Коварство и Непреклонность

      Намерения незваного гостя не вызывали сомнений. Спустившись в комнату, он снял с пояса короткий кинжал и шагнул к кровати. Он не ожидал сопротивления. Так что когда по груди его полоснуло сталью, нападавший растерялся и коротко вскрикнул.       Младший Не вскочил и закричал.       Бить в темноте было неудобно. Неопытный Хуайсан быстро упустил преимущество от эффекта неожиданности. Все, что ему удалось, это резануть противника поперек груди, но едва ли рана была хоть сколько-нибудь серьезной. Теперь противник, явно более умелый в фехтовании, теснил младшего Не к окну. Точнее, он пытался прорваться к окну сам. Но Хуайсан блокировал путь к отступлению. Он вглядывался в лицо нападавшего, но даже при свете дня его усилия не принесли бы плодов. Личность убийцы скрывал непроглядный черный туман.       Поднятый ими шум уже разбудил главу Цзян, и тот теперь ломился в запертую дверь. Увы, открывать затвор Хуайсану было некогда.       — Убивают! — снова крикнул Хуайсан, старательно перекрывая противнику путь. Он не мог позволить этому человеку сбежать. Колдовской туман — не то, что может позволить себе обычный воришка. Очевидно, что этого человека подослали к Хуайсану неслучайно. И младший Не не испытывал сомнений по поводу того, кто за этим стоит. Вот только если убийце удастся ускользнуть, то у них опять не останется никаких доказательств.       Дверь затрещала под крепким плечом Цзян Ваньиня, и во тьме комнаты сверкнула лиловая молния. Но убийца ловко увернулся. Он шагнул вперед в отчаянной попытке сбежать, поймал кинжал ладонью и всем весом толкнул Хуайсана в сторону. Младший Не сдавленно охнул и кубарем покатился по полу. Отвлеченный этим Цзян Ваньинь промахнулся вновь, и неизвестный проворно сиганул в распахнутое окно.       — Живой? — глава Цзян в два шага подскочил к стонущему на полу Хуайсану и поднял его за плечи.       — Живой, — отозвался тот. — Держи его, а то уйдет!       — От меня не уйдет, — рыкнул Цзян Ваньинь и последовал за убийцей, рассыпая вокруг лиловые искры.       Хуайсан перевел дыхание и попытался встать. В темноте его рука наткнулась на что-то влажное и липкое. Он поднес ладонь к лицу и скривился от запаха. Нападавший оставил на кинжале и на полу комнаты свою кровь.       Цзян Ваньинь вернулся спустя примерно час. Растрепанный, сердитый и с пустыми руками. Не Хуайсан, все это время дожидавшийся в комнате, подскочил со своего места.       — Цзян Ваньинь! — воскликнул он. — Ты убил его?       Глава Цзян с досадой скрипнул зубами.       — Нет, — процедил он. — Мерзавец сбежал. У него было что-то вроде талисмана перемещения.       Младший Не разочаровано вздохнул и опустился обратно на кровать.       — Надеюсь, он не вернется, — пробормотал Хуайсан, кусая губы. — Если брат узнает, он расстроится.       — Расстроится? — Цзян Ваньинь насмешливо приподнял бровь. — Это то, что тебя волнует?       Ему казалось, что слово "расстройство" вообще неуместно в описании поведения главы Не.       Хуайсан же только пожал плечами.       — Ему его злость причиняет больше вреда, чем мне. Этот человек... я почти уверен, что его подослал Цзинь Гуанъяо. Вот только теперь доказательств нет. Конечно, было бы лучше поймать его. Но раз уж лазутчик все равно сбежал, нет смысла тревожить лишний раз Минцзюе. Может, все и к лучшему.       — Это ты сейчас намекаешь мне держать язык за зубами? — Цзян Ваньинь усмехнулся и сложил руки на груди.       