Who waits forever anyway?

— С этого момента все делают так, как скажу я! — Разрешите мне кое-что прояснить. Я подчиняюсь приказаниям только одного человека: себя. — Удивительно, что вы еще живы.(с) Звёздные войны: Эпизод IV. Новая надежда. Когда Кроу открыла глаза, то поняла, что Страна Забвения не спешит забирать свое дитя под сень вечных дубов. Вот уж в чем она была точно уверена, так это в том, что в эльфийском загробном мире нет места для смертных. А раз на нее сердито глядит Дин, значит, она все еще находится где-то на равнинах Авалона после не самого удачного своего сражения. - Как вижу, ты жива, - сухо произнес хмурый охотник. - Я уж начал думать, что мне некому будет надавать по шее. - За что по шее-то? - Когда ты рассказывала о своих опасениях, - выделил тот. - То этих душевных зверюшек имела в виду? Кроу с ужасом вспомнила жуткие оскаленные пасти. - Вообще-то, я предполагала, что кто-либо из Неблагих решит добиться расположения Королевы, попытавшись нас захватить или убить. Но теперь понятно, что дело обстоит еще хуже – она сама решила нас извести. Мы отбились от ее Гончих, но надо поспешить к замку Древних Королей, туда неблагие не сунутся. А оттуда уже рукой подать до моста Сильфов – земли на той стороне Реки под защитой Благого Двора. - Тогда поспешим. Ехать сможешь? Она пошевелилась, проверяя целостность организма. - Помяли немного, да пару царапин, ничего летального. Вы как? - Сэмми? - Хреновые у меня предчувствия, - вздохнул брат. - Гляди. Тело зверя, из под которого они вытащили эльфийку, задрожало, вытянулось и вот уже на траве лежал труп высокого мускулистого мужчины. - Оборотни, - Дин помрачнел, пощупал свою руку, на предплечье которой начал подсыхать длинный разрез от когтей, и окинул взглядом спутников, которые также были ранены в нелегком бою. - Чудесно, есть перспектива продолжить наш путь, время от времени останавливаясь и подвывая на луну. - Сомневаюсь, - подошедшая эльфийка пнула поверженное тело. - Это Гончие – личная Гвардия Королевы. Они не люди, но и не оборотни. Насколько я знаю, звериный образ дается им магически. - Уверена? - Точнее узнаем в ближайшее полнолуние. *** Весь день они мчались через равнину, страшась продолжения погони. Ближе к вечеру, ориентируясь по указаниям время от времени доставаемого блюдца-навигатора, с желтой дороги пришлось свернуть, и далее путь повел через лес. Копыта коней ступали по мягкому ковру травы, растущей меж огромных и величественных деревьев. Через некоторое время деревья расступились, и взору путешественников открылся залитый серебряным светом простор, на краю которого, поднимался мрачный темный замок. Эльфы называли эту крепость Замком Древних Королей, а гномы - Призрачным Городом. На полпути меж двух великих озер, над обрывистым склоном холма, у подножия которого несла воды Река, возвышался этот город-крепость - каменный, замкнутый, потемневший от тысячелетних дождей. Пограничный форпост древнего народа, жившего здесь в столь незапамятные времена, что даже почти бессмертные эльфы помнили только легенды. Легенды о бесстрашных и мудрых, верных и благородных воинах, с исчезновением которых подлость, предательство, хитрость, жестокость на грани искусства и злоба пришли на землю Авалона, став обычным образом жизни для его обитателей. Отраженным лунным светом сверкали крыши башен и донжонов. В сумеречном мареве зубчатые стены, массивные крепостные башни и центральный замок были почти неотличимы от изрезанных трещинами гранитных скал. Путешественники подъехали ближе и обнаружили, что старый, почерневший от времени, подъемный мост, все еще лежал поперек рва. Кони ступили на него, и глухой стук нарушил тишину ночи. Снизу, из рва, пахнуло вонью разлагающейся тины. Деревянный настил затрещал под конскими копытами, так будто они ступили на тонкий лед. Внезапно решетка въездных ворот со