Между тем

      Стоило дверям лифта захлопнуться, как Тони подлез под очки, с длинным пасмурным выдохом сжал переносицу и выругался. Он не понимал: зачем Беннер устроил это представление, почему Паркеру постоянно надо в самое пекло, за каким чертом Уджему не плевать на мелкого школьника. Все шло или через задницу, или не так, как планировалось.       Не считая целого кабинета придурковатых толстосумов, Старка теперь ждал разговор с агентами ЩИТа, с Пеппер (которой будет любопытно, в чем причина утреннего застоя с бумагами), с оставшимися Мстителями и с Паркером – все это свалилось за какое-то жалкое утро. А последнее, самое, чтоб его, неприятное, стало таковым только по его личной инициативе. Достаточно было вовремя заткнуться или за пару часов до этого чуть четче обозначить границы допустимого.       Старк устало прикрыл глаза:       - Пятница, активируй протоколы безопасности 2.1.8. и 33.14. И «фильтрат». Кодовые слова возьми из медкарты Паучка, и вскользь приглядывай, если промелькнет что-то вроде: «мутация» или «регенерация», - он помолчал, - Пеппер обещала какие-то документы…       - Они находятся в зале для переговоров.       - Я найду. Проследи, чтобы меня не дергали по пустякам. Все сообщения только в случае крайней необходимости: нападения инопланетян, пожар и всякое прочее. Наташа все еще копается в протоколах?       - Дезактивирован «Круг» и «Песочница». По действиям можно предположить, что следующей ее заинтересует «Петля», а не «Восьмерка». Полагаю, что мне хватит времени видоизменить два предыдущих протокола.       Плечи инженера расслабились.       - Я был о ней лучшего мнения, - пробормотал Тони, и ввел короткий код на умных часах. – Агенты вооружены?       - В боевой готовности, босс. Но им запретили применять огнестрельное оружие без резкой необходимости.       - Отлично, - лифт начал останавливаться, - Наташа там же?       - Нет, мисс Романофф находится со второй группой.       - Значит сегодня без кровопролитий, - заключил Старк.       И Брюс, несколькими этажами выше, мог бы весомо ему возразить, поскольку Паркер, стоящий с ладошкой собственной крови и отрешенным взглядом, производил неизгладимое впечатление. Кровь медленно пробиралась сквозь его пальцы и тонкой тягучей струей опускалось на гладкий паркетный пол. Ученый, обмерев, следил за спокойной невозмутимостью, с которой парень старался остановить этот поток, подставив вторую руку. За тем, как он стряхнул капли обратно в пораненную ладонь и пугливо осмотрелся, будто за оставленный беспорядок его станут ругать.       В это же время Тони, обведя холл взглядом, объяснял хмурым агентам о произошедшем недоразумении. Он сверкал во все стороны улыбками и уверял, что его самоотверженный израненный стажер склонен к риску, любит всякого рода эксперименты и имеет непреодолимую тягу к знаниям, но, разумеется, не заслуживает, чтобы за эту тягу за ним гонялся целый взвод с пистолетами. Парень очень одаренный и осознанный, слишком прилежный, любопытный. Возможно даже чересчур, но они над этим работают. Разумеется, будет совершенно педагогическое внушение. Подобного не повторится…       - Синяки от ленты, - отчеканил один из агентов. Он сделал акцент на согласных в окончаниях и получилось так удачно, что все внимание в холле легко сместилось со Старка на него: - которые были на его шее, показались руководству сильно подозрительными. Не то, чтобы мы горели желанием торчать тут в середине дня, - мужчина совершил небольшое движение дулом автомата, обозначая, где это «тут», - в ожидании бесполезного парня. Но, приказ есть приказ. Вы же понимаете это?       По ходу недлинной речи Старк мрачнел, и перчатки из плотной ткани скользили все ближе к спусковым крючкам, приклады бесшумно поднимались на несколько сантиметров выше, невербально подсказывая верный ответ. Доброжелательность военных, заключающаяся в великодушном позволении отойти в сторону, чтобы не попасть под гусеницы танка, давящего твой дом, вдохнула в Тони дозу ощутимого раздражения. Но, не прошло и секунды, как Старк, заметив, что ему только что предложили согласиться с тем, что синяки появились от тайлпа, щелкнул пальцами, и, подмигнув, указал в сторону мужчины:       - Пытаетесь меня подловить? – ответом послужило враждебное молчание, - Зря. Я не склонен поддаваться на простые манипуляции, и Фьюри давно пора это запомнить. То, что происходит за стенами моей лаборатории, касается только меня и ограниченного круга лиц. Если ему сильно хочется узнать, что за эксперименты я провожу, то добро пожаловать на личную беседу. Желательно, в рабочие часы.       - Нам не интересно, что вы проводите.       - Ох, правда? Зачем тогда вам Паркер?       