***
Отбивая меч у очередного противника из рук, Намджун на секунду думает о том, что Чонгук с Тэхёном уже должны были находиться в замке. Он сделает всё, чтобы отвлечь основные войска от замка, но остальное зависит от них. Над головами проносится свист стрел, и каждый из солдат обеих армий с замиранием сердца надеется на то, что очередное острие вонзится в шею не его товарища или соратника. Хосок, будучи Советником короля, вставал на поле битвы только в самые критичные моменты, и потому сейчас так сильно бурлит кровь от забытого чувства. Ощущать напряжённый кибить под сухими руками, резать пальцы о тетиву в резком порыве, видеть, как стрела неизменно поражает цель — это всё приносит чувство сожаления и эйфории. Он боготворит то, в чём является непревзойдённым, но готов проклинать то, из-за чего вынужден убивать своих братьев, по которым моросящим дождём плачет мать-природа. — Дальше — центр, — сказал Чон, когда главнокомандующий приблизился к нему. Одержав небольшую победу в сражении, отряд под руководством Намджуна и Хосока ждал дальнейших указаний. — Вероятно, там осталось много эльфов, которые не успели избежать столкновения. Я постараюсь донести до масс, включая солдат, цель нашего прибытия. Прикрывайте меня. — Я приставлю к тебе ещё несколько солдат, — кивнул Намджун, подправив доспехи и натянув поводья. — Но не расслабляй защиту. Город казался опустошённым, и они оба наверняка знали, что им ещё предстоит битва возле замка. Выдвинувшись в самое основание отряда, Хосок готовился к предстоящему. Чем ближе был центр, тем напряжённее становились солдаты и общая атмосфера. Холодный дождь стекал по лицам, создавая общий фон, будто накалённый до предела. В лице каждого эльфа, сражавшегося за призрачную мечту о спокойной жизни, выражалась огромная боль от происходящего. Сам Хосок, будучи прикрываемым со всех сторон, не видел в лицо ни одного из жителей Лигниса. Он бы и сам предпочёл не видеть то недоумение и ненависть в их глазах из-за незнания и непонимания ситуации. Сердце замирает, когда перед глазами встаёт стена из эльфов, готовых убивать нежеланных гостей из Масдерна. Один миг — и оглушающий звон металла и топот копыт разносится прямо перед замком. Окружённый профессиональными солдатами, Хосок делает попытку пробраться прямо вглубь к мирным жителям, которые, вероятно, прятались в лавках на рынке, но эльфы, призванные защищать свой народ, готовы умереть, но не пропустить чужаков к гражданским. Хосок понимает их, но в этом хаосе не может донести свои намерения до агрессивно настроенных бойцов. Сжимая зубы и уворачиваясь от периодически летящих в него стрел, Чон вновь поднимает лук, прицеливаясь в незащищённые места на ногах и руках тех, кто стоит на его пути. Намджун провожает взглядом Советника, отвлекаясь и мгновенно чувствуя острую боль и жжение. Рефлекс срабатывает быстрее разума, и лишь проскользнувший вдоль предплечья меч выбивается из рук молодого эльфа. Он старается не убивать тех, к кому пришёл с миром, но чем-то жертвовать на войне приходится всегда. Убитые жеребцы, перерезанные сухожилия на ногах, раздробленные кости конечностей скинутых с седла — на всё это по-прежнему больно смотреть, и Намджун не знает, что лучше: быть убитым или жить с мыслью, что никогда не сможешь служить на благо своей армии. Сложно представить, сколько заняло времени пробиться, но, только попав на непривычно пустой уличный рынок, Хосок наталкивается на испуганные и растерянные лица эльфов, неумело спрятавшихся за прибавками и ширмами. Он спрыгивает с коня, рискуя жизнью, отбрасывает любимый лук в сторону и проходит вглубь. Попросив людских солдат защищать его от обнаруживших проникновение бойцов Лигниса, он уверенно начал: — Жители Лигниса! — голос прозвучал в тишине, на фоне которой шло сражение. — Я, Чон Хосок, Советник бывшего короля, не могу оправдать свои методы, но могу оправдать свои действия и хочу попросить вас о помощи. — Предатель! — прозвучал детский голос, и испуганная мать вмиг закрыла своему ребёнку рот ладонью. — Я понимаю ваши чувства, однако настоящий предатель отнюдь не я, а Ким Хёнсок, уверивший вас в том, что ваш любимый король, пожертвовавший своей жизнью, умер, так