Who waits forever anyway?

— Пристегнись, Дороти, скоро Канзас останется позади.(с) Матрица. Запад неба отполыхал в адском огне заката. Звезды уже рассыпались по небосводу, незаметно становясь ярче с каждым шагом ночной мглы. На востоке проявился бледный диск луны, и равнину рассекла длинная тень громады черного замка, возвышающегося на холме. …Сверкающий хрустальный шар с треском врезался в каменную стену, брызнув в стороны дождем осколков. Проклятье! Направленное на старых врагов заклинание, должно было разрушить их, отобрать разум, обратить в пустые и послушные ее воле оболочки. Но что же за силы ворожили этим смертным, что колдовство разбилось об эту защиту, лишь слегка зацепив одного из людей? Опять неудача… Прекрасное лицо исказила злобная гримаса, - Эти жалкие твари забыли, с кем имеют дело. Но расплата за такую забывчивость близка, очень близка.... Королева Маб прошла перед преданно смотрящими на нее избранными воинами Неблагого Двора. - Пора, - произнесла она. - Настал час охоты, и солнце мертвых осветит ваш путь. Вы убьете моих врагов. Они слабы, а уцелели до этого времени лишь по воле случая. Рвите сладкое мясо, пейте их кровь. Маб коснулась груди ближайшего воина своим колдовским жезлом. Тот вздрогнул, и тело его начало быстро покрываться густой шерстью. Через минуту перед ней стоял десяток могучих исполинов со звериными мордами. Их спины постепенно выгибались, вот один опустился на четвереньки, другой...затем все повернулись в ожидании к Королеве. – Когда отыщете их - разорвите в клочья и возвращайтесь, – произнесла та. – Идите же! Оборотни один за другим выметнулись из зала. Черными сгустками мрака понеслись они через равнину по направлению к чуть виднеющейся на горизонте горной цепи, и волны ужаса заставляли все живое уходить с пути Гончих Королевы двора Неблагих фейри. *** Короткая ночь тихо отступала. Утреннее светило уже окрасило небо розовым светом, заставив поблекнуть луну и звезды. Ночной лес просыпался. То тут, то там слышалось чириканье еще не проснувшихся пташек. Траву, покрытую выступившей серебристой росой, мягкой пуховой периной накрывал туман. Прохлада лесного утра заставляла Сэма кутаться в походное шерстяное одеяло, цепляясь за теплые остатки сна. Костер едва тлел, уже не давая тепла. Пора было продолжать путь. Сэм встал и заметил эльфийку, сидящую у самого ствола давшего им приют дерева. Присутствия брата в обозримых окрестностях не наблюдалось… Дин проснулся с ощущением, будто произошло что-то значимое, хотя не совсем понимал, что именно. Он потряс головой, пытаясь сосредоточиться - вот сейчас, сейчас... - но, что бы за событие это ни было, оно стерлось из его памяти, хотя охотнику почему-то казалось, что воспоминание может всплыть в любой момент. Но сейчас в его грудь тыкался мягкий лошадиный нос, и тихонько пофыркивала Импала. - Детка? - он огляделся. - А где это мы? Совершенно незнакомая поляна, ручей да шелестящая над его головой ива. Утро выдалось седым от тумана и, поднимаясь с влажной от росы травы, Дин подумал, что бывали в его жизни ночи и получше. Да и утра тоже. Он подобрал лежащую рядом кольчугу… «Вот зачем снимал, спрашивается?» Что-то было неправильно, но что? Взгляд упал на зацепившийся за кольчужную вязь листочек папоротника, ажурный, словно перо неведомой лесной птицы. Где-то, в самом укромном уголке памяти, что-то мелькнуло – такой же лист, но подсвеченный рубиновым блеском… Где же, где он его видел? Дин спустился к ручью, плеснул в лицо несколько пригоршней холодной воды и прислушался. Тишина. Только перекликались где-то в лесу незнакомые птичьи голоса. Импале наскучило ждать и она, изогнув шею, бархатным носом подтолкнула его к седлу. Умные карие