***
— Чем именно я должна помочь тебе сейчас? – уверенно шагая по длинному коридору, который был заранее приукрашен для сегодняшнего мероприятия, и держа в руках стопку бумаг, попутно спросила Миранда свою коллегу. Напарница, вспомнив о том, что она говорила секунду назад, накрутила свои иссиня-чёрные волосы на палец, выдала. — Мне нужно определиться насчёт оформления праздника. — Какого ещё праздника? Резко остановилась и удивлённо посмотрела на пресс секретаршу, ожидая объяснений. — Разве ты не помнишь? – переступила с ноги на ногу. — Я вроде говорила тебе о нем. Это вечеринка, которую устраивает каждый сезон наше издательство в различных отелях или ресторанах, куда приглашаются многие известные личности. В общем, большой такой банкет. — И обязательно быть на нем? — Нет, есть те, кто предпочитают не ходить. Но, Миранда, ты упустишь такую возможность, если не пойдёшь. Все такие нарядные и красивые, музыка звучит отовсюду, новые знакомства. Тем более до него ещё целый месяц. — Я подумаю, – она поджала губы и продолжила идти, погружаясь куда-то в свои мысли. — Кстати во сколько начнётся наша сегодняшняя презентация, Кристина? Бросив взгляд на часы, обрамляющие оливковую кожу руки, незамедлительно ответила: — Партнеры и журналисты должны прибыть через полчаса, думаю, у нас ещё есть время подготовиться. Миранда облегченно выдохнула, улыбнувшись, однако дала сама себе установку не расслабляться и настроиться на скорое мероприятие, где ей «выпала честь» выступать перед всеми от лица издательства. Позже она должна перевести пару глав книги на английский, посмотреть, как справляются художники с созданием обложек, и отредактировать несколько статей. День обещает быть слишком долгим для простого переводчика.***
Выходя из здания издательства, которое располагалось почти в самом сердце Лондона, и оживлённо разговаривая с Кристиной о прошедшем нелегком дне. Она была настроена пойти домой и принять тёплую ванну, как некое вознаграждение за успешный труд. — Увидимся завтра! – резво помахала ручкой коллега, переходя через оживлённый пешеходный переход. Ответив радостно аналогичным жестом и посильнее затянув пояс на драповом пальто, Миранда отправилась своей дорогой к метро. Как же здорово наверно жить недалеко от работы. Над домами снова, как несколько дней назад, висели непроницаемые облака, отчего складывалось впечатление что на улице не 6 часов вечера, а все 9. Из-за такой сомнительной погоды ещё больше хотелось домой. Миранда изредка смотрела по сторонам, а разум был нацелен на мысли о недавнем перелёте в Лондон. Прошло уже больше недели, однако не стало легче. Этот город совсем ей неизвестен, как и в первый день прибытия. Конечно, она успела сходить в пару музеев и прогуляться по улочкам райончика Сохо. Но чтобы привыкнуть к новому стилю жизни, определено должно пройти какое-то время. Нельзя быстро адаптироваться на новом месте совершено одному, не имея связей. Однако Миранда вроде как поладила со своей пресс секретаршей, и остальная масса сотрудников кажется дружелюбной. К тому же, она удивительным образом познакомилась с Азирафелем, который мог поддержать любой разговор и рассказать много чего интересного про Лондон, про жизнь, девушка чувствовала небольшое доверие, как к человеку на чей совет или помощь можно расчитывать. Поразмыслив над этим, Миранда пришла к выводу о том, что всё-таки, прогресс шёл, медленно, но шёл. Перестав пялиться куда-то под ноги, она почувствовала, словно кто-то долго смотрит на неё. Подняв голову и мигом оглянувшись, но заметив лишь толпу людей, идущих по своим делам и не обращающих ни на кого внимания, продолжила спускаться в метро. В больших городах все равнодушны к остальным. Под землей пахло сыростью, будто здесь уже прошёл дождь. К удивлению, на станции стояло от силы человек десять, когда обычно в это время происходит настоящая давка. Благополучно проехав три станции и выйдя на Пиккадилли Серкус, Миранда повернула на Гласхаус Стрит. Прошла несколько домов, украшенных различными магазинчиками и кафе с ресторанами, наконец дошла до Голден сквер, к этому месту она ещё не успела адаптироваться. Но ей нравилось иногда наблюдать за маленькой площадью из своего окна утром. Люди