Who waits forever anyway?

- Джон жив! - Почему? - Только он может так вывести из себя!"(с) Крепкий орешек. Древний лес Файне. Он рос здесь с незапамятных времен. В бесконечном круговороте жизни множество существ рождалось, сражалось, любило и умирало под его покровом. Он шелестел тысячами листьев вслед невысоким фигуркам гномов, скрипел голыми ветвями бредущим по снегу троллям, его кроны давали приют остроухим эльфам. За тысячи лет через него были протоптаны множество троп. По одной из них и сейчас двигались очередные путешественники. Лес шумел над головами трех человек и двух коней. По обе стороны тропки шли спокойные, уверенные в себе деревья, не знающие пожаров и топоров дровосеков, белели березки, прижимался к земле темный ельник. Заросли сменялись редколесьем и небольшими прогалинами, подъемы переходили в спуски, тропинки разбегались причудливой паутиной. - Вот зараза, опять… Дин, да сними ты эту железяку хоть ненадолго, - прядь волос Кроу, сидящей в седле позади охотника, в очередной раз зацепилась за колечки подаренной василиском кольчуги. - Смени транспорт или заплети свои лохмы, - невозмутимо ответствовал охотник. Он скосил взгляд на блеск кольчуги, как влитой сидевшей на широких плечах. Нет уж, дамские капризы не смогут испортить ему удовольствие от сознания факта, что он едет на рыцарском коне, в доспехах и при мече, с каждым шагом приближаясь к волшебной дороге из любимой сказки своего детства. Приведет ли она их к Изумрудному городу, или к замку злой волшебницы Севера…? Дин предался раздумьям о том, что было бы более интересным и чаша весов уже начала склонятся в сторону северного замка, как… Тропинка оборвалась мгновенно. Полоса земли с вытоптанной травой упиралась в сплошную стену кустарника, без всяких развилок и поворотов. Импала фыркнула и остановилась перед преградой. Дин спешился. - Ждите здесь, я разведаю дорогу. Он плечом раздвинул густой кустарник и скрылся в переплетении веток. - Привал? – вопросительно взглянула Кроу на Сэма. - Привал, - согласился тот, расседлывая агиски и стаскивая с седла корзину с гостинцами старой колдуньи. Эльфийка растянулась на траве, глядя на проплывающие по небу облака, вылепленные ветром в волшебные замки, горные склоны и застывшие водопады. Горные вершины, искрясь в лучах предзакатного солнца чистейшим снегом, завораживали своей первозданной красой и навевали сон. *** Стена кустарника, более-менее сносная для преодоления ее пешим ходом, тем временем оказалась непригодна для верховой езды. Пройдя с сотню шагов и так и не найдя продолжения тропы, Дин повернул было обратно, как правая нога вдруг потеряла опору и начала скольжение. Он попытался ухватиться за кустарник, но тонкие ветки не выдержали. - Хи хи! – прошелестели под налетевшим ветром листья, и Дин провалился вниз… - Обхохочешься! – с досадой произнес он, стоя в воде по пояс на краю небольшой заводи футов в двадцать шириной, окруженной густыми зарослями камыша. Вода подмыла заросший берег, и теперь край его козырьком нависал над водной поверхностью, в любой момент готовый обвалиться под весом путника, неосторожно ступившего на него. В стороне, через узкую протоку виднелось большое озеро. Дин развернулся. Противоположный берег был чуть пониже, один кусочек на нем порос травой. Заводь оказалась неглубокой, и через пару мгновений он уже сидел на траве, сливая воду из щегольских сапог, благодаря высоким голенищам зачерпнувшим каждый с ведро воды. «Все равно уже мокрый, так