глаза посмотрели на хозяина с легким нетерпением. - Ты права, — Дин поставил ногу в стремя и одним движением поднялся в седло. - Поехали искать наш лагерь. В листве шелестел легкий ветерок, но сидевшая под деревом девушка, похоже, не замечала ни ветра, ни вообще остального мира. Проснувшись перед самым рассветом у ручья, она позорно сбежала. Зачем? Даже сама себе она не могла этого объяснить. Что будет дальше? Не случится ли так, что произошедшее похоронит их дружбу? Ну почему жизнь людей так запутана? Эльф в ней лишь усмехался этим глупым переживаниям – в его природе было естественным без излишних сомнений брать от жизни все, но частичка человека маялась от неизвестности… Рука Сэма легонько коснулась ее плеча, Кроу вздрогнула и вышла из оцепенения. - А где Дин? Эльфийка пожала плечами и молча махнула рукой куда-то в сторону леса. - Что случилось? - присел он рядом. - Поругались? Этот болван тебя обидел? Девушка, не оборачиваясь, отрицательно качнула головой, - Нет. Просто… - Доброе утро! – прервал ее возглас старшего Винчестера, выехавшего на полянку из лесной чащи. - Доброе… – угрюмо произнес брат, одаривая прибывшего таким подозрительным взглядом, как будто тот сообщил ему о наступившем вчера конце света. - Позволь полюбопытствовать – где вы, сударь, шлялись? - Не спалось… - посвящать брата в подробности своего пробуждения черт знает где, и с явным провалом в памяти Дину почему-то не хотелось. - Прогулялся немного по окрестностям. Лошадь выгулял. - Ты ее с собакой не путаешь? – ядовито поинтересовался Сэм. - Юный натуралист, любитель дикой природы. Твои одинокие прогулки уже входят в привычку. Плохую, кстати. То к троллям попал, то на русалку нарвался. Завязывать пора. - Хорошо, бабуля, как скажешь, - покладисто ответил Дин и перевел глаза на съежившуюся у корней эльфийку. - Давай, выдай и ты что-нибудь поучительное, да двинемся дальше. Лицо Кроу дрогнуло, но она тут же овладела собой. Притворяется, не желая, чтобы о ночном приключении прознал брат? Нет, слишком нелепо звучит. Или... Он не помнит? Почему? Девушка замерла на секунду, затаив дыхание - уж не это ли неосознанно предчувствовала она на рассвете, и поэтому покинула место их встречи с Древними? Что-то или кто-то стер воспоминания? Ради чего? Вопросов было слишком много и обдумать их стоило основательно, а пока.. - А смысл? - она резко выпрямилась, встряхнула головой, чтобы рассеять появившееся ощущение некой потери. Но у нее нет времени для сожалений. Не здесь и не сейчас. - Собираемся и поехали. Охотники обернулись, и Кроу с изумлением обнаружила, что очень большие глаза бывают не только у эльфов. - Чего, я извиняюсь, уставились? - мрачно поинтересовалась она. - Если что не так - принимаю комментарии, советы и пожелания. - Твое лицо… Ты видела? Да. Еще на рассвете, умываясь в ручейке, она увидела свое отражение. Знакомое и в то же время чужое, так похожее на человеческое. Исчез стальной отлив кожи, вычурные узоры татуировки Клана. Бледное, чистое лицо и глаза цвета яркой лазури, лишь серебряные пряди длинных волос остались прежними. Поначалу это ее испугало, но призвав свою вторую сущность, она почувствовала, как внутри мягко шевельнулся Дракон. Это было главным, а внешность можно пока списать на колдовство прошедшей ночи. - Нечего тут объяснять, - пресекла Кроу дальнейшие расспросы. - Темный эльф вне Подъземья слишком привлекает внимание. Поехали уже. Сэм, можно мне с тобой? - Конечно, - Сэм вздохнул, и начал собирать сумки. - Все-таки поругались…,- грустно констатировал он. Она промолчала, но почти дойдя до лошади и оглянувшись, заметила внимательный взгляд Дина, устремленный на ее. Криво усмехнулась, но блеск глаз стал еще сильнее. Словно