проходили мимо быстрым шагом, прогуливались, кто-то глазел на деревья, другие предпочитали поболтать на скамейке или почитать книгу. Зашла в подъезд своего дома и села в лифт с пожилой парочкой, которая жила на пятом этаже и каждый раз мило здоровалась с голубоглазой. Выпустив их, она продолжила подниматься на свой этаж, доехав до него и повернув ключи в замочной скважине, словно это было последним сильным рывком ее возможностей вечером. На самом деле, к концу дня она заметно подустала. Не успев толком переодеться и даже помыть руки, а только повесить пальто на вешалку, как раздался звонок. Это был Азирафель, о ком Миранда недавно вспоминала. — Привет, – раздался голос из динамика телефона. — Как ты? Как прошла презентация? Не хочешь завтра вечером придти и поболтать, я собирался сделать генеральный день уборки в магазине, конец месяца как никак. Был бы рад тебя видеть. Так что, придёшь?***
— ... Приходят две женщины ко мне в магазин и говорят прямо у двери: «Мы очень одиноки, Вы не составите нам компанию в ресторане?», – стоя на стремянке у деревянных стеллажей, Азирафель хихикнул от воспоминаний. — Давно я не встречал таких людей... Разбирая нижние полки от книг и протирая их от пыли, Миранда внимательно слушала его новости, иногда поднимая голову и кивая. Изначально букинист отнекивался от помощи, говоря, что сам управится со всем, ведь позвал он ее не для этого. Тем не менее, девушка молча стала убираться, аргументируя все тем, что потом он угостит ее чаем или кофе. Мужчине ничего не осталось сделать, как продолжить переставлять фолианты. Сегодня на работе Миранда была не так загружена, поэтому она и пошла в магазин, однако сегодня ее снова посетило чувство того, что за ней наблюдают, но она на предала этому значение, возможно это легкая усталость или воображение. Кому взбредёт идея наблюдать за ней? Глупости. Поэтому оставив эти мысли, она поспешила к своему другу. — И что ты им ответил? – не отвлекаясь от дела, спросила она. — Они были пьяны... – собирал свои мысли воедино Азирафель. — К тому же тем вечером я был очень занят. И сказал им что я женат. — Что женат?!? – темноволосая повернулась к нему, удивившись услышанному, воскликнула, звонко захохотав. — Это гениальная отговорка! Собеседник явно засмущался, его щеки немножко порозовели, а уголки губ приподнялись. — А что у тебя произошло? — Презентация прошла успешно, люди заинтересованы в сотрудничестве с нашим издательством, может быть меня ещё раз пригласят выступать с речью, – пожала плечами. — Кроме работы я нигде не была ещё за эту неделю, – легкая печаль чувствовалась в ее словах, выдохнула, поставила две книги на полку около лица и продолжила. — Но все-таки мне нравится в издательстве, да, я устаю, но скоро выходные, тогда и отдохну. Она словно успокаивала этими словами саму себя. — Азирафель! – громко раздался в начале магазина голос, который Миранда предпочитала бы не слышать. — Кроули, я здесь! Послышались ритмичные стуки приближающихся шагов. — Привет, –вальяжно произнёс демон, обходя стеллаж. — Плановая уборка? С его уст это прозвучало довольно ехидно, и могло показаться, будто у мужчины хорошее настроение. Которое быстро улетело куда-то, как только он заметил девушку. — У тебя гостья... – он скривился. Миранда бросила на него мгновенный взгляд, едва изогнула бровь и вернулась к занятию. — У меня хорошие новости, – снова, как ни в чем не бывало, повеселел Кроули и облокотился спиной на стенку. — Вы ещё долго будете убираться с Марией? Я хочу обсудить с тобой их. Азирафель и его подруга одновременно прекратили свою работу, не дав сказать ангелу и слова, девушка мотнула головой, чтобы волосы не мешали, обратилась к пришедшему: — Не знаю насчёт Марий, так как мое имя – Миранда, – смотря прямо на Кроули, возмущённо продолжила. — И закончим мы гораздо быстрее, если ты, Энтони, не будешь просто так стоять, а принесёшь вон ту большую коробку, тем самым поможешь нам. – она указала длинным пальчиком на конец комнаты и натянуто улыбнулась, как в их первую встречу. Девушка решила опустить все формальности, потому что недоумевала от того, как он выставляет себя таким подонком. Медноволосый желал задеть ее, и у него это получилось, тем самым чтобы она обратила своё внимание на него ещё раз. Ухмыльнувшись, он молча принёс коробку, но все же не сдержался от едкого комментария, когда оказался рядом, смотря на неё сквозь темные очки сверху вниз, цокая языком: — Командовать не в своём магазине... Не слишком ли много на себя берёшь? — Спасибо за коробку! – наиграно поблагодарила и стала разбирать содержимое принесенной вещицы, намерено игнорируя его слова. А внутри так и хотела ответить, но не стала ради Азирафеля.***