Если бы на месте главы Цзян был Минцзюе, Хуайсан позволил бы себе лукавую улыбку. Но глава Цзян оставался главой Цзян. Так что младший Не состроил жалкое несчастное выражение лица и устремил на собеседника взор, полный мольбы.       — Цзян Ваньинь, пожалуйста! Ради нашей прежней дружбы! Ты же понимаешь, что никому ярость моего брата не принесет добра. А он наверняка будет зол, если узнает, что на меня напали.       Цзян Ваньинь презрительно фыркнул.       — Хрен с тобой. Не буду я ничего рассказывать, — он смерил младшего Не суровым взглядом. Слишком суровым, чтобы поверить в его искренность. — Но не думай, что это из-за твоего плаксивого тона. Я просто не хочу ввязываться во все это!       Сказав так, он покинул комнату и вернулся к себе. Хуайсан незаметно усмехнулся ему вслед и откинулся на кровать.       Грозный Цзян Ваньинь... Кто бы мог подумать, что он так стыдится проявлять мягкость. Возможно, так глава Цзян пытается спрятать свои слабости? Любопытно. Стоит запомнить.       На утро Сун Лань ожидал двоих заклинателей в общем зале. Он уже успел заказать завтрак и теперь неторопливо жевал что-то подозрительно похожее на рис с рыбой.       Коротко поприветствовав их, заклинатель вернулся к еде.       Цзян Ваньинь тоже заказал рыбу. Ему такая еда явно была по вкусу. Не Хуайсан же робко спросил у хозяйки, нет ли у них какого-нибудь мяса. Но та только покачала головой. Ни свинины, ни говядины, ни даже курицы.       Младший Не удрученно вздохнул. Вроде приличный постоялый двор. Кто бы мог подумать, что он столкнется с такой проблемой! Есть рыбу не хотелось.       — Я все обдумал и согласен отправиться вместе с вами, — проговорил Сун Лань, пока Хуайсан печально ковырялся в своей тарелке. — Если только вас действительно не затруднит то, что у меня нет лошади.       — Ерунда, — отмахнулся Цзян Ваньинь. — Ты принял правильное решение.       Хуайсан тоже промямлил что-то в поддержку его слов. Мысли младшего Не были заняты совсем другим вопросом.       Человек, что скрывал свое лицо и не был обычным вором. Да, выяснить его личность сейчас будет сложно. Он сумел сбежать от главы Цзян, а значит, это не простой наемник. Чтобы ускользнуть из рук главы Цзян, не достаточно просто иметь при себе талисман перемещения. Недостаточно даже просто быть заклинателем. Надо обладать незаурядным мастерством. Плюс к тому, этот человек скрывал лицо. Вероятно, увидев, главы орденов могли бы его узнать. И очевидно, он работал на Мэн Яо. По крайней мере, Хуайсан в этом не сомневался. Но едва ли это был Сюэ Ян, хотя он и подходил на роль убийцы идеально. Сюэ Яна сейчас надлежало скрывать, как самую позорную тайну, а не гонять по поручениям. Из этого следовало две вещи: У Мэн Яо был еще один сильный союзник, не брезговавший замарать руки — это раз. И теперь новоиспеченный глава Цзинь в курсе о местонахождении Хуайсана и о том, что с ним Цзян Ваньинь — это два. Их направление вычислить несложно. А значит, Сюэ Ян будет предупрежден о незваных гостях. Вот только не известно, что он сделает: устроит засаду на двоих заклинателей или же бежит, чтобы его не нашли.       Если бы Хуайсан был уверен, что этот человек послушается своего господина, сомнений бы не было. Мэн Яо слишком осторожен, чтобы рисковать. Но из того, что второй господин Не знал об этом Сюэ Яне, напрашивался вывод, что тот не страдает излишней покорностью и делает, что вздумается, не слишком заботясь о том, доставит ли это кому-нибудь хлопоты. Это значит, что решение все равно останется за ним. И вот тут прогнозировать было уже сложно. Потому что Хуайсан плохо знал Сюэ Яна.       