в уголках дрожат, но никак не решаются скользнуть вниз по ресницам слезинки... - Хватит, - быстро подошедший Дин преградил ей путь. - Ты шарахаешься от меня, как от чумного, и как-будто хочешь что-то сказать, но не решаешься. В чем дело? - Ни в чем, - эльфийка попыталась пройти мимо. - Все в порядке. - Кого ты пытаешься в этом убедить – меня или себя? Сказать правду, солгать? И то и другое одинаково плохая идея. Но полуправда? Почему бы и нет… Ведь эти мысли тоже заставляют ее волноваться. - Хорошо, не все в порядке. Мы приближаемся к Гномьему Перевалу, за которым лежит равнина Дану, граничащая с владениями Королевы Маб. И стоит ли мне напоминать, что с некоторых пор у Неблагих есть все основания, мягко говоря, недолюбливать всех нас? Я обеспокоена тем, что может с нами случиться. - Как интересно, что ты рассказываешь об этом только сейчас, – после долгой паузы процедил охотник. - Немного поздновато, не находишь? - Это лишь мои опасения, - фыркнула Кроу. - И если ты и впрямь полагал, что путь будет легким, то зря. Он помолчал, изучая ее лицо, впиваясь взглядом так глубоко, словно что-то искал. И никак не мог найти. - Иногда ты похожа на редкостно равнодушную стерву, - слова Дина прозвучали не обвинением, а печальным выводом. - Ошибаешься. Я - очень душевная стерва. - Отлично поговорили, - совсем глухо, как эхо ветра в кронах деревьев, отозвался он, и, резко развернувшись, пошел к Импале. Почувствовав настроение хозяина лошадь фыркнула, неодобрительно покосившись на эльфийку, и направилась в сторону древней гномьей дороги. Звякнула упряжь, дробно рассыпался перестук подков. Кроу подошла к агиски. Cэм протянул ей руку, но помощь не понадобилась. Эльфийка заскочила в седло легко, почти не отталкиваясь от земли, и они поскакали вслед за Импалой. Дул легкий, теплый ветер. Пыльная дорога, вымощенная желтым кирпичом, вела вперед, в неизвестность… *** Едва солнце достаточно взошло, как охотники и Кроу достигли начала узкого ущелья с высокими отвесными склонами. Желтая дорога уходила вглубь Гномьего Перевала, рассекающего Тролльи Горы. Они двинулись дальше, и цокот подков по старому камню дороги, многократным эхом отразился от скал. Импала ступала осторожно и, похоже, с каждым шагом это путешествие нравилось ей все меньше. Она оборачивалась, кося на хозяина глазом, и пофыркивала. Путь через Гномий Перевал уже почти закончился, но путешественники не успели порадоваться этому обстоятельству, как увидели туман. Он стелился совсем низко - коням по колено, и висел отдельными плотными клочьями - над придорожными камнями, над скалами, среди чахлой травы... Странно, но на самой дороге его почти не было. Волной холода повеяло на путешественников, и клочья пришли в движение, сползаясь в колышущуюся, плотную завесь, из которой то ближе, то дальше доносились звуки, похожие на далекий волчий вой и металлический скрежет. Импала вдруг остановилась, сбившись со спокойной рыси, неловко переступила передними ногами. Водная лошадка тоже как‑то странно затопталась на месте. И жалобно заржала, высоко поднимая голову. -Ходу, - Дин пришпорил Импалу, и кони понеслись по дороге, выбивая искры подковами. Ущелье превратилось в узкий каньон, скалы закрыли собой небо. После нескольких минут бешеной скачки перед ними появилась ширь равнины. Дин на скаку оглянулся. Густая, белая как молоко пелена, с неудержимостью лавового потока надвигалась на них от только что пройденного Гномьего Перевала. Хребет Тролльих Гор уже почти исчез, отгороженный ею. Сэма и Кроу первыми накрыл туман, и они беззвучно исчезли в нем. «Не успели», - развернув Импалу, Дин ринулся на выручку. Прежде чем стена надвинулась на него, он услышал звон металла, звериный