Сидя в кабинете, Миранда корпела над очередным переводом книги. Наверно она одна осталась во всем офисе. Но разве девушка это заметила? Произведение само себя не переведёт. — Миранда, ты все ещё здесь? – в комнату зашла Кристина, которая уже собиралась уходить, но заметила свет в кабинете переводчика. — Сейчас уже почти девять, все давно ушли. Коллега подошла ещё поближе, чтобы разобраться в чем дело. — Я работаю. Прозвучало это твёрдо, но было заметно, как она устала, и с каким трудом ей удаётся писать, говорить и не сомкнуть веки. — Ох, милая, ты могла доделать это завтра или взять материал домой. Ты пожалей себя хоть немного. Ты уже сколько дней допоздна остаёшься на работе? Пять подряд? Нельзя себя так мучить. Появились синяки и лицо осунулось. Проявляя некую заботу, Кристина отодвинула бумаги в сторону, пытаясь этим отвлечь Миранду от занятия, а ее слова звучали так же плавно и мягко, как колыбельная. Однако что могла ответить голубоглазая? Правду? Что у неё полным полно дел в офисе, которые она боится не успеть сделать к концу недели? Поэтому она засиживается до девяти вечера. Или что в последнее время ей кажется, как за ней кто-то следит, а по ночам снятся кошмары? Нет, рассказывать это – глупости, сразу прослывёшь девицей с психическим расстройством. Спасибо, что пресс секретарша не потребовала объяснений. — Смотри, тебе нужно отдохнуть, – спокойным тоном уверяла она. — Зайди в кондитерскую, купи что-нибудь сладкого, это всегда помогает и иди домой. – Кристина приобняла утомленную сотрудницу за плечи, помогая той встать. — Давай я тебе вызову такси. Ее убедительный голос «подтолкнул» девушку согласиться легким кивком головы. — Тебе не обязательно работать в офисе издательства , когда нет важных мероприятий, многие выполняют всё дома. – провожая до прибывшего желтого такси, сообщила Кристина. — Попробуй и ты, а то как вяленая помидорка, сама не своя. Выходя из кондитерской у дома, отхватив пару ароматных воздушных пирожных, Миранде попалась на глаза чёрная Бентли, припаркованная в двадцати метрах, и где-то она ее уже видела. Возможно даже сегодня утром. Но может это совпадение? Мир не крутится вокруг неё, она все напридумывала.***
Она шла по улице, которую уже изучила за каждодневные прогулки от транспорта и обратно. Но сейчас все стало другим, противным и склизким, с примесью холода. Быстро шагала, нет, бежала от этого места. Чувство преследования никак не оставляло ее. А ведь когда-то это случайно пробралось в голову и глубоко засело, пустив свои корни. Повернувшись вокруг себя, девушка никого не заметила. Она была совсем одна. Так почему же ей кажется, что не единственная здесь. Кто-то умело прячет своё тело, но не намерения. Обернувшись снова на бегу , попутно из-за сильного ветра убирая с лица темно-каштановые волосы, заметила особенный объект – чёрная тень. Нет, это ее собственная от фонаря. Снова посмотрела вперёд и ужаснулась. Из спуска в метро выползали змеи, разных цветов и размеров. Они расстилались ковром, захватывая как можно больше пространства, чтобы не видно, то ли это вход в подзёмку , то ли они вылезли из самой преисподней. Нескончаемое количество этих тварей двигалось навстречу к ней, шипя, показывая свои раздвоенные язычки и оголяя клыки. Проснувшись глубокой ночью в холодном поту от кошмара, Миранда сильно сжимала в руках одеяло, не понимая, проснулась она или нет. Скинув покрывало, которое было в данный момент тяжёлым грузом, она прошлась босиком по полу и набрала номер, который мог стать единственным спасением сейчас. Прождав гудки и услышав как снялась трубка на другом конце провода, заговорила дрожащим голосом, пытаясь установить ровное дыхание: — Азирафель, я м-могу к тебе сейчас п-придти?