Агент, взявший на себя функцию переговорщика, повторил зачем. Тони развел руками и снова сослался на конфиденциальность. Они провернули это несколько раз, слегка изменяя содержание, перешли на полтона выше и посеяли очевидное оживление в сомкнувшихся рядах. Солдаты аккуратно переглядывались, ощущая прозрачную стену, выросшую между их командиром, здравым смыслом и Энтони Старком. Чем точнее формулировали вопрос, тем оторванней от темы оказывался ответ. Начинало доходить до абсурдного. И только когда Тони покосился на часы и посчитал, что он уже достаточно долго ломает комедию, чтобы любая оговорка была принята с радостью, в речь ввернулась короткая фраза, сдающая «эксперимент» с потрохами.       Переговорщик опустил оружие, приподнимая одну из рук ладонью вперед, и, чуть прищурившись, спросил:       - Вы хотите сказать, что занимаетесь производством лент? – сзади него происходил обратный процесс: автоматы прижимались к их владельцам, мушки подползали все ближе к фигуре миллиардера. В действиях сквозило неверие и растерянность.       - Разве? Я так сказал? – нарочито искусственное удивление слишком сильно бросалось в глаза, а для измотанных агентов это было не самое приятное зрелище. Тони понимал и больше не улыбался: – Удивительно, что это вы услышали, а то, что я говорил до этого - нет. Я не занимаюсь производством лент в том смысле, в каком вы себе это представляете, но делаю их для личных нужд. И прежде чем тот молодой человек продырявит моё плечо, хочу попросить вас узнать у мистера Уджема, каким, по его мнению, образом я провожу проверку работоспособности дезактивирующих пластин, где беру желающих и почему предпочитаю об этом не распространятся. Как только узнаете, прошу наведаться к моим юристам. Они подготовят бумаги о неразглашении.       Тони приблизился к одному из солдат и, прибрав к рукам его рацию, нажал на кнопку и четко проговорил:       - Тем, кто не сумел прочесть по губам, передаю личное приглашение. А потом загляните к адвокатам, - парень, которому Старк все это время смотрел в глаза, отвернулся, поджимая губы. – Надеюсь, заниматься этим вам будет также весело, как мне просыпаться от сообщений о несанкционированном вторжении.       И пусть Тони соврал о том, что сообщение его разбудило, надеялся он вполне искренне. ЩИТ уже встречался с исками от СтаркИн. Для этого была весомая причина. Настолько, что не убиралась в рамки лояльности Старка. Полгода беготни, судов, «образумься, Тони», «на адвокатов уходит больше, чем ушло бы на самостоятельную компенсацию ущерба», после чего компания закрыла дело с прибылью в полтора миллиона долларов, а Фьюри пообещал, что скорее в могилу ляжет, чем еще раз свяжется с «этим засранцем». Конфликт был исчерпан, Старк надеялся, что такое больше не повториться, и вот, пожалуйста. Из-за ерунды. Из-за случайности.       Дальнейший разговор не отличался особой длительностью, делал упор на предложение не усугублять ситуацию: сначала проверить слова миллиардера и только потом, если выяснится, что он соврал, схватить нарушителей по первому зову. Особого энтузиазма это не вызвало, но, и яростных возражений тоже. Тони удалился от переговаривающихся агентов, ощущая гнетущую неприязнь к произошедшему и зуд совести на внутренней стороне ребер. Ему не нравилось происходящее от слова «совсем».       За спиной слышался шум раций и отрывистая речь, впереди маячили аккуратно одетые люди. С каждым шагом атмосфера военного напряжения покидала воздух, пуская себе на смену не пугливое постоянное журчание рабочего потока белых воротничков. Появление Старка, как и обычно, вызвало небольшое напряжение и любопытство. Несколько человек торопливо взялись за работу, где-то неосторожным движением сбили картонный стаканчик с кофе, десятки взглядов украдкой впились в фигуру инженера – редкого гостя на их этаже.       Тони расслабил плечи и спину, позволил себе беглую улыбку в сторону застывшей девушки с кипой бумаг, после чего взглянул на часы, где высветился ряд запросов, прошедших сквозь фильтр Пятницы, и убедился в том, что их с Паркером отмазка только что получила официальное подтверждение. Делая вид, что что-то уточняет у местного секретаря, пропустил уход «запасных» солдат, охраняющих пожарные выходы на случай, если задерживаемые захотят свалить наиболее коротким путем. Получил уведомление об успешном прибытии Питера и Брюса, а потом напоминание о совете (в котором говорилось, что он уже опоздал). После чего, преодолев желание уйти обратно на жилой этаж, попрощался с секретарем и направился в зал переговоров. К общему неудовольствию присоединилось еще и тянущее нетерпение.       Раздутые инвесторы, директора, докладчики, о которых мечтаешь забыть в ту же секунду, как они захлопнут папку с заготовленными тезисами, вечно навевали на Тони смертельную тоску. Он умел сохранить лицо, оставить о себе и компании хорошее впечатление, но делал это неохотно, предпочитая просто не появляться там, где через три минуты гарантированно заговорят о чужом достатке. Ведь кто вспомнит о том, что он пропустил деловой обед или заседание, когда очередной костюм вытащит тучу безвинных задниц из какого-нибудь пекла? Обычно об этом вспоминала только Пеппер, и то, в шутку - сетуя, что он бросил ее на растерзание. Теперь право жаловаться переходило Тони. Пусть он не собирался им пользоваться, но в душе испытывал притупившуюся пульсацию – небольшое напоминание о том, где и с кем находится Пеппер Поттс.       