Разумеется, после разговора с братом, младший Не изучил все, что сумел отыскать, относительно дела этого человека. Вот только сухие отчеты и недостоверные рассказы не давали полного представления о характере. Единственное, что он понял, так это то, что Сюэ Ян был безрассуден, самонадеян, жесток, но при этом хитер и довольно умен. Потому что в противном случае ему не удалось бы совершить ничего подобного. Он вырезал целый храм и ослепил Сун Ланя. Едва ли его напугает парочка заклинателей. Даже если одним из них будет глава Цзян. А если шпион Мэн Яо заметил помимо них и самого Сун Ланя, то это наверняка станет для Сюэ Яна лишним поводом остаться и устроить засаду...       — ...Не Хуайсан! — голос Цзян Ваньиня вырвал младшего Не из размышлений. Похоже, глава Цзян звал его уже какое-то время.       — А? — растерянно отозвался тот.       — Ты доедать собираешься? — голос Цзян Ваньиня был подчеркнуто терпелив. — Нам пора отправляться.       — Эм... Нет, я не буду, наверное, — пробормотал Хуайсан, отодвинув тарелку.       Цзян Ваньинь окинул его взглядом, полным сомнений.       — Я не планировал останавливаться ближайшие пять часов. Советую подумать еще раз.       — Все в порядке, ничего страшного. Правда.       — Ну как знаешь, — глава Цзян поднялся из-за стола. Пора было выдвигаться в путь. А ведь нужно еще нанять лошадь для Сун Ланя.       Дорога выдалась на редкость скучной. Сун Лань оказался очень молчаливым человеком. За всю дорогу он произнес от силы слова три. Цзян Ваньинь, похоже, был не особо настроен разговаривать. А сам Хуайсан стеснялся. Ему не хотелось привлекать к себе внимание. Он размышлял, как вести себя с этими двумя. Очевидно, не следует проявлять излишнюю осведомленность. И несмотря на то, что Минцзюе успел-таки кое-чему научить младшего, навыков своих показывать тоже не стоило. Будет гораздо удобнее, если окружающие продолжат считать второго господина Не слабым, глупым и бесполезным. Он и так уже достаточно облажался, раскрывшись перед Мэн Яо. И вот пожалуйста: теперь его комнату штурмуют наемные убийцы. Лучше соблюдать осторожность. А еще... еще Хуайсану ужасно льстило, что глава Цзян его защищал. Это было приятно. Не настолько, чтобы разыгрывать "даму в беде", но все же.       И это, наверное, было плохо.       Хуайсан свято верил в свою верность Минцзюе. Но могло ли быть так, что его детские симпатии все еще имеют силу?       Хоть Минцзюе и сказал, что младшему не стоит на нем зацикливаться, второй господин Не не желал признавать, что он способен на измену. Это было бы мерзко и нечестно. Гораздо более мерзко и нечестно, чем склонить Мо Сюаньюя к самоубийству.       Хуайсан вздохнул и покачал головой. Хорошо, что по крайней мере Цзян Ваньинь был достаточно толстокожим, чтобы не обращать внимания на его состояние.       Он думал, что как только найдет человека, чувства к которому будут взаимны, все остальное перестанет быть важным. И дальше никакие проблемы уже не смогут помешать его счастью. Ведь разве бытовые мелочи могут иметь значение, когда ты нашел человека, с которым хотел бы разделить свою жизнь? Это должно воодушевлять, давать силы преодолевать любые препятствия...       Как он был наивен. Человек нашелся. И уже не осталось сомнений, что чувства их взаимны. Вот только это ничего не изменило. Хуайсану по-прежнему трудно было понять Минцзюе. Трудно было примириться с его натурой. И трудно было унять собственные тревоги, которые возникали порой из ниоткуда. Иногда казалось, что сложностей только прибавилось. ***       До города И троица заклинателей добралась на удивление быстро. Наверное, дело было в том, что молчание давило на них, и они спешили скорее добраться до пункта назначения. Когда заклинатели прибыли, день только клонился к вечеру. А ведь пешком пришлось бы идти не меньше двух дней.       