***
Намджун разлепляет глаза при первых лучах солнца, лишь на секунду задумываясь о том, что когда-то его нельзя было даже силой заставить встать так рано. Он вернулся несколько часов назад с южной границы, которая была под прицелом солдат Хёнсока, а сейчас уже вновь обходит генералов, находящихся в замке, для получения утреннего отчёта. В какой момент такая жизнь с постоянным беспокойством за Масдерн стала привычной, Ким не знает, но он всегда помнит о том, что им движет. Приходить к Сокджину при каждом удобном случае стало привычным, поэтому он лишь ради условностей коротко стучит дверь и входит, не дожидаясь разрешения. Король также уже бодрствует, склонившись над бумагами. Мешки под его глазами стали глубже за последние две недели, и это не могло не отразиться на беспокойстве Намджуна. — Ты вновь практически ничего не ел, — смотря на деревянный поднос с почти не тронутой кашей и травяным чаем, главнокомандующий подошёл к окну и задал риторический вопрос: — Волнуешься? — Я хочу доверять тебе, но чем больше времени проходит, тем меньше я верю в то, что они вернутся, — после долгой паузы отвечает Джин, роняя перо и разливая часть чернил в бессилии. — Чонгук вспыльчив и порой безрассуден, но далеко не глуп, Сокджин, — отвечает спокойно Намджун, но в его голосе король слышит грустные ноты. Ему порой кажется, что его главнокомандующий знает гораздо больше, чем кто-либо. — Он не станет рисковать жизнью других, если не будет уверен в победе. Ты ведь и сам знаешь, что он не просто мальчишка? Они поворачиваются и сталкиваются взглядами одновременно, общаясь, кажется, одними глазами, когда их прерывает торопливый стук в дверь. Прервав зрительный контакт, Джин вернулся к бумагам и дал разрешение войти. — Ваше Величество, у меня новости первоочерёдной важности, — буквально забежав в королевские покои, солдат коротко отдал честь Намджуну и поклонился Сокджину, поторопившему его сообщить весть. — Прибыл Чон Чонгук с двумя эльфами. Солдат с повреждённым плечом, а один эльф в ослабленном состоянии. Просят аудиенции. — Пусть приготовят покои на моём этаже для гостей. Чонгука к лекарю, потом ко мне. Я подойду в гостевую через десять минут, принесите еды и питья, пусть ожидают, — скрывая волнение и чувство облегчения, король отдал приказ и, подождав, пока солдат выйдет, встал из-за стола. — Полагаю, ты должен присутствовать во время разговора. Чем раньше мы всё решим и придумаем план, тем меньше дальнейших потерь будет в ходе этой бесполезной войны. — Как прикажете, Ваше Величество, — до этого молчавший Намджун, не скрывая своей улыбки и вмиг улучшившегося настроения, наигранно откланивается и выходит из спальни. Подойдя раньше, чем через десять минут, в гостевую, Сокджин обнаруживает там Хосока и Тэхёна. Уставший и измождённый вид эльфов внушили секундное чувство жалости, отогнав которое, король подошёл к вставшему для приветствия Тэхёну. — Приветствую Вас, Ким Сокджин, — протянув руку, с настороженностью проговорил эльф. — Рад узнать, что с Вами всё в порядке, Ким Тэхён, — пожав руки обоим гостям, сказал Джин и сел напротив. — Думаю, нам есть что обсудить. — Хосок и Ваш солдат уверили меня в том, что вина в пожарах в лесах Лигниса лежит не на Масдерне, — также не желая оттягивать момент, начал Тэхён, — и что эта война была экономически невыгодна для людей. Допустим, это так. Но могу ли я верить в то, что, оказав помощь вам, я не поставлю под угрозу свою страну? — В угрозу Лигнис поставил лишь Ваш брат, — голос Намджуна раздался ровно в назначенное время, и Сокджин почувствовал больше уверенности в этом разговоре. — Здравствуйте, Ваше Величество Ким Тэхён. Полагаю, мы уже встречались, но в несколько других обстоятельствах, — отмечая двоякие эмоции в светлых глазах напротив, он протягивает руку и не отводит взгляд. — Ким Намджун, главнокомандующий армии Масдерна. — Я больше не король, не стоит обращаться ко мне так, — чуть нахмурив брови, говорит Тэхён и отвечает на рукопожатие. — Это пока что. Мы намерены вернуть спокойствие