***
Хосок проснулся ранним утром, когда воздух стал заметно теплее. Ночи в этих местах не жаловали путников, останавливающихся на привал под открытым небом, а утро дарило долгожданное тепло продрогшим телам. Он поприветствовал Чонгука, который после нескольких часов сна не выглядел отдохнувшим. Молча позавтракав, они думали, что будут делать дальше. В итоге эльф, подведя итог своим мыслям, сказал: — Нужно купить лошадей. — Нет, — взглянув на удивлённого советника, Чон хмыкнул и поднялся, кидая их немногочисленные вещи эльфу, — буду я ещё тратить свои деньги ради каких-то эльфов. Хосок тупо уставился на него, не понимая, придуривается солдат или говорит серьёзно. — Ты же в курсе, что этот эльф королевских кровей, да? — но увидев, как Чон без каких-либо претензий берёт короля на руки, прерывает все свои возражения. — Ладно. Недалеко отсюда находится деревня, попросим у мирных жителей ночлег. Пока Тэхён не очнётся, наши действия скованы, ошибки с нашей стороны недопустимы. Чонгук, почти не вслушиваясь в недовольные речи Хосока, уже шёл в нужном направлении. Эльфу пришлось догонять нетерпеливого парня, чьи длинные волосы сейчас были завязаны в неумелый хвост.***
Пройдя ещё некоторое расстояние, они наконец заметили в отдалении первые жилые постройки. Чонгук, до этого уверенно идущий вперёд, остановился. За всё их путешествие они впервые приближались к другим эльфам так близко. Хосок остановился слева от него, пытаясь понять перемену в настроении человека. — Нам нужно идти. Чем раньше мы окажем помощь Тэхёну, тем лучше. Или ты боишься? Слова возымели эффект, и Чонгук, хмыкнув, двинулся дальше. Их выбор пал на один из первых домов. Хосок, подойдя к двери, размеренно постучал по ней, ожидая, когда им откроют. На пороге их встретила эльфийка, которая недоуменно осматривала незваных гостей. Советник, откашлявшись, наконец заговорил: — Извините, Вы не могли бы нам помочь? Во время путешествия напали разбойники, одного из нас серьёзно ранили. Взгляд девушки задержался на Чонгуке, который чувствовал некоторую нервозность, но почти сразу лицо её смягчилось и она пригласила гостей в свой дом. Благодарно поклонившись, Хосок вошёл вслед за хозяйкой. — Вы можете занять свободную комнату, а я пока принесу целебные зелья. Почти сразу нежный голос её затих, а шаги стали отдаляться. Чонгук аккуратно положил свою ношу на кровать, наблюдая, как Хосок осматривает того на повреждения. — Видимо, его довольно сильно побили, прежде чем отвезти в ту пещеру, — сделав для себя некоторые выводы, Хосок выпрямился и серьёзно посмотрел на младшего, — зелья должны помочь, но они не излечат полностью. Возможно, он не очнётся до конца нашего пути. Эльфийка вернулась, вручив Хосоку всё необходимое. Поблагодарив хозяйку, он заверил, что после оказания помощи они сразу же уйдут. Эльфийка, не став возражать, ответила, что они могу оставаться столько, сколько им будет нужно. Как только дверь захлопнулась, он поднял многозначительный взгляд на эльфа. — Она слишком легко пустила нас в дом. Все мужчины сейчас призваны на войну, так? Тогда почему она была такой спокойной? Мне кажется, это западня, — сделав паузу, чтобы поставить склянки на стол, он тихо договорил: — она сдаст нас, Хосок. — У неё не будет возможности сделать это до нашего отхода, — неуверенно говорит эльф, осматривая Тэхёна. — Нам нужно будет уйти при первой возможности. Чонгук хотел было что-то ответить, как торопливые шажки хозяйки прервали их разговор. Небольшая нервозность и неестественный смех были более чем красноречивыми, но без её помощи им вряд ли получится добраться живыми и невредимыми. Пока Чонгук под предлогом пойти умыться осматривал внутренний двор, эльф следил за каждым движением руки девушки, залечивающей ссадины на теле короля. Им повезло, что далеко не многие жители знают Ким Тэхёна в лицо. Густая вязкая жидкость на основе алоэ ложится на синяки и шишки, буквально на глазах растворяя следы побоев; отваром трав из леса дриад происходит лечение изнутри. Теребя подол рубахи, Хосок молится, чтобы Ким скорее проснулся и они отправились в путь. Даже если хозяйка дома