Перед воротами в город они остановились. Хуайсан спешился и потер затекшую поясницу. Его спутники тоже спустились на землю.       — Какой план? — спросил Хуайсан, глянув на Цзян Ваньиня. По мере приближения к городу И лицо его становилось все мрачнее, и теперь от одного лишь взгляда главы Цзян становилось неуютно.       — Осмотримся, — коротко сообщил он, но после все же пояснил. — Я пойду один. Ты будешь мешать мне в поисках. Можешь остаться здесь или отправиться с Сун Ланем. Если он не возражает.       — Э..? — Хуайсан растерянно уставился на него. — Но разве мы отправились вместе не для того, чтобы было безопаснее? Какой смысл сейчас разделяться?       Но Цзян Ваньинь не собирался слушать его доводы. Все его мысли занимали поиски старейшины Илин.       — Мне не потребуется много времени, — заявил он. — Отыщи пока постоялый двор. Едва ли кто-то нападет на нас средь бела дня.       И, не желая спорить дальше, глава Цзян быстрым шагом направился в город.       Хуайсан беспомощно посмотрел на Сун Ланя, не решаясь попросить его о сопровождении.       — Мне тоже нужно найти место для ночлега, — проговорил тот. — Так что нам по пути.       Хуайсан выдохнул с облегчением и пробормотал слова благодарности.       На самом деле, он уже прикидывал в мыслях, как улизнуть от Цзян Ваньиня, если ему вдруг понадобится простор для действий. Но младший Не никак не ожидал, что тот бросит его прямо у городских ворот! Все же Не Минцзюе оплошал с выбором защитника. Одержимость Вэй Усянем могла затмить в его голове многие обещания, если не любые.       — Тогда пойдем? — робко предложил Хуайсан. Его спутник кивнул, и они вошли в город.       Проходя по улицам города И, Не Хуайсан и Сун Лань застали прелюбопытнейшую сцену. Прямо посреди дороги препирались двое: девушка в пыльных зеленых одеждах и юноша, в котором Хуайсан тут же узнал молодого господина Мо. Хотя судя по поведению и рассказам главы Цзян, это давно уже был другой человек.       "Вот так везение! — мысленно усмехнулся второй господин Не. — Цзян Ваньинь отправился рыскать по городу в поисках своего шисюна, а вот же он: нисколько не скрывается".       Начало перепалки они пропустили, и неясно было из-за чего возник спор. Но оба увлеченно шумели на всю улицу.       — О, да ты слепая! — юноша с любопытством всматривался в лицо девушки. Девушка была молодой. Еще почти ребенок. А в руках она держала бамбуковый шест.       — Ты что-то имеешь против слепых, урод?! — тут же взорвалась та. — Пройдоха! Псих!       Юноша только беспечно улыбнулся и с деланной обидой в голосе отозвался:       — А ты что-то имеешь против безумцев?       Девушка хлопнула белыми глазами в замешательстве. Обычно, когда она бранилась, то слышала брань в ответ. Или же люди просто уходили. Реакция юноши поставила ее в тупик. Но она мешкала совсем недолго.       — Поди прочь! Решил поиздеваться надо мной?! Сейчас как огрею тебя шестом!       Она замахнулась, избрав не совсем верное направление, так что юноше и уворачиваться было не нужно.       — Вообще-то, я хотел пригласить тебя отобедать с нами. Но ты такая грубая!       — Ты воруешь девушек? — тут же обвинила его слепая. — Уходи, а не то даоцзан побьет тебя!       — А вот и не страшно! У меня тоже есть даоцзан!       