крик и конское ржание. Импала влетела в туман, он успел на секунду раньше задержать дыхание. Повеяло могильным холодом. В ватной тишине раздался вой, исчезнувший вместе с туманом, который расползся, оставив после себя лишь сероватую дымку, которая хоть и скрадывала очертания предметов да слегка глушила звуки, но позволяла различать предметы на расстоянии нескольких метров. И тут прямо перед собой он увидел нечто мохнатое и оскаленное. От удара в грудь Дин свалился с коня. Все прочее отодвинулись куда-то на задний план, и мир сузился до лязгающей челюстями оскаленной пасти. Тварь уперлась Дину в грудь сильными передними лапами, скользя по кольчуге внушительными когтями. Мысленно поблагодарив василиска за столь ценный дар, охотник одной рукой ухватил тварь за горло, не давая страшным зубам впиться в лицо, другой покрепче ухватил рукоять меча. Зверь бешено извивался. Дин чувствуя, что не удержит, быстро рванул его на себя, насаживая на острое лезвие. Он едва дышал, пот заливал его глаза, а дыхание вырывалось из груди с жестяным скрипом. Почти ничего не видя, воткнул меч в землю, рывком поднялся на ноги, опираясь на него, и… нос к носу столкнулся с другими чудищами. Заскрежетал меч о кость. Огромная лапа понеслась ему прямо в грудь, но встретила на пути ложе арбалета, тут же перерубленное пополам острыми когтями. Снова что-то мягко раздалось под лезвием меча. - Скачите прочь! Быстрее, я их задержу! Чудом держащийся в седле брат, стреляющий почти в упор по ощетинившимся клыками пастям, что-то прокричал в ответ, но он не разобрал слов. И снова - сталь о плоть, металл о кость... Жуткий вой – пронзительный, на одной ноте. Мокрая от крови рукоять меча, скользила в руках. На лице тоже кровь – своя и чужая. Крики. Ржание коней… Метко брошенный нож угодил зверю точно в горло. Истекающая кровью тварь завизжала от боли и ярости, загребая лапами землю. - Берегись! – заорала эльфийка. Дин выставил перед собой меч, и зверь со всего маху напоролся на острие. Еще два кинулись на охотника одновременно. Он дернул меч на себя, освобождая оружие от повисшего на нем тяжелого тела. Кроу бросила следующий нож, но на этот раз не так удачно, и лезвие лишь чиркнуло по мохнатому боку. Один из зверей уже вытянулся в прыжке, целясь Дину в горло, но получил в бок стрелу. Другой тараном ударил в охотника, сбивая дыхание, ломая ребра. От удара спиной о каменистую землю в глазах потемнело, а остатки воздуха со стоном вырвались из легких. Существо вновь ринулось на него. Дин откатился в сторону, едва не выпустив из рук меч. Когти проскрежетали по кольчуге и скользнули ниже, вспарывая рукав вместе с кожей. Не обращая внимания на боль, он пихнул тварь обеими ногами в морду. Зверь взвизгнул, отскочил в сторону, и вновь прыгнул. Сверкнули острые клыки. Хрустнул металл, оставляя в ладони только рукоять, с торчащим из нее обломком лезвия… В отдалении мелькнул черный дракон, и огненный смерч пронесся над полем. Ослепительная вспышка ударила по глазам, жар опалил лицо. Вспыхнули кусты и трава, вмиг сгорая дотла. И все закончилось. Красный туман перед глазами рассеялся - медленно, неохотно. Дин стоял на коленях на сером пепле, недавно бывшем травой. Он ощупал бок, уверенный, что пальцы натолкнутся на обломки ребер, порвавшие кожу. Странно, но ребра целы. Дышать становилось все труднее - легкие отказывались принимать воздух, наполненный вонью горелой плоти... Кругом валялись порубленные и обгорелые тела тех, кто совсем недавно был живой смертью, а спешившийся брат бежал к маленькой фигурке, почти скрытой под навалившемся на нее мертвым зверем… На подкашивающихся ногах Дин подошел к эльфийке, отбросил обломок меча и упал перед ней на колени.