скрипом пошла вверх. Кони недовольно зафыркали и Импала зло всхрапнула, ударив копытом. Они въехали во внутренний двор крепости. Дальняя часть двора был завалена каменными глыбами полуразрушенной крепостной кладки, а прямо напротив них возвышалась центральная башня, в стене которой зиял провал. Возможно, здесь были врата, но дерево их сгнило от времени. В проломе было темно, но когда глаза вроде бы чуть привыкли, Дин шагнул вовнутрь, Сэм и Кроу направились следом за ним. Что-то сухо захрустело, охотник присмотрелся - кости. Серые, старые кости... Земля под ногами была устлана ими, как ковром. На многих виднелись следы мечей и зубов, а меж обломков ребер торчали стрелы. Груды останков и остовов, некогда бывших живыми. - Мило, - прокомментировал подошедший брат. - Сдается мне – не особо рады тут гостям. Какие предложения? - Есть два варианта - умный и очень умный. Первый – валить отсюда подальше. Второй - валить подальше максимально быстро, - хмыкнул Дин. - Вот только жаль, что нам они оба не подходят. *** Они шли по коридорам, пока не достигли небольшого сводчатого зала. Склепа - судя по стоящему у стены каменному саркофагу. Над ним возвышалось мраморное изваяние женщины. Печальное, потемневшее от времени, тонкое лицо пересекали чуть заметные дорожки чистого камня. Казалось, что их промыли слёзы, сбегавшие по мраморным щекам. Сэм остановился, любуясь этой чистой, неземной красотой, созданной резцом давно забытого мастера. Тут он почувствовал, как его лица коснулось лёгкое дуновение сквозняка и, присмотревшись, увидел тёмный зазор между статуей и стеной. - Эй, - позвал он спутников. - Я нашёл кое-что интересное. Они подошли. Дин бросил быстрый взгляд, хмыкнул, забрался на гробницу, ощупал трещину, затем попытался сдвинуть статую. - Это или тайник, или ход. Тяжеленная штука. Помоги. Они с братом навалились на преграду всем весом, но та даже не шелохнулась. - Должен быть какой-то секрет, - предположила эльфийка. Секрет нашёлся не сразу. Дин, чертыхаясь, упорно и методично ощупывал каждый выступ, пока статуя, держась на невидимых креплениях, плавно не отъехала в сторону. Сэм заглянул в узкий проём, - Коридор. Стены в нём пахли холодом и плесенью. Безликий ход, всего-то шагов тридцать, вывел их в округлый зал, из которого начинались три узких хода. В двух из них были видны лестницы, одна из которых уходила вверх, другая - вниз, третий же вел прямо. - Перекрёсток. Надо только определить, в какую сторону направляться дальше, - подошёл Дин к ближайшей лестнице, ведущей на нижние этажи. - Вот только камня не хватает, для пущей аутентичности, - раздался позади голос брата. - Какого? - Со сказочными перспективами - страшными, как жизнь черного репера в квартале скинхедов, - хмыкнул Сэм. - Ну там, прямо пойдешь – головы лишишься, вниз пойдешь – коня потеряешь, и прочее, не менее жизнеутверждающее... - Умеешь ты «каркнуть» под руку, - заметила эльфийка. – Все под контролем! - Дин упрямо тряхнул головой. - Двинулись. Пройдя пару шагов и, не услышав ни звука за спиной, старший охотник оглянулся. - Сэмми? Преодолев половину пути от двери к лестнице, Сэм остановился. Не по своей воле - тело натолкнулось на преграду, упругую и абсолютно невидимую. Он усилил напор, но преграда мягко толкнула его обратно, пошарил по ней руками, но вход был наглухо запечатан незримой и непреодолимой стеной. - Ну-ка, я попробую, - Кроу попробовала преодолеть препятствие с разбегу, но лишь отлетела обратно, в противоположный конец зала. Дин с недоумением глядел на брата, изображающего у входа мимическую пантомиму, и поднимающуюся с пола эльфийку. Ни единого звука не доносилось до него, но, судя по оживленной артикуляции, отставшие вовсю комментировали ситуацию. Он шагнул в зал. - Какой гений говорил, что держит ситуацию под контролем?! – резко ударил по ушам голос Кроу. - Вы чего? - Мы? – брат