не сделает донос, через какое-то время она обнаружит обман в наспех сделанном прикрытии для Чонгука. Тот явно не привык к длинным волосам и манерам, присущим эльфам. — Простите, а ваш спутник, — негромко отвлекает эльфийка Чона от переживаний, — кем вам приходится? Почему вы решили отправиться вместе? — На самом деле, он мой, — оттягивая время для раздумий, Хосок понимает, что они не успели придумать правдоподобную историю. А девушка явно прощупывает почву, — брат. У нас разные отцы, поэтому есть отличия во внешности и цвете волос, — почесывая затылок и осознавая всю неправдоподобность его рассказа, говорит эльф и видит, как кивает головой хозяйка. Замотав напоследок особенно сильно ушибленную руку Тэхёна бинтом с мазью, эльфийка выходит из комнаты, сталкиваясь с подозрительно воодушевлённым младшим. Поблагодарив за заботу, Чонгук буквально влетает в спальню, выпаливая негромко: — Я знаю, на чём мы поедем, — слишком хитрая улыбка озаряет лицо юноши, отчего Хосок хмурится. — У них во дворе есть небольшое стойло с двумя неплохими жеребцами. Понимаешь, как нам повезло? — Ты о чём? — с возражением в голосе говорит бывший советник, встречая недоумение на молодом лице. — Ты хочешь, чтобы я обворовал народ, который обещал защищать? — А ты, судя по всему, хочешь, чтобы весь наш путь оказался бессмысленным? Чтобы этот самый народ обескровился и погиб от голода из-за непрекращающихся воин? — практически наступая на эльфа, с вызовом говорил Чонгук, не без удовольствия отмечая сомнение, возникшее в глазах напротив. — У нас уже не будет возможности купить новых коней, к тому же освоенных в езде. Поэтому либо ты переступаешь через свои принципы, либо остаток своей жизни проводишь в тюрьме под своим же замком. Не встретив дальнейшего сопротивления, младший садится прямо на пол, опираясь спиной на кровать и раздражённо откидывая хвост из волос назад. Он определённо никогда не привыкнет к этому. Хосок вышел из комнаты, видимо, обдумывая сложившуюся ситуацию и обстоятельства.***
Привели свой план в исполнение они той же ночью. Отдохнув и оказав первую помощь пострадавшему, Хосок в то же время скрепя сердце дал добро Чонгуку. Дождавшись, когда эльфийка уснёт, они собрали вещи и тихо подошли к стойлам. Эльф, бросив недоверчивый взгляд на человека, который уже привычно держал короля на руках, сам подошёл к лошадям. В данной ситуации шум выступил бы против них главным врагом, разрушив все их старания. Хосок медленно приблизился к лошадям, концентрируя малое количество магии в пальцах. Эльфы имели связь со всеми живыми существами на ментальном уровне. Являясь детьми леса, они без проблем заслуживали доверия у всех, кому не собирались причинить вреда. Мягкие руки коснулись гривы. Чонгук молча наблюдал за тем, как молодой эльф выводит двух лошадей, твёрдо держа их за поводья. Они добрели так до пустоши, а затем Хосок забрал Тэхёна из рук мальчишки. — Поедешь один. Если на нас нападут, у тебя будет больше шансов защитить нас. Чон не стал спорить, одним отработанным движением оседлав жеребца. Им предстояло пройти через лес, проходящий в опасной близости с гиблыми землями, где нашла себе место нежить. Отдаляясь всё больше от деревни, которая встретилась им на пути, Чонгук одними пальцами проверил, на месте ли меч. Большую часть дороги они проехали в тишине. Лес, обволакивающий их со всех сторон, почти не пропускал свет звёзд, заслонив бескрайнее небо обширными корнями. Дорогу им освещал единственный факел, который младший крепко сжимал в руках. — Может, остановимся на привал? — неуверенно спросил человек, безрезультатно пытаясь всмотреться в мглу, которая ожидала их впереди. Огонь ловил случайные тени деревьев, деформируя их. Будто слепой, Чонгук постоянно ждал, что на них нападут. — Исключено, — блики от факела ярко ложились на рыжие волосы эльфа. Взгляд его был непривычно холоден и устремлён вперёд, а на голос человека он даже не повернулся, — если до этого та эльфийка могла и не сообщать о нас страже, то после кражи лошадей непременно сделала это. Не сомневайся, нас уже ищут. Если остановимся — нам конец. Чонгук, озадаченный