Who waits forever anyway?

Вы больше не в Канзасе, господа. Вы на Пандоре - помните об этом каждую секунду, каждый день. И если ад существует, то вы сможете отдохнуть там после. (с) Аватар. От резкого порыва ветра качнулась ветвь над головой охотника, стряхнув ему в лицо накопившуюся за день на листьях дождевую воду. Холодные струи привели Дина в сознание, и он отшатнулся – на месте девицы возникла серая чешуйчатая тварь, похожая на гигантскую ящерицу. Пасть ее была распахнута, с блестящих и острых, как клинки, зубов стекал то ли яд, то ли слюна. Тут призрачный свет померк, и охотник почувствовал, как его крепко ухватили за голову. Рванулся, непроизвольно схватившись руками за эти толстые и мощные, как древесные стволы, лапы неведомого чудовища, но тут еще более широкие ладони перехватили его пальцы. Уже задыхаясь, Дин понял, что если дернется еще хоть раз, то ему просто оторвут руки вместе с головой. - Хва... тит...., – прохрипел он. Хватка чуть ослабла. Перед глазами охотника стояла красная пелена, в ушах гудело. Он судорожно, как рыба на берегу, распахнул рот. Издалека донесся рычащий грубый голос, - Хорошая работа. Отпусти его. Ступни ног ударились о твердую землю, могучие лапы все еще сжимали горло, но хотя бы уже не пытались оторвать голову. - Мешок! Быстрее! – скомандовал тот же голос. - Сию минуту, – прогудел в ответ густой бас. - Поторапливайтесь. Ночь уже на исходе. Дин почувствовал, как ему на голову набросили мешок, после чего лапы на горле разжались и он успел глубоко вдохнуть. Но, оказалось, что лапы лишь пропустили ткань ему до колен, а затем сдавили с такой силой, что охотник с шумом выдохнул все, что успел набрать в легкие. Краткие размышления о том, какого же черта тут твориться, прервал ласковый удар дубиной по затылку... *** Рассветное солнце показалось над горизонтом и залило своим светом бескрайние кущи тысячелетнего леса. Яркие лучи позолотили сидевшую возле потухшего костра фигуру, уткнувшуюся лбом в ладонь руки, на миг придав ей сходство с античной статуей Мыслителя. Тепло лучей согрело охотника, он чуть потянулся, пробуждаясь ото сна. В этот момент маленькая фигурка подлетела к нему и заискрившееся в рассветном свете облачко мягко опустилось на лицо Сэма. Феечка, дождавшись, когда глаза охотника чуть приоткроются, взмахнула крылышками. Серебристое сияние поднятой в воздух пыльцы окутало его, проникая в открывшиеся глаза и, со вздохом, в легкие охотника. Голова его закружилась, желудок ухнул куда-то, как при падении с высоты. Обмякшее тело мягко осело в траву у подножия дуба... Сэм очнулся от ощущения того, что на него кто-то смотрит. Смотрит долго и пристально. Приоткрыв глаза, он чуть прищурился от слепящего солнечного света и огляделся. Перед его глазами раскинулась пустыня. За высокими барханами песка виднелся край морской глади, уходящей до горизонта. Напротив него, на большом округлом валуне сидела очаровательная девушка, разглядывающая его с нескрываемым исследовательским интересом, от чего охотник на миг почувствовал себя наколотой на булавку редкой коллекционной бабочкой. - Проснулся? - поинтересовалась она. - Как ощущения? Сэм повел головой из стороны в сторону, попутно отмечая, что за ночь окружающий его пейзаж претерпел заметные изменения. Помимо неизвестно откуда взявшихся моря и пустыни перед носом, позади него обнаружился непонятный лес. Некоторые стволы были толстые, мясисто-зеленые, другие, странно сплющенные, уходили ввысь заострявшимися лезвиями мечей кончиками. Выше же... - Чтоб тебя! - у него перехватило дыхание, когда он увидел закрывающую пол небосвода крону исполинского дерева. - Сон, это сон... Такого не может быть наяву. Он закрыл глаза, потряс головой, пытаясь прогнать оживший кошмар. - Может-может, - донесся оптимистичный девичий голосок. - Привыкай. Сэм тяжко вздохнул, взглянув на ехидно усмехающуюся гостью, и, к нескрываемому своему сожалению, осознал, что он уже и ранее видел эти зеленые глазищи, вот только в другом ракурсе. «Господи, ну за что, а?». Рассеянно блуждающий взгляд зацепил огромный выжженный кратер неподалеку, бывший еще недавно небольшим костром, блестевшие на песке, словно слюда, рыбьи чешуйки размером с блюдце. Доконал его гигантский желудь, валявшийся у зарослей тех удивительно плоских деревьев, еще вчера бывших травой, на которой они с братом расположились на ночлег. - Дин? - огляделся охотник. - Неа, когда