и не придя в себя, — сглотнув и увидев интерес и надежду в глазах эльфов, он продолжил: — Ким Тэхён жив, несмотря на попытку нынешнего короля убить его, и он хочет остановить войну и остановить кровопролитие. Масдерн больше не является нашим врагом. Вы можете не доверять мне, но разве может случиться что-то хуже, чем то, что происходит сейчас? Если вы поможете нам, то Лигнис вновь ждёт светлое будущее. Сбитые с толку эльфы начали шептаться, в недоверии осыпая проклятьями советника. Хосок разочарованно опускает руки, понимая, что собственный народ считает его предателем. Безумие накрыло их, когда единственный здравый голос прозвучал в зарождающемся хаосе: — Глупцы, вы обезумели, — старик, чей голос прогремел на опустевшем рынке, заставил эльфов замолчать. Он вышел вперёд и, кинув беглый взгляд на Чона, повернулся к нему спиной, обращаясь к мирным жителям, — откройте глаза! Все беды, что выпали на нашу долю, принёс нам младший правитель. Ким Тэхён делал всё ради народа, пожертвовал собой в этой войне. А сейчас, когда он нуждается в помощи, вы просто отвернётесь от него? Пожилой эльф вызвал резонанс, и постепенно всё больше эльфов поддержало его положительными выкриками. Через несколько секунд это превратилось в настоящую бурю, а Хосок, уже потерявший надежду, вдруг осознал, что эльфы всё же доверились ему. Старик повернулся к советнику и произнёс: — Веди нас. Мы сделаем всё, чтобы справедливость наконец восторжествовала. Мы своими руками должны положить конец этой войне. Эльфы, вооружённые колющими предметами, отдали свои сердца королю. Чон Хосок, став предводителем восстания, вёл эту несокрушимую силу ко дворцу.***
Как только солдаты проникли в замок, гулкий шум разнёсся по подземелью. Тэхён, молниеносно среагировав на движение, обнажил свой меч и, преодолев расстояние, приставил его к горлу испуганного эльфа. — Остановитесь, Ваше Величество, — король, узнав лицо своего верного слуги, немного отодвинул сталь от кожи, давая ему шанс высказаться, — я ждал Вас. Прошу, позвольте мне помочь Вам и доказать свою преданность. — Хорошо, — убирая клинок, Ким взглянул на Чонгука, который недоверчиво уставился на незнакомца, — ты проведёшь нас в замок. Получив в ответ несколько коротких кивков, они двинулись вслед за солдатом, который уверенно шёл по лестнице, ведущей наверх. Неприятные воспоминания всплыли в голове Тэхёна, и он, поморщившись, поднялся вслед сразу после своего слуги. — Здесь почти пусто из-за недавней атаки людей. Замок нельзя было оставлять полностью без охраны, но я знаю, в каких частях находятся солдаты. Идти, не зная этого, опасно, я проведу Вас, — эльф, склонившись перед королём, прошептал: — многие в замке, несмотря на смену власти, всё ещё преданы Вам, Ваше Величество. Мы рады, что вы вернулись. Следуя за слугой, они оказались в просторном помещении замка. Величественные фрески украшали комнату, но сейчас никто не обратил на них внимания, несмотря на то, что они не утратили прежней красоты. Чонгук, с самого начала подозревавший что-то неладное, вовремя заметил странное движение эльфа. — Берегись! — сделав резкий выпад, парень отразил ритуальный нож за секунду до того, как он вонзился в сердце Тэхёна. Противный лязг стали на секунду оглушил его, но Чон, повинуясь инстинкту, без тени сомнений вонзил кинжал в тело предателя. Безжизненное тело упало к их ногам, когда Тэхён вынул меч из ножен, понимая, что они угодили в хорошо спланированную западню. Ким притягивает мальчишку к себе на удивление сильной хваткой, на ходу создавая защитное заклинание. Град стрел обрушился на них в тот же миг, вонзаясь в тела союзников и ломаясь от прикосновения к магическому заклинанию. Всё за мгновение превращается в кровавую бойню, когда выжившие солдаты блокируют отточенные удары, спешно доставая верное оружие. Чонгук бегло осматривается, понимая, что сейчас мало на что может повлиять, но на удачу пускает огненное заклинание в одного из лучников, балансирующего на балках. Пронзительный крик доносится от эльфа, когда его кожа соприкасается с огнём, а сам он падает с огромной высоты, ломая себе шею. Чонгук на секунду замирает, усмиряя бурю, рождающуюся внутри. Тэхён, в это время стараясь