От исполнительного директора СтаркИн мысли торопливо переметнулись на Паркера. Паучок перескочил через собирательный образ активного мальчугана и превратился в серое запуганное пятно: мельтешащее, непонятное, бессистемное – настолько неясное, что Тони был вынужден согласиться с тем, что они, кажется, совсем не знали друг друга. Всплывшие только сейчас странноватые знакомства, ленты редкой модели, символ Гидры… Старк был готов голову дать на отсечение, что Паркер вписался в тусовку совсем недавно. Но где-то в глубине маленькое сомнение подклевывало его уверенность: а что если не недавно? Что если ему уже перепрошили мозги?       Некоторая часть внимания видела приближающуюся дверь и готовилась произнести приветственную речь. Остальная беспокоилась о том, что в их вечернем разговоре Пит, сам того не понимая, скажет что-нибудь ужасное – с чем невозможно справиться без помощи команды Мстителей – и Тони придется нырнуть, не зная дна, перед этим сообщив про сбой в мутации. Тогда они оба - и Питер, и Старк - окажутся морально уничтожены. Все станет намного хуже, чем сейчас и, если верить часам, то все случится примерно через сто восемьдесят минут.       «Сто восемьдесят минут» - прикинул Тони, - «Чуть дольше, чем облюбленные Питером Звездные Войны» - стало немного нехорошо от этой мысли, и он постарался отвлечься, вернувшись поближе к насущным делам. Сейчас его ждал долгий, нудный, невыносимо бессодержательный совет, по итогу которого все сделают то, к чему Пеппер уже успела подготовить документы и по неделям расписанный план исполнения. Надо было соответствовать событию. Тони на едином вдохе изобразил безмятежность, стал чуть прямее и схватил несколько небрежных фраз, которые смогли бы скрасить его небольшое опоздание. Дверь легко поддалась, впуская миллиардера в просторное помещение. Взгляд проскользил от ближнего края стола к дальнему, зацепился за открытый ноутбук.       Тони остановился, так ничего и не сказав.       Дверь позади захлопнулась. Наташа подняла взгляд, отвлекаясь от возни с затвором, и тут же вернулась обратно. У нее остался крайне сосредоточенный вид, что вкупе с позицией во главе стола создало видимость хозяина, к которому завалились без спроса. Стив прекратил читать и быстро выпустил из пальцев край листа, будто его застали за чем-то, чего он делать не должен.       В остальном, комната оказалась пуста.       Сразу же бросилось в глаза чувство несоответствия расслабленных поз сидящих и повисшего в воздухе грозного ожидания. Бумаги, от которых отлип Роджерс, остались в легком беспорядке, но даже отсюда Тони видел, что это та самая пачка документов, про которую он уточнял у Пятницы: немного статистики, прогнозов и описание рисков – едва ли хоть что-то из этого могло действительно заинтересовать суперсолдата. Старку захотелось подумать, будто кто-то ошибся дверью, но вместо этого он неожиданно понял, что больше не ждет ничего хорошего от этого дня.       - Решили включить в свой финансовый план инвестирование? - стул прочертил ножками по вымытому полу, давая Тони место для приземления с самым лучшим обзором на собравшуюся компанию. - Похвально. Для начала, пожалуй, слишком рискованный проект, но не мне вас отговаривать. Остальные, кого я тут не вижу, не были вашими конкурентами, так что, если у полиции возникнут вопросы, то мотив будет… - Старк жестом показал «не очень», - Но по незнанию простительно.       - Я слышал другое, - отозвался Стив, - оно звучало как: «незнание не освобождает от ответственности». Еще подойдет: «пособничество наказуемо».       Наташа бросила беглый взгляд в сторону солдата, оставив на том легкий след своего неудовольствия. Заметить это никто не успел.       - Можешь не напрягаться, старичок, - безо всякой злобы ответил Старк, - и не выстраивать метафорические наезды. То, что ты в этом очень хорош, я сегодня уже убедился. Как и в том, что тебе до лампочки кого прессовать, где и по какому поводу. Два слова: «темный», «фас!» - ты бежишь и волосы назад.       Солдат многозначительно промолчал. Молчание ощущалось коротким и предвещающим, так что Романофф поспешила вставить:       - Здорово, что на тебя такое больше не действует, - и снова углубилась в свои дела.       Несмотря на плавающую безучастность, в фразе оказалось достаточно яда, чтобы растворить уравновешенный настрой каждого, кому не повезло оказаться на этом этаже. Было видно, что сделано это с умыслом. Было понятно по какой причине. Так что Тони принял удар спокойно со всеми вштопанными в него намеками и подсмыслами, не стремясь улизнуть от последующих нападок или изобразить отстраненную безмятежность. Он перевел свой взгляд на суперсолдата, будто бы приглашая досыпать еще горсть обвинений или плеснуть немного необоснованной агрессии, и, когда этого не случилось, почти расстроился.       - Предпочитаю включать голову, прежде чем пугать людей, - сказал Старк, - Обычно это помогает мне не совершать ошибок. Экономить нервы окружающим.       