хоть искупаюсь заодно», - решил охотник, скинул кольчугу, стащил с себя мокрую одежду. Быстро прополоскав, он развесил ее на просушку по ветвям кустарника. Затем подошел к краю воды, собираясь нырнуть. - Хи-хи, - раздался опять смешок. Камыши шевельнулись, и Дин увидел, как из них появилось миловидное личико с чуть вздернутым курносым носиком. Судя по голым белым плечам, видневшимся из воды, о существовании купальников девушка либо не знала, либо пренебрегала ими в принципе. - Крошка, как водичка? Девушка хихикнула. - Присоединяйся, сам узнаешь. Она чуть откинулась на спину, отчего над водой появились небольшие холмики, глядя на которые Дин вспомнил, что текущий период целибата у него несколько затянулся... - Что, холодновата для тебя водица, сэр-рыцарь? – прервал его мысли насмешливый голос. Дин перехватил хитрый дразнящий взгляд. Девушка томно высунула кончик языка и облизала полные сочные губы. Это был вызов, не принять который, было бы нарушением всех писаных и неписаных рыцарских правил. Охотник рыбкой нырнул и, через мгновение, его голова появилась из воды рядом с насмешницей. Он погладил ее по щеке, с удовольствием ощутив под пальцами бархатистую нежность кожи. Сама собой рука скользнула ниже по шее, плечу и вниз – к груди. Девушка блаженно потянулась и обвила его шею руками, и Дин почувствовал леденяще-холодный вкус ее губ. - Что за…? - чуть отстранился он. Личина сползла с нее, как кожа с линяющей змеи. Треугольное лицо, кожа с зеленоватым отливом. Большие темные раскосые, без намека на белки, глаза по-птичьи мигнули полупрозрачным третьим веком. - Тьфу ты, пакость какая! - вырвалось у охотника. - Пакость? - злобно прошипела русалка. - Ты не хочешь меня? - Упаси Господь! - отшатнулся Дин, устремляясь на сушу. - Смертный, - глаза оскорбленной русалки блеснули. - Ты еще крепко пожалеешь... Гибкое тело водной фейри развернулось, в прыжке уходя под воду. Шлепнул напоследок по водной глади широкий рыбий хвост, окатив брызгами опустевший бережок. *** - Так, - не выдержал Сэм. - Уже прошло с четверть часа, как Дин ушел в разведку. Ты как знаешь, а я пошел его искать. - Да что с ним случится то за пятнадцать минут? - лениво, не открывая глаз, отозвалась полудремлющая эльфийка. - Это же Дин! - Веский аргумент, - она поднялась с травяного ложа, чуть потянулась, разминаясь, и сняла с седельной луки Импалы притороченную торбу с оружием. Сэм двинулся по следам Дина сквозь заросли, Кроу последовала за ним. Они пошли вдоль реки, в зеркальной воде которой отражались облака, чьи животы опускающееся к закату солнце окрасило золотисто-розовым отливом. Под берегом, в густых камышах, несколько раз что-то гулко плеснуло. По чуть заметной звериной тропке, тянущейся параллельно реке, они дошли до заводи, где на берегах, над темной водой, склонили ветви плакучие ивы. - Ну и стоило так торопиться? - указала Кроу на аккуратно сложенную кольчугу и развешенную по ветвям одежду. - У него тут постирушки да купания, а ты панику наводишь. Пошли обратно. Она уже было развернулась, но Сэм отрицательно покачал головой. - Что-то тут не так. Ладно, одежда в порядке, но сам-то он где? - Купается, заплыл подальше. - Но он же не тюлень, чтоб в то озеро махнуть, - указал Сэм на блестевшую за протокой широкую водную поверхность. - Стоп, - прервал он сам себя. - Слышишь? Кроу прислушалась. - Листва шелестит, вода плещет, лягушки квакают… - Вот оно! – осенило Сэма. - Странное ту квакание…. Он направился на