подмечать мельчайшие детали, заносит свой меч, нанося смертельный удар слуге, который раньше клялся ему в верности и приносил присягу. Многие лица были знакомыми, но, стараясь абстрагироваться от этого, он молниеносно замечает эльфа, который подкрадывается к Чонгуку со спины, и тут же наносит ему глубокую колотую рану. Его искусство владения мечом было отточено так же, как и его ум, но даже так Тэхён понимал, что в подобном столкновении у них было мало шансов. Многие люди и эльфы пали, но в итоге всех выживших оттеснили, загоняя в угол. У эльфов было численное превосходство, но Тэхён отчаянно не опускал меч. Они всё ещё сражались, защищая спины друг друга. Пока жива их цель, они не могут умереть. И пусть кровь бывших собратьев обагрит землю, если это стоит их свободы. Кровь своя и чужая смешивается в этом буйстве, и, защищённые ослабленным щитом, Чонгук с Тэхёном отчётливо осознают, что именно сейчас на кону стоит их жизнь. Сейчас им не могут помочь ни войска Масдерна, ни преданные Тэхёну солдаты Лигниса. Все слишком погружены в битву для сохранения собственной жизни, чтобы обращать внимание на чужие. Ким чувствует, как движения его меча становятся медленнее и как всё чаще лезвие чужого оружия пронзает тонкую кожу. Он ощущает головокружение, всё ещё пытаясь выстоять и буквально опираясь на спину Чонгука, чьё тело казалось каменным по сравнению со своим. Чуть светящийся барьер начинает буквально рассыпаться на глазах, и теперь то давление, которое исходит от мечей и стрел противников, в полной мере отражается на них. Не восстановившийся до конца Тэхён ослаблен до предела, и это чувствует Чонгук, подхватывая падающего короля и защищая теперь их обоих. Незащищённая рука, поддерживающая Кима, мгновенно подвергается нападкам. В глазах Чона отчётливо горит огонь ярости, из-за которого вокруг него образуется пугающая аура, источающая обжигающее пламя. Оно не видимо для глаза, однако каждый, стоящий рядом, включая Тэхёна, смог ощутить эту мощь на себе. Ким не теряет сознание, но не может управлять своими конечностями, цепляясь за портупеи юноши и стараясь ему не мешать. Сейчас, когда вокруг слышны звуки смерти, этот красноволосый и чересчур строптивый парень не кажется таким уж заносчивым. Тэхён на секунду думает о том, что он, шумный и бесцеремонный человеческий мальчишка, сделал для него гораздо больше, чем те, кто клялся ему в верности. — Знаешь, — не стараясь кричать, зная, что его услышат, начал говорить Тэхён, — если мы выживем, я сделаю всё, чтобы ты остался при дворе. — Я и так при дворе, — усмехаясь и мимолётно глядя на прикрытые глаза короля, отвечает Чон. Он не может признать, что эти слова вызвали определённые эмоции в и без того пылающем сердце. — При моём дворе, Чонгук. Младший ничего не отвечает и больше не смотрит на короля, отходя ближе к стене, чтобы защитить спину. Он видит, что обе армии ослабели, и это помогает ему отбивать большинство атак, включая стрелы. Думая, что все атаки сходят на нет, Чонгук позволяет себе чуть расслабиться, когда его меч вылетает из рук, выбитый одним из генералиссимусов войск Лигниса. Не растерявшись, Чонгук тянется к ножнам, чтобы достать кинжал, но его попытка прерывается движением лезвия, чудом оставившим лишь глубокий порез, из которого в тот же миг начала струиться кровь, смешанная с огнём. Враг, уже мысленно празднуя победу, замахивается для удара по Тэхёну, и Чонгук, будто видя всё в более медленном действии, опрокидывает короля, толкая его от себя. Приготовившись к удару, он слышит громкий звук падения доспехов на мрамор и, открывая глаза, видит перед собой мёртвого эльфа со стрелой в шее. Он уже видел похожую картину в лесу. Хосок. Кивая в знак благодарности стоящему в нескольких десятках метров Советнику, Чонгук хватает кинжалы и поднимает Тэхёна, надеясь, что не переборщил со спасением жизни. Однако, лишь приготовившись вонзить закалённый металл в тело очередного противника, Чонгук видит, как все замерли, услышав гул, похожий на голоса. Весь эльфийский народ, вооружившись вилами и топорами, пошёл против своей же армии и Ким Хёнсока. Ослабленные и немногочисленные остатки войск вынуждены сдаться без попытки прекратить