с облегчением выдохнул. - Мы-то в порядке. Это ты ушел черт-те знает куда, за эту мембрану. Дин свободно шагнул к лестнице, вышел обратно в зал. - Не понимаю, о чем ты? - Об этом! – эльфийка стукнула кулаком по прозрачной стене. - Мы туда не можем пройти, не пускает. Недолго поэкспериментировав они выяснили, что замок имел свое собственное мнение о пути каждого. Лестница вниз была доступна только Дину, вверх – эльфийке, а дорога прямо предназначалась Сэму. - Проверим все по очереди, - решил старший. - Постараюсь быстро вернуться. И его поглотил мрак коридора, ведущего в недра замка. Промаявшаяся пару минут в ожидании Кроу не выдержала. - Не вижу смысла ждать. Никуда не уходи, - бросила она Сэму и устремилась вверх. Тот только покачал головой. - Интересно, что дает им основание предполагать, что они оба имеют право мной командовать? – тихо пробурчал он и направился к «своему» коридору. *** На грубо обработанной каменной стене, в проржавевшем креплении Дин нашел факел. Освещая себе путь, он двинулся в глубину замкового подземелья. Факел шипел и яростно плевался искрами, видимо не очень-то желая, чтобы его тащили во мрачную тьму. Пол шел под уклон, уводя охотника все глубже и глубже под землю. Массивные каменные ступени привели его к длинному подземному ходу. Шаги громким эхом отпрыгивали от пола, выложенного белыми мраморными плитами, и метались под потолком, словно летучие мыши, испугавшиеся света. Он пошел дальше, мимо постамента, украшенного скульптурой сидящей гаргульи. Мерцающий свет блеснул на металлическом теле. На секунду ему показалось, что спина статуи едва заметно дрогнула… Внезапно на Винчестера метнулось нечто черное, жуткое, он инстинктивно отшатнулся, прямо перед лицом ощутив опаляюще-горячее дыхание. В ладони от лица охотника распахнулась пасть, огромные изогнутые зубы громко клацнули и послышалось грозное рычание. Тварь вытянулась в струну, дрожа в бессильной злобе от невозможности покинуть предназначенное ей место. Дин вжался в стену, гаргулья попыталась дотянуться до него, но все четыре лапы оставались вросшими в постамент. Охотник прошел мимо беснующегося стража, прижимаясь к каменной кладке так, что чуть не снял со спины всю кожу вместе с металлом кольчуги. Из туннеля в сторону шел небольшой ход, красиво вырезанный в форме стрельчатой арки. Он вывел Дина в огромный подземный зал, вырубленный во внутренностях скалы, красивый и величественный, с нишами в стенах и выступающими карнизами. Сводчатый потолок терялся в высоте, а в глубине зала, на троне, охотник увидел роскошную белую пену, выступающую из пурпурного плаща, и лишь потом разглядел среди этого снежного великолепия бледное худое лицо Древнего Короля. Седые волосы его падали на глаза, опускались пышными прядями на плечи, а усы и борода полностью скрывали всю грудь. Серебряная, словно иней, роскошная корона была надвинута белые кустистые брови. Он весь был будто вылеплен из хрустящего морозного снега. Казалось, что Король уже давно мертв, и только сухой воздух не дает могильной гнилостности завладеть его телом. Охотник приблизился к трону и заметил лежащие у его подножия скелеты. Две собаки не вынесли одиночества и сдохли у ног хозяина, в ожидании команды. Им было недоступно понимание смерти хозяина, ибо для них он был бессмертен. Вот и застыли гончие у ног Короля, в надежде, что тот очнется, свистнет, как прежде, призывая их на охоту... Древний Король сидел неподвижно и на мертвом лице жили только глаза, взглянувшие на нарушителя его вечного спокойствия, и вновь уставившиеся в стену напротив трона. Дин проследил за его взглядом, и увидел в нише, перед троном Короля, статую женщины. Столь умело изваянной, что она была словно живая и лишь на миг замерла, о чем-то задумавшись, держа в одной руке дивный меч с извилистым узким лезвием, а в другой – треугольный щит. Лезвие меча