я пришла, то его уже не было, - прощебетала фея. - Очень удачное стечение обстоятельств. Ему не было места в моих планах. - Зачем тебе это? - Ну, а как же иначе? – искренне удивилась фея. - Ты же рыцарь, который меня спас. Я задолжала тебе награду. Да и ты мне просто понравился, кстати – я Фрийна, - томно мурлыкнула она. - Так это награда? – поднялся Сэм во весь свой небольшой рост. - Сделать меня размером с Барби? Оригинальное у тебя понятие о благодарности. Фея вскочила с камня. - Тебе оказана великая честь, как ты не понимаешь?! Стать одним из нас, стать фейри. Почти бессмертным, обладающим магией. - Ростом с ладонь и со стрекозиными крыльями, - тут же не преминул перебить охотник. - Не все сразу, - качнула она златокудрой головой. - Со временем, с обретением силы - будут тебе и крылья. - Да как же тебе объяснить? - устало вздохнул Сэм. - Мне нужно выяснить, где брат. Возможно, ему грозит опасность, я должен... - Уже ничего и никому, - пожала плечиками фея. - Никаких обязательств, никаких долгов. День-другой, и все это постепенно отойдет на второй план, а со временем и вовсе забудется. Ты станешь одним из нас – свободным, ни от кого не зависящим, не обремененным глупыми обетами и никчемными переживаниями. В этом и есть вся прелесть моего дара тебе – никакого прошлого, только настоящее и будущее. Свобода от мнения других. Полная, ничем не ограниченная. Только ты, твои желания, твои интересы - твой мир. Разве не об этом мечтает любой – начать все с чистого листа, забыть о неудачах, тревогах и пережитом горе? - Единственная свобода, которая сейчас мне нужна – это свобода выбора. И я выбираю свою прежнюю жизнь, со всем, что было – плохим и хорошим. Мое прошлое – это, что делает меня мною. Согласиться на предложенное тобой – это все равно, что отказаться от себя, от большей части своей личности… Да что толку, все равно не понимаешь, - махнул рукой Сэм. - Ты отказываешься от Дара? – тон, которым это было сказано, не предвещал ничего доброго. Воздух, казалось, сгустился и потемнел, несмотря на солнечный день. - Да! - выдохнул Сэм, инстинктивно зажмурившись, не зная, что можно ожидать от явно недовольной его отказом феи. Прошла секунда, вторая… Ничего не случалось. Его не развеяли по ветру, не испепелили на месте. Абсолютно ничего, лишь едва слышно шелестела в вышине дубовая листва. Сэм открыл глаза и первое, что увидел, был давешний мегажелудь. Да уж, ничего - включая и то, что ростом он все еще с кукольного Кена. Он взглянул на Фрийну, которая казалось потеряла к нему всякий интерес. По напрягшемуся личику феи Сэм понял, что наказание за строптивость откладывается по весьма веским причинам. И те не заставили себя ждать – песок взлетел, словно потревоженный лопастями приземляющегося вертолета. Охотник с изумлением увидел, как прямо над береговой поверхностью, из ниоткуда, одна за другой начали появляться феи. Громыхнул слабый раскат грома, и во главе прибывшей делегации, появилась одна, с большими, во всю длину ее тела, перламутровыми крыльями. Она сделала в их сторону несколько шагов, величественно вскинула голову, на которой холодным блеском сверкнула корона. Королева внимательно посмотрела на Сэма и перевела взгляд на Фрийну. - Фрий-на-эль! Как посмела ты свершить столь могучую волшбу и обратить это смертного в фейри? Услышав звучный голос, повинившаяся феечка совсем сникла, явно безуспешно придумывая хоть какие-нибудь убедительные объяснения случившемуся. - Я хотела, я... - Ты вмешалась в суть природы, нарушила баланс сил, - прервала ее Королева. - Это непростительно и будет сурово наказано! - Но, мама, - прошептала Фрийна. - Я не думала, что... Я просто... - Королева! – прорезавшийся в голосе металл прервал бессвязные всхлипывания. - Здесь и сейчас, я - твоя Королева, принцесса Фрий-на-эль. Не забывайся и не рассчитывай на снисхождение! Тебя заключат в башню, без возможности летать и пользоваться магией на срок... До моего особого распоряжения. Видимо, опальная принцесса хорошо знала железный нрав дражайшей матушки. Она понурила голову, из-под длинных ресниц хлынули слезы. Одна из них и стала пресловутой последней каплей. - Ваше Величество! – при обращении к венценосной особе Сэм хотел было изобразить изящный поклон, наподобие виденного им в фильме о трех мушкетерах. Этакий заковыристый, с отступлением назад и обметанием перьями шляпы пыли с носков сапог. Но сказалось