бунт. Звуки оконченной битвы наконец стихли, а жители, одержав победу, ликовали. Несколько эльфов-целителей, заметив состояние короля, подошли и принялись читать заклинание. Чонгук оставил их, вставая и подходя к связанной страже. Один эльф, выглядевший не старше самого Чона, поднял голову и злобно посмотрел на человека. — Это не конец. Король Хёнсок сейчас должен быть далеко от замка. Может быть, вы, люди, и одержали победу над нами, но только не над ним. Чонгук промолчал и кивнул Намджуну, когда они случайно переглянулись. Когда Чон вернулся к лекарям, Тэхёна уже не было. Оглянувшись, он убедился, что его и Чон Хосока здесь не было. — Где король? — обратился он к эльфу, который до этого оказывал помощь одному из раненых. — Его Величество вместе со своим советником отправился в погоню за Ким Хёнсоком. Он приказал передать тебе, чтобы ты шёл за ним после того, как восстановишься.***
Лес, который находился чуть поодаль от замка, встретил их непривычной тишиной. Птицы и звери, жившие в гармонии с ним, стихли, только ветер шелестел свежей травой. — Он уже близко, — Хосок, к которому обратился Тэхён, выхватил ловкими пальцами стрелу. Эльфы остановились, прислушиваясь, и ожидаемо услышали шум, несвойственный для подобного места. Не видя смысла больше скрываться, король побежал в нужном направлении, а их цель ринулась прочь, ещё четче давая определить своё местоположение. Хёнсок, хуже зная здешние места, очень скоро забрёл в тупик. Не имея более никаких вариантов, он обернулся к своему брату, с ненавистью смотря на, как оказалось, выжившего Советника. — Тебе больше некуда бежать. Хоть в последний раз поведи себя не как трус и прими бой. — Ты же у нас сама благородность, — хохоча, эльф достаёт изогнутый меч и, принимая боевую стойку, не решается нападать первым, — даже со мной сразиться не можешь без своей верной пешки. Тэхён, проигнорировав его слова, делает резкий выпад, в несколько отточенных движений приближаясь к брату. Хёнсок, пошатнувшись, делает шаг назад, но в ту же секунду воздух пронзает быстрый свист, и стрела, вонзившись в землю, не даёт эльфу отступить дальше. Скрипя зубами, он всё-таки нападает, крепче обычного сжимая меч вспотевшими ладонями. Тэхён ловко отражает удар, специально стоя к противнику так, чтобы у лучника тоже была возможность атаковать. После первого прицельного удара Чон снова тянется к стреле, ожидая удобного момента для того, чтобы выстрелить. Чувствуя явное превосходство противника, Хёнсок концентрирует магию, собираясь ударить в незащищенное тело, но Тэхён перехватывает его руку и устремляет в небо, из-за чего заклинание уходит в никуда, потратив большое количество его сил. — Так ты спутался с тёмными магами? Я не удивлён, — отвлекшись на едкую фразу, Тэхён всё же пропускает удар и стискивает зубы, когда боль от глубокого пореза на боку доходит до него. Ким отступает, готовясь к следующему удару. Но вместо этого Хёнсок решает устранить мешавшего Хосока, который, успев среагировать, уворачивается, сомневаясь, сможет ли так же уклониться от следующего удара холодным оружием. Но Чонгук, наконец найдя своих товарищей, на ходу бьёт ножнами в солнечное сплетение Хёнсока, заставляя того болезненно согнуться и отступить. — Спасибо, Чонгук, — Хосок благодарно кивает, натягивая лук и попадая в плечо эльфа. Тэхён, не теряя выпавшего шанса, без сомнения вонзает острие меча в тело брата. Ким болезненно хватается руками за воздух, когда клинок застревает в его ребрах. Эльф с сожалением проводит последние минуты жизни Хёнсока, пока его ныне мёртвое тело не падает на землю. Ещё какое-то время Тэхён стоит неподвижно, смотря на тело своего брата, который, погрязнув в тщеславии и лицемерии, уже давно морально был мёртв. Осознать произошедшее получилось лишь тогда, когда в лицо ударил луч света, а на плечо легла рука Хосока. Того, чья преданность не будет ныне поставлена под сомнение. Тэхён сделал то, на что у Хёнсока не хватило силы и о чём он пожалел в последние минуты своей жизни. Кровь и плоть преступившего закон должны быть преданы земле. Возвращение в замок происходит в молчании — каждый думает о своём. О будущем, о настоящем, о прошедшем. Едва ли кто-то из них о