Наташа положила пистолет на колени и улыбнулась так, что без слов стало слышно ее: «неужели?». Стив, спрятав зрачки под веками, медленно втягивал воздух.       - Экономить нервы? Это когда ты отказываешься объяснять нахождение Паркера в лазарете, скрываешь обстоятельства появления синяков на его шее или обманываешь целую кучу агентов, находящихся под моим управлением? Извини, не знала, что у этого именно такое название.       - Тебе действительно надо объяснять, зачем людей кладут в лазарет? Я в ужасе, какие недогадливые шпионы.       - Очень недогадливые, - согласилась Романофф, - до последнего прикрываем твой зад и не хотим видеть очевидного.       - Спасибо. Мой зад в броне, но мне льстит, что ты о нем беспокоишься.       - Посмотрим, как броня защитит тебя от попадания в Рафт. Паркера ты, кстати, тоже туда потащишь.       - В броню или в задницу?       - На твой выбор. Вряд ли то, куда ты его засунешь, сильно повлияет на ваше путешествие. Сидеть станет неудобно, а в остальном все тоже самое.       Роджерс, который успел выпрямиться, вдоволь насытившись кислородом, рявкнул:       - Хватит. – нанеся мощный удар по сдержанно «дружеской» атмосфере, которую поддерживала Наташа. Она не хотела ссориться. Но, Стив и Старк уже преуспели в этом после встречи с Пауком, так что не были зажаты в тиски пацифизма: - Где сейчас Паркер?       Тони обратил все свое внимание в его сторону:       - Плачет в ванной после твоего наезда. Подростковая психика…       - Старк, – от стен отразился звучный голос, интонация, призывающая к порядку. Предупреждающая интонация. Тони должен был понимать к чему она, но он не понимал.       - … не подготовлена к таким столкновениям, - закончил инженер, доставив себе этим небольшое удовольствие, - И ваша, похоже, по нежности не особо от нее отличается. Я едва ли не каждый месяц получаю уведомления о том, что Паркер куда-то влез, едва не убился, собирался что-то «дезактивировать», подразумевая под этим «взорвать», оказался не там, где надо, тогда, когда не надо. И, представляете, до сих пор ни от кого не требую: «объясните мне, почему так получилось». Я иду и разбираюсь, раз за разом вправляю ему мозги, а они вываливаются обратно под колеса тупого героизма, который, кстати, - Старк ткнул пальцем в сторону Стива, - появился не на пустом месте. Он пацан, ему шестнадцать, его очень легко впечатлить и надо выбирать в какую сторону это делать. Мои попытки корректировать ситуацию, как видишь, не всегда успешны. Но я хотя бы не поднимаю на уши дикий легион, как только мне покажется, что откуда-то веет паленым.       Роджерс беспокойно нахмурился и не стал отвечать, предоставив это Вдове. Тони изъяснялся совсем иначе, когда метал молнии в лифте. Не расточал самодовольного спокойствия. И не спешил с обвинениями. Что наталкивало на мысли о том, что Человек-паук все же сумел вразумительно аргументировать свое поведение.       - Ты знаешь какая сейчас ситуация, - пригрозила Наташа. Она, как и Стив, чувствовала приближающиеся объяснения.       - Знаю, - кивнул Старк, не меняя ритма, - И знаю, что случись Питеру попасть в такую же передрягу три недели назад, вы бы не караулили меня здесь, срывая совет от которого зависит будущее компании.       - Боже правый, кажется Пеппер провидица. Она предсказывала, что ты начнешь сокрушаться о своих инвесторах сразу же, как только кто-то встанет между тобой и возможностью их игнорировать.       - Если ты собираешься намекать на то, что я безалаберно отношусь к делам компании, подумай, чем я собирался заняться в этом зале до того, как вы пришли, - Наташа начала перебивать, - Подсказка: делами компании.       Повисла пауза. Романофф спросила:       - Ты закончил? – Тони открыто продемонстрировал, что ему еще есть, что сказать, но шпионка не дала ему ни секунды времени, - Все участники совета по личным причинам не сумели приехать, о чем уже успели оповестить Пеппер. Странно, что ты все еще не в курсе. Пятница дает сбои?       Умные часы на руке сдавили запястье. «Проследи, чтобы меня не дергали по пустякам» - ясно по какому алгоритму отмена совета была зачислена в пустяки. Поттс оповещена, значит проблемы, считай, нет, но вот с какого черта ему ничего не пришло, если совет отмечен как первостепенная задача? Надо думать.       - Пятница отсеивает информацию, - лениво отмахнулся Старк, мгновенно вышвыривая из памяти все то, что собирался наговорить, а заодно и кипу протоколов, которые, наехав друг на друга, могли обеспечить такой косяк.       Романофф, полирующая свои боеприпасы, производила устрашающее впечатление на уровне подсознания, и из-за этого Тони успел выстроить несколько запасных планов отступления. Но в рамках ситуации она поступила не логично: прикрыла его тылы. Позаботилась о такой ерунде, как миллионные убытки – действительно ерунда, если сравнивать с возможными последствиями от ухода Железного Человека в темные. Значит, в отличие от Кэпа, она не видела очевидной угрозы. Значит она вовсе не собиралась топить в проблемах и любоваться пузырями уходящего кислорода. Значит её не интересовала кровь сотоварища, нарушение эфемерных идеалов или падение чьей-то нравственности – ей всего лишь хотелось понять, что происходит у нее под носом и не опасно ли это. В то, что опасно она не верила, значит…? Значит, что? Что она здесь забыла? Зачем притащила оружие? И Стива, если уж на то пошло.       - Я свиделась с Питером на медицинском этаже, - долгий взгляд и Старк полетел в стальные объятья дурных ожиданий. Потому что по ровности голоса, по обыденности с которой она об этом сказала, было ясно, что причина ее спокойствия бродит где-то поблизости. Близко к Паркеру. Который едва ли дотянет до нужного уровня, чтобы его не поймали на лжи.       Роджерс, молчащий уже из осторожности, тоже сел прямо. Он многое скрыл во время разговора с Наташей, просто потому что посчитал, что сейчас – когда она во всеоружии, обвита прослушкой и окружена бдительной свитой - не лучшее время.       Встреча с Пауком являлась своего рода катастрофой.       Паркер - человек, знающий тайны чужого соулмейта, опасный человек, опасный своим молчанием и своей говорливостью. Опасный для Старка, Зимнего, Джонс, для ЩИТа, для Гидры, для темных – для всех, с кем он умудрился связаться, выкапывая что-то, доступное только ему одному. Каждый из попавших в прицел, видел опасность только для себя и ближнего, стоящего на расстоянии вытянутой руки. Питер не был исключением, но его руки простирались гораздо дальше окружающих.       Дальше чем у Стива, Беннера и Старка. Ведь только из-за нервного желания Роджерса казаться выше и прямее, Тони неожиданно обнаружил в нем того самого ближнего. Сначала просто заподозрил, а потом поймал подтверждение в собственных воспоминаниях: в лифте солдат как с масла соскальзывал с упрёков в сторону Джонс, легко согласился продолжить разговор в другое чуть более удобное время, не отдавал картины в руки ЩИТа, предпочитая агентам Беннера. Символ Америки, обмазавшись ложью по уши, отправился вещать о нравственной чистоте подрастающему поколению. Потому что Барнс его попросил? По собственному желанию? По привычке или прихоти?       Если бы все это не открылось Старку между последним слогом и вдохом Наташи, он бы наверняка поднялся со стула и, ткнув Роджерсу пальцем между бровей, заявил какое же тот лицемерное дерьмо. Но Романофф, ни о чем не подозревая, спасла ситуацию:       - Поговорить по нормальному так и не получилось, он истекал кровью, - Пауза. Еще один шажок на пути к раннему инсульту. Кто и где является дерьмом мгновенно забылось. Стив потерял свои опасения, оставив от них лишь ровно сидящую физическую оболочку, а Наташа довольная произведенным эффектом добавила: - Брюс сказал, что для него это уже обычное дело.       И все же Тони хватило на то, чтобы вежливо уточнить, что она имела ввиду под «истекает кровью», он даже сумел выслушать мутный ответ, догадался, почему он такой мутный и извилистый, и подыграл ей, изображая раздражение, пока на линзах очков прокручивался кэшированный отчет ИИ по состоянию Паркера. Когда выяснилось, что у парня все настолько неплохо, что Пятница не посчитала нужным выводить это в экстренные оповещения, Романофф уже успела бросить остроту на счет увиливаний Старка и успокоить солдата, который в уме сложил себя, Тони, Паркера, медицинский этаж и истекание кровью в одну жестокую картину.       - НДД? – переспросил Стив, силясь вспомнить, где встречал это сокращение. В трех буквах сумела уместиться тревога, но Старк не поверил в то, что она настоящая. Он пытался подгрузить видео с камер в лаборатории: с определенного момента Пятница упрямилась и давала сбой, отчего становилось тревожнее.       Наташа колдовала над пистолетом, надеясь вернуть его в работоспособное состояние до того, как разговор пройдет через все фазы, и можно будет переключиться на активные действия. Общество солдата не тяготило ее, но казалось, что без него было бы проще. Отвечать на вопросы человека, который действительно не понимал происходящего, становилось утомительно.       С виду театр работал только для одного зрителя. На самом деле для всех, но для Роджерса в особенной степени.       В отличие от Наташи и Старка, он не играл и совсем не замечал спектакля. Они оба казались ему притворно расслабленными, видящими настоящую угрозу и готовыми в любой момент кинуться на защиту того, что пообещали себе сохранить. Такими же, каким ощущал себя он, припрятывая до удобного случая данные расследования, не в меру общительного Громовержца и крупное досье на Эйми Кэролин Джонс – девушку, которую он хотел сберечь для счастья близкого друга. Он чувствовал злость, понимая, что работает грубо и неумело, а, осуждая Питера, хватается за обоюдоострый меч, ибо такую же (если не жестче) отповедь заслужила и Кэролин. Отсутствие практики в вопросах ненасильственного решения подобных конфликтов играло дурную шутку. Он старался сделать все правильно, не навредить. Но не ощущал, что его усилия приносят пользу.       