Who waits forever anyway?

Мы никогда особо не помним начало сна, ведь так? Мы всегда оказываемся внутри того, что происходит. (с) Начало. Чудна Река при тихой погоде… Птицы, укрывшиеся на ночь в кронах окрестных деревьев, радостным щебетанием приветствовали наступление ясного солнечного дня. Река, чуть шелестя набегавшими на берег волнами, несла свои воды к озеру Морганы, и небольшое стадо оленей, пришедшее к ней напиться, довершало идилличность картины. Могучий самец-вожак с огромными ветвистыми рогами, бдительно охранял покой своих подопечных. Лучи солнца позолотили его бурую шерсть, придавая животному благородный вид эмблемы с рыцарского щита. Внезапно он насторожился. Три молодые оленихи подняли головы и, прядая ушами, тоже прислушались. Какой-то посторонний звук привлек их внимание, заставив прекратить водопой. Вожак тревожно фыркнул, и они сорвались с места, спеша укрыться в лесу… Лежавший на песке мужчина перевернулся на бок и еще раз охнул. Затекшая спина явно была не довольна выбранным ложем, и, в отместку, стрельнула вдоль позвоночника короткой вспышкой боли. Сэм зашипел, но приподнялся и сел у костра. «Что за чертовщина? И присниться же такое...». Он внимательно осмотрел окрестности. Лес, река, трава – все нормальных, привычных размеров. И одной живой души, кроме коней, перефыркивающихся за кустами о чем-то своем, конячьем. «И, кстати, а куда это Дина понесло с утра пораньше?» - Сэм не замечал никаких следов присутствия брата в районе их ночевки. - «Охотиться ушел? Нет, предупредил бы…наверное». - Дииин! С ветвей дуба, давшего им крышу над головой этой ночью, сорвалась вспугнутая криком, стайка птиц. И тут Сэм увидел глаза… И все бы в них было бы ничего, но вот то, что на него в упор смотрел этот самый толстенный дуб, слегка смущало. С пару минут охотник поиграл с деревом в гляделки. Потом странный взгляд подмигнул ему и исчез. «И ведь не пили же ничего вчера...» Подойдя к дубу, Сэм потрогал кору рукой, пожал плечами, и легонько стукнул кулаком туда, где еще недавно чудились глаза. Моментально с десяток твердых, как камешки, желудей, барабанной дробью простучал по его макушке. Сэм помнил, что согласно сэру Исааку Ньютону, желуди просто обречены падать с дуба именно вниз, но вот прицельность этого желудепада и давешние глаза, указывали на то, что не все так просто. Заново сложенный костер только разгорался. Сэм решил пойти прогуляться вокруг, поискать нечто, что указывало бы на то, куда все-таки делся брат, а заодно и окончательно проснуться. Позевывая, он обошел дуб вокруг, еще раз слегка постучал по коре. Но на этот раз дерево стук проигнорировало. Отсутствие Дина начало вызывать тревогу. Хотелось верить, что он носится по лесу с арбалетом, выслеживая какого-нибудь зазевавшегося тетерева, но с каждой минутой чутье все более подсказывало, что на такой благополучный исход надеяться не стоит. Он поглядел на виднеющиеся из-за леса пики горной цепи. Уж не те ли это Тролльи горы, о небезопасности которых говорил Профессор?. Желая проверить свою догадку, Сэм запустил руку в недра рюкзака, стараясь нашарить завалившийся, как назло, на самое дно «навигатор», и тут почувствовал, как что-то больно укололо его. Он отдернул руку, на кончике пальца уже собралась алая капля. Охотник машинально слизнул ее... Внезапно солнце померкло. Сэм пошатнулся, почудилось, что наступило полное затмение. Лазурная голубизна небес стушевалась, ее сменила жуткая чернота, и мгновения спустя проступил немыслимо яркий звездный рой. Он понесся на охотника, перед глазами завертелись галактики... Сэм беззвучно ахнул, и тут же все исчезло. Мир снова был залит солнцем. Колыхалась под ветром трава. Но сердце еще сжималось в страхе и непонятной тревоге, прикоснувшись к чему-то огромному, непостижимому и нечеловеческому. - И ведь даже спросить не у кого, что это такое было, - в никуда произнес он. - Где же эти эльфы, когда они так нужны? Хоть бы Кроу найти, что ли.... Он направился к коням, но