Между тем

      Судя по тому, что показывала Пятница, здесь Питер останавливался дважды на один шаг, и нельзя сказать, что парень был особо избирателен - большинство его привалов приходились на самые грязные участки – но, справедливости ради, Паук тогда не был похож на человека, который мог хоть что-то выбирать. Блестели биометрические данные. На ступенях светились сколы в местах, где он явно не рассчитал силу, когда хватался. Сколов было много, они крошились и сыпались под подошвой костюма, рассылая во все стороны глухие бойкие звуки. Звуки тонули в ударах сердца. Удары сердца терялись за строками пугающих мыслей. Стены дышали на Старка опасностью, обнимали темнотой и подтеками. Это место было не простым подвалом, как та плита в кустах не была простой плитой. Тони напоминал себе об этом каждую секунду.       Металл чеканил о бетон. Всякий желающий уже десять раз мог услышать приближение Железного Человека, но Старк почему-то был уверен, что выход тут совпадает со входом, и сматываться этому желающему просто некуда - иррациональное убеждение, имеющее право на жизнь лишь потому, что Тони в данный момент недостаточно сильно беспокоился о посторонних.       Системы костюма выдавали разношерстные данные, но Старк все равно частенько поглядывал на неисправную панель. Он почти не думал о том, как пробирался бы тут в темноте, не имея компаньона в роли глючащей ИИ. Без света и с дыркой в животе. Он разворачивал эти мысли на подходе, запрещал себе их, до тех пор, пока не остановился у раскинувшегося под ногами полотна. Здесь в голове случилась непроизвольная пауза, и тормозить внутренний диалог больше не приходилось.       Вода лежала неподвижной ровной гладью от середины следующей ступени и до стены. Она была чем-то, что не ожидаешь увидеть, даже будучи готовым ко всему. Гора тел? Ублюдки-гидровцы в белых халатах? Тайная лаборатория или база? Тони отключил прибор ночного виденья и активировал фонарь. Чистая и прозрачная – будто стояла тут не один день – а внизу строительная пыль, устроившаяся на полу маленькими змейками. Легкими, едва заметными зигзагами. Старк, щуря глаза, склонился над ними.       - … немедленно активировать протоколы и покинуть помещение, - где-то на фоне посоветовала Пятница. – В экстренном случае поставить управление на автопилот, вызвать подкрепление…       Белые блики танцевали по потолку. В груди теснило от нехватки кислорода. Тонкий прутик, прожав прозрачную поверхность, ленивой тенью чертил дорогу в темноту. Без ветра, без видимого источника прилива или места, куда могла утекать вода, не больше сантиметра за все то время, что Тони наблюдал за его движением.       Старк шумно вдохнул и посветил в проем, до которого оставалось где-то полтора метра. Круг выхватил обшарпанную стену, продолжение воды и потолок. Тони чуть сдвинулся и стало видно еще одну яму без двери. Затопленный и исчерченный алыми полосами коридор уходил гораздо глубже, отсюда его конца было не разглядеть.       - Пятница, - эхо убежало гулять по комнатам, - что с каналами экстренной связи?       - Доступны, босс. Однако анализ сигналов с сенсоров показал наличие большого количества противоречивых и неверных данных. Беря во внимание, что сенсорные системы совершенно исправны, могу заключить, что на них оказывается влияние непознаваемых приборов. Советую обратиться за подмогой, - Старк закатил глаза, - или покинуть помещение.       - Спасибо за заботу, - пробормотал он и посветил себе под ноги.       Вода мерно поблескивала в лучах фонаря, выглядя до подозрительного безопасной. Тони подумал, что вполне возможно, что он очень сильно заблуждается, тратит время на ерунду и ничего тут не узнает. Или наоборот, узнает слишком многое. Старк вздохнул.       Насколько разумно пускать ток через воду в помещении, в котором с большей вероятностью пострадают свои, нежели чужие – вопрос скорее риторический. Паркер на собственном примере доказал, что ходить тут можно без проблем, но его штаны вроде как были сырыми только по колено… а Тони провалился едва ли не по середину бедра. Вода с плеском расступилась под его ногами, по стенам поползла волна, прутик смыло в неизвестном направлении. Старк подождал, пока все вокруг слегка успокоится, и только после этого продолжил движение. Клубы мелкой пыли поползли за ним следом.       