этой простой идеей, сначала не заметил движение до этого бессознательного эльфа. Тэхён, открыв глаза, сначала подумал, что ослеп. Но увидев свет от факела, понял, что он явно не внутри пещеры, где находился, когда был ещё в сознании. Постоянное давление исчезло, его заменило ритмичное покачивание, будто его куда-то везли. Зрение наконец прояснилось, и он понял, что так и есть. — Что происходит? — голос раздался тише, чем он ожидал, но Тэхён почувствовал резкую перемену в поведении неизвестных, в чьём обществе он оказался. Топот копыт, звучащий рядом, стал более редким, что заставило Кима рефлекторно повернуть голову. — Ты? Удивление в вперемешку с ненавистью прозвучало в последних словах, когда он встретился с глазами наездника и узнал в лице, освещённом светом факела, лицо знакомого человеческого солдата. Тэхен, не представлявший в войне теперь для людей никакой пользы, не понимал, что происходит. Но его тело, ослабленное магическим истощением и долгим воздействием барьера, напряглось, готовясь к битве. — Ваше Величество, успокойтесь, — знакомый голос запутал его ещё больше, но эльф, не поддаваясь эмоциям, схватил шею своего советника, в любой момент готовясь убить его струящейся по телу магией, если потребуется. — Хосок, — по спине эльфа пробежал холодок, когда он услышал этот голос, — ты что, записался в предатели? Клянусь тебе, если это так, то ты лишишься головы прямо сейчас. Чон, не принимая никаких попыток убрать руку, по-прежнему сжимавшую его шею, как можно спокойнее заговорил: — Успокойся. Сейчас я предаю только Ким Хёнсока, не тебя, — услышав знакомое имя, Тэхён презрительно скривился, но руку не убрал, — позволь всё объяснить: мы с этим человеком специально отправились искать тебя, чтобы помочь, потому что… Внезапный скрежет металла заставил Хосока замолчать. Чонгук, чьи инстинкты будто обострились в полной темноте, отразил кинжал, который целился прямо в его сердце. Оттолкнув тело рукоятью меча, он раздражённо повернулся к эльфам, которые, казалось, были готовы убить друг друга. — Потом будете трепаться. Я не смогу спасти нас всех в такой темноте, защищайтесь. Больше ничего говорить не пришлось — Хосок, резко отпустив поводья, натянул тетиву и направил острую стрелу в пустоту, готовясь убить любого, кто попадётся ему на глаза. Тэхёну, как опытному руководителю, долго думать не пришлось — дабы не мешать, но при этом помогать, он отклонился так, чтобы у Хосока была возможность беспрепятственно взять стрелу и прицелиться, а сам при этом пытался всмотреться в темноту. Чонгук раздумывал молниеносно, и в следующую секунду факел, служивший прицелом для нападавших, но при этом никак не помогавший, был потушен. Кромешная тьма выравняла шансы, и дальнейший шаг не заставил себя ждать — резкое движение где-то сбоку, шорох впереди — судя по прилетевшей в ближайшее дерево стреле, где-то левее располагался лучник. Привыкший и приготовленный к разного рода техникам боя, Чонгук вынул помимо меча кинжал из ножен, вручая его Тэхёну буквально на ходу. Ким чувствует больше уверенности с оружием в руках, теряя из вида Чона. Будучи практически не готовыми к бою, оба эльфа продолжали бездействовать, полагаясь на инстинкты и вслушиваясь в тишину. Для того, чтобы понять причину пропажи Чонгука, Тэхёну понадобилось некоторое время. — Что вам нужно? — голос Кима звучал отчасти высокомерно, и Хосок практически закатил глаза. Им нельзя было оставаться бездвижными, чтобы не стать идеальной целью, а потому им приходилось двигаться так, чтобы не спровоцировать нападавших раньше времени. Но второй клинок, пронесшийся возле их ног и перерезавший мешок с едой и лекарствами, достаточно понятно объяснил, что на контакт никто идти не собирался. — Если вам нужны наши вещи, то просто заберите их, — связываться с разбойниками у Хосока не было желания. Особенно тогда, когда король, которого было так сложно найти, сейчас в такой опасности из-за парочки съедобных корней и целебных настоев. Однако Чонгук, спрыгнувший с лошади вне зоны видимости врага и эльфов, думает иначе. Он не привык отдавать что-то, принадлежащее ему, без