Золотая империя

      Он шёл по щиколотки в крови среди мёртвых тел. Багровое месиво простиралось до самого горизонта, скрываясь во тьме. Ему было хорошо знакомо это место. Оно вновь и вновь возвращалось в кошмарах, заполняя душу страхом и отчаянием. Занлаг знал, что идти куда-либо тут бесполезно, ничего не поменяется, но стоять на месте было невыносимо. В мёртвых телах он узнавал погибших друзей и врагов. Бесконечная война унесла слишком много жизней. Он на минуту задержался возле огромного булыжника, из под которого виднелась сморщенная рука его наставника. Во снах Зул'джо никогда не корил его за случившееся, оставаясь лежать на своём месте. Занлаг вздохнул, отправляясь дальше, стараясь не вслушиваться в гул голосов, проникающих в сознание. "Ничтожество..." "Ты засмотрелся..." "Проваливай!.." "Маг, помоги!.." Тролль зажимает уши руками, но это не помогает. Это никогда не помогает! Он начинает бежать, кровь брызгами летит во все стороны. Мёртвые лица мелькают всё быстрее и быстрее, сводя с ума. "Чё ты словно в первый раз в группе на задании?" "Теперь и ты здесь..." - подумал Занлаг, стараясь не смотреть на мёртвого зандалара. Вдруг всё окружение исчезло, сменившись непроницаемой тьмой. Занлаг облегчённо вздохнул, словно забыв, что в следующий момент должно произойти. Опора ушла из под ног, и он стремительно полетел в черноту, уже не сдерживая крик, пока родные руки не подхватили его, прижимая к себе. "Всё хорошо, это лишь сон, засыпай, солнце..." Он утыкается носом в грудь орка, проваливаясь в сон без сновидений. Кошмар закончился.       Утренняя сырость холодным прикосновением пробиралась в палатку, заставляя сильнее закутываться в одеяло. Где-то снаружи уже слышался шум просыпающегося лагеря. Громко зевнув, Занлаг с трудом выбрался из сильных объятий. За последние годы он свыкся с ранними подъёмами, но удовольствия они точно не доставляли. Синяя кожа покрылась мурашками, когда тролль натягивал отсыревшую мантию. Закрепив алый плащ на спине, Занлаг выскользнул из палатки, легко чмокнув просыпающегося орка.       Густой туман ковром покрывал землю, скрывая кочки и коряги. Роса на траве холодила ноги. Если бы тролли носили обувь, то в такой грязи она бы уже звучно хлюпала от влаги. Потянувшись всем телом, маг направился в сторону обустроенной тут полевой лавки аптекаря, представлявшей собой средних размеров палатку с вынесенным ко входу столом. При его приближении, к стойке вышла неплохо сохранившаяся отрекшаяся. Сухая кожа пергаментом обтягивала тело, обрамляя сжавшиеся мышцы. Как видно, девушке "повезло" умереть в каком-то засушливом месте. Она чуть приподняла уголки губ в улыбке, приветствуя мага. Тонкая кожа лица опасно натянулась, но выдержала. Тела мёртвых не регенерируются, и каждую рану приходится сшивать, а порой и скреплять металлