***
Стервятник… Тони не сразу заметил, когда тот возник из ниоткуда и начал воровать сверхсекретные материалы, чтобы сделать из них оружие. Его внимание было привлечено только тогда, когда им заинтересовался Паркер, которого Тони выследил через костюм. Старк сразу понял, что Питеру нужно держаться подальше от этого нового злодея, вот только не знал, как ему намекнуть на это, не приближаясь к подростку. Раздумья Тони были прерваны оповещением Пятницы о том, что Питер сбегает с дискотеки, устроенной его одноклассницей, чтобы проследить за шайкой Стервятника, находящейся неподалеку. Старк решил надеть костюм Железного Человека и проследить за парнем, на всякий случай, не высовываясь до тех пор, пока Питеру не стала бы угрожать опасность — и он не прогадал. Паркер упал в холодную воду какого-то озера, нокаутированный ударом Стервятника, но Тони почти сразу же вытащил его оттуда, подхватив его под руки, и положил просыхать на берегу. Питер не сразу приходит в себя, но, слегка помотав головой, с открытой неприязнью смотрит на Тони. Старк видит, как он, дрожа, становится бледным, а его потрескавшиеся, искусанные губы окрашиваются в синий цвет. — Протокол «Обогрев», — негромко произносит он. Костюм Паучка тут же начинает вырабатывать тепло, прогревая тело Паркера, и тот облегченно вздыхает, но продолжает так же угрюмо пялиться на Тони. — В-вы снова… с-следите за мной, — стиснув зубы и слегка заикаясь, цедит он. — Хотя я… поп-просил вас этого не делать. Старк думает, что ответить, но внезапно его привлекает правое запястье Питера, выглядывающее из-под нерасправившегося рукава костюма. «Неужели звезды?» — с какой-то ревностью думает Тони, быстро подходя, чтобы посмотреть поближе. Питер издает возмущенный стон, пытаясь отпихнуть Старка, но тот бесцеремонно хватает его за правую руку и задирает рукав еще выше, с изумлением, а потом с гневом уставившись на открытую картину. — И после этого ты говоришь, что за тобой не нужно следить?! — вырывается у него. На запястье Питера красуется множество царапин и шрамов. Некоторые из них уже начали заживать, но основная часть из них была свежей. «Уж лучше бы были звезды» — хмуро думает Старк, продолжая яростно глядеть на подростка, всеми силами пытающегося отвести взгляд и вырвать свое запястье из рук Старка. — Ну? — продолжает Тони, наконец отпустив Питера. — И как ты хочешь это объяснить? Паркер дергается и прикрывает свою руку другой рукой. — Никак, — он отворачивается. — Потому что это не Ваше дело. Тони хочет рассвирепеть, хочет накричать на Питера, хочет запереть его где-нибудь, чтобы тот больше никогда не посмел причинить себе боль, хочет защитить его ото всех и от самого себя, но вместо этого лишь сильно поджимает губы, прожигая лопатки Паучка свои взглядом. Это Тони виноват. Только он сам. Если бы он тогда не прогнал его, а потом не ушел бы сам, этого ничего бы не произошло, и Питер не стал бы резать свои руки прямо в том месте, где у Старка находятся все девять звезд. Он вздыхает и скрещивает руки, пытаясь успокоиться. — Еще как мое, если я являюсь причиной этого поступка. Он видит, как плечи подростка дрожат и опускаются. — Вы ни в чем не виноваты, ясно? — говорит он тихо и поворачивается к нему лицом. — И Вы не должны были это видеть. — Да, но я увидел. И теперь мы никуда не уйдем, пока ты не объяснишься. Его голос становится мягче, и он делает шаг вперед, но Паркер снова дергается и протестующе выставляет руку. — Не надо… Не подходите ко мне, прошу. Да я не собираюсь перед вами отчитываться! — внезапно вскипает он, распрямляясь. — Я не ребенок, и еще раз повторяю, это не должно вас касаться! Он прав. Чертовски прав. Это не должно касаться Тони, но почему-то для него это имеет точно такое же дело, если бы это были его собственные руки. Они молча и яростно смотрят друг на друга, словно играя в гляделки, от которых зависит дальнейшее будущее. — Если я узнаю, что ты еще раз этим занимаешься — я заберу твой костюм. Понял? — Что?! — Паркер ужасается. — Вы не можете так поступать. — Вообще-то могу, — безжалостно заявляет Старк. — А точно так же как ты можешь резать свои руки. Он видит, что Питер злится и хочет накричать на Тони, но сдерживается, стискивает зубы и горько кивает. — Ладно, я понял. Можно я теперь пойду? — Не приближайся к Стервятнику, — добавляет Тони, но тот уже скорее всего не слушает, выпуская свою паутину и улетая прочь.***
Стив ни разу не напомнил о том вечере, видимо, действительно поверил в пьянство Тони и решил, что сам Старк не помнит о произошедшем. А Тони тоже старался делать вид, что ничего не произошло, вот только у него это плохо получалось из-за стыда и мук совести. В один вечер он не выдержал и рассказал обо всем Пеппер. Они сидели дома на большом уютном диване, и Поттс внимательно выслушала Старка, который, отводя взгляд, тихо говорил о произошедшем. — Тони… в этом нет ничего страшного, — попыталась она его успокоить. — Ты думал, что он твой соулмейт. Да, теперь в ваших взаимоотношениях будет некая напряженность, но… это скоро пройдет. — Пеп, я изменил тебе. — Тони во все глаза уставился на нее, не веря в ее слова. — Я влюбился и поцеловал другого человека… к тому же мужчину, что явно является подтверждением моей ориентации. И ты говоришь «ничего страшного?» Какое-то время Пеппер молчала, а затем медленно кивнула. Тони смотрел на нее, и внезапно понял, что она действительно любит его. Любит так сильно, что понимает, что вместе с ней он никогда по-настоящему не будет спокоен; так сильно, что хочет, чтобы он был счастливым, не важно с ней или нет, так сильно, что готова простить все что угодно… Любил ли его так кто-нибудь, да и будет ли любить? Вряд ли. Всю жизнь ему не хватало любви, а теперь один человек дарит ее всю, ничего не требуя взамен… Черт, Старк никогда не чувствовал себя так уютно и хорошо. Он погладил Пеппер по щеке и потянулся к ней, но та мягко приостановила его. — Тони, ты не должен меня так благодарить. Это… это ведь не сработает, и у тебя будет уже восьмая звезда. Ее лицо находится очень близко, а большие синие глаза тревожно смотрят прямо в душу. Тони глядит в ее глаза и тихо, почти шепотом отвечает: — А может я хочу этого. Он снова подается вперед, и Пеппер уже не сопротивляется. Тони очень нежно и не спеша целует ее, наплевав на жжение в запястье, прильнув к ней и обнимая ее за талию. Пожалуй, это был самый долгий и запоминающийся поцелуй в жизни Старка.***
Питер его не послушал, чему Старк не особо удивился. Он продолжает преследовать Стервятника, из-за этого не попадает на Декатлон, а после и вовсе чуть было не гробит целый корабль с людьми. И Тони продолжает разгребать за ним это дерьмо, каждый раз пытаясь поймать его и серьезно поговорить, но Паркер успевает улизнуть ровно за секунду до его прихода. Черт, этот подросток когда-нибудь сведет всех в могилу, если его не контролировать. В какой-то момент Старк даже хочет прийти к нему домой — тетя Мэй наверняка бы не была против — но его планы снова нарушаются очередным поступком Питера. Он выходит со Стервятником один на один — это четко видно на карте, построенной Пятницей, и Тони, не желая смотреть на это дальше, бегом надевает свой костюм и бросается на выручку парню, не сомневаясь, что даже если он сейчас не одолеет преступника, то хотя бы поможет Паучку выйти оттуда живым и невредимым. Но когда он пребывает на место происшествия, то не может поверить своим глазам — здание почти целиком было разрушено. Тони мотает головой, отгоняя ужас, который начинает пропитывать его сердце. Этого не может быть. Питера там нет. — Пятница, — одними губами выговаривает Старк. — Местоположение Питера Паркера. Сейчас же. — Прямо по курсу, — отвечает металлический голос. Вот черт. На Тони начинает накатывать паника, сжимая его горло и грудь в стальные тиски, не давая спокойно вдохнуть. Старк бледнеет, но упрямо рвется вперед под обрушенные куски крыши здания, которая грозится обвалиться вся в любой момент. Он разбрасывает груды завалов, откидывает в