хмурое выражение. — Друзья мои, сегодня мы поймали чужаков, которые пытались проникнуть в наши земли, — толпа, храня беззвучное молчание, впитывала всё, о чём вещал этот мужчина. — После недавней беды, навлечённой мощным заклинанием, этот жест был вдвойне оскорбительным. По приказу короля, эти люди должны понести смерть от наших рук! Чонгук, с пронзительным звоном в ушах, частично вслушивался в одобрительный рёв эльфов, когда Советник отошёл, открывая картину на его связанных друзей. Солдаты синхронно натягивают тетиву, наставляя на них стрелы, как несколько часов ранее. Рыжеволосый эльф поднимает руку, давая команду стрелять. Три тела с глухим стуком ударяются о землю, застелаемую красным светом. Звуки резко становятся громче, а Чонгук, яростно сжимая кулаки, чувствует неконтролируемую ненависть. А затем застывает. Если он убьёт приближенного к королю эльфа на многолюдной улице, то уже точно не уйдёт отсюда живым. Король не узнает о сложившейся ситуации, а война, к которой только что был сделан первый стремительный шаг, скорее всего, будет проиграна. Как бы ему не нравился новый главнокомандующий, его смерть сейчас недопустима. Из-за действий Чонгука уже погибло много бойцов. Чон, не оборачиваясь, стал удаляться вместе с потерявшими интерес эльфами. На минуту Чонгук почувствовал на себе внимательный взгляд. Охрана, стоящая в городе, обращала внимание на Чонгука чуть больше положенного, а потому тот, не решаясь вновь испытывать судьбу и милость короля, окольными путями всё же вышел за границу, где его вновь удостоили почти презрительным взглядом. Он, не останавливаясь, но почти пафосно сдирая с головы, с которой будто исходит пламя, мантию, видит, как один из бойцов дёрнулся в его сторону. Чон усмехается криво, потому что в крови бурлит огонь и адреналин, что, будто яд, распространялся после увиденных смертей тех, кто почти воспитал его в этой армии. Если бы предоставилась хорошая возможность, он бы, не задумываясь, выхватил клинки из ремней и пустился на смерть. Свою или чужую — как повезёт. По вискам стекали крупные капли пота, а волосы неприятно липли ко лбу. Снять мантию полностью — значит позволить распустить слух. Хватит того, что завтра и так будут говорить вновь о красноволосом юноше, что «не из людских краёв». Возвращение в замок впервые за долгое время не виделось чем-то положительным, а потому Чонгук замирает в нерешительности, даже не дойдя до ворот и лишь оглядывая каменное возведение. Его всегда учили держать ум холодным и не терять рассудок из-за потерь, но он был не готов. У эльфов все плиты были густо зарощены плющом с фиолетовыми и белыми цветами, а сами формы построек были настолько изящны, что у него возникали сомнения, могло ли это быть создано руками людей. Ответ был прост — они не люди, и всё их окружение было так же прекрасно, как и сам их внешний вид. Однако первая встреча с этой расой зародила зерно неприязни к самой их сущности. У него дома — в людских владениях — всё максимально просто, громоздко, но надёжно. Чонгук старается соответствовать тому, что взрастило его, но он немного «странный», как привыкли его называть все вокруг. Встревоженный голос одного из сокомандников вырывает из мыслей: — А где капитан, Джонхан и все остальные? — Они… — он не может произнести слово, которое должен, хотя его готовят к смертям практически с самого детства. Но столкнуться с ней лицом к лицу, когда она забирает у него из-под носа с самым подлым видом друзей — настоящее испытание на прочность. Чонгук не уверен, может ли его пройти, теребя подол. — Главнокомандующий в плену. Мне нужно к королю. Чонгук не совсем этично, сидя в просторном зале ожидания, стягивает с себя мантию и вытирает с шеи пот ею же. Нервные минуты тянутся, словно патока, и он от нетерпения готов почти на стену лезть, когда в помещение с громким стуком в дверь почти влетает Сокджин. — Что с Намджуном? Где остальные? — запыхавшийся вид Кима говорит о том, что тот, как только узнал о новости, побежал к Чону. — Вы передали послание? — Ваше Величество, — он запинается, — произошло недоразумение, в результате которого слуги-эльфы внушили королю, будто мы — виновники пожаров, которые прошли по их землям несколькими часами ранее, — он рассказывал спокойно, смотря в искажающееся немым ужасом от предположений лицо, но не поддаваясь его панике. — Ким Тэхён настроен воинственно, об этом говорят его действия. Капитан сейчас в тюрьме, Джонхан погиб, когда нас застали на границе, а меня отправили известить об этом Вас. — А что… — он пытается не терять лица, но Чонгук видит растерянность и замешательство в чужом взгляде, когда тот задаёт риторический вопрос: — с остальными? — Король эльфов отдал приказ казнить всех.