Успокаивался тем, что Эйми не знает правды, уже имеет на плече твердую руку, находится под надзором. Она, в отличие от Паука, была безопасна и даже полезна. Баки потихоньку обворовывал ее тайны, присылая короткие отчеты: фото чертежа, знаки Гидры, тайники, картины, имена темных (которых ЩИТ когда-то отпустил, и теперь были доказательства того, что сильно ошибся), новые законы, по которым они живут, нити, которыми могут оказаться связаны с Гидрой – Стив складывал это в скучные бумажные папки, до которых не способны дотянуться лапы вездесущего ИИ, надеялся обойтись малой кровью, но в то же время чувствовал, что не получится. Он понимал, что Джонс, переданная в руки профессионалов ЩИТа, больше никогда не вернется к Барнсу. Понимал, что исправлять ситуацию нужно лично, с глазу на глаз, без третьих лиц, заинтересованных совсем не тем, чем надо. И эту же философию применял к Питеру.       Для него стало загадкой поведение Тони и его рвение единолично разобраться с проблемой, в которую вмешался Паркер. Он знал, что случившееся выпадает за рамки стандартных происшествий, но по-прежнему обратимо. Наташа и Клинт способны прикрыть Паука от ЩИТа, в то время, как остальные Мстители могут найти и выкорчевать то, что так повлияло на парня. Дальше дело за малым: домашний арест, воспитательные беседы и положительный личный опыт. Агентов не интересовали бывшие темные, и в этом состояла идея Роджерса: заставить Питера вернуться в рабочее состояние, из которого он сам с удовольствием поможет расследованию, перестроить мировоззрение Эйми и призвать ее к общему полезному делу, в которое она будет рада окунуться. Помочь им не совершить ошибок. Желательно побыстрее.       Наташа выдохнула, в который раз поддергивая затвор, Тони ответил на заданный вопрос:       - Н – наблюдатель, Д – дальнего, Д – действия. НДД. Работали с ним на предпоследней миссии.       - И мне хотелось бы узнать, что он делал в руках Паркера, - сообщила шпионка. Металл под пальцами гулял, но не поддавался, - В конце концов ты говорил, что это агрессивная экспериментальная модель.       - Не такая агрессивная, как вы. И я ее подправил. Теперь это милейшие создания: носят записки и подслушивают.       Стив нахмурился, припоминая. Маленькие жучки, способные прорубить себе дорогу сквозь стену. Странно, что Старк выпустил их. Желая удостовериться, что это именно та разработка, Роджерс уточнил:       - Подгляжук? – щелчок, секунда, выстрел.       Стол под пальцами солдата треснул и подлетел, блокируя. Мгновение. Источник шума обнаружен и отмечен как безопасный. Громкий стук – стол вернулся на землю, жужжание – Старк опустил перчатку. Наташа, стирающая с лица вину. Пищащая тишина. И выставленный вперед палец:       - Это случайность.       Конечно.       Звуковой стимул сработал очень хорошо: Стив вспомнил при каких именно обстоятельствах впервые услышал «НДД» и «Подгляжук» в одном предложении, но вовсе не испытывал радость по поводу отсутствия простреленных конечностей. Его недовольный взгляд впился в шпионку поверх плеча Тони, который, приводя в порядок сердцебиение, полагал, что случилась обыкновенная проверка на психологическую устойчивость. Это объясняло, к чему тут пистолет и откуда у Романофф столько терпения. Он мысленно ненавидел и хвалил ЩИТ за подбор методик допроса: если бы Вдова без прелюдий воспользовалась этим приемчиком, то Тони безусловно укоротил бы круги подводок, сведя их к короткому рапорту. Во имя собственной безопасности совершил бы ошибку, на которую сам указывал мальцу.       Случайность. Разумеется. Романофф ведь так часто делает что-то случайно.       Пусть Наташа созналась в том, что пистолет заклинило, и ей не хватило времени поменять его, но общее неверие уже скучивалось под потолком, опадая густым туманом осуждения. Пришлось добавить, что оружие старое. Лучше от этого не стало. Фоном включилось ворчание суперсолдата. Старческое, как про себя окрестил его Старк, поскольку сам не испытывал излишне ярких эмоций: Питер устроил ему сотню таких же фейерверков одним своим исчезновением. Планка была задрана выше потолка, и переплюнуть ее едва ли удалось бы даже тысяче шпионок.       - ЩИТ – самая бедная организация в США, - отвлекаясь на изувеченный пол, констатировал Тони, - но только не тогда, когда надо преследовать несовершеннолетних. Пятница, сообщи охране, что у нас все в порядке, - ИИ отозвалась: «отправляю запрос». Тони посмотрел на Романофф, и с преувеличенным участием спросил: - в ЩИТе надо кого-нибудь предупредить? Не пойми неправильно, мне не нравятся ваши парни, когда они тычут в меня оружием.       Она беззлобно огрызнулась:       - Не тыкали бы, если бы не было повода. – пистолет в ее руках медленно терял детали.       - Какой еще повод? – сердце по-прежнему не успокоилось, - Ты будто Питера не видела, чтобы его так называть, - Стив, возвращающий не пригодившийся стол-щит на место, покосился на инженера. Они-то как раз Паркера видели и могли сказать, что повод для беспокойства есть и весьма существенный. Старк поймал скептицизм на излете и вывернул наизнанку: - Дикий, неуправляемый, склонен к жестокости и нацизму – вот весь Паучок. Хлебом не корми, дай кого-нибудь утащить в недра Гидры, совратить тайлпами или сокрыть с сотню кровавых преступлений. Ворует кошек с деревьев, указывает не ту дорогу, переводит старушек только в неположенных местах и, самое любимое, отвлекает полицию, подсовывая им правонарушителей. И как мы не заметили?       