Он больше не верил, что увидит гору трупов - только не там, где такая прозрачная вода – и нырял из комнаты в комнату куда бодрее, чем на предыдущем этаже. Тут было намного меньше следов передвижения Питера, поскольку часть из них оказалась смыта. С потолка капало. Старк, рассматривающий поредевшие полосы, не сразу заметил, что небольшие пятнышки на стенах то расползаются, то стекают в едва заметную точку. Они становились невидимы под прямым светом, и поймать их присутствие удалось лишь краем глаза. На секунду. Но сердце у Тони замерло. Он обернулся, шагнул быстрее обычного. Вода мгновенно уплотнилась, ударила по металлу и, оттолкнувшись, облизнула серый бетон, чтобы застыть небольшими каплями в углублениях. Теперь их было отчетливо видно. Так отчетливо, что он даже удивился, что не заметил их сразу: россыпи, длинные хвосты и едва заметные черточки покрывали две трети стены, кое-где даже заползая на потолок.       «От пуль» - подумал Старк. По рукам у него пронеслась легкая дрожь, добралась до шеи и исчезла раньше, чем он вспомнил, что Питер не получал огнестрельных ранений. Он провел пальцами по стене, проваливаясь в покрытые пылью вмятины.       Стрелять в темном помещении – дурной тон. Да и в принципе в любом помещении, поскольку велик шанс нарваться на рикошет. По траектории было видно, что палили со стороны входа причем достаточно беспорядочно. Значит, света все-таки не было (разумно, человек с фонарем – ходячая мишень). Едва ли хоть кто-нибудь самостоятельно выбрал бы такое место для перестрелки.       Тони перевел свет в другой конец коридора и обнаружил горстку вмятин. Там их было в три раза меньше, чем под его ладонью, но они были. Соответственно, оппозиция присутствовала и оказалась вооружена. Он повернулся и посветил в противоположную сторону от изрезанной стены. Там был дверной проем, изукрашенный трещинами и сколами, которые Старк беглым взглядом принял за следы неуемной силы Паркера. Безусловно, парень приложил к этому руку, но все остальное понаделали горе-стрелки, чья дальнейшая судьба начинала интересовать инженера все больше и больше.       Он проследовал в сторону проема, из которого предположительно производили выстрелы, завернул в него и, прижавшись к краю, присмотрелся куда отсюда можно было попасть. Тоже самое повторил с проемом со стороны лестницы, и, вернувшись обратно, обратил взгляд на две оставшиеся комнаты, которые, очевидно, когда-то прятали в своих стенах невидимую цель. Они были последними в коридоре, их двери стояли друг напротив друга и находились далеко от задней стены, потому коридор сам по себе ударялся в тупик. Его углы были изъедены пулями, а несколько схлестнутых выемок-цепочек расползались в разные стороны, вселяя легкое колючее ощущение под легкими. Старк облизнул пересохшие губы, прежде чем попросить Пятницу прошерстить полицейские сводки на наличие каких-нибудь громких дел, связанных с этим местом. Голос был тихим, на грани шепота, и его запросто перебил бы окружающий шум, которого, честно сказать, было не очень-то много. Тони оказался так близко к двум дверям, что уже освещал значительный кусок внутренней обстановки. Пострадавшие стены таращились на него дырками-глазками, почти осуждающе. Он все еще думал над тем, что вход замуровали в промежуток между пропажей Паркера и сегодняшним днем, когда вода под его ногами начала вести себя как-то странно.       Сначала это было легко не заметить - сопротивление едва заметно возросло и почти не мешало целенаправленно шагающему Старку. Толща воды не ощущалась препятствием, она растекалась послушно, но вяло. Потом с неохотой, будто в нее добавили загуститель. Потом с очевидным нежеланием, как старое затвердевшее желе, и в конце встала намертво, напоследок двинув силой инерции по инженеру, который не успел опомниться и оценить ситуацию за те полсекунды, как все произошло. Впереди качнулся дверной проем. Старк попытался схватиться за стену, так как подумал, что в чем-то застрял. Его рука с легким стуком затормозилась о внутреннюю часть костюма. Дальняя стена коридора неожиданно потемнела. Потерявшись, инженер сделал самое привычное для себя действие – пробежался взглядом по панели и проверил показатели всех доступных приборов.       Перед глазами мигала карта с перемещающимися комнатами, снизу то появлялись, то исчезали маленькие красные значки предупреждений: пониженное давление воздуха, наличие в окружающей среде опасных химических элементов, переохлаждение, перегрев, снова переохлаждение, нехватка энергии... Это все должно было вылезать огромным баннером на боковую панель, но попросту не успевало – настолько быстро они сменялись между собой. Старк оторвался от бегущей строки, кинул беглый взгляд перед собой и снова посмотрел на дисплей, не понимая, почему он не заметил этого раньше. Ребра отдались неожиданной болью, которая часто посещает людей, оступившихся в самый неподходящий для этого момент, но он быстро взял себя в руки. Плечи, давившие на костюм, расслабились и осели.       - Пятница, экстренная перезагрузка системы, - скомандовал он и подождал. Пятница не ответила. – Доступ к протоколу «Возрождение», код безопасности 1938, код активации 489236.       Мельтешение на экране мгновенно остановилось, все погасло. На чернильно-темном дисплее вспыхнула полоса загрузки и Тони сумел выдохнуть. Он почти усмехнулся. Этот костюм был одной из самых проработанных моделей, обладал комплектом дополнительных инструментов для любого рода вмешательства в его системы и мог перезапуститься даже в полуразобранном состоянии. Ведь Старк знал, куда идет, и подготовился. Но все же на одну секунду ему стало не по себе: полоса заполнилась на половину, после чего зависла, заставив инженера здорово понервничать. Цифра 51% рывком сменилась на 94%, а потом сразу же возникло привычное изображение. Тони попробовал согнуть руку.       Пятница тут же издала короткий сигнал, оповещая об отключении одного из протоколов, что повторилось еще дважды, прежде чем разорванные звуки слились в единую нескончаемую мелодию. Дисплей мигнул и наполнился ярко-красными разномастными предупреждениями, которые разрослись и заполонили все зрительное поле. Щелкнули предохранители. В нижнем левом углу высветилась надпись: «режим внезапной атаки» - и почти сразу потонула за кучей других оповещений. Включался прибор ночного виденья и тут же погас. В разношерстное пищание вклинилась Пятница:       - Опасная воздушная зона. Необходимо немедленно покинуть ее пределы, вертикальный взлет нежелателен.       - Температурный режим нормализован. Ударная волна блокирована. Повреждение системы не обнаружены.       И через мгновение:       - Обнаружены повреждения системы. Вы под прицелом, покиньте опасную зону. Внешние повреждения 17%.       - Внешние повреждения 20%.       - Внешние повреждения 24%       Старк попытался увидеть угрозу, дернулся назад и ударился о костюм.       - Нарушена система контроля. Передвижение невозможно. Покиньте опасную зону.       - Внешние повреждения 32%. 35%. 39...       - Вы под прицелом. Покиньте опасную зону.       В груди у инженера стало тесно, в голове завертелись пути отступления, воздух со свистом покинул легкие и также громко вернулся обратно. Не время для паники. Это снова сбой, но сейчас ИИ хотя бы подала признаки жизни – с ней можно договориться.       - Пятница, отзыв экстренных протоколов. Код «Сбой». Деактивируй автоматическое управление, передай…       - Системы сканирования повреждены…       - Отмена сканирования…       - Данные могут быть некорректны. Запустить полное сканирование системы?       - Нет, не запустить! Пятница…       Она перебила:       - Внешние повреждения 48%. Система определения даты, времени и часового пояса нарушена. Покиньте опасную зону.       - А ты в своем совете случайно не находишь некоторое отсутствие логики?! –рявкнул Старк и толкнул костюм изнутри. Не то, чтобы он паниковал, но еще никогда в жизни костюм не казался ему таким тесным. - Передай полное управление системой.       - Данное действие невозможно.       - Прости?       - Ваши полномочия ограничены.       Тони процедил:       - Кем же это, любопытно, они ограничены. Код 489236!       - Ошибка. Код не существует. Пройдите проверку личности.        - Дерьмо, Пятница! - он бы что-нибудь ударил, если бы мог, - Хорошо, активируй проверку личности.       - Система проверки личности повреждена.       Старк сжал зубы.       - Подумать только, тогда может быть обойдемся без этого? – ИИ будто бы оглохла.       - Внешние повреждения 76%. Нарушены системы энергообеспечения, требуется срочное сканирование.       - Запусти сканирование, – без особой надежды согласился Старк.       - Внешние повреждения 89%. Системы сканирования недоступны, системы фильтрации воздуха недоступны, системы геолокации недоступны, - Тони собрал воедино все свое терпение, - Немедленно вызовите подкрепление.       - Вызываю подкрепление, - он краем глаза проследил за панелью, убедился, что запрос не обработался и прикрыл глаза.       - Внешние повреждения 91%.       - Внешние повреждения 97%. Требуется перезагрузка системы. Модуль памяти недоступен. Экстренные протоколы неисправны. Внешние пов... реждения 99% … вызов…ите по…могу. Сроч… те п… гу. С… чно в… у…       Красноватый свет, просачивающийся сквозь веки, погас, оставив Старка наедине с подскочившим пульсом и болезненной скованностью в груди. Теперь вокруг царила темнота и тишь – все точно также, как было до появления Тони – только кровь неприятно гудела в ушах, напоминая о многочисленных предостережениях мага относительно возможностей Старковского здоровья. Тони склонил голову, уперевшись лбом в неподвижный шлем костюма, выждал траурную паузу, в которую Пятнице следовало загудеть и восстать из пепла, чего конечно же не произошло.       - Это было довольно-таки предсказуемо, - сказал он в заключение.       Вдали, будто в назидание, звонко ковылял потерявший управление НДД – дрон не чувствовал ни малейшего неудобства от исчезновения управляющего - и Тони отметил это, как что-то незначительное, прежде чем постараться сместить весь свой вес в правую сторону. Конструкция неприятно покачнулась, напомнив инженеру насколько шатко его положение – неустойчивая поза вкупе с отсутствием доступа к резервным запасам кислорода запросто могла сделать его очередным покойником этого подземелья. Понимать такое было весьма волнительно, но у Старка остался еще туз в рукаве на случай самых непредвиденных и неприятных обстоятельств.       Он твердой рукой приступил к делу, предполагая, что даже если подозрительно быстрое сердцебиение и является предшественником панической атаки, до нее не дойдет. Его тело гораздо моложе, и, к счастью, гибче, а значит размахивать табличкой “The end” как минимум рано. Организм справится с стрессом самостоятельно, поскольку в этом же цветущем возрасте прекрасно переживал бедтрипы. Пальцы легче обычного выгнуться нужным образом и найдут рычаги. Все нормально. Все будет очень даже хорошо.       В подтверждение убаюкивающим мыслям, он нащупал подушечками небольшие выступы, стараясь не замечать, что легкие слишком часто втягивают кислород. Глухой щёлкающий звук разбавил плеск успокаивающейся воды, защитные пластины отъехали и в перчатке стало совсем тесно. Тони вжался в верхнюю стенку настолько, насколько было возможно, подтянул к себе руку и вытащил пальцы из узкого промежутка. Все эти манипуляции с переключением должен был совершать компьютер, который только что пал от руки несуществующего стрелка. Механическое же вмешательство было далеко несовершенно: Старк отметил про себя, что закрывающие пластины надо сделать тоньше.       «И посильнее укоротить» - добавил он, когда в подушечки впился зазубренный край.       Пальцы легли на кнопки, Тони отвлекся от технических недоработок и сосредоточился. У него было всего три попытки, прежде чем костюм применит срочную эвакуацию и откроется – удобно, если тебе действительно нужна эвакуация, нет, если ты планировал перезапустить систему.       Мизинец левой – как первый, безымянный правой – девятый, средний левой – третий, средний правой – восьмой. Дело за малым, всего лишь вбить код активации, не перепутав пальцы и количество нажатий. Легко для спокойного человека (был бы Тони еще спокойным). 4, 8, 9 и 2 он ввел быстро, радуясь, что сделал кнопки в меру тугими. Осталось трижды нажать левым мизинцем и шесть раз безымянным правой, но вместо этого он замер прислушиваясь, потому что ему показалось, будто бы… что-то…. Тони нахмурился, быстро возвращаясь к кнопкам. Раз, два, три – мизинец. Раз, два, три, четыре (главное не сбиться, сейчас было четыре? Дурацкий звук), пять, шесть – безымянный. Костюм тихо загудел, подсвечивая репульсоры. Старк выпрямился, как струна, упираясь взглядом в темноту, даже задержал дыхание, чтобы ему ничего не мешало слушать. Тщетно. Гул активирующейся механики перекрывал сторонние звуки. Оставалось ждать.       И Тони ждал. Он честно вытерпел полную перезагрузку и резкое отключение, он снова ввел код. Он снова подождал. Хлюпающий звук выползал из темноты, как скромное животное, и растекался по воде, превращаясь в печальный призрак самого себя. Малейшее движение заглушило бы его присутствие. Старк постарался на слух определить источник: справа и наискосок – очевидно, за одним из дверных пролетов. Подумать только, всего-то на расстоянии нескольких шагов.       Костюм не включался.       Терпение Старка не было железным. Он ввел код во второй раз, прекрасно понимая, что если бы первый оказался ошибочным, то на экране должен был гореть маленький огонек – тот, который умирает самым последним из всей электроники. А электроника жива, раз броня все еще находится в режиме «вражеской» блокировки.       