сторону, прорывается сквозь захламленную дорогу, не переставая звать Питера. — Пятница, где он?! — яростно кричит Тони, начиная отчаиваться. — Мистер Старк… — доносится до него слабый, тихий голос. Тони поворачивается и замечает самый огромный кусок крыши, метров пять на пять, не меньше, и несется туда. — Питер? — Я… я здесь. Прошу, помогите. Старк останавливается и пытается поднять бетонную глыбу, но у него это не получается. «Слишком тяжело», думает он, растерявшись, но от осознания, что под ней лежит Питер Паркер, которого в любой момент может окончательно раздавить, у него появляются новые силы. Он снова берется за край упавшего потолка и, поднатужившись, тянет вверх, хрипит, чуть ли не рычит, сам поднимается в воздух, стонет «ну же, давай», и наконец, поднимает ее настолько, чтобы ему удалось подлезть под нее, встав на колени и удерживая ее на таком расстоянии от земли. Ему больно, тяжесть крыши давит как сто килоНьютонов, и даже прочный костюм, кажется, скоро не сможет ее сдерживать, и этот бетонный кусок похоронит Тони заживо. Он видит Паркера, распластавшегося на земле, шумно вдыхающего через нос кислород, которого не хватало мгновение раньше. — Паучок, — хрипит Старк, напрягаясь телом до такой степени, что все мышцы начинают ныть. — Вылезай быстрее, прошу. Питер стонет и переворачивается на живот, замечая Старка. — Ну же! — Я… я пытаюсь, — он и правда пытается ползти, но протяжно вскрикивает от боли. — Мою ногу зажали. — Так постарайся ее освободить! — Тони закрывает глаза, от боли и ощущения неминуемой смерти все вокруг расплывается. — Я… я не могу! Я не знаю как! — доносится отчаянный и злой голос Паркера. — Я не дотягиваюсь! Старк быстро пытается сообразить, что делать, но в голову приходит лишь одна безумная идея. Он закусывает губу, пытаясь рассчитать, успеет ли он это провернуть или нет, но затем решается — открывает свой костюм и буквально выпадает из него на землю, наконец-то чувствуя необычайную легкость, и тут же подползает к Питеру, всеми силами пытающегося освободиться. Марк 46 накреняется, бетонный кусок приближается к Паркеру со Старком, и становится понятно, что он долго не продержится, прежде чем похоронит их под собой. Тони разгребает кучу камней, заваливших ногу Паучка, царапает об них руки, заливает свою одежду и штанину Питера своей кровью, но не обращает на это внимания. Паркер задыхается кашлем — дышать становится все труднее из-за пыли и маленького пространства — и Тони наконец освобождает его ногу, тут же подхватывая его за руку и таща к выходу. — Давай, Паучок, вы-вылезай, — буквально шипит Старк, пробираясь вперед из-под завала. Краем глаза он замечает какое-то движение сверху, а затем на них обрушивается небольшой кусок крыши. Тони успевает резко подтянуть Питера за руку и накрыть собой, прежде чем ощущает сильный удар в правое плечо, от которого темнеет в глазах. Он чувствует, как теперь уже Питер тянет его, пытаясь помочь двигаться, впивается в его руку своими тонкими ледяными пальцами и ползет вперед, и Тони понимает, что так им не удастся выбраться. Он с трудом поворачивает голову и глядит назад, на Марка 46, продолжающего сдерживать крышу, из-под которой они уже успели выбраться, и осознает, что выход есть только один. — Пятница, надень Марка 46 на меня, — хрипло выдавливает из себя Тони, снова заходясь таким сильным кашлем, что кажется, сейчас он выплюнет свои легкие. Костюм распадается на части, каждая из которых поочередно подлетает к Старку, принимая нужную позицию, а бетонный кусок, который он сдерживал до этого, с громким треском падает на пол, поднимая столб пыли. Едва Тони полностью оказывается в костюме Железного Человека, как он тут же притягивает полуживого Питера к себе, и взлетает в воздух, пробивая остатки потолка выстрелом из репульсора на руке. Паркер цепляется за него, обвивая руками шею, но как-то слабо, еле-еле, словно в любой момент расцепит руки, да и Тони чувствует, что сейчас потеряет сознание, поэтому не спеша начинает