было уперто в каменный пол. Он засмотрелся, уже и не зная, на что больше таращить глаза - на прекрасную женщину или же на удивительное оружие в ее руках. Меч, с выточенной в виде зеленоватой змеи рукоятью, походил на черную, постепенно сужающуюся к кончику, сосульку. Его лезвие слегка просвечивало и по нему пробегали искры, складывающиеся в возникающий на мгновение и тут же прячущийся в глубине металла, узор. Дин перевел взгляд на щит - выпуклый, формой вытянутого треугольника. В середину вделан огромный, отшлифованный до блеска, камень. От его оправы отходили стилизованные лучи, и казалось, что само солнце вплавлено в узор щита и сияет чистым светом из его середины. Пальцы Дина задрожали от желания взять в руки меч, потрогать, ощутить рифленую поверхность рукояти в своей ладони. Он осторожно коснулся острия, отчего на ногте сразу появилась полоска, а капля крови, из порезанного об острейшее лезвие пальца, капнула на металл... Тут же его чуть не сбил с ног немыслимый в глубине подземелья вихрь, чье дыхание принесло жизненную силу статуе. Воительница ожила. Дин старался рассмотреть ее, но образ женщины, казалось, был подернут дымкой, даже в волосах он не различил отдельных прядей, а только красное пламя, раздуваемое ветром. Она протянула ему рукоятью вверх меч, и сказала негромко, - Нет на свете жребия более почетного, и нет звания более высокого, чем звание Воина. Оружие мужчины - залог его свободы. Защищать слабых и обездоленных - призвание его. Это непростое оружие. Оно может сослужить тебе важную службу. Но ты должен взять на себя один обет… - Что за обет? - насторожился Дин. - Ты должен выполнить…Поклянись… , - повторила она, будто не услышав его слов. - Понимаете, - он покачал головой, - Я все же стараюсь выполнять свои обещания. И вот именно поэтому не даю их сгоряча. Женщина прямо посмотрела ему в глаза. - Странна твоя речь, - произнесла она медленно, - Ты говоришь не как рыцарь… Так кто же ты? - Просто человек. Она на мгновение задумалась, но все же протянула ему меч и щит, - Они твои! Дин осторожно принял оружие, и женщина тут же исчезла. Он опомнился, опустил меч лезвием на предплечье руки, держащей щит. По черному лезвию пробежали синеватые искры, и всей длине лезвия появилась искусная гравировка, изображающая двух драконов с длинными переплетенными хвостами. Дин взглянул на Древнего Короля, все так же неподвижно сидящего на троне. Тот не отвел глаза, всматриваясь в охотника. Потом суровая улыбка тронула его губы, он вздохнул и закрыл глаза. Кипенно-белое облако волос потускнело, словно подернулось пылью. Пурпур мантии сменился пепельно-серым отливом. Тело посерело и рассыпалось прахом, только снежно-инеистая корона, звякнув, покатилась по камням. Из останков Короля поднялась фигура мужчины лет сорока, плотного телосложения. Стены просвечивали сквозь его тело, однако он не казался призраком. Он подошел к опустевшей нише напротив трона. Из камня вышла столь же полупрозрачная фигура женщины. На мгновение они застыли друг напротив друга, затем мужчина протянул руку и в его ладонь скользнули тонкие пальцы его возлюбленной. Пара прошествовала мимо остолбеневшего охотника, дошла до противоположной стены зала. Мужчина повернулся, подмигнул Дину и свистнул. Из кучек костей взметнулись два призрачных силуэта. Гончие примчались на зов хозяина и бесшумно прыгали рядом, пытаясь лизнуть его лицо. Король повелительным жестом указал собакам на место у своих ног, и они разом уселись, преданно глядя на него. "Прими наш дар, потомок", - прозвучал густой баритон в голове Дина, хотя он мог поклясться, что губы призрака при этом не шевельнулись, - «Прими и владей с честью. Мы признали тебя, твою кровь». Охотник склонил голову в знак того, что глас был услышан. Королевская пара, взявшись за руки, прошла в стену подземелья. Следом понеслись и призрачные псы.