боя. Подойти к лучнику, который был не так опытен в бою, раз не убил их троих в первую секунду, было не сложно. Вонзить кинжал с двадцати метров, перерезав тетиву — ещё проще. Воспользовавшись секундным замешательством, Чон обездвижил юную девушку, заткнув ей рот банданой, висевшей на шее. Убедившись в том, что она не сможет какое-то время освободиться от кляпа, навостривший чувства Чон вытащил из коры кинжал, вошедший слишком глубоко. Пока Тэхён с Хосоком заговаривали разбойников, Чонгук определил место метателя клинков. Их расположение было продумано до мелочей, и они наверняка не одного путника оставили без кошелька и, возможно, жизни. С возвышения, с которого стреляла девушка, была отлично видна поляна, на которой сейчас стоят эльфы и один из их банды. Пробираясь через терновник и витиеватые деревья как можно более бесшумно, Чонгук придвигается к разбойнику ближе. Однако недостаточно близко, чтобы воспользоваться единственным шансом вонзить кинжал в спину. Мгновение — и Чон не успевает полностью увернуться от увесистого булыжника, сбившего его с ног и провалившего план. Метатель оборачивается на звук, и рядом с Чонгуком оказывается третий, который не показывал себя прежде. — Неплохая попытка, — хриплый насмешливый голос здоровяка раздаётся прямо над младшим, пытающимся встать, несмотря на повреждённое плечо. Его берут за волосы, заставляя откинуть голову. В руках у нападавшего ещё один булыжник с острым выступом, и Чон подозревает, что в следующее мгновение он окажется в его голове. — Но раз вы нас увидели, нам придётся вас убить. Хосок не слышит разговор, но понимает, что неозвученный и наверняка непродуманный план Чонгука провалился, а потому он снова натягивает тетиву, готовясь отпустить её в любую секунду. На напряжённое плечо неожиданно мягко опускается рука короля: — Остановись, Хосок. И слушай, — почти шёпотом. Он не понимает, но не может не подчиниться, даже когда тот выкрикивает: — Хей, мелкий! Крикни и пригнись. — Сюда! — Чонгук соображает молниеносно, вновь сваливаясь всем весом на землю и группируясь. Свист слышится в ту же секунду, и на Чона сваливается тяжёлое тело, ещё не утратившее возможность дышать. Стрела пробила шею, и Чонгук сглатывает, сжимая кинжал в ладони сильнее и смотря туда, где до этого стоял метатель. Пригнувшись и спрятавшись за ветками, Чонгук высматривает скрывшегося мужчину. Сейчас их шансы равны. Всё зависит от того, кто первым обнаружит другого. Он благодарен Хосоку и Чонгуку за то, что те не нарушают тишину, которая сейчас может послужить либо помощницей, либо предательницей. Разбойник обнаруживается в нескольких десятках метров от Чонгука, и он определённо видит его. Адреналин и огонь в крови заставляют его на секунду улыбнуться и встать в стойку. Медлить нельзя, но шанс попасть слишком мал. К счастью, у них обоих, однако у Чона лишь один кинжал и одна попытка. Движение кисти руки — и сердце пропускает удар, когда лезвие вонзается прямо в тонкую ветвь перед солнечным сплетение ухмыляющегося врага. Теперь он — жертва. Убегать было не в его стиле, но и прощаться с жизнью он был не готов. Отступать можно было лишь выйдя на поляну, и потому, буквально перепрыгивая витиеватые корни, Чонгук понёсся прямо к заметившим его эльфам, когда рядом с его головой вонзился в дерево кинжал. Его второй кинжал. Посмотрев на раздражённого и слегка обозленного Тэхёна, Чонгук, возбуждённый второй попыткой, без подготовки и предупреждения кидает кинжал в сторону разбойника, приблизившегося слишком сильно из-за первой неудачной попытки младшего. Тяжёлое тело падает на землю, скатываясь с холма на поляну. Лезвие из обмякшего тела выходит как из масла. — Отличная работа, Хосок, не теряешь навыков, — даже не смотря в сторону Чонгука, возвращавшего коня, громко говорит Тэхён, на что эльф лишь посмеивается, сдержанно благодаря. — Ты в бессознательном состоянии нравился мне гораздо больше, Ваше Величество, — с иронией и нарочито медленно произнося последние два слова, говорит Чонгук, отмечая то, что начало светать. — А ты мне нравился гораздо больше, когда стоял передо мной на коленях.