звук и увидел, как цепляясь лапками за кольца, на лежащую горкой кольчугу, вскарабкался маленький лягушонок - зеленый и пупырчатый, как молодой огурчик. - Скинь земноводное в родную стихию, - посоветовала подошедшая эльфийка. - А то Дина удар хватит, если он увидит, как по его любимой железяке склизкие жабы ползают. «Земноводное» недобро взглянуло на советчицу, и скрипуче квакнуло несколько раз. - И впрямь – очень странно… - Кроу наклонилась к лягушке, в пении которой угадывались начальные аккорды «Дыма над водой». - Сдается мне, что в этих краях есть только три создания, имеющих представление о репертуаре Дип Перпл… И все они сейчас находятся здесь. - Дин? – едва выдавил из себя Сэм. Лягушонок утвердительно кивнул. - Как же тебя угораздило? Тот в ответ недоумевающее развел перепончатыми лапками, потерял равновесие и кубарем скатился по кольчужной горке. В самом низу брат подхватил его, и недовольно квакнувше- выругавшись, лягушонок оказался у него на ладони. Сэм ошалело смотрел на заколдованного неведомыми чарами Дина. - И что же нам делать? - проронил он через несколько минут молчания. Тихий всхлип за спиной громом отозвался в ушах. Сэм повернулся как ужаленный. Кроу стояла, закрыв лицо ладонями, ее плечи подрагивали… от рыданий? - Ой, не могу, - не в силах больше сдерживаться в голос расхохоталась эльфийка. - Это же надо… Лягушка, какая прелесть! Под уничтожающим взглядом двух пар глаз она с трудом взяла себя в руки. - Ладно, ситуация комичная, но ее надо как-то решать. Что ты сделал, Зачарованный Принц? Слопал что-то найденное или из лужицы попил? – обратилась она к Дину. Тот отрицательно помотал головой, отвергая само предположение о том, что он способен на такое. - А если вся эта вода зачарованна? – предположил Сэм, кивая на заводь. - Как знать, - отозвалась эльфийка. - Пока ясно одно – он в ней купался. Но проводить следственные эксперименты мы не будем. Сэм судорожно вспоминал все прочитанные в детстве сказки. - Может быть, ты его поцелуешь? – неуверенно предложил он. Лягушонок одобрительно квакнул и заинтересованно уставился на Кроу. - С чего бы это мне лягуху целовать? – опешила та. - Ну, как в той сказке, про принца, - замялся Сэм. - Там же сработало. - Так у нас вводные данные не те. Он – не Принц, я – не Принцесса. Да и основа всех сказочных превращений - это Поцелуй Истинной Любви... Не наш случай. - Как знать. Мне кажется, что случай вполне соответствующий. Есть между вами какие-то флюиды. Со стороны-то виднее. - Ты серьёзно? - брови Кроу поползли вверх. - Конечно, - быстро ответил Сэм, не моргнув и глазом. - Кого ты хочешь обдурить? Фейри? - возмутилась она. Сэм обезоруживающе улыбнулся. - Но хотя бы попытаться-то можно? Тяжело вздохнув, эльфийка перевела взгляд с умоляющего лица Сэма на явно довольного лягушонка. - Черт с тобой…С вами, - она наклонилась к ладони Сэма и прикоснулась губами к лягушачьей мордочке… Ничего не произошло… Кроу отодвинулась и погладила разочарованного Дина пальцем по пупырчатой голове. - Извини. Не судьба. Хотя…- ее осенила новая идея. – Ты! - ткнула она пальцем в Сэма. - Ты должен попробовать! - Что? Нет! – отшатнулся Сэм. Лягушонок на его ладони отрицательно замотал головой и схватился лапкой за горло, изображая тошноту. - А что? – загорелась эльфийка. – У вас истинная, уточняю – братская, но любовь. Так что ты гораздо более подходящий кандидат. Целуй! - Это точно не сработает! – запротестовал Сэм. - Целуй! – неумолимая эльфийка не