***
Тихий, едва слышный хрип доносится из приоткрытого и иссушенного рта, а глаза, попытавшиеся слегка приоткрыться, вновь закрываются, столкнувшись с ярким и непривычным светом. Тэхён, находившийся в глубоком сне и восполнявший силы, чувствует, как по его венам течёт необычная мощь. Такого не было давно. Он даже не может осознать, какое время находился в коме. Несмотря на вернувшуюся магию, эльф ощущал ломоту в костях и суставах. Некогда крепкие мышцы чуть опали без движения и затекли, не позволяя Киму сразу поднять даже руку. — Ваше Велич… — подбегает на тихий кашель и слегка поднятую руку сиделка, склоняясь над Тэхёном и не договаривая слова, — то есть, Вы в порядке? Он слегка качает головой, отрицая и указывая открывшимися красными глазами на стоящий рядом с кроватью кувшин с водой. Спохватившись, молодая эльфийка поднесла изогнутый сосуд к пересохшим бледным губам, и Ким, пытаясь напиться, опустошил его. — Благодарю, — собственный голос звучал непривычно и слегка хрипло, поэтому он в который раз попытался откашляться. Смотря на озабоченное и растерянное лицо сиделки, он задал один из интересующих его вопросов: — Сколько прошло времени? — Почти полгода, Ваше… Высочество, — запинаясь и отводя взгляд, ответила она. — Как я понимаю, что-то случилось, не так ли? — заглядывая эльфийке в глаза, с осторожностью спрашивает бывший король и пытается привстать на дрожащих и ноющих руках. — Позови Хосока. — Понимаете, — пытаясь помочь и подхватывая похудевшее тело под мышками, начинает девушка, — пока Вы были без сознания, произошло много событий. Чон Хосока, вероятно, сейчас уже нет в живых, — чуть дрогнув голосом произнесла она и взбила подушку, подложив её под спину ошарашенного Тэхёна. На его лице не отразилось ни единой эмоции — кажется, он знает, в чём дело. — А сейчас я должна доложить о Вашем пробуждении нынешему королю. Разрешите откланяться. Коротко кивнув, Тэхён отпустил сиделку. Этого стоило ожидать. Он поставил на кон свой престол, однако не может жалеть об этом — ценой были жизни невинных эльфов. Однако то, что заставляет его действительно беспокоиться, заключается в другом. Нынешний король, при котором Хосок может уже быть мёртв, явно не настроен на временное правление. И если это один из его братьев, то Тэхёну срочно необходим человек, который сможет ему помочь спастись. В том, что от него попытаются избавиться, он не сомневается. Встать с нагретой высокой постели оказывается сложно. Ноги не слушаются, а руки не удерживают. Едва не упав, Тэхён приоткрывает дверь и осматривает коридор на наличие охраны или слуг. Убедившись в том, что ход пуст, он покидает свою нынешнюю спальню, которая, как оказалось, находится в подземном этаже, и передвигается в сторону лестницы. Каждый шаг даётся с трудом, но внутренняя сила, восполненная временем, и адреналин, ударивший в голову, позволяют ему двигаться дальше. — Далеко собираешься? — голос брата звучит как раскат грома. Стоя на верхней ступени и преграждая путь, Хёнсок видится Тэхёну непреодолимой стеной. Ослабленный комой, он не может ему противостоять так, как делал это раньше. — Всего лишь собираюсь вернуть место, которое ты так любезно погрел в моё отсутствие, — говоря это с ухмылкой на лице, Ким чувствует приближение своего конца. Хенсок пренебрежительно улыбается, даже не скрывая издёвку во взгляде. Сейчас его старший брат не представлял никакой угрозы, даже его легендарная магия сейчас ослабла и уступала младшему эльфу. Эльф, который раньше имел полное право на владение престолом, растерял весь свой авторитет и прежнюю силу. — Ты правда думаешь, что я позволю тебе стать королём, брат? — последнее слово прозвучало как оскорбление. Оба эльфа понимали, что никто из них не дорожит родственными связями, которые сковывали их. Хёнсок презирал Тэхёна и завидовал ему. Старший понимал, что теперь он не упустит возможность указать на то, что в чём-то превосходит его. Всё тело ныло от долгого бездействия, а стремительный рывок дался с большим трудом и тут же нашёл неприятный отголосок в костях. Хёнсок не сдвинулся с места, но Ким, всё же заметив краем глаза какое-то шевеление, не успел среагировать и оказался прижат к полу солдатами, которые защищали замок и короля. Солдатами, которые раньше подчинялись ему, Тэхёну. Колени соприкоснулись с холодным кафелем, а несколько тел, навалившихся сверху, зафиксировали его руки. К сожалению, в таком состоянии он и правда не мог дать отпор или сбежать. Болезненный стон вырывается из груди, когда его грубо хватают за длинные волосы, заставляя смотреть в лицо младшего брата. Хёнсок медленно спускался с лестницы, чувствуя, как свергнутый правитель начинает