в наших землях, вернув Вам трон. Рассказав все подробности боевых действий, ведущихся во время отсутствия Тэхёна, Намджун перешёл к их с Сокджином совместному плану по возвращению престола, который они активно обсуждали в течение последних недель. Эльфы, несмотря на усталость и еду, к которой они из-за сосредоточенности не притронулись, внимательно выслушали всё и скрепя сердце из-за ноющей гордости согласились. Выхода было два — принять помощь и вернуть то, что по праву принадлежит им, или сдаться и быть расстрелянным в позоре прямо перед собственным народом. Выбор очевиден. — Все удобства в вашем распоряжении. Отдыхайте, а наши целители и маги попробуют восстановить ваши силы. К сожалению, мы не можем предоставить вам больше времени для восстановления, потому что с каждой минутой положение становится всё хуже, — говорит Сокджин и встаёт, смотря на решительно настроенных эльфов. — Выдвигаемся через несколько дней.***
Намджун коротко стучит по двери и спустя мгновение открывает её. Чонгук поворачивает голову и коротко кивает в знак приветствия. Он только что вернулся, доложив обо всём произошедшем королю. — Как твоё плечо? — Ничего, обычный ушиб, — Чон бросает взгляд на перевязку, одергивая руку, которая уже тянулась к бинтам, — боль адская, но врачи сказали, что пройдёт через день-два. Ким кивает, садясь напротив солдата. Он не знает, что дёрнуло его навестить Чонгука, но после того, как тот вернулся живым, да ещё и выполнив задание, Намджун начал проявлять к нему уважение. Кажется, война заставила этого ребёнка наконец-то повзрослеть. — Можно задать вопрос? Чонгук прервал неловкое молчание. Намджун рассеянно кивнул, не представляя, что этот парень захочет спросить у него. Однако вопрос всё-таки смог удивить его, а сам главнокомандующий оказался не готов к нему. — Почему Вы доверили мне это задание? Есть более компетентные люди, которые могли справиться лучше. Так в чём причина? — Ким ответил не сразу, позволив себе немного поразмыслить над ответом. Всё это время Чонгук прожигал его глазами, заставляя отводить взгляд. Наконец, он начал говорить: — Я не знаю. Несмотря на то, что ты испытываешь ко мне некоторое недоверие, я признаю, что твои навыки довольно хороши, а ещё я со стопроцентной уверенностью могу сказать, что ты предан королю Сокджину. Многие из тех, как ты сказал, «более компетентных людей», могут переметнуться на вражескую сторону, а в тебе я уверен. К тому же, ты отличаешься хорошей интуицией и можешь быстро принимать важные решения во время боя. Так что да, я посчитал, что ты вполне подходишь для задания, в котором нужно разыскать Ким Тэхёна. — Это… трудно, — честно признаётся Чон, заламывая руки. — Ким Тэхён — сложная личность, и я всё ещё не простил ему того, что он сделал. В голове Намджуна промелькнули последствия его рокового решения. По его вине умер весь отряд, но чувство вины всё равно легло на плечи этого юноши. Прощупывая почву, Ким всё же осторожно уточняет: — Ты ненавидишь его? Чонгук отрицательно качает головой. Он не понимает ту бурю эмоций, что вызывает у него эльф, но ненависть не преобладает над его чувствами. Даже после убийства товарищей он чувствует лишь разочарование. — Думаю, я и правда начинаю понимать эльфов, — в итоге произносит он после продолжительного молчания. Намджун коротко кивает, хотя не понимает, что тот имеет в виду, — я предложил свой план, когда был у Его Величества. — Но тогда ты снова окажешься втянут в это, ты понимаешь? — дождавшись уверенного кивка, Намджун по-доброму усмехается и направляется к выходу. Он удостоверился, что парень в порядке, здесь ему больше делать нечего. — Намджун-хён, — непривычное обращение заставляет его остановиться и опустить руку, которая тянулась к ручки двери. Повернув голову, он с непониманием посмотрел на Чонгука, — я уважаю Вас. Спасибо, что дали мне шанс всё исправить. Главнокомандующий рассеяно кивает и, выходя, закрывает за собой дверь. Затянутый в свои мысли, он направился по коридору, пока не дошёл до своей комнаты.