полное отсутствие практики - исполненное им па, более походило на неуклюжий реверанс кузины-белошвейки, в ходе которого он чуть не потерял равновесие. Королева чуть склонила голову вбок, нахмурилась, оценивая сложность трюка, и чуть повела рукой. - Довольно, юноша. Во избежание травматизма, давайте без всех этих церемоний. Если вы желаете попросить вернуть вас в прежнее состояние – то это и так будет сделано незамедлительно. Также вам будет компенсирован моральный ущерб, нанесенный моей неразумной дочерью. Предпочитаете драгоценные камни, волшебные артефакты, золото? Все, что пожелаете. - Я бы попросил, чтобы вы не наказывали Фрийну. Хоть она и нарушила ваши фейрийские правила, но мне кажется, что она хотела сделать как лучше. С ее точки зрения. Она ведь так сожалеет об этом. В стайке стоявших поодаль фей возник шепоток, Королева поджала губы, но обещание было уже дано и поздно что-либо менять. - Что же, - выдохнула она. - Это ваше право и да будет так. Принцесса быстро утерла ладошками слезы и скорчила физиономию, призванную выражать полнейшее раскаяние. Королева некоторое время переводила взгляд с ее «раскаявшегося» лица на Сэма, заметившего столь быструю перемену в феечке и только сейчас осознавшего, что, возможно, он слегка поторопился и стоило все-таки взять откупные бриллиантами. Ее Величество едва сдержалась, чтобы не сплюнуть с досады, но королевское воспитание не дало ей столь откровенно выразить свое отношение с произошедшему. Поэтому она решила оставить воспитательный процесс на потом и лишь позволила себе заметить, - Надеюсь, юноша, ваш благородный порыв будет хоть немного оценен. Обретшая прощение Фрий-на-эль порхнула к Сэму, и он почувствовал на своей щеке легкое дыхание. - Ты прелесть, - шепнула она. - Еще увидимся. Радужными всполохами сверкнули крылья и через мгновение у подножия дуба остались только Сэм и Королева. Властительница Леса Файне и Лазоревых Холмов внимательно поглядела на охотника. - Бескорыстная душа и доброе сердце – это редкостное сочетание. Ты отказался от жизни без забот ради своих обязательств, отказался от богатства ради девичьих слез. Я знаю, что в лесу ты спас мою взбалмошную дочь от погибели и ценю, что ты ни словом не напомнил об этом, - глаза феи стали бездонными. Сэм почувствовал, как этот гипнотический взгляд его затягивает, он не может отвести глаза, разорвать эту связь. - Путь твой будет непрост, но ты дойдешь до его конца. В этом пути ты получишь помощь, иной раз и очень неожиданную, - голос феи заполнил все уголки его мозга. - И однажды от верности выбора будет зависеть не только твоя судьба, но и судьбы многих, даже целого мира... Голос звучал громче и громче, Сэм почувствовал, что перед глазами его все поплыло. Королева взмахнула крыльями и вокруг охотника искрящейся спиралью закружился вихрь, вытягивая тело, возвращая ему былые формы. Через мгновение место стоянки, у давно потухшего костра, рядом с бившим у корней родничком Керриган, опустело. Только прислонившись к стволу дуба, крепким сном спал высокий мужчина. **** Дин открыл глаза. Он лежал на возвышении, застланном мягкими и пушистыми, но ощутимо попахивающими псиной, шкурами. Осторожно, словно угодивший в незнакомые места зверь, охотник оглядел комнату, затхлостью воздуха и отсутствием окон более всего смахивающую на склеп. Над ним был каменный сводчатый потолок, плавно переходящий в такие же каменные, грубо вырубленные стены. Факел, вставленный в кольцо на одной из стен, чадил немилосердно, но в меру возможности освещал помещение. Куда же его приволокли, пока он пребывал в беспамятстве? Последнее, что он помнил – это прекрасный лик белокрылой девы, сменившийся жутким звериным оскалом, удушье и боль. Рука, осторожно пощупала затылок, наткнулась на шишку, размером с яйцо, сделавшее бы честь любому голубю. – Твою ж…! – душевно высказался охотник. Качественно приложили, хорошо, хоть голова не раскололась, как спелый арбуз. Эстет хренов, ценитель прекрасного. И какого черта понесло его на ту полянку? Радовало, что брат остался спокойно дремать у костра, по крайней мере, очень хотелось на это надеяться. Запоздало вспомнилось предупреждение Профессора. Да уж, сказочка, в которую они попали, начинала развиваться по достаточно мрачному сюжету. Дин прислушался, но тишину его узилища нарушало только потрескивание горящего факела. Он решился, откинул пушистую, вроде бы волчью, судя