приземляться, но, не рассчитав силы, больно ударяется об землю и падает на спину, однако успевает сгруппироваться, закрыв собой Питера. Несколько минут Старк лежит на земле, пытаясь прийти в себя, однако сильная боль в плече и в ногах не утихает, и он с тихим стоном переворачивается на живот, вылезая из костюма и с трудом подползая ближе к Паркеру. Тот, кажется, находится в сознании, но не может пошевелиться, и Тони быстро его осматривает. Мертвенно-бледное лицо, находящееся очень близко, все испачкано сажей и пылью, на правом запястье все так же находится россыпь красных крапинок, однако новых, к счастью, не прибавилось, на животе и теле есть пара неглубоких ран, а левая нога вывихнута, если не переломана, но в целом, выглядит намного лучше самого Старка. Питер слабо смотрит на Тони, с шумом вдыхая живительный воздух дрожащим ртом, и тот, закусив губу, думает, что делать. Вдвоем они не доберутся — слишком высокая вероятность того, что от боли Тони потеряет сознание, и тогда им обоим не поздоровится, но и бросать подростка Старк не собирается… Уж лучше остаться самому. — Пятница, — тихо зовет Тони. — Да, мистер Старк? — Пусть Марк 46 перейдет на дистанционное управление тобой и отнесет Питера домой, а потом вызовет мне подмогу. — Хорошо, мистер Старк. — Ч-что? — до Питера не сразу доходит смысл сказанных слов, и он широко раскидывает глаза, с тревогой и болью смотря на Тони. — Нет… — он слабо пытается возразить, когда Марк 46 подходит и берет его на руки. — Мистер Старк, как же Вы… я не могу оставить… — Со мной все будет в порядке, — Тони не уверен в своих словах, но все равно пытается криво улыбнуться. — Что может со мной случиться? Главное, чтобы с тобой было все хорошо. Питер отчаянно глядит на него, мотая головой, и Старк отворачивается, понимая, что еще чуть-чуть, и он точно упадет в обморок, и еле-еле выдавливает: — Отправляй, Пятница. — Нет… — Питер пытается вырваться, но не может, крепко, но аккуратно сжатый железными руками, поэтому Марк 46 все-таки взмывает в воздух вместе с Паучком, унося его далеко от Старка. Тони смотрит им вслед, впервые за долгое время ощущая, что сделал все правильно. Все равно Пятница скоро пришлет подмогу, а жизнь Питера уже давно стала намного ценнее его. Боль в плече становится невыносимой, и Старк аккуратно к нему касается, тут же отдернув руку. Кровь. Много крови — ей залита вся ладонь. Голова снова кружится, а в глазах темнеет, и Тони оседает на пол. В последний раз взглянув на яркую стремительно удаляющуюся точку, он закрывает глаза и проваливается в долгое забытие.***
Девятый поцелуй Тони Старка стал тоже запоминающимся, однако в ином смысле. После презентации своего нового проекта Старк отлучился в уборную, где встретил ее. Женщина, у которой сын погиб в Заковии. Она смотрела на Тони глазами, полными ненависти и злобы, тогда как ее голос, повествующий о сыне, был тихим, но в нем проскальзывали металлические нотки. Старк напрягся — кто знает, зачем она сюда пришла — однако женщина не нападала, лишь угрюмо рассказывала и рассказывала о своем сыне. Тони начал чувствовать себя виноватым. Обратная сторона работы Мстителей. Они спасают мир — но не всех людей. А сколько же людей погибло, хотя бы кто-то из их команды знает? Нет. Они никогда не считались с каждым… — Я могу Вам чем-то помочь? — напрямую спросил Тони. Старку на секунду показалось, что уловил какой-то стальной, хищный блеск в ее глазах. — Разумеется, можете, — ответила она. — Забрать мою жизнь, как забрали жизнь моего сына. — Ч-что? — переспросил Старк. Он увидел неуловимое движение ее руки и попытался отпрянуть, но не успел — она притянула его к себе и поцеловала. Старк отпихнул ее от себя и вытер свои губы обратной стороной кисти, замечая, как на запястье появляется звезда. Девятая. Он шокировано смотрел на женщину и подавил свой крик при виде происходящей картины. Ее трясло, сильно, прогибало под немыслимыми углами, но при этом она не издавала ни звука, так как из ее рта вытекал поток черной