сдавалась. - Мы должны использовать все варианты. Не получиться с тобой, приведем Импалу. Будем действовать до конца. К тому же я не хочу быть единственной, кто целовал жабу. Дин сжал лапку в крошечный кулачок, погрозил им Кроу и потом провел лапкой по горлу, недвусмысленно намекая на то, что ждет ее в будущем. Сэм обреченно вздохнул и поднес к губам ладонь. Лягушонок в ужасе попятился, уже почти срываясь задними лапками в пустоту, но лицо брата приближалось… В последний момент он ухитрился увернуться и губы Сэма ткнулись в холодную лягушачью спинку. Не раздался гром, не сверкнула молния, не было даже фейерверка…Только тихое хихикание донеслось от воды, услышав которое лягушонок встрепенулся и квакнул, указывая на показавшуюся из воды в нескольких метрах от берега девичью голову. - Постой! - осенило Кроу. - Так это она тебя заколдовала? Ты умудрился обидеть русалку? Дин виновато развел лапками и согласно квакнул. - Из всех возможных и невозможных вариантов в итоге остался самый паршивый. - Может мне тоже его поцеловать? - перебила ее русалка. - Или водяного позвать? Нацелуемся... И она опять захихикала. - Снимите свое заклятие, пожалуйста, - обратился к ней Сэм. - Я приношу вам извинения, и прошу простить моего брата. Что бы он не натворил. - Не-а, - протянула русалка. - Не хочу. - Скорее не может, - пояснила Кроу. - Это низшая фейри, ее магия стихийна и даже ей не подвластна. Русалка обиженно зашипела. - А вот и могу… Но не буду. - Не можешь, рыбонька, признай это. Ты даже не фейри, а так – помесь плотвы с болотным духом. Наблюдавший за явно разозлившейся русалкой, Сэм тихо шепнул Кроу. - Зачем ты ее доводишь, она со злости такого понатворит. -Твою ж…, - охнула эльфийка. - Ну кто тебя просил? Водная фейри, заслышав слова Сэма, ехидно ухмыльнулась. - Вот значит как? Хитростью решила взять… А не выйдет. - О чем это она? – недоумевающее спросил охотник. - Стихийная магия, - пояснила Кроу. - Ее основа - не желания или умения, а эмоции. Надо очень сильно захотеть. Вот как она уже почти захотела доказать, что сможет снять чары. Но кое-кто уж очень невовремя влез с комментариями. Лягушонок скрипуче квакнул, также явно не одобряя поступок брата. - Я же не знал…Старик, прости. Дин демонстративно потоптался на ладони и развернулся к Сэму спиной. - Я могу захотеть обменять, - подала голос русалка и ткнула зеленым пальцем в Сэма. - Невоспитанную жабу на этого, вежливого. Пойдешь ко мне, красавчик? - Я.. - Молчи, - оборвала его эльфийка. - Дин сначала мне голову оторвет, а потом и всей местной болотной фауне. Но обмен? - она на мгновение задумалась, глядя на принесенную с собой сумку. - Обмен… Очень надеюсь, что вы сохранили. В один момент все содержимое полетело на прибрежный песок. - Есть! - торжествующе воскликнула Кроу, вытаскивая из кучи одежды, каких-то склянок, ножей и болтов к арбалету нечто розовое, тут же засверкавшее в солнечных лучах. Сэм узнал в находке некогда приобретенный им свитер. - Не знал, что Дин его до сих пор с собой таскает, - перевел он взгляд на брата, но лягушачья мордочка приняла полностью отсутствующее выражение, словно и вовсе не о его сумке шла речь. - Ооох! - раздался стон от воды. Русалка замерла, глядя на блестящую мишуру с почти благоговейным восторгом. - Обмен? - Кроу встряхнула свитер, солнечные зайчики запрыгали по глади воды, отразившись от щедро расшитого стразами подола. - Да, - сдавленно прошептала русалка. - Дай, мое… Она, как завороженная, приблизилась