Who waits forever anyway?

— Скажите, что у нас всё получится. — Я не обладаю для этого ни информацией, ни уверенностью. — Умеете же вы утешить… (с) Стартрек: Возмездие. Дорога... Снова дорога, бегущая через потрескавшуюся землю Мертвой Пустоши - пустынной, утопающей в сероватой дымке, каменистой равнины, на краю которой виднелись отроги далеких гор. Ближе к вечеру мертвая степь закончилась, и небольшой отряд двинулся по холмистой равнине в сторону виднеющихся в тумане кряжей. Когда солнце окрасило небеса багрово-алыми красками заката, они уже продвигались в предгорье, среди невысоких холмов, покрытых редким кустарником. Холмы становились все выше и круче, и дорога уже не петляла между ними, а упрямо карабкалась на склоны. Поднявшись на один из них, путешественники огляделись. По левую руку простирались высокие, покрытые белоснежными шапками снегов, горы. У их подножия раскинулось едва виднеющееся сквозь нежную дымку тумана, узкое и длинное озеро, напоминающее прилегший отдохнуть месяц. Вдали проглядывала блестящая лента реки, а за ней, едва различимая для глаза, зеленая нитка леса. Справа же холмистая местность, переходила в плоские равнины, которые, в свою очередь, сливались с голубоватой дымкой горизонта. Солнце уже скрылось за горами, но небо пока не сдалось подступающей тьме, хотя и склонилось перед ней. Оно все равно стремилось донести в заполняемые сумраком уголки последние лучи ушедшего светила, как символ надежды и знак непременного, неминуемого возвращения света… Спешившись с коней, стояли они на вершине холма, у подножия которого раскинулось то, что жители этого мира называли городом-призраком. Впрочем, в определенной степени это вполне соответствовало действительности - заброшенный город был мертв уже долгие годы. На мгновение последний солнечный луч осветил руины древнего города. Жители покинули его, и никто никогда обратно так и не вернулся. Столетия превратили бывшую приозерную жемчужину в мертвое королевство холодного ветра. Солнечный свет заискрился на обломках мраморных колонн, заглянул в провалы пустых окон домов, оживляя, заставляя хотя бы на миг казаться такими же, как в те годы, когда здесь кипела жизнь. Просветы пустых улиц пересекли тяжелые тени старых строений, еще сопротивляющихся веянию времени. Истрескавшаяся от времени каменная мостовая местами полностью скрывалась под песчаными наносами. В сглаженных временем горах обломков угадывались остовы разрушенных зданий. На противоположной окраине города, на возвышении ясно виднелась россыпь камней - руины некогда крупной сторожевой башни, от которой уцелело лишь массивное основание, да сбоку, в обтесанных глыбах, угадывались остатки ступеней. Крик птицы тоскливым призраком разнесся над развалинами, отражаясь от стен и бередя покой заброшенного места. - Пока все по плану - первый акт марлезонского балета завершен. Антракт, зрители выходят в буфет, - Дин запрокинул голову и посмотрел на вечернее небо, не чувствуя ничего, кроме вселенской усталости. - Смешно, - мрачно прокомментировал хобгоблин. - Не считая того, что это просто отличное место для засады, - пробормотала эльфийка. - Погодите, - брауни замерла, покрутила головой и, отойдя чуть в сторону, начала принюхиваться к веющему со стороны города легкому ветерку. При этом ее лицо, несколько утратило человеческие очертания, а тело стало уменьшаться в размерах. Одежда быстро исчезала, точно всасываясь куда-то внутрь, сменяясь золотисто-рыжими переливами густой шерсти. Руки истончались, обращаясь в лапы, а лицо стало принимать явно кошачьи очертания. Не прошло и минуты, как перед ними стояла крупная рыжая кошка. Она тряхнула головой и, прищурила взгляд янтарно-прозрачных глаз, - Что не так? - спросила она, заметив, что Дин внимательно ее рассматривает. - Просто интересно, - немного смутившись, буркнул тот и, повернув голову, встретился взглядом с Сэмом. - Да-да, именно этого Гарфилда я и имел в