Герои и монстры

Когда окрылённая произнесённой речью и приветственным рёвом толпы Тартариэль вернулась к себе в кабинет, она обнаружила, что её уже дожидаются. Гости были незваными, но оттого ничуть не менее желанными и дорогими. - Великолепная речь, моя дорогая, - с приветливой улыбкой произнесла демоница Мэлаврет, шагнув навстречу и раскрывая объятия своей старой подруге. - Готова поклясться, что даже героини древности не обладали твоим красноречием! - Ещё какая великолепная! - воскликнула бафомет, втиснувшись между суккубой и демоницей. - Восхитительная! Вы слышали, как все аплодировали?! Я слышала! Сестричка Тартариэль буквально завоевала их сердца! - Да, речь была на редкость хорошей, - добавила по хозяйски развалившаяся на гостевом диване Фелите. - Как и всё, за что берется наша изобретательная предводительница. - Фелите, ну не будь такой букой! - Рурутялуси подскочила к тёмной эльфийке и схватила её за руку. - Пойдём уже обниматься! Тёмная эльфийка с напускной неохотой поднялась и позволила неугомонной бафометке увлечь её в центр кабинета. Все четверо тесно обнялись, радуясь тому, что наконец-то собрались все вместе, впервые с того дня, как план Тартариэль вступил в свою активную фазу. Несколько долгих минут постояв, наслаждаясь почти позабытым ощущением дружбы и близости, они со смехом отпустили друг-друга и направились к столу, где Тартариэль дожидался ещё один приятный сюрприз. Рядом с кипой бумаг примостилась пурпурная бутыль, оплетённая тонкими серебристыми лозами. - Аметистовое драконье? - суккуба провела пальцем по бутыли вина, разглядывая переливы драгоценного напитка. - Оно из моей личной коллекции, - объявила Мэлаврет, приобнимая Тартариэль за ее тонкую, точёную талию. - Я захватила ее из нашего мира, чтобы отпраздновать свадьбу с моим будущим мужем. Но как по мне, твой личный триумф для нас ничуть не менее важен! На столе со звоном появились четыре бокала, призванные колдовством Руртялуси. Бафомет несколько секунд смешно пыталась ухватить ближайший своими короткими детскими ручками, после чего, вдоволь наигравшись со своей ролью беспомощной младшей сестрички, попросту пододвинула стул. Вскочив на него и сравнявшись ростом с подругами, она пододвинула бокал к самой бутылке. Фелитэ вздохнула с безграничным терпением, столь несвойственным для садистических темных эльфиек. Похоже, она успела отвыкнуть от ребяческих выходок Рурутялуси, если вообще когда-нибудь к ним привыкала. Однако же, взяв бутылку в руки, тёмная эльфийка первым делом налила именно ей. Следующей была Тартариэль, за ней Мэлаврет и последним наполнился уже её бокал. Они со звоном чокнулись и спустя мгновение терпкий напиток уже приятно пощипывал нёбо Тартариэль. У вина был сладкий, освежающий и привносящий капельку ностальгической радости вкус. Да, воистину, ничего лучше она не пробовала уже долгие месяцы… - Увах! - Рурутялуси со звоном опустила свой бокал на стол и довольно притопнула копытцем. - Навевает воспоминания, не правда ли, сестричка Тартариэль? - Скорее напоминает о том, что кто-то медлит с порталами, - Фелите наслаждалась букетом напитка, не спеша потягивая его. - Пока мы отрезаны от нашего мира, нам не достать ни единой бутылочки. - Ха, вот когда наша умничка Тартариэль загонит Восток под каблук и мой ковен откроет первый стабильный портал, я первым же делом выпишу для сестрички-врединки-Фелите целый ящик вина! И специально выпью всё сама, чтобы ей не досталось! - Боюсь, что это случится не так скоро, как нам бы хотелось, - протянула Тартариэль. Охватившее ее чувство восторга и полной уверенности куда-то вдруг резко пропало, улетучилось и она снова ощутила, как на плечи опускается пресс неимоверной ответственности, а в глубине души зашевелился червячок нехороших предчувствий. - Священный Союз Востока провёл всеобщую мобилизацию. Сейчас их должностные лица находятся под утроенной охраной военных. Подобраться к ним гораздо труднее, чем мы прежде рассчитывали. А главное - из-за этого я до сих пор не могу снять ядерное оружие с боевого дежурства. Если ССВ пронюхает, что Хольтия осталось без этих самых “ракет”, они… - Давайте хотя бы ненадолго отвлечемся от дел! - недовольно воскликнула Мэлаврет. - Тартариэль, милая, неужели мы собрались, чтобы посовещаться? Темный рыцарь вздохнула и отодвинула свой опустевший бокал в сторону. - Простите, - опустив глаза, проговорила она. - Эти мысли с самого утра не выходят у меня из головы. В конце-концов это именно я отвечаю за успех всей нашей операции и я боюсь ошибиться, как ошиблась с той… - С той военной частью? Штурмовиками? - без улыбки спросила темная эльфийка. Её взгляд стал жёстче. - Этого больше не повторится, поверь мне. - Девочки, мои сладкие девочки! - предостерегающе взмахнула рукой Мэлаврет. - Почему ты так уверена в этом? - с благородной прямотой спросила Тартариэль. - На севере и западе республики в последние дни стало уж чересчур неспокойно. Тебе известно, что представляет из себя эта так называемая “Хольтийская Лига Сопротивления”? Сколько у нее сил? Чего именно пытаются добиться эти мятежники? Не отвечай - я и так знаю, что тебе тоже ничего не известно. А если они каким-нибудь образом повторят Тангервальд? Демоница удрученно покачала головой, с лица бафометка сползла ее беззаботная детская улыбочка, а Фелитэ презрительно скривила пухлые губы. - Пока ты занималась высокой политикой, мы тоже не теряли времени даром, - сказала она. - Мы обо всем позаботились. Помнишь свой приказ заколдовать боеприпасы и оружие для пограничных частей, чтобы те могли использовать его, не рискуя прервать чью-нибудь жизнь? Благодаря усердному труду ведьмочек Рурутялуси, нам хватит этого оружия даже для внутренних частей и ополчения, а не для только одних пограничных полков! - А мои похотливые дьяволицы уже разворачивают настоящую сеть истинно демонической пропаганды, - хрипловато-чувственным голосом проворковала демоница Мэлаврет. - Вот увидишь, не пройдет и нескольких месяцев, как их сладкие обещания выбьют почву из под ног у этих мятежников. Скоро люди со всей страны будут тысячами осаждать Центры преображения, пополняя число инкубов и сладострастных мамоно! - А самых упрямых и твердолобых, - с огоньком в глазах прошептала Фелитэ, - мы всегда сможем загнать туда силой. Всё равно эта жалкая кучка упрямцев и перепуганных, зашоренных предрассудками дурех не имеет ни малейшего шанса на сопротивление! Кроме того, - продолжила она уже своим обычным чуть отдающим ленцой голосом, - мои девочки работают в тесной связи с генералом Александром. Он обещал лично заняться этим делом и борьбой с партизанами. Я узнала от него много нового… Например про такие вещи, как “запретные зоны”, “блокпосты”, “комендантские часы”. Теперь, как ты сама знаешь, непросто найти людей и мамоно, которые хотели бы заниматься военным ремеслом, до такой степени оно всем здесь опротивело. Но Александр пообещал собрать всех, кто так или иначе готов к подобной тоскливой работе. На редкость старательный мужчина... Мне даже интересно, какой раб из него выйдет впоследствии? Тартариэль обвела подруг глазами. Теперь в их облике читалась сосредоточенность и, что самое главное - желание помогать, желание разделить с ней все тяготы непростого бремени правления и остаться с ней до конца. Они были настоящими подругами, и с ними - с ними она попросту не могла проиграть. - Спасибо, - с чувством проговорила Тартариэль. - Я даже не ожидала, что вы… В порыве чувств ее голос осекся и темный рыцарь поспешила сделать глоток из бокала, заботливо наполненного Рурутялуси. - А теперь давайте праздновать! - с облегчением воскликнула Малэврет. - Ну же, мои дорогие! Неужели мы отправимся на бал без настроения? - Нетушки, так не пойдет! - немедленно подхватила раскрасневшаяся от вина бафометка. - Сначала мы повеселимся здесь, а потом как следует повеселимся уже там! Тем более… тем более… там, на балу будет множество сильный мужчин и милых мальчишек! Она схватила бутылку и через миг кабинет огласился звоном хрустальных бокалов. Всего через полчаса должен был начаться грандиозный бал в честь избрания Тартариэль и каждая из их дружный четверки надеялась, что быть может, именно там, она и повстречает свою судьбу - того самого единственного и любимого на всю жизнь человека.