по серебристо-серому окрасу, шкуру и опустил ноги на каменный пол. Его первые открытия сводились к следующему: во-первых, его одежда и оружие исчезли – неизвестные, в лучших разбойничьих традициях, обобрали его до исподнего; во-вторых и более интересных - возле его ложа, на полу, лежала кучка одежды и венчал ее меч в черных ножнах, украшенных серебряными накладками в виде распахнутых крыльев. Хм... Странные похитители. Забрать нож, чтобы заменить его другим оружием? Зачем? Ну, себе же хуже сделали – покосившись на дверь, Дин придержал ножны и осторожно вытянул меч. Черная рукоять удобно легла в ладонь, и на свет появился длинный узкий клинок белого, отдающего синевой, металла. Он взмахнул зеркально блеснувшим лезвием, проверяя тяжесть оружия и балансировку, затем осторожно вложил меч в ножны и приступил к явно предназначавшейся ему одежде. Широкая белая рубашка с узким вырезом раздумий не вызывала. Черные штаны из мягкой выделанной кожи, высокие сапоги и кожаная же безрукавка обратили его не то в принарядившегося пирата, не то в участника ролевой фентези-игры. Дин, чуть повозившись, разобрался со странным креплением ножен, подвешиваемых, как выяснилось в процессе, не на пояс, а за спину. Подтянул высокие голенища сапог, с тоской вспоминая о канувших в неизвестность удобных армейских ботинках, и прошел к высокому узкому зеркалу, обнаружившемуся в углу. Ну что ж, могло быть и хуже. Вполне себе бравый вояка, хоть сейчас на абордаж. **** Король скальных троллей Огрыххрыр XIII восседал в пиршественной пещере Горного дворца, наблюдая за тем, как пируют его подданные. Их Величество пребывал в прекрасном расположении духа, ведь все складывалось более, чем удачно. Отряд вернулся из Поиска быстро и не с пустыми руками. Воистину – отловленная в дальних пещерах нежить оправдывала свое содержание. Тварь, как там ее придворный астролог называл.... навья что-ли, а неважно. Так вот - она завораживала добычу, показывая последней самые заветные, нередко даже неосознанные мечты, под чарами которых жертва сама шла ей в пасть. Немного дрессировки и теперь у поискового отряда было оружие столь мощное, что сам Поиск потерял былую остроту – добыча сама падала, как перезрелое яблоко, только успевай руки подставлять. Кстати, об этом... - Урд! Начальник дворцовой стражи с грацией мамонта подбежал к трону. - Пошли за нашим гостем, самое время познакомиться поближе. *** Легкое дуновение ветерка пронеслось по загадочной комнате, за тяжелой дверью послышалось какое-то шебуршание. Охотник ухватил поудобнее меч и замер, прижавшись спиной к стене возле двери. С тяжелым, надсадным скрипом она приоткрылась, и в проеме показалась невысокая фигура с огромной головой. Клинок со свистом рассек воздух. Вошедший рухнул на пол, раздался звон и бряцание металла, потянуло пряно-сладковатым запахом, учуяв который Дин недоуменно прищурился – вино? На середину комнаты, выкатилось круглое, блестящее серебром блюдо, и недовольный голос просипел, - Болван! Чурбан неотесанный! Притащили на свою...вернее, мою голову в замок деревенщину. На пороге сидел маленького роста, коренастый и невероятно носатый человечек, с нескрываемым огорчением рассматривающий зажатый в кулаке пучок волос неоново-зеленого цвета. Рядом с ним валялись кубок и опрокинутый набок кувшин, по виду – из того же комплекта, что и серебряное блюдо. Из кувшина тонкой струйкой выливались остатки рубиново-красной жидкости, распространяющей вокруг терпкий винный аромат. - Вот что за народ пошел? Я к нему со всей учтивостью, утреннюю чарку прямо к пробуждению, а он, - человечек поднял на охотника полный печали взгляд, разжал руку, и пряди просыпались в винную лужицу. Длинный сливообразный нос хлюпнул. - Как я теперь на людях покажусь? Дин пригляделся. Огромная голова, как ему ранее показалась, на поверку оказалась обычных размеров, но вот украшавшая ее прическа видимо впечатляла... Еще совсем недавно. Сейчас же на макушке волосы топорщились коротким ежиком, и только вокруг выстриженной ударом меча тонзуры, одуванчиком торчали насыщенно-салатного колера космы. - Скажи еще спасибо, что не с головой снес, - буркнул Дин, чувствуя некую неловкость. - Благодетель! - сквозь зубы процедил свежеостриженный посетитель. - По гроб не забуду твою доброту. Он, кряхтя, поднялся с пола, сгреб в охапку опустевший графин и кубок. - Следуйте за мной, сэр рыцарь. Их Величество ждет вас.