виду, - язвительно заметил младший. - Скажи-ка еще раз, что у меня были глюки. Кошка бросила на них косой взгляд, нервно дернула хвостом и, повернулась к эльфийке, - Я чую их, они в городе. Подождите, моя госпожа, - и бесшумно исчезла в самой гуще зарослей. Не прошло и пяти минут, как она возникла вновь. - Пара десятков Неблагих. Скрываются в развалинах и на холмах, - коротко доложила Шайлин. - У всех луки. А еще от холмов отчетливо слуа попахивает. - Значит, им не повезло. - Дин потянул из заплечных ножен меч. - Атакуем? - Интересно, как ты себе это представляешь? До границы не так уж и близко, - покачала головой эльфийка. - Отлично, тогда что ты предлагаешь? - прервал ее Дин. - Первое, что приходит на ум - это завернуться в саваны и стройными рядами отправиться на ближайшее кладбище. Второе - повернуть обратно в лес Файне и искать убежища там. - Идея провести остаток жизни в эльфийских лесах у меня лично восторга не вызывает, - отрезал Дин. - Вариант с кладбищем – крайне оригинален и нестандартен, но… - Несколько преждевременен, - поддержал его Сэм. - Слушайте, а может быть прорвемся? Хоб скептически хмыкнул. - Сомневаешься? - Да конечно прорвемся, - заверил его хобгоблин. - Если в живых останемся. Вот тогда точно увидите, как мы станем все героями. Но это в случае, если мы до рассвета доживем. Ну, а пока же перспективы весьма и весьма смутные. - Давайте решать - сбежим или будем драться? Драка, конечно, дело хорошее, но вот если только соотношение к врагам не десять к одному. - Что-то очень сомнительно, чтобы эта засада оказалась здесь случайно, - Сэм разглядывал дорогу, ведущую через город. Она была видна как на ладони, и явно простреливалась по всему протяжению. - Все равно погони не миновать. Но если не лезть на рожон, а все сделать по уму... Но тут все решилось помимо их воли. Из сумерек раздался тихий свист, и через секунду с соседнего холма на них посыпались стрелы. - Если хотя бы одного подстрелят, то и остальным не уйти, - Дин подсадил на Импалу хобгоблина, сунул ему в руки зашипевшую кошку и хлестнул лошадь по крупу. - Вперед, быстро! Я задержу их! Один за другим откатившись с линии обстрела, они бросились вперед по вытянувшейся между развалин города дороге. - Ты с ума сошел! - пробегая мимо Кроу попыталась было увлечь охотника за собой, но опустила руку. Тот стоял замерев, словно прислушиваясь к чему-то. - А? Что? - Дин посмотрел на нее отрешенным взглядом аутиста, ушедшего в свой далекий мир. И тут камень на его щите стал светиться. Обернувшись, Сэм с ужасом увидел, как брат медленно, точно неуязвимый, выпрямился во весь рост и поднял перед собой руку со щитом Древних Королей. Он сделал шаг, еще шаг, отступая вслед за ними. Промахнуться не смог бы даже слепой... - Дин! Словно только и дожидаясь отчаянного крика Сэма, стрелы рванулись к фигуре охотника. И беспомощно упали к его ногам, отскочив от невидимой преграды, немало этим озадачив как эльфийских лучников, так и самих беглецов. А Дин кинулся догонять своих. Они пробежали через высокую арку того, что было раньше главными воротами, и оказались на широкой улице. - Что это было? - на бегу спросил брат. - Не знаю. Вдруг почувствовал, что оружие Древних может...даже вернее - хочет помочь. Вот и попробовал. - Ярчайший пример победы великого "авось" над здравым смыслом. Еще раз такое выкинешь... Сэм еще не успел договорить, когда Кроу резко рванула его вправо от дороги, под прикрытие полуобвалившейся стены, - Стой. Вон там, повыше справа, на холме. И точно, что-то блеснуло. Если нападавшие догадались перекрыть выход из города... Прижавшись к стене, она шепотом окликнула старшего охотника, укрывшегося за большим валуном в паре метров от них. - Вижу! - отозвался тот. - Быстрее к башне! - Не выйдет. Все. Приплыли! - выскользнувший из-за каменной осыпи хобгоблин присел рядом. - С чего бы это? - А ты во-он туда посмотри. И туда. С обоих направлений из туманной мглы показались