***

Бал по случаю избрания Тартариэль Азшорас канцлером Хольтии был поистине впечатляющим зрелищем. Его пышность и богатство были ослепительными даже по меркам позднего имперского декаданса, и в тоже время обладали неземной изысканностью и экзотичностью. По крайней мере, именно так он выглядел в глазах новоиспеченного генерала Александра Штаймеера. Родившись уже после торжества Революции, он с детства грезил рассказами отца о невероятном богатстве придворных, об их величии, блеске гвардейских мундиров, о звоне бокалов с шампанским и о потрясающей, доходящей порой до абсурда щедрости имперской династии Францев. Только за то, что его прадед смог рассмешить наследную принцессу Анджелу, он был одарен поместьем на плодородном юге империи, вместе со всеми соответствующими этому дару доходами. Его внуку, которого революция лишила всего, включая благородного звания, увы, оставалось довольствоваться скромным доходом офицера среднего звена, а правнуку… Правнуку пришлось пробиваться наверх самому, причем делая это буквально с самого низа. О, каким же нелегким трудом это было для Александра! Не обладая никакими талантами, за исключением своего обаяния, не имея ни силы, ни воли, ни какого-то особенно большого ума, он избрал другой путь для карьерного роста: скользкий путь интриг и подхалимства. И, надо отдать ему должное, он очень на нем преуспел. Еще до тридцати Александр получил незаметную, но крайне важную должность при штабе, а спустя несколько лет ему удалось оттеснить конкурентов, которых по очень удачному “стечению обстоятельств” обвинили в шпионаже, и стать адъютантом генерала Фольтмарка. Конечно, добраться до высших эшелонов военных ему не светило, но Александр не терял надежды и бдительно ждал подходящего часа. И скоро его терпение вознаградилось. Александр одним из первых заметил перемены, происходящие среди генералитета, но вместо того, чтобы сообщить куда следует, поразмыслил и решил выбрать немного другую стратегию. “Коль скоро правительство вступило в заговор с пришельцами или попало под их полный контроль, - разумно рассудил он, - то почему я должен с этим бороться? Не лучше ли заблаговременно присоединиться к стороне победителей?”. Придерживаясь этой, пусть и напрочь лишенной порядочности, но все-таки логики, он выбрал удачный момент и обратился к изрядно помолодевшей жене генерала Фольтмарка. Риск был ужасным. Он понятия не имел, кем, или чем именно были пришельцы, не знал он и их мотивов, или целей которые они преследовали. Но за ними была власть и этого было достаточно, чтобы Александр сделал свою ставку и разыграл свои карты. И как же он их разыграл! Горячо убеждая госпожу Фольмарк, он задействовал всё своё обаяние, все навыки подхалимажа и лизоблюдства, которые оттачивал на протяжении долгих десяти лет, и таки сумел произвести на нее впечатление. С того счастливого дня карьера его развивалась стремительно. Всеми правдами и неправдами избегая преждевременной свадьбы, Александр льстил, лгал, не скупился на комплименты, похвалу и виртуозно играл на публику… В общем, занимался всем тем же, что и до смены руководства - старательно вылизывал задницы. Хотя стоит признать, что новые задницы были в десятки раз приятнее старых. Глаза радовались при виде такого количества поистине прекрасных женщин на руководящих должностях! Пусть большинство из них и были слегка… Экзотичны на вид. Как бы то ни было, один за другим генералы начали подавать в отставку, выбирая вместо тяжелой службы благополучную и спокойную жизнь вместе со своими красотками-женами. Но не он. Александр желал получить больше, и чем дольше ему удавалось оставаться свободным, тем выше он поднимался. Генерал-майор в тридцать два. Генерал-лейтенант. Генерал инфантерии… Получая