паниковать. Неуверенность в собственном будущем пугала. Он понимал, что если ему суждено сегодня погибнуть, его смерть не будет быстрой. Наконец, эльф приблизился к нему, поднимая руку и с наигранной нежностью проводя пальцами по красивому лицу. Тэхён инстинктивно старался уйти от прикосновений, но сразу после этого Хёнсок отстранился, сжимая руку в кулак и нанося сильный удар по тому месту, где секунду до этого были его собственные пальцы. Голова дернулась, но Ким сдержал крик, крепко стискивая зубы. Эльфа это не удовлетворило, поэтому побои продолжились только с целью показать собственное превосходство. От боли, пронизывающей всё тело, Тэхён почти терял сознание, но всё ещё не издал ни единого звука. Наконец, Хёнсок убрал длинные волосы и приблизился к уху брата, заставляя сконцентрироваться на своём шёпоте: — Не волнуйся, я не убью тебя. Ты ещё не испытал на себе всё разочарование и унижение, которого заслуживаешь, — после этого он оттолкнул от себя тело и, отвернувшись, сказал страже: — уведите его. Народу скажите, что Ким Тэхён мёртв, — улыбка коснулась изуродованного от собственного превосходства лица. — Он умер спокойной смертью, во сне.***
Тихие, но уверенные шаги разнеслись по кабинету короля. Джин узнает этот звук из тысячи, а потому без сомнения поднимает голову, устало улыбаясь и приветствуя не в первый раз за день вошедшего. — Ваше Величество, Вам пора отправиться в спальню, — подходя со спины, Намджун наклоняется и смотрит мельком на бумаги из-за плеча. — Не хватало нам потерять короля из-за переутомления. Сокджин слабо усмехается, вырисовывая красивую размашистую подпись в правом углу документа, и откладывает его в сторону. Разворачиваясь, он практически утыкается в плечо, затянутое в мундир, и коротко вдыхает терпкий мужской запах, перемешанный с тошнотворным запахом крови. Так пахнет война. — Эльфы не отступают? — Нет. Сегодня было две попытки захватить Южный фронт, а также их новый главнокомандующий послал двух эльфов для разведки, — прикрывая на несколько секунд глаза и сжимая переносицу, Намджун вздыхает и придвигает дубовый стул ближе, садясь на него. — Все эти попытки такие слабые и бесполезные, что мне начинает казаться, что-либо они очень глупы, либо очень умны, и у них есть план. Но, к нашему счастью, сегодня нет жертв, лишь раненные. — Это хорошая новость, — кивая и неотрывно смотря на такое же уставшее лицо, Сокджин улыбается и, чуть задумавшись, сообщает: — Недавно прибыл информатор, и мне сообщили не самую приятную вещь и для нас, и для эльфов, — задумчиво смотря на красноватую луну, заглядывающую в окно, говорит король. — Ким Тэхён мёртв. Звонкая тишина отдаётся в ушах, и Намджун сглатывает, на секунду теряя дар речи. В момент все надежды на мирное разрешение конфликта рухнули, как карточный домик. — Ты ведь тоже понимаешь, — хрипло начинает главнокомандующий, переваривая все факты в голове и забывая о формальностях, — что не обошлось без нового короля?***
Удары на ослабленном теле сказались практически сразу. Не помня того, что происходило после слова Хёнсока, Тэхён разлепляет глаза от яркого света, мелькающего между листьями через маленького окошко повозки. Колёса размеренно, но достаточно быстро ехали по неровной лесной дороге, периодически подпрыгивая на камнях и корнях вековых деревьев. Головокружение и шум в ушах не позволяли быстро сфокусировать взгляд на чём-то одном, а потому осознать происходящее получилось не сразу. «Народу скажите, что Ким Тэхён мёртв. Он умер спокойной смертью, во сне». Последние слова Хёнсока отдались в голову и ударили, будто валуном. Страх за дальнейшую судьбу народа переполнил грудь. А одинаковые деревья, мелькающие за окном, были абсолютно такими же, как и в тысячах километров во всех землях. У него нет шансов найти дорогу назад. Облизывая пересохшие губы, Ким откидывает пряди волос, испачканные запекшейся кровью, назад и тихо приподнимается. Посмотреть на перевозчика проблематично, но Тэхён буквально чувствует силу его магии. Вероятно, это один из колдунов из других земель, потому как Тэхён не имеет никакой возможности даже увидеть барьер, который, словно купол, нависает над их повозкой. Под громкое ржание она вдруг останавливается, и Ким практически падает вперёд от неожиданности. Человек в натянутой на глаза шляпе с широкими полами и в необычной для их краёв одежде отворяет дверь и без церемоний хватает эльфа за руку. Сопротивление не оказывает никакого влияния на мужчину, который, как таран, затаскивает Тэхёна в низкую заросшую пещеру. Осознание положения, в которое он попал, приходит тогда, когда прозрачный барьер преграждает выход из холодной пещеры. — Вероятно, здесь я и умру.