Наташа вздохнула, показывая, что ее терпение все же финишировало и, кажется, по выстрелу.       - Средства связи недоступны, - послышался голос ИИ в наушнике, - связь с сервером отсутствует. Связь со спутниками отсутствует. Доступна загруженная информация, последнее обновление 44 минуты назад. Осуществляю повторную проверку.       Тони приподнял брови, всем корпусом поворачиваясь к Романофф и опираясь вытянутой рукой на стол. Он почувствовал, как желудок поднимается и липнет к диафрагме, посылая неприятную волну по легким. Елейно улыбнулся. Вот и раскрыта тайна неполадок с протоколами.       Жаль, что теперь уж точно не время сокрушаться об этом. Старк позаботился о том, чтобы речь сохранила свой первозданно-насмешливый вид:       - Я рассказывал вам, как он едва не утопил паром с сотней человек на борту? – Стив прекратил разглаживать трещины на столешнице, оставив ладонь там, где она замерла: - Или как Хеппи слегка зазевался, и все закончилось дракой на моем самолете? Паркер мутузил одного мудака снаружи, цепляясь за обшивку, пока самолет был в воздухе. И знаешь, как я об этом узнал? Про обшивку.       Никто не стал спрашивать как.       - Посмотрел приближенную запись со спутника, поскольку история, которую поведал мне наш маленький Паучок не заходила на территорию столь незначительных подробностей. Так что, если серьезно, то сегодня Пит не сделал ничего из ряда вон. Та же ситуация в лаборатории с лентами. Ты про нее не знаешь, но вот Стив… - Старк посмотрел на его напрягшуюся фигуру, - Стив застал происшествие. И, к сожалению, неправильно понял. Сразу скажу, да, я соврал твоим агентам и, да, Паркер натянул на себя тайлп. Спасибо за угрозы, постараюсь принять и пережить то, что ты так просто готова засунуть меня в Рафт. Но однозначно не в этот раз. Чтобы понять почему, надо начать с самого начала.       Тони вернулся на место, подсказывая, что история не из коротких, и вовлеченная в рассказ Наташа, сидящая не под тем углом, не смогла заметить легкого движения под столом. Заметил Стив.       - Итак, история, - начал Старк, - Паркер, горя желанием отыскать своего соулмейта, встречается со всем известной нам проблемой. В течении энного количества времени он пытается воздействовать на нее косвенно, в пару раз улучшая полицейскую статистику по отлову дилеров. Но так как он парень умный, то наступает момент прозрения. Пит доходит до той мысли, до которой дошел ЩИТ: нет смысла ловить дилеров, если это не уменьшает количество темных. В этот момент, я объявляю о наличии базы данных, которая могла бы решить проблему с поисками, если бы мы всем миром приложили одно крохотное усилие. Тогда же вы с Бартоном обнаруживаете первые признаки связи Гидры и темных, а отмороженный дружок версия 2.0 сообщает о том, что наши свободолюбцы обладают кастовым строем…       - Старые данные, - вмешивается Наташа, - Расслоение минимально и связано с присутствием криминальных группировок внутри сообщества, а не с дедовщиной и уж тем более кастами.       «… обнаружено подслушивающее устройство [модель не установлена] – обрабатывает ложные каналы. Обнаружено устройство-перехватчик: Д448, Д449, Д963, Д450 – обрабатывает ложные каналы. Обнаружено устройство, глушащее сигнал – устройство активно. Обнаружено устройство…»       - Возьми на заметку, что Питер об этом не знал, как и про Гидру, и про то, во что выльется его самодеятельность. Важно то, что об этом знали мы. И не перебивай, пожалуйста, я боюсь забыть подробности. Пит схватился за одну активистку, которая не стремилась сохранить свои темные убеждения в тайне и потому была весьма знаменита в кругах его школы. Не знаю, как с ним такое случается. В течении значительного промежутка времени Паучок выходил через нее на распространителей, но потом произошёл День рождения и открыл ему новую возможность. Угадай с трех раз, что он сделал.       «… обнаружено устройство-деактиватор, обнаружено изолирующее устройство…»       Тони беспечно улыбнулся:       - Разумеется, влез в неприятности. – и слова полились, как патока, заполняя пустое пространство просторного зала своим густым существом.       Он приукрашивал, овеществлял и растягивал ложь. Раскачивал ритмами и интонацией, приглушал тоном, взрывал акцентами. Она становилась такой живой, что ее можно было потрогать. Притягательной, потому что казалась сорванной с языка. Настоящей. Местами несовершенной, чуть-чуть больной от правды. Потрепанной памятью.       Тони надеялся, что ему верят. И ему верили.       