Что-то катастрофическое происходило прямо сейчас, но Тони не собирался признавать это. Костюм мог выдержать едва ли не прямое попадание ядерной ракеты. В нем была запасная система обслуживания, резервные блоки питания, тройная защита встроенных программ. Ничто не могло влезть в него, не попавшись перед этим на глаза пилоту. А потому: «Всего лишь череда сбоев. Сейчас разберемся». Он выпрямился, собираясь испробовать последний доступный для него метод. Повел плечами, разминая их без особой цели, и почувствовал, как со спины повеяло чем-то прохладным.       Под шлем проскользнула тень запаха, и в голову инженеру сама собой заползла мысль, что было бы сказочно глупо сгнить заживо в этом подвале узником собственного гения. Раздался звон. Мысль быстро сменилась на следующую, достаточно громкую и нецензурную. Она пронеслась под аккомпанемент из брызг и металлического лязга, вырвалась наружу, ударилась о изукрашенные стены и загрохотала зычным эхо. Старк схватился в темноте за какой-то выступ и выдернул себя из груды обесточенного металла. Сквозь дорогую ткань хлынула вода, последние детали отошли и рухнули на пол.       Секундная паника. Отточенное движение – два щелчка по груди – Тони замер, ожидая, что наночастицы второго-запасного костюма утащат его от этого бардака. Они поползли по плечам, покрыли шею и руки, даруя долгожданное спокойствие лишь для того, чтобы отобрать его, ссыпавшись в воду бесполезной чешуёй.       У Старка кольнуло под легкими. Он сжал рукой край стены, за которым возможно (возможно!) крылись ответы, причина, по которой Паркер сошел с ума и прыгал по стенам, по которой боялся Тони и ни о чем не хотел говорить. Двести человек – мертвых человек – были на другом конце нити, клубок которой прямо сейчас тонул в этой темноте. Ответы, ответы, ответы… ответы? Или заряженный пистолет, от пули которого больше не защитит никакая броня.       Сердце стучало как заведенное. Старк был нормальным, был умным – он понимал и боялся. Но взять и уйти сейчас? Руки покрывались мелкой дрожью от предвкушения и принятия собственной безрассудности. Ноги начинали неметь.       «Еще есть пара минут» - пальцы сомкнулись на корпусе телефона, - «Ничего не случится, если…» - Тони зажал кнопку блокировки:       - Пятница?       В ответ компот из непонятных звуков, бульканья и свиста. Пятница не могла ничего сказать.       - Хорошо, - от яркой заставки резало глаза, - обойдемся без этого.       Телефон не разблокировался по отпечатку пальца и не откликнулся на особую комбинацию клавиш. Если бы это был обычный мобильник, собранный на заводе чьими-то корявыми руками, то Старк мог бы молниеносно поставить диагноз: списать на отход провода, поломку микросхемы или любой другой ерунды, которая могла сломаться. Но он сам собрал его. Собрал также, как оба костюма, что валялись сейчас у него в ногах совершенно бесполезными грудами металла и проводов. Старк был в ужасе. И все же у него оставался самый последний козырь. Как бы смешно не звучало - фонарь.       Света от экрана смартфона было слишком мало, чтобы увидеть что-нибудь в глубине комнаты, особенно, если светить аккуратно и из-за стены. Но самый обыкновенный фонарик, который был встроен в корпус, питался напрямую от батареи телефона и включался без участия навороченной ИИ, мог справится с этой проблемой. Да, он не мог защитить Тони от неожиданного нападения. Да, это не «прожекторы» с костюма. И да, теплее от его существования не становилось (по крайней мере физически - душу-то он грел будь здоров). Инженер сохранял возможность узнать хоть что-то, за что можно зацепиться и изучать в то время, пока юридический отдел будет оформлять многочисленные бумаги на покупку этого здания.       Он протащил ногу сквозь горку бесполезных наночастиц. «В конечном итоге простота выигрывает» - пробежало в его голове, когда они перемешались с пылью и камушками, обволакивая все вокруг пушистыми облаками-взрывами. Гадать, как спасти свое добро от случайных диггеров*, можно было начинать прямо сейчас, поскольку ноющие от холода мышцы подсказывали, что на транспортировку сотни килограммов металла Тони не хватит. Прибавить время, которое уйдет на то, чтобы вода успокоилась после его шагов, плюс, возможно, придется в том же виде исследовать еще одну комнату. Картина становится совсем неутешительной. Надо поторапливаться.       Старк навел свет на разбегающуюся рябь, продолжая размышлять о юношеской тяге к воровству и вандализму. И вдруг вспомнил про Бетонку, про листочек, который потерял, пытаясь разобраться что к чему. Догадка промчалась и исчезла, сверкнув огнем в застывших от удивления глазах. Что он только что подумал?! Надо торопиться и…? Тони на рваном вдохе провел по волосам и осмотрел выравнивающуюся гладь, будто из нее могли выскочить ответы. Вода в глуби комнаты булькнула знакомым звуком, свет взметнулся, Старк забыл о том, что что-то вспоминал. Навострив уши, как хорошая гончая, он вытянулся вперед и чуть пришагнул, вылавливая встречные волны. Там что-то было, что-то на полу, до чего не дотягивался свет фонаря.       