приказ об очередном повышении, подписанный полномочным представителем канцлера Артариэль Сарошза, Александр чувствовал, что ради такого стоило изменить когда-то данной присяге. Окажись он в прошлом, ради такого он согласился бы послужить и самому дьяволу, выберись тот из адского пекла и предложи ему сделку. Александру было плевать. Плевать на все, кроме того, что непосредственно касалось его шкуры или его блестящего будущего. А залог счастливого, полного богатства и славы будущего теперь был как-никогда близок. Отныне, когда вся власть находилась в руках у мамоно, последним шагом должна была стать наиболее выгодная партия или по-простому - женитьба. Но и здесь имелись свои подводные камни. Не то чтобы Александр был так уж против мысли о том, что в перспективе он не будет выбираться из постели обворожительной и, что немаловажно, вечно молодой красавицы с несколько завышенными сексуальными аппетитами, нет, вовсе нет. Просто он считал, что в этой жизни есть куда как более приятные вещи. Например - неограниченная власть и безумные деньги. И разумеется обе этих вещи ему могла дать одна из самых высокопоставленных монстров, что собрались на бал по поводу “избрания” нового канцлера. Пока канцлер не появилась лично, он, не теряя времени даром, приглядывался к более скромным, но наверняка не столь труднодоступным красавицам. И в этом ему вновь помогали его природное обаяние и харизма, в кратчайшие сроки сделавшие его центром внимания большинства незамужних мамоно, совсем недавно получивших посты в новом правительстве. Щедро рассыпая комплименты, непринужденно шутя и вспоминая забавные случаи из службы на передовой, которую он и в глаза никогда не видал, Александр внимательно приглядывался к своему окружению. Вот, затаив дыхание, его слушает утончённая беловолосая девушка со слегка смугловатой кожей и изящно закрученными рожками на прелестной макушке. Её чёрное платье украшено фиалковыми цветами, волосы заплетены в замысловатую причёску, которая выгодно подчёркивает её острые ушки, а на пышной груди пристёгнут орден пера и лилии - символ министра печати. Рядом с ней, восторженно хлопает алыми глазками ещё одна рогатая девица в совсем уж крохотном чёрном платьице, тем не менее, украшенном орденом молота и колоса - новый министр сельского хозяйства… Забавная маска, ведь Александру довелось слышать, что эта девчушка - иначе ее не назовешь - не так давно разменяла свой двадцать девятый десяток… Нет, ни первая ни вторая ему не подходили. Отвернувшись от них, якобы для того, чтобы взять новый бокал шампанского, Александр продолжил оценивать новых министров и “офицеров”. Рогатые, остроухие, со звериными ушами, лапами и хвостами - внеземные красавицы буквально взяли его в кольцо. Раскрыв рты, они внимали ему и позволяли себе восхищённо перешёптываться только тогда, когда Александр делал перерыв на очередной глоток из бокала. Всем им не терпелось услышать о его многочисленных “подвигах”, благодаря которым Хольтийской Республике удалось сохранить не одну сотню жизней и совершенно бескровно установить мир и порядок среди хаоса взаимной ненависти и вечной войны. Все они верили в его ложь и чем чудовищнее она была, тем больше восхищенных вздохов он срывал у своих восторженных слушательниц. И окрылённый такой бешеной популярностью, он сам не заметил, как загнал себя в угол очередной, как ему казалось, безобидной лестью: - Ах, дамы, - беззаботно пропел он. - Вы все такие красавицы, хоть прям сейчас бери и женись на всех сразу! Он уже поднял наполовину опустевший бокал к губам, чтобы прикончить его, как вдруг его остановил внезапный выкрик одной из девиц: - Так и женитесь на всех! Окружившие Александра девушки возбужденно зашептались, с восхищением