кровавой пены. Через секунду все остановилось, и ее тело упало на пол, глухо ударяясь о плитку. Дальше все происходило как в тумане. Тони подбежал к ней, зовя на помощь, но понимал, что никто уже ничего не может сделать — ведь на запястье женщины красовались десять черных звездочек. Вскоре в коридоре уже было много людей, в том числе и скорая, кто-то робко трогал Старка за плечо, участливо спрашивая «С Вами все хорошо?». Тони качал головой, внезапно ощущая приступ тошноты, и быстро, пока никто не видит, буквально убежал с места происшествия. Быстро добравшись до дома, он кинул ключи на тумбочку и побежал в ванную, где его все-таки вывернуло прямо в раковину. Оттирая остатки рвоты с губ, он несколько минут простоял с закрытыми глазами, оперевшись руками о раковину. То, что он увидел сегодня, напугало и шокировало его. Эта женщина умерла почти у него на руках, она хотела умереть так, чтобы он видел это… Или хотела, чтобы умер он? От внезапного осознания Тони чуть снова не тошнит, и он начал глубоко дышать, втягивая носом воздух. Что если она думала, что у него тоже девять звезд, и хотела его таким образом убить? Тони медленно сползает на пол и облокачивается на стену, глядя на свое правое запястье. Девять. Девять звезд. Девять ошибок его жизни? И больше ни одного шанса на провал. Он видел, как от этого умер человек, и теперь понимает, что не хочет умереть вот так. С этого момента Тони Старк боится смерти, особенно такой. Он больше не будет пытаться найти соулмейта, останется жить с Пеппер. Теперь с него точно хватит.***
Тони медленно восстанавливается. После той потери сознания он проснулся уже у себя в комнате с аккуратно перебинтованным плечом — черт знает, может, Пеппер так постаралась, а может быть Пятница. У нее он узнал, что Паркер благополучно добрался до дома, но о подробностях умалчивала — впрочем, сам Старк и не спрашивал. Ему главное было знать, что у Питера все хорошо. Плечо поначалу сильно болело — кажется, Пятница говорила о сильном повреждении лопатки — но сейчас уже лишь слегка саднит, да и все остальные повреждения потихоньку проходят, однако Тони все равно был бы не против, чтобы у него была такая же паучья регенерация, как у Питера. Пару раз ему даже приходит в голову навестить Паркера, чтобы точно убедиться, что у него все хорошо: увидеть, поговорить, все объяснить… Ведь там, под руинами старого здания Тони видел, что Паркер был рад видеть Старка, а как он волновался, когда Тони отправил его домой одного… Но все это быстро перечеркивается мыслью, что Питер был бы рад кому угодно, пришедшему ему на помощь. — О чем я вообще думаю? — внезапно удивляется себе Старк. — Сколько прошло месяцев с тех пор, как он сам сказал мне уйти? Семь? Восемь? Он уже давно… перестал чувствовать что-то ко мне. Он не знает, стало ли от этой мысли легче или еще тяжелее, поэтому просто отмахивается от нее как от назойливой мошки. Хватит. Нужно занять себя чем-нибудь другим, например, отреставрировать Марка 46 — после такого события ему не помешает подменить пару деталей. Ближе к вечеру Тони уже сидит на диванчике в подвале особняка, старательно оперируя свой костюм, когда Пятница внезапно сообщает о прибывшем госте: — За дверью Питер Паркер, Человек-Паук. От неожиданности Тони встает, роняя гаечный ключ, и тот с громким звоном падает на пол, после чего в помещении повисает тишина. «Вот черт», — с досадой думает Старк и приостанавливает работу, чувствуя необычайное волнение — что могло понадобиться Питеру? В висках начинает стучать, и Тони нервно потирает плечо, которое внезапно начинает ныть. Он не готов, но не впустить подростка не может. — Здравствуйте, мистер Старк, — слышит он тихий голос Паучка, который уже успел войти и теперь неловко стоит в дверях. — Могу ли я с Вами поговорить? — Разумеется, — Старк вымученно улыбается и снова присаживается на диван. — Только дверь прикрой, ладно? Питер кивает, осторожно, почти без звука толкает дверь, и та закрывается, отрезая их двоих от всего мира.