В надежде на чудо, Тони приподнял руку, высвечивая углы. На его ладони уже отпечатались неровные зубцы от стенных сколов, сжавшиеся от переживаний органы перестали ощущаться, как что-то неудобное. Это было почти-что как решать сложную головоломку. Без инструкций и права на ошибку, к сожалению.       Про это-то Тони забыл.       То, что за спиной происходит что-то неправильное, Старк понял сразу же. По звуку, по поползшим волнам, по легкому сквозняку, что поднял волосы у него на затылке – это было ясно еще до того, как он обернулся. Но потом (после того, как он увидел и осознал) стало совсем ужасающим.       Костюм обтекал быстрыми струями, зашивая последние стыки, и в свете дрогнувшего фонаря выглядел как восставшее чудище. Тони знал, что эта модель сама не распадается и не собирается. Был шанс, что так сработал сбой экстренных протоколов (мало ли, что там Пятница на последнем издыхании подтянула в прошивку), но на самом деле, шанса не было. Утешение – вот чего искал гениальный мозг в данную секунду. Утешения и рациональности. Хотя бы в первую секунду. Хотя бы сейчас. Пожалуйста?       Да бросьте, его броня не станет в него же целиться.       В прорезях для глаз вспыхнул свет, вода взметнулась в воздух, как цунами, и прогремел выстрел. Старк шарахнулся в сторону - по голени проскользили мелкие осколки пола – знакомый гул подсказал ему, что он все еще слишком близко к опасности. Стены коридора подсветились и утонули в темноте. Грохот. Тони залетел в комнату за мгновение до выстрела. Гул, перебежка, выстрел, гул, перебежка, выстрел, гул, гул, гул…       Тони высунулся на секунду – без фонаря, света от костюма хватало, - броня стояла от него на три пролета. Глубокий вдох отдался острым жжением в легких и разнес эту боль по мышцам. Тело потянуло в сторону, Старк едва успел упереться о стену, чтобы не упасть. Испуг ровнял все по одной линейке, так что сердце подскочило так, будто в него уже выстрелили. Давно же Тони не ощущал себя настолько незащищенным.       Он больше не имел возможности ориентироваться на следы, оставленные Паркером, но сделал шаг в сторону, надеясь разбежаться и – просто чудо! – наткнулся ногой на лестницу. Старк мог поклясться, что не видел ее здесь, она возникла из ниоткуда. Но кто, находясь под прицелом, будет жаловаться на отсутствие логики во внезапном спасении? Пусть, в темноте лестницу было просто не заметить. То, что она, кажется, стала в четыре раза короче, тоже лишь причуда восприятия.       Не найдя очередную ступеньку Тони споткнулся от неожиданности и едва не влетел в косяк. У угла светился маленький огонек, чуть не доведший его до инфаркта – Старк схватил НДД порывистым движением и ломанулся в сторону. Повсюду выскакивали стены - казалось, что кроме них тут больше ничего и нет – он спасал свою жизнь на предельной скорости, не замечая ни ноющих ног, ни убитого дыхания, ни отсутствия ожидаемой погони.       Остановить его сумел только яркий свет и голос:       - Нет, не я исследую это. Колсон! – под подошвами заскрежетал строительный песок, пришлось постараться, чтобы затормозить вовремя. И Тони все равно не сумел. - Все понимаю, но у меня не тысяча рук. Разве их уже не выписали? Пустите туда кого-нибудь поумнее… да… Да? А меня не жалко? Это не вопрос профессионализма…       Под горлом колотилось сердце, свистело дыхание и плескался давний перекус. Будто бандит из мультика, Старк стоял в круге света, глядя на невидимый силуэт шпионки, и между ее ответами пытался расслышать приближение обезумевшей брони. Реакция Наташи сейчас волновала в последнюю очередь – он понимал, что она ошивается здесь только для того, чтобы поймать его на «месте преступления», и выпытать все то, что он умолчал. Плохо, конечно, но не смертельно (в отличие от заряда репульсора в голову).       - Отправь Роджерса… - свет уполз в сторону, напоследок скользнув по краям разрушенной стены, – Нет, занята…       И шпионка ушла, уведенная чьей-то незримой рукой. Старк стоял, как сомнамбула, вглядываясь в маленькую точку на телефоне, которая обозначала смартфон Романофф. Точка мелькнула у выхода, проползла на стоянку и, немного погодя, понеслась по улицам города.       «Связь работает» - подумал он. В коридорах и комнатах висела тишина.       