услыхал за спиной всплеск воды. Во все глаза Сэм смотрел, как из прибрежных вод поднималось нечто черное, густо покрытое тиной и водорослями. Чудовище выпрямилось во весь рост, прошипело сквозь зубы какое-то заклятие - не то призывая небеса упасть на землю, не то требуя землю разверзнуться и поглотить всю вокруг. Монстр повернулся в сторону Сэма и тот услышал, как к заклинанию прибавилось и невнятное упоминание чьих-то родственников. Затем чудище сняло с плеч лохматую, зеленую голову и бросило ее в охотника. Отшатнувшийся Сэм посмотрел на огромный спутанный ком водорослей, плюхнувшийся перед ним. Взгляд его удивленных глаз поднялся на монстра и скрестился со сверкнувшим сквозь слипшиеся белесые пряди алым сиянием, которое, казалось, было способно рассечь каменную глыбу. Он нервно сглотнул. - Привет. Чертыхающаяся и мокрая насквозь эльфийка выбралась на пологий бережок, попутно отряхивая от ила и налипших водорослей некогда щегольской черный костюм, ныне же годный только для обтирания конских копыт. Встав напротив Сэма, она замолчала и пристально посмотрела на него. Пауза затягивалась. Охотник виновато улыбнулся. - Вот и свиделись. - Угу, - буркнула Кроу, не сводя с него глаз. Кроваво-красный взгляд явно не лучился радушием, и Сэму стало немного не по себе. - А ты, я погляжу, не в настроении. - Да я вот смотрю на тебя и думаю: «За что? Почему небеса именно на меня так ополчились?». Жила себе спокойно, но и тут вы меня достали… Похоже, вам удовольствие доставляет все с ног на голову переворачивать - не жизнь, а цирк Дю Солей. Кстати, а второй клоун где? Сэм развел руками. - Сам ищу. Вечером все было в порядке, а утром его уже след простыл - пропал. Кроу, мне реально помощь нужна. - Какой сюрприз, - саркастически протянула она. - А я-то думала, что просто соскучился... Сэм обреченно поднял очи к небу, и на миг ему показалось, что сквозь листву дуба и пелену облаков он увидел Всевышнего, безнадежно разводящего руками. Остановить настроенную на скандал женщину было даже не в божественной власти. *** Следуя за носатым проводником хитросплетениями подземных ходов, Дин мысленно похвалил себя за то, что сдержал первоначальный порыв оглушить провожатого и выбраться на волю. Иначе бродить бы ему в этих подземельях до скончания века. В голове у него уже начало мутиться от частой смены переходов, темных коридоров, резких поворотов, подъемных решеток и тяжеленных дверей, когда они наконец достигли цели. Через неплотно прикрытые огромные двустворчатые двери просачивались звуки пира: металлические удары бьющихся друг о друга кубков, хвалебные и довольные крики, становившиеся по мере учащения кубкового перезвона все более невнятными. Бренчали струны, кто то упорно и немузыкально дудел в рожок, под этот нестройный аккомпанемент сиплый голос с воодушевлением исполнял балладу: что-то о славных воинах, чудищах, с коими они сражаются и славном тролльем королевстве в целом. Подпевать ему начал весь зал, так что в итоге все слилось в общий рев, и прислушавшийся Дин так не узнал, чем же закончилась эта история с чудищами для вышеупомянутых воинов. У двустворчатой двери огромных размеров, из-за которой доносился гул голосов, стояли двое стражников. Высокие, не менее двух метров каждый, с бочкообразными туловищами, мускулистыми руками и длинными, по-эльфийски заостренными, но поросшими густой шерстью ушами. Зверские рожи особенно красили чуть загнутые клыки, способные заставить удавиться от зависти матерого вепря. Дин оценил тяжелые, толстые лапищи, в которых стражники сжимали дубины, и машинально дотронулся до ноющей на затылке шишки. "Если меня вот таким кулачком приласкали, то считай, что еще повезло" - мелькнула мысль. - "Что ж это за морды?" Один из стражей повел широким носом, принюхиваясь. -Человечинкой пахнет, - его круглые, навыкате, глаза остановились на подошедших. - Ты что, обед нам привел? Тут он заметил оригинальную прическу маленького проводника… Дину показалось, что