чём-либо сожалеет, однако неприятный осадок, накопившийся внутри, отравляет душу. Ослабленный Тэхён чувствует лёгкое головокружение и невыносимую усталость, думая о том, что ещё полгода сна ему бы не помешали. Замок встречает трепетом жителей, ожидавших хороших новостей. Пострадавшие получали помощь от целителей, а солдаты, привыкшие к постоянному напряжению, не решались сложить оружие. Последователи Хёнсока, коих осталось не так много, скрылись, почувствовав приближение поражения. К тому времени, когда король с Советником и Чонгуком подходили к замку, в Лигнис прибыл Ким Сокджин с небольшим отрядом, призванным при надобности помочь войскам Масдерна. Несмотря на разруху, творившуюся на всём пути, Джин рад увидеть встретившего его Намджуна. — Ваше Величество, — искренне улыбнувшись, поклонился главнокомандующий, — спешу сообщить, что цель нашего прибытия почти выполнена. Чонгук с Ким Тэхёном отправился за сбежавшим Хёнсоком. — Я рад, что ты жив, — спрыгнув с коня, Сокджин поддался минутной слабости, мягко улыбнувшись. Те часы, проведённые в ожидании по обговоренному плану, были мучительны в своём медленном течении. Волнение за всех будто спало с плеч, оставляя за собой усталость. Они живы. Но им ещё предстоит сделать многое, начиная с трагического подсчёта погибших, заканчивая восстановлением страны. — Что вы с Чонгуком и другими солдатами живы. Неожиданно гул и свист наполняет тишину, когда в зоне видимости появляется истинный король Лигниса. Эльфы бросают на землю вилы, а солдаты — мечи. Им больше не за что бороться. Увидев друг друга, короли кивнули. Подписание мирного договора было отложено на вечер. За это время был наведён порядок на центральной площади, а практически все солдаты Масдерна вернулись домой. Осознавать то, что всё позади, было сложно всем. Эта война унесла жизни тысячей людей и эльфов. Пострадали леса, животные и другие расы. Она оставила неизгладимый след на мировой истории. Однако именно эта Священная война связала два государства нерушимым союзом. — С этого момента страна эльфов Лигнис под правлением Ким Тэхёна и страна Масдерн под правлением Ким Сокджина обязаны сохранять мир между своими государствами и расами, — прозвучала заключительная фраза старейшего судьи, и короли, смотря друг на друга, оставили печать кровью на пергаменте как знак вечной дружбы.***
— Я выражаю вам свою благодарность за помощь в возвращении престола и восторжествованию справедливости, — говорит с усталой улыбкой Тэхён, протягивая руку Сокджину, за спиной у которого стоят Намджун и Чонгук. — С этого дня Масдерн будет рад принимать гостей из Лигниса, — отвечая на рукопожатие, отвечает Джин и заключает эльфа в объятия. — Вы можете рассчитывать на нашу поддержку. — До скорых встреч, — кивает Тэхён и смотрит на медленно отдаляющиеся спины, чувствуя некоторую опустошённость и ощущение недосказанности. Он чуть вздрагивает, когда из-за плеча выходит Хосок, стоявший до этого сзади и державший за поводья своего жеребца, и задумчиво проговаривает: — Ты просто так отпустишь его? Даже не попрощаешься? — эти слова отзываются в сердце Кима, осознающего, вслед кому он действительно смотрит. Красноволосый затылок пропадает, когда юноша оборачивается назад. Тэхён — король, чья преданность должна принадлежать исключительно своему народу, но… — Я не собираюсь с ним прощаться. Выхватывая из рук снисходительно улыбающегося Хосока поводья, Тэхён запрыгивает на коня, в несколько мгновений достигая людей. Чонгук оборачивается на стук копыт, останавливая переговаривающихся Сокджина с Намджуном. — Возможно, это прозвучит нагло, однако, — чуть запыхавшись и сразу перейдя к делу, чтобы не испугаться во второй раз своего желания, начинает Тэхён: — ваш солдат мне кое-что задолжал. — Чонгук? — хлопая глазами и глядя на юношу, немигающе смотрящего на Тэхёна, уточняет Сокджин. — Да, Ваше Величество, полагаю, это правда, — эльф не может понять интонацию Чона, смотря в тёмные глаза и пытаясь увидеть в них ответ. — И я вынужден просить Вас о том, чтобы вы позволили исполнить мне просьбу короля. — Мы ведь теперь союзники, так почему нет? — не раздумывая, отвечает Джин. — А что за просьба? — Я хочу остаться в Лигнисе.