Зияющий провал лестницы за спиной был окутан чернильными тенями, весь его вид говорил: «Убирайся отсюда, пока жив» - и было легко удивится, что этот посыл не дошел до инженера с первого раза.       - Босс, - Старк так дернулся, что нечаянно приложил уголок телефона о стену, - вы находитесь в этой точке больше четырех часов, должна ли я сообщить кому-нибудь о вашем местоположении?       - Да… - дыхание пронеслось по связкам. Звук вышел хриплым, - да, Пятница. Позови Хеппи. Пусть приедет на чем-нибудь неприметном и скажи ему, чтобы прихватил какой-нибудь дождевик.       Тони надавил на глаза, ощущая себя дураком и идиотом, и всеми другими нелестными прозвищами вместе взятыми. Под ногами мелькнули разбитые камни, легкое эхо подхватило его шаг. Он уже не чувствовал тяжелый запах, который недавно выкуривал отсюда Кэпа и Наташу, не замечал, что идет едва ли не по стеночке. Усталость навалилась на мозг и тело, обвила каждую клеточку, каждый мускул, и резко сжала, просачиваясь сквозь мысли, на которые больше не оставалось сил.       Хмурые брови Хеппи взлетели к линии волос, громкие возмущения застряли в горле – он так потерялся, что даже не сразу догадался спросить, что случилось.       - Дождевик? – спросил Тони. Хоган отдал дождевик.       - Поведешь? – спросил Тони. Хоган мгновенно уселся за руль.       Старк очнулся в лифте, не помня, как спровадил своего водителя, и на какой этаж только что нажал. Грудь стягивало неприятное онемение, и все, о чем удавалось думать – это как переставлять ноги так, чтобы центр равновесия не перескакивал в неверную сторону. Казалось, его кто-то здорово ударил по голове, а следом вколол анестетика. Глаза не могли долго держать фокус, руки не слушались.       «Сильно замерз» - подумал Тони, заметив на кухне чужую фигуру, - «не соображаю» - и нацелился на ванную комнату.       Душ помог ему согреться и вернуть более-менее вменяемое состояние. Он завернул пострадавшую одежду в дождевик, сунул в черный мешок и завязал. На фоне гудела вентиляция, от мерного звука которой слипались глаза. Хотелось упасть и уснуть. Тони пошел на кухню, напоминая себе, что для всех вокруг с ним сегодня не случилось ничего необычного.       Питер, видимо, изо всех сил старался дождаться его возвращения, но так и не смог. На столе было несколько сложенных из салфеток кривых фигурок: часть из них развернулась, часть сохранила узнаваемые черты. Постройка из зубочисток пострадала, когда Паркер расползался по столу, и лежала беспорядочной кучкой у его правого локтя. Чуть в стороне стояла полупустая чашка. Парень держал левую руку вертикально – она должна была упасть, если вдруг накатит дрема - но, это не помогло, потому что предплечье вовремя нашло себе опору среди взлохмаченных кудрей.       Старк включил чайник, достал кружку, всыпал туда три ложки кофе, оперся на столешницу и замер. Его взгляд уперся Питеру в затылок и не покидал этой точки до тех пор, пока не закипела вода. Сердце сжималось. Внутри свивались в прочные канаты десятки чувств, разобраться в которых Тони пока что был не в силах. Он просто не мог поверить, что Пит действительно побывал в том подвале (сегодня уж точно), но даже без этого Паркер, по сравнению с ним, оставался настоящим марафонцем, если после утренней прогулки у него хватило сил вернуться в башню и что-то отстаивать, планировать, юлить. Размешивая горячий напиток, Тони уселся на стул напротив Паучка. Будить?       Он сам устал, как собака, не хотелось ничего обсуждать: ни Гидру, ни Темных, ни запрятанные в закрома секреты. Хотелось забыть про сегодняшний день и больше никогда не думать в том направлении. Но он обещал. И Питера все равно нельзя было оставлять спать на кухне.       Старк протянул к нему руку, горячую из-за того, что в ней только что находилась чашка с кофе. Ладонь проскользнула между ключицей и кистью, на которой она лежала, и слегка тряхнула паренька. Звать Питера Тони не стал, потому что втайне надеялся, что Паучок останется глух к его поползновениям. Предплечье, находящаяся все это время в тонком балансе, заскользило по волосам и грохнулось на стол. Паркер вскочил, будто над его ухом прогремел выстрел, захлопал глазами, стараясь привыкнуть к свету и понять, что произошло.       - М-мистер Старк? – он, похоже, испугался, - Здравствуйте, мистер Старк. Я э-э… здравствуйте.       Инженер обреченно вздохнул.       - Здравствуй, Питер.       