своды пещеры вот-вот обрушатся на их головы от грозовых раскатов. Хохочущий страж пнул дубиной в бок своему напарнику. - Глянь, Ахгырр, недомерка еще укоротили... Второй страж оценил новый имидж и тоже рассмеялся. Звук полетел по подземелью, эхом отражаясь от стен. Носатый провожатый ощерился. - Пусть я и не самый крупный из троллей, но зато и не самый тупой! Я самому королю служу, в администрации! - потряс он назидательно пальцем. - А не стены подпираю… Смех смолк. - Прикинь, брателло. Этот шкет нас назвал тупыми???? Огромная лапа сгребла маленького тролля за шиворот, и молотообразный кулак уже примерялся для удара, грозящего сплюснуть свежеостриженную голову в лепешку. Дин вздохнул, смутно предполагая, что в перспективе возможно он еще об этом пожалеет, - Эй, громила, - шагнул он вперед. - А ну поставь мелочь туда, где взял. Чё ты как отмороженный, в натуре? Пацан делом занят, королевский наказ исполняет. Тролль нахмурился, оскалил клыки. - Ахгырр, слыхал? Человек вроде, а по-нашему говорить умеет. Молчаливый стражник кивнул. - Не рыцарь слюнтяйский, не эльф наглый, не гном надоедливый…Я ж ему по куполу так навернул, что у другого небось после этого глаза только через ребра смотрели бы, а этому хоть бы что… Уважаю, дай пять! Тролль отпустил зеленоволосого проводника, шлепнувшегося кулем на каменный пол, и протянул освободившуюся лапу охотнику. - Иргымырр я, а этот, - кивнул он на другого стражника. - Брательник мой, Ахгырр. Каменные тролли мы, королевская стража. - Дин, - коротко представился охотник. - Не из местных. - Да знаем, - на грубой морде появилось чуть виноватое выражение. - Это мы тебя ночью приволокли. Ты того… Звиняй, если чё. - Без базара, - махнул рукой Дин. - Главное, что башка цела. Ты мне вот что скажи, второго человека вы тоже притащили? Брат это мой, на душе за него неспокойно. - Ясно дело, - прогудел молчавший доселе Ахгырр. - С родней завсегда одна морока. Но нам тока тебя было велено взять. -Я, конечно, извиняюсь, что прерываю вашу высокоинтеллектуальную беседу, - донеслось откуда-то снизу. - Но пока вы тут обмениваетесь любезностями с обретенными братьями по разуму, его Величество изволит ожидать, - зеленоволосый тролль, охнув, поднялся с пола и язвительно продолжил. - А терпение вовсе не является одной из его добродетелей. - Надо было его все же пришибить, - задумчиво протянул Иргымырр. - Ладно, парень, двигай. Стражники слаженно потянули ручки огромных дверей, распахивая их перед королевским гостем. Просторный пиршественный зал был ярко освещен светом сотен свечей. Жаркое пламя, плясавшее в огромном камине, наполняло его теплом. Вдоль стен стояли длинные столы, ломящиеся под тяжестью наполненных блюд, огромных кувшинов и ведерных кубков. Сидящие за ними тролли ели, пили, орали песни, хохотали и сплетничали. По залу шныряли маленькие лохматые тролли-слуги с подносами, разнося еду и напитки. Заслышав скрип открываемых дверей, пирующие притихли, разглядывая охотника, ведомого маленьким проводником мимо них к королевскому столу. Дин склонил голову в знак приветствия. Его Величество поднял глаза и вроде бы улыбнулся. Но что-то подсказывало охотнику, что не стоит обманываться насчет подобных улыбок, похоже, радовались вовсе не его прибытию. - Прошу вас, - король повел рукой, указывая на одно из кресел, стоявших около стола и осведомился. - Как вам мой прием? Выросшие словно из-под земли, двое стражников, как две капли воды похожих на охрану у дверей в зал, застыли за спинкой кресла, на которое уселся охотник. Дин приложил все усилия воли, чтобы не обернуться, и со всей возможной непринужденностью заметил, - Великолепно, очень приятное общество, - он перевел взгляд в дальний конец зала, где судя по шуму и возне, уже завязывалась нешуточная драка. Почти беззвучно двигавшийся тролль-слуга, принес пару кубков, кувшин с вином и блюдо фруктов и сладостей. Король вновь улыбнулся, - Отрадно слышать. Как-никак в вашу честь, дорогой гость. "Ох, не