Юноша искренне потешался над ней.       — Зачем ты пристаешь к ребенку? — спокойный негромкий голос раздался из-за его спины. И Хуайсан замер в удивлении. Из здания вышел высокий статный мужчина в белых одеждах ордена Лань, в котором младший Не признал Ханьгуан-цзюня. А вот Сун Лань только нахмурился. Второй нефрит ордена Лань предпочитал не посещать собрания, так что узнать его в лицо заклинатель не мог.       — Я не пристаю! — обиделся юноша. — Просто хотел пригласить ее отобедать с нами. А она так меня обругала! Но, между прочим, эта девушка сказала, что тут живет даоцзан.       — Ну так не тревожь его напрасно, — свел брови Ханьгуан-цзюнь. — Идем. Прости нас, девушка. Он просто не обучен манерам.       Юноша надулся, но спорить не стал. Он и так переигрывал. Подстроившись под шаг второго нефрита, он заспешил прочь, продолжая болтать о какой-то ерунде.       А Сун Лань незамедлительно двинулся к слепой. На лице его отражались противоречивые чувства.       — Девушка, — обратился Сун Лань. — Даоцзан, которого ты знаешь. Где он?       — А тебе зачем? — тут же ощетинилась слепая. — Ты разве его друг?       Сун Лань замер и лишь спустя время ответил.       — Да, — выдавил он.       На лице девушки отобразилось сомнение.       — Если ты его друг, то опиши его! — заявила она и принялась сыпать вопросами. — Он красив? Какого он роста? Как выглядит его меч?       Хуайсан здорово удивился. Девушка определенно была незрячей, но спрашивала о внешности. Как она узнает, что Сун Лань отвечает правду?       Но того вопросы ничуть не смутили. Он без запинки описал Сяо Синчэня. И девушку это удовлетворило.       — Я отведу тебя к нему, — кивнула она. — Но сперва скажи, кто это с тобой.       Сун Лань оглянулся на подошедшего Не Хуайсана.       — Это... — начал было он, но осекся, не зная, что может сказать.       — Нет нужды скрывать мою личность, — улыбнулся Хуайсан, делая шаг вперед. — Я второй господин ордена Не, Хуайсан. Едва ли ты слышала обо мне, юная госпожа. Но мой старший брат, глава Не, как и я, очень уважает Сяо Синчэня. Это ведь о нем вы говорили сейчас?       Девушка густо покраснела. Юной госпожой ее явно называли нечасто.       Она таращилась на заклинателей совершенно белыми глазами. И младший Не не мог отделаться от ощущения, что его пристально разглядывают.       — Хорошо, ты тоже можешь пойти, — как будто нехотя заявила она и, не произнеся больше ни слова, зашагала по дороге, бойко постукивая своим бамбуковым шестом.       Хуайсан и Сун Лань последовали за ней.       Младший Не своими глазами видел Сяо Синчэня вместе с Сюэ Яном и не заметил между ними вражды. Но он не знал, какую ложь сочинил этот пройдоха, чтобы одурачить незрячего заклинателя. И теперь они, похоже, направлялись прямиком в его логово. Если вести от шпиона Мэн Яо уже достигли этих мест, то Сюэ Ян, должно быть, ждет гостей.       Он посомневался, стоит ли предупреждать Сун Ланя, но решил помалкивать. В конце концов, этот заклинатель был весьма силен, а выдавать себя лишний раз не стоит.       Слепая девушка привела их к похоронному дому. Сун Лань замедлил шаг и оторопело уставился на строение. Он, видно подумал, что судьба сыграла с ним злую шутку, и Сяо Синчэнь уже мертв. Но тут из дома раздались голоса, которые развеяли его сомнения и избавили Хуайсана от необходимости показывать свою осведомленность. В похоронном доме говорили двое. И оба эти голоса Сун Ланю были отлично знакомы.       Хуайсан слышал их впервые, но ему не понадобилось много времени, чтобы понять, который кому принадлежит. А еще он понял одну вещь: Сюэ Ян начал действовать.       