косясь на говорившую. Он и сам пригляделся получше. Совсем молоденькая, наверняка моложе всех собравшихся. Смазливое, как и у всех остальных инопланетных красавиц личико, обрамлённое аквамариновыми волосами подстриженными под аккуратное каре. На макушке чёрные рожки - маленькие, слегка закрученные назад и украшенные крохотными синими бантиками. За спиной слегка подрагивают на удивление симпатичные кожистые крылышки, а из под пышной, но очень коротенькой юбочки выглядывает гибкий хвостик с сердечком на конце, так и норовящий обернуться вокруг одной из точеных ножек в сетчатых чулочках. Она смотрела на него своими большими зелёными глазками из под пышных ресниц, то и дело отводя взгляд. Орден на её груди отсутствовал, а значит она была в лучшем случае чьим-то замом, а то и заурядной помощницей. Такая себе партия, мягко сказать. - Т-такому герою, к-как вам… - вдруг начала она, поймав свой хвост и начав нервно поглаживать венчающее его сердечко. - Вам ведь наверняка будет мало одной жены! - Ну что вы, что вы! - Александру совершенно не нравилось куда ведёт эта красавица. Слишком много его менее везучих коллег уже попали в эту ловушку и уже несколько недель не покидали своих теплых спален. - По своей натуре я романтик и однолюб. Полюбив единожды, я уже не смогу разлюбить роковую избранницу моего сердца. И даже самые страстные объятия с нелюбимой будут для меня ужасающей пыткой... Какая-то девушка горестно всхлипнула. Её соседка тут же подала ей свой вышитый кружевами платок, чтобы та утёрла невольно выступившие слёзы и отвлёкшийся на это Александр слишком поздно осознал свою вторую ошибку. Да, он отдавал себе отчёт, что рано или поздно окажется женат на одной из новых хозяек жизни, но метил гораздо выше того, что могли дать ему взявшие его в окружение монстры. Впрочем, судя по взглядам, которые на него бросали некоторые девицы, в особенности рогатые, его планка вскоре будет сильно понижена. И он ни капли не сомневался в том, что его мнение совершенно не будут учитывать. - Канцлер! - вдруг закричал чей-то тоненький и невероятно восторженный голосок. - Канцлер Тартариэль здесь! Суккуба с голубыми ленточками на рожках, успевшая только протянуть пальцы, чтобы прикоснуться к его мундиру отвлеклась всего на секунду. Но Александру, несомненно выучившему этот урок, хватило и этой секунды, чтобы ловко проскользнуть мимо, невзначай пихнув её на опомнившегося раньше других остроухого министра печати. Мамоно осели на пол с испуганным писком, но спешащий в другой конец зала Александр даже не обернулся. Он торопился. Канцлер уже принимала поздравления от замужних пар и наиболее высокопоставленных чиновников и офицеров - значит вот-вот должны были начаться танцы. А это значило, что другого шанса у него просто не будет. Он успел как раз за минуту до объявления первого танца - в самый удачный момент. Канцлер была из семейства рогатых мамоно, но явно из самой благородной ветви - её рога, крылья, осанка, речь, манеры и даже сердечко на хвосте - всё было изящным и разве что не кричало о важности своей обладательницы. Когда поприветствовав канцлера и поздравив её с победой, он невольно попытался сравнить её с прочими рогатыми, то вдруг ощутил на себе жгучий взгляд зелёных глаз. Девчонка стояла на почтительном расстояние, смотря то на него, то на канцлера. Выглядела она крайне несчастной. Александр, впрочем, имел чёткую цель и не желал видеть на своем пути столь назойливое препятствие. К тому же как раз зазвучали первые строчки имперского вальса. - Не соизволит ли прекрасная госпожа подарить мне танец? - произнёс Александр с куртуазным поклоном. - Ах, разумеется, - улыбка канцлера стала шире, когда он предложил ей руку. - Разделить вечер с настоящим