нравится мне этот общепит", - мысленно вздохнул Дин. Он плеснул вина в серебряный кубок. - Ваше здоровье! Но, право не стоило так утруждаться, посылать сопровождающих. Достаточно было бы простой открытки. Я бы обязательно вас посетил. - Не сомневаюсь, - заметил радушный хозяин. - Но, как знать, не задержали бы вас в пути какие-либо непредвиденные обстоятельства? Дин почувствовал, что желания и далее упражняться в высокой словесности, у него нет. - Давайте к делу, Ваше Величество, - кубок стукнул по столу так, что вино расплескалось. - Какого дьявола весь этот балаган? По какому праву меня сюда притащили, что вам от меня надо и где мой брат? Король смерил его скептическим взглядом и усмехнулся. - К делу, говорите. А куда спешить? Наслаждались бы ужином - как-никак последний…. Дин потянулся было за мечом, но могучая лапа намертво перехватила его запястье. Заметив его движение, король скривился. - Не советую. Во-первых, затупите оружие – скальными троллей зовут не просто так. Во-вторых – вам сломают руку. А и меч, и рука вам еще пригодятся. - Экое у вас своеобразное гостеприимство, - скрипнул зубами охотник, тщетно пытаясь освободится. - Что поделать, традиции… Один из столпов, на которых стоит королевская власть, - философски заметил Их величество. - Хотя и наличие хорошего палача тоже немаловажно. Вот мой пращур, Оргыххыр Восьмой, прозванный Хромым, как-то… Но, нет, это вам будет неинтересно… Так вот, традиции. Именно благодаря им вы и оказались здесь. Так уж повелось, раз в год, накануне летнего солнцестояния, ко двору Королевства Скальных троллей, приглашается воин, который пирует вместе с нами, а поутру… - Приносится в жертву? - предположил Дин. - Да что вы такое говорите!? - искренне возмутился король. - Помилуйте, какие жертвы? У нас просвещенное королевство, а не племя каких-то орков. По утру гость волен уйти. - И в чем подвох? - Одно маленькое условие, сущий пустяк, - махнул рукой собеседник. - Всего лишь направление пути. Уйти можно только по дороге, ведущей в одну из пещер Тролльих Гор. Вернетесь из нее – будете жить долго и счастливо, нет – стало быть, не судьба. Через год нам придется искать другого гостя. - И многие вернулись?- хмыкнул Дин. Король удрученно вздохнул. - Пока ни одного, хоть и выбираем самых отважных воинов из разных рас. Были и эльфы, и гоблины, и гномы… - Так что с пещеркой не так? - К сожалению, она обитаема – проживает в ней василиск, чтоб ему…., - скрипнул зубами король. - А это наши горы, их так и называют – Тролльи. Что этот поганец тут забыл? Так нет – какой уж век наш род терроризирует. Хорошо, что пару сотен лет назад предсказал один вещун, что избавит нас от этой напасти воин, который войдет в пещеру василиска ранним утром самого длинного дня в году. Вот и приходится искать бойцов. Добровольцев не находится, вот как-то и выкручиваемся. Оружие с собой даем, моральную поддержку обеспечиваем. - Просто чудесно, - сказал Дин. - А с чего вы взяли, что вот так запросто туда пойду? Что-то не чувствую я необходимости ради ваших традиций шею подставлять. - Воля ваша, - развел руками король. – Нет, так нет. Замок большой, сыщем и для вас местечко. А забудем, где заперли, так не обессудьте – хозяйство большое, за всем не углядишь. Я думаю, что ваш спутник далеко уйти не успел, так что альтернативный вариант у нас предусмотрен. Придется ему занять ваше место. Урд! Начальник стражи склонился. - Слушаю, Ваше Величество. - Пошли отряд… - Нет! - перебил его Дин. - Никаких отрядов, никаких альтернатив. Я согласен. - Вот и ладненько, - довольно потер руки король. - А то раскапризничались, как девица на выданье – не пойду, не хочу. Еще вина? - Сыт я уже по горло вашим угощением, - сквозь зубы процедил Дин. - Как будет угодно, - король взмахнул рукой, призывая стражу, - Сопроводите нашего гостя в его новые апартаменты... До утра. Да, и оружие пока отберите - сюрпризы нам не нужны. Что-то мне подсказывает, что он не настолько уж смирился с судьбой...