к берегу и протянула скрючившиеся от жадности пальцы к вожделенному одеянию. - А чары? - чуть отодвинулась Кроу. - Снимаю. Отдай же! - дернула она за рукав. - Слово? - Клянусь! – свитер перешел в ее руки и она нежно погладила розовую ткань. - Ты б его положил что-ли, - обратилась Кроу к Сэму. – Если, конечно, не хочешь через пару секунд держать на руках братца в полном неглиже. Сэм торопливо положил лягушку рядом с кольчугой. Плеснула вода, и только расходящиеся круги напоминали о недавнем присутствии водной фейри. - Продешевили, - задумчиво посмотрела на них Кроу. - Она за эти блестяшки и родное болото бы отдала. Легкая волна ударила о берег, вокруг лягушки закрутились взлетевшие в воздух песчинки и через мгновение там сидел Дин, отплевывающийся от песка и на все лады проклинающий весь русалочий род. - Что уставились? - фыркнул он на свидетелей его перевоплощения. - Отвернитесь хоть, для приличия. - И теперь какая-то жаба будет нас учить хорошим манерам, - усмехнулась Кроу, отворачиваясь обратно к воде. - Ты лучше поведай, Зачарованный Принц, чем так русалку разозлил? - Ничем, - позади брякнул металл кольчуги. - Она не русалкой была... Сначала. - Ага, - понимающе протянула эльфийка. – Наобещал, значит, сначала красавице всякого, а как до дела дошло – так на попятный. Сэм повернулся и увидел, что уже одевшийся брат запихивает обратно в сумку свой немудреный скарб. - Зачем ты это розовое убожество за собой таскал? Нет, хорошо, конечно, что не выбросил. Но все-таки? - Это он на память, - съязвила Кроу. - О нашей незабываемой встрече, так? - Хоть бы и так, - огрызнулся охотник. - Что пристали? И ничего я этой...селедке не обещал, это было наваждение. - Да, конечно. Наваждение. Я почему-то так и подумала, – произнесла эльфийка всепонимающим тоном, и Сэм готов был поклясться, что она поверила в такое объяснение не более, чем во вторжение инопланетян. - А, забудьте, - махнул рукой Дин. - Пытаться забыть нечто столь забавное - это упражняться в заведомо бесполезном, Кермит, - усмехнулась она. *** Солнце медленно клонилось к закату, цепляя краем высокие пики Тролльих Гор, и серым зверем уже крался за путешественниками наступающий вечер. Дневная жара начала спадать, уступая место вечерней прохладе. Они выехали из зеленого и таинственного полумрака леса. Подковы Импалы звонко цокнули о камень. Неширокая дорога, вымощенная желтым кирпичом, рассекала дремучую чащу. Она была скупо освещена заходящим солнцем, с трудом протискивавшим свои лучи сквозь зеленое буйство крон вековечных дубов. Обочины по обе стороны поросли густым кустарником. Ехали они уже довольно долго, дорога виляла между стволов деревьев, и казалась бесконечной. Горы приблизились, закрывая уже полнеба. Преодолевать в ночи неведомый Гномий Перевал могло быть небезопасно, и путешественники решили переждать ночь под кронами леса фей. Место для ночлега отыскалось быстро - меж корней огромного дерева, раскинувшего свои могучие ветви чуть в стороне от дороги, над лесной поляной, полной земляники. Тьма ночи еще не обрела власти над землей, но и солнце уже скрылось за горной грядой. Поэтому вместо пестрого камуфляжа солнечных зайчиков лес заполнился длинными вечерними тенями, сплетающимися в густой сумрак. Костер весело трещал, щедро даря тепло и обманчивое ощущение уюта и защищенности. Сэм и Кроу быстро уснули, закутавшись в широкие шерстяные плащи, подаренные напоследок Ягой, а Дин заступил на первую стражу, охраняя их сон.