Сюэ Ян и Сяо Синчэнь говорили явно уже какое-то время. Насмешливый голос первого глумливо описывал жуткие вещи, которые якобы совершил Сяо Синчэнь.       — Ты лжешь! Лжешь! — надломленно протестовал тот, но в словах его не было уверенности.       — Ты так думаешь? — Сюэ Ян расхохотался. — Целые деревни мертвецов! Хоть ты и слеп, но даже так я не ожидал, что ты поверишь в это! Уму непостижимо, как можно быть таким наивным простаком! Ты верил мне, когда я обманывал тебя, а теперь называешь правду ложью?       — Ты лжешь... — голос Сяо Синчэня опустился до шепота.       Сун Лань не знал, в чем Сюэ Ян обманул его друга, но в гнусных намерениях этого человека он не сомневался. Не медля больше, заклинатель обогнал растерявшуюся девушку и ворвался в похоронный дом.       Сюэ Ян был так увлечен своей обличительной речью, что не сразу его заметил.       — Каково это — чувствовать кровь на своих руках? — он кривил губы в злой усмешке, но отчего-то казалось, что вместо злорадства его душит обида.       Сяо Синчэнь стоял у самой стены, подавленный и разбитый. Он давно опустил свой меч. Груз правды оказался слишком тяжел для него.       — Не волнуйся, я избавлю тебя от мук совести, — заверил Сюэ Ян, шагнув к нему с клинком в руке.       Сяо Синчэнь не пытался обороняться. Но все же нанести удар Сюэ Яну не удалось. Фусюэ просвистел, рассекая воздух. Мерзавец едва смог увернуться.       — Проклятье! — выругался Сюэ Ян. — Почему так рано?!       Он отскочил в сторону, избегая очередной атаки.       Сяо Синчэнь с тихим шуршанием сполз по стене. Бинты на его лице пропитались кровью. Он все еще не пытался вступить в бой, и один лишь взгляд на него вызывал боль в сердце.       — Ублюдок, что ты сделал? — прорычал Сун Лань, стремительно нападая.       — Я? Я только стоял и смотрел, — усмехнулся он, отступая. — Ты прервал меня, но в этом нет никакого смысла. Он уже мертв, просто пока не знает об этом.       — Сукин сын!       — Ох, какие слова! Тебе ли меня бранить? Разве ты не предал его первым?       Сюэ Ян все же сумел прорваться к двери и выскочить на улицу. Хуайсан кинулся было ему под ноги, чтобы задержать, но тот оказался слишком проворным. Он лихо вильнул в сторону, толкнул незрячую девушку на выскочившего следом заклинателя и скрылся в ближайшем переулке. Кинувшийся в погоню Сун Лань потерял его из виду.       В похоронном доме раздавались приглушенные рыдания Сяо Синчэня. По щекам его струилась кровь, темными пятнами капая на одежду. ***       Вечер опустился на Цинхэ. Глава Не маялся уже второй день, не зная, чем разогнать назойливые мысли о брате. Прошлой ночью он почти не спал. И сейчас предвкушал вторую бессонную ночь. Никакие дела не могли отвлечь его. Но это не значило, что их можно не делать. Например, прямо сейчас ему принесли отчет о разведке.       — Докладывай, — недовольно бросил Минцзюе. Хорошими новостями разведчики в последнее время его не радовали, так что при виде подчиненного настроение нисколько не улучшилось.       — Второй господин Не был замечен в окрестностях города И, где ранее мы обнаружили Сюэ Яна, — отчеканил разведчик, не поднимая головы.       — Засранец! — глава Не грохнул ладонью по столу. — Какого черта его туда понесло?!       Похоже, мир сговорился против Минцзюе с целью навсегда разрушить его покой. Мало того, что Хуайсан отправился по следам предполагаемого старейшины Илин, так теперь он ступал прямиком в лапы к Сюэ Яну и Цзинь Гуанъяо!       Это стало последней каплей.