Повисла пауза. Она была достаточно тяжелой, чтобы смущать, но это так не сработало – Паркер еще не проснулся, Тони смертельно сильно устал. Паук поглаживал скулу, на которой очень четко отпечатался край корпуса от телефона, который лежал под его щекой. Инициативы с его стороны не было.       - Что, испил Беннер твоей кровушки? Выглядишь не особо бодрым.       - Нет, все не так плохо, - скользя взглядом по столу, ответил Пит и чуть кашлянул, - он просто расспрашивал. К врачам сказал сходить, вот, - парень махнул небольшим листочком. – и… и все.       Старк оторвался от кружки. Уж больно это «и все» прозвучало подозрительно.       - Так уж «и все»? – поинтересовался он, ощущая, как во рту расползается легкая горечь. Совсем вылетело из головы, что помимо всего у него сегодня еще и День Дурных Известий. Может быть, спросонья, Пит не так уж и расстроится?       - Ну может и не совсем все, - пробормотал Паркер и кинул взгляд куда-то в сторону потолка. Его пальцы зажили своей жизнью, принявшись теребить все подряд, на щеки наползли красные пятна, а вслед за ними и виноватая улыбка, - Доктор Беннер сказал… ну, вообще, он пригрозил, что если я вас не предупрежу, то он воспользуется своими полномочиями и закроет меня в медотсеке, но так-то это, как я думаю, не очень-то обязательно и не сильно критично…       «Слишком много слов» - Старк сверлил в Питере дыру, ожидая, когда же он соберется с силами и скажет, что хочет.       - Там, короче, фигня с анализами была, ну, из-за… он вам не говорил? У меня странно среагировала регенерация на… э-эм… на алкоголь. Она еще восстанавливается и из-за этого метаболизм ускорился, так что я должен соблюдать режим питания, чтобы не переварить самого себя или что-то типа того. Но это, мне кажется, слишком преувеличено, потому что я до этого ел не больше обычного, и все было хорошо.       - Тебя надо чаще кормить? По часам? – уточнил Тони, ощущая странную смесь облегчения и… нет, только облегчения.       «Спасибо, Брюс». Это был настоящий подарок.       Питер поморщился:       - Я не настолько… - выглядел он несчастным и смущенным, - Просто доктор Беннер дал с собой кучу всего, и мне не хотелось, чтобы вы сильно удивились, когда заглянете в холодильник. Я не умру без всего этого, но мы же договорились, что я буду выполнять все эти его эксперименты, так что…       - Пит, напомню, что я вполне в состоянии прокормить одного подростка, - сказал инженер. – Даже если ты решишь есть в Joël Robuchon, совершая по восемь перелетов в день, это не проделает дыры в моем кармане.       Они встретились взглядами.       - Это не нужно, - серьезно сказал Питер.       - Как скажешь, Пит, - не менее серьезно ответил Тони. – но на всякий случай, позволь напомнить, что ты у своей тетушки один. Без разницы упадешь ты замертво от истощения, от выстрела инопланетной пушки или из-за того, что влез в дело, которое тебе не по силам. Своей беспечностью ты можешь очень сильно навредить ей, - он спохватился и потер переносицу, скрывая за этим жестом выражение легкой досады. Ругаться не хотелось. Поднимать такие темы тоже. - Я… мы с Брюсом просто хотим помочь тебе не допустить этого, - объяснился Старк и устало откинулся на стуле.       Паркер почувствовал, как медленно костенеет шея, как пальцы врастают друг в друга и застывают камнем. «Сильно навредить». Он тихо привдохнул, будто на него наступили, и опустил голову.       - Да, - Паук едва шевельнул губами, - я понимаю. Спасибо.       Ему очень захотелось, чтобы разговор оборвался прямо здесь и сейчас, и в этот раз его просьба была услышана. Тони не чувствовал ни малейшего желания продолжать. Этот парень… его беспечность и желание экономить на себе, жертвовать себя, просто… Зла не хватает. Старк понял, что такими темпами после объяснений про Гидру (или даже до этого) все сведется к гневной отповеди. А подобное нельзя было назвать хорошим исходом.       - Ты устал?       Питер посмотрел на миллиардера таким взглядом, что тот сразу понял – парень пытается угадать, какой ответ будет правильным. Что ж, Тони не очень-то жаден на подсказки.       - Я обещал, что расскажу тебе обо всем, - сказал он, - Но не знаю как ты, а у меня после этого дня уже нет ни капли сил. Такое предложение: сейчас расходимся по комнатам, а завтра я открою тебе доступ к файлам ЩИТа и дам небольшой навигатор. До вечера почитаешь, а там мы обменяемся мнениями. Что скажешь?       Питер кивнул.       За окном начинался дождь, и ветер сбивал капли в косые полосы. На этом этаже башни стало совсем тихо. Его обитатели уснули сразу же как коснулись кровати, даже не задумавшись о том, что впервые спокойно спят через стенку от своей родственной души.