Стив стоял, оперевшись руками на свежую трещину, слушал и не замечал, как стол под ним прогибается. Патока лилась. Он собирал слова Старка в единую картину и едва ли не кивал на каждое слово: Питер ловил дилеров – да, объявление о базе совпало с расследованием – да, Эйми не скрывала свою позицию – да, не зная про Гидру, Паук не стал бы просить помощи – да, он бы попытался все сделать сам – да, Тони запрятал бы его в медотсек – да, им понадобилось бы оправдание для медиков – да, Старк не привык втягивать Мстителей в неурядицы с Паркером – да, Паук никогда бы не упустил возможности помочь крупному расследованию – да...       В воздухе не оставалось места правде. История шла в сторону лучшего исхода из всех возможных, но, по иронии, именно в лучшем исходе Капитан Америка оказывался дураком, Уджем кидался на ложный след, а Наташа зря тратила столько времени.       «… обнаружено устройство…»       Тони по-отечески широким жестом простил их за глупую суету, что сотрясала башню с самого утра, и пообещал Вдове не слишком кошмарить их адвокатов: «Это продлится несколько недель, просто чтобы было неповадно. Я надеюсь на твое сотрудничество…». И все могло бы закончится очень хорошо. Превратиться в забавную историю. Исчезнуть без галочки из длинного списка проблем. Возможно, даже забыться.       Никто ведь не хотел драки. Наташа по личным соображениям, Стив, потому что больше не верил, что она нужна. Тони, так как ощущал себя в безопасности среди пресыщенных рассказом лиц. Ему и в голову не могло прийти, насколько Романофф может быть ненасытна.       Что она прицепится. Прицепится к этой… дрянной подробности. Что через четверть минуты он будет ненавидеть свой длинный язык за то, что тот не отвалился до того, как воздух прогремел по связкам, превращая потоки в слова.       - Ты же, как я понимаю, не покидал башню, - она неторопливо водила пальцем по свежим деревянным сколам, - а значит тот странный маршрут, на который мы с Беннером сегодня любовались, так и простаивает непроверенным. Не подумай, я верю во все, что ты рассказал, - заверила Наташа, - Ведь, в конечном итоге, зачем тебе врать? Особенно сейчас и о таком. Глупый способ похоронить свое будущее.       За серой непроницаемостью вспыхнуло и угасло: она знает. Откуда? Нет источника. Значит играет на нервах. Старк заставил себя изобразить согласие.       - Я довольствуюсь малым, - обратилась она к Стиву, который в общем-то в этом не нуждался, - Доказательства мы получим в дальнейшем, а пока у нас есть только одна страховка: твоя, Старк, репутация в наших глазах.       «В наших» - две единицы речи, вмещающих в себя до непостижимого огромную уйму народа. Тысячи, прикрытые за несколькими фигурами. Несколько фигур, спрятанных за одной.       Романофф.       Тони никогда не хотел стать ее врагом.       - Я не возражаю, - отозвался солдат. На фоне шпионки он выглядел до постыдного безобидным. К тому же еще и раскаявшимся.       - Замечательно, значит, бессмысленные разборки можно опустить, - разряженный пистолет занырнул в кобуру, - и перейти к более важным вещам. Старк?       Прямой беззастенчивый взгляд, как и полагается невиновному.       - Понимаю, что когда в твоем распоряжении непосредственный хозяин торжества, куда он ходил кажется уже не существенным. И ты веришь в то, что Питер тебе не соврал и его путешествие было безвинным, но давай по-правде… не будь у тебя записей со спутников, ты бы так и думал, что драка на самолете происходила в самолете.       - Полагаю, что факты заставили бы меня задуматься, как он туда попал, - слишком холодно.       - Тони, я тебя очень прошу…       Она так и не сказала о чем, но было понятно и без этого. «Не защищай невиновных» - в лучшем случае. «Не защищай виноватых» - в худшем. Старк проверял маршрут Паркера, мог без зазрений совести сказать, что ничего не нашел и не солгать. Но это было больше недели назад. Что Паркер сделал за время сегодняшнего путешествия он не знал и не допытывался. В памяти всплывало только фото. Яркий круг от фонаря. А в нем знак Гидры.       - Небольшая вылазка на пару часов, - Наташа поднялась со своего места, - почти формальность. Уджем сейчас очень болезненно реагирует на неудачи, ему надо видеть, что мы хотя бы пытались. И Фьюри тоже.       Старку стало до невыносимости тяжело. Он устал за пару подуманных мыслей и чувствовал, что сейчас развалится. Втянул воздух, глядя на Наташу – которая что-то знает, что-то, что заставило ее прикрывать Тони тылы – и ему стало совсем невмоготу. Будто на голову навалили тонну кирпичей и продолжают подкидывать. Он не подал виду: резко провел по глазам пальцами и тут же спрятал их под стол близко к карману, из которого произвел запрос на чужеродные устройства – обычный для него жест. Почти не нервный. Тони дослушал перечисление Пятницы и не хотел драки, заведомо зная, что проиграет ее. Хватит одной волны деактиватора, чтобы сбить электронику. Сто восемьдесят минут до полного фаталити – это мало? Что на счет трех с половиной секунд?       Наташа поправляла кобуру.       «Пятница дает сбои?»       Он поднялся, и столешница под его рукой не просела. Тони знал, что не может отказать. Но и согласиться было бы отчаянной глупостью.