офицером будет для меня честью. Они присоединились к танцующим парам как раз в тот момент, когда мелодия начала убыстряться и очень быстро оказались в самом центре просторного зала. Во время вальса Александр развлекал свою партнёршу небольшой беседой, которую та поддерживала с огромным энтузиазмом. Речь в основном шла о Республике и великом будущем всей ее нации. И именно этого момента и дожидался Александр на протяжении всего вечера. - И всё это будет достигнуто под вашим мудрым руководством, госпожа… - Прошу, дорогой Александр, - рассмеялась польщенная канцлер. - Хотя бы в танце зовите меня по имени! - Честь офицера требует от меня соблюдения приличия, но если госпоже канцлеру так угодно, - он выдержал паузу, достаточную, для того, чтобы ритм вальса вновь изменился. - То позвольте мне сознаться в моём безграничном восхищении, госпожа Тартариэль. Ни один канцлер до тебя даже не задумывался о столь благородной цели! Ни один из этих давно почивших стариков, половина из которых носила титул “великий” не стоит даже вашего мизинца. - Ах... - канцлер тяжело вздохнула, продолжая кружиться с ним в танце. - Какие замечательные слова... Если бы только все люди в этом мире были столь же благородны сердцем, как и вы, дорогой Александр. - Что-то гложет вас, Тартариэль? - с самым явным беспокойством в голосе спросил Александр. - Доверьтесь мне! Как боевой офицер, я готов подставить своё плечо в любой момент, даже такой несгибаемой леди, как вы. Музыка вальса начала затихать и с последним аккордом канцлер и её кавалер поклонились гостям, наблюдавшим за ними. Только после этого она продолжила их небольшой разговор. - Вы уже подставили мне свое плечо, дорогой Александр, - сказала Тартариэль. - Я слышала, вы помогаете госпоже Фелитэ и Мэлаврет остановить несчастных заблудших из этой пресловутой Лиги Сопротивления. Эти глупые и близорукие люди. Но то, что они могут натворить, поддавшись своим страхам и предрассудкам, серьезно меня беспокоит… Скажите, что вы думаете на счет этих мятежников? Удасться ли нам победить их раньше, чем все зайдет слишком далеко? Александр легко рассмеялся. - Ну разумеется, Тартариэль! Лига Сопротивления - всего лишь жалкая кучка дезертиров и оборванцев, которые и оружием-то толком владеть не умеют. Очень скоро они осознают, что находятся в меньшинстве и что все их метания ничего не изменят! Вот увидите, не пройдет и пары недель, как этот сброд начнет разбегаться, словно крысы с тонущего корабля и тогда настоящие военные - такие как я - переловят их, словно кроликов. Вашей особе не стоит даже волноваться об этом ничтожнейшем недоразумении! На лице Тартариэль появилась полная облегчения улыбка. Похоже Александр не только сумел успокоить ее, но и серьезно приблизился к исполнению своей давней мечты... - Если уж такой блистательный офицер, как вы заверяет меня в том, что эта проблема незначительна, то пожалуй, я больше не буду забивать себе голову, - с нотками благодарности в голосе, произнесла монстродева. - Не хотите ли пригласить меня на еще один танец? - С превеликим удовольствием, моя госпожа, - ответил генерал Александр, небрежным движением стряхивая с золотого эполета несуществующую пылинку. Он действительно не волновался по поводу Лиги. В конце концов, что может сделать жалкая горстка оборванцев, когда против них ополчилось практически две трети страны? А ничего. И даже думать здесь не о чем... Музыка заиграла вновь и Тартариэль с Александром закружились в новом танце. Мамоно смотрели на их дуэт с завистью и восхищением, любуясь его чистым, с иголки мундиром, золотыми эполетами и наградами, любуясь острыми усиками и благородным, холеным лицом. Настоящий военный, вздыхая благоговейно думали монстры. Настоящий. Военный.