сотни фигур, закутанных в темные, отливающие металлом, плащи. - Очень хочу ошибиться, но в них четко узнаются ваши «друзья» из Дикой Охоты. Эльфийка покосилась на притихшего Дина, задумчиво вглядывающегося в темноту. - Извини. - За что? - тот оглянулся, внимательно посмотрел на нее. - За то, что была такой стервой… Ну, иногда. Охотник улыбнулся, - И ты меня прости. Я вел себя, как последний идиот… Иногда. - Проехали... - Это вы так прощаетесь? Типа - последнее прости, последнее прощай? А не рановато? - поинтересовался Сэм. - Как по мне - так самое время, - хмыкнул хобгоблин. - Слушай, гном, ты меня конкретно доставать начинаешь своим "оптимизмом", - процедил Дин. - Жизнь состоит на десятую долю из того, что с нами происходит, а на девять десятых из того, как мы на это реагируем. Реагируй весело! Иначе она будет как лестница в курятнике - короткая и в дерьме. -Постойте, - Кроу на мгновение задумалась. - У реки нас уже ждут Белые Рыцари, надо призвать их на помощь. - И вот они так просто придут? Сама же говорила, что вся эта встреча неспроста. - Белые рыцари - не совсем фейри. Они...можно сказать паладины, аватары Порядка. В честную схватку они и не вмешаются, но если явный перевес на одной стороне и этим нарушено Равновесие, то не исключено, что помогут. - И как их вызвать? Эльфийка оглянулась. - Хоб. Шайлин, - кошка и человечек приблизились. - Вы пойдете сейчас к Реке. Найдете Рыцарей и приведете сюда. - Но, госпожа, - прошипела кошка, изогнув спину. - Мы не оставим тебя. - Это приказ, - твердо ответила эльфийка. - Не обсуждается и не оспаривается. В бою от вас прок небольшой. Вы. Должны. Привести. Помощь. Все ясно? - Да, - кивнул посерьезневший хобгоблин. - Мы исполним твою волю. - Значит так - мы бежим к башне и постараемся удержаться там до прибытия подмоги. Вы же направляетесь к Реке. Думаю, что вас неблагие преследовать не станут, даже если и заметят. Их цели остаются здесь. Вперед! Пригибаясь, они кинулись по улице города-призрака, ведущей к развалинам, и в этот момент земля содрогнулась. Позади глухо чавкнуло, волна воздуха подхватила их, понесла сначала вверх, потом вниз, и они кубарем покатились по земле. Кроу с Дином повалились друг на друга. Эльфийке повезло больше, она упала сверху. Полузадушено икнув, Дин окончательно разуверился в волшебных сказках. По крайней мере, в той их части, где эльфы описываются, как хрупкие и воздушные создания. - Пассажиры могут отстегнуть ремни безопасности, у кого они были застегнуты. Остальных просим дожидаться судмедэкспертов, не меняя позы, - сдавленно пробормотал охотник. - Дин! - Кроу с ужасом смотрела назад. Позади, на вершине холма, недавно пройденного ими холма появилась женская фигура, силуэт на фоне заходящего солнца. Она картинно вытянула вперед руку. - А ведь не будет, да? Помощи не будет... - До Реки час пути, но чем ближе они к границе, тем больше возможности перенестись на место сбора магически, - отозвалась Кроу. - Может быть им повезет, может и нам, если с часок продержимся. А нет - то хотя бы у них есть шанс спастись. Ведь Хоб с Шайлин ни бы не покинули нас по своей воле, но низшие фейри не могут ослушаться приказа. Охотник лишь вздохнул, быстро поглядел на поднимающегося с земли Сэма, которого отбросило чуть подальше, - Жаль, что я не могу так приказать, - прошептал он так тихо, что и сам почти не услышал своего голоса. Но услышала эльфийка, и успела перехватить его взгляд. Огромная, фиолетово-синяя, практически черная волна, неторопливо надвигалась на город. Надвигалась в абсолютной, первозданной тишине. Вокруг становилось все темнее и темнее - разрушительное заклинание Королевы Маб делало свое дело, расползаясь и превращая клонившийся к закату день в непроглядную ночь. Эта волна не несла с собой смерть. Как несет смерть стрела, просвистевшая в двух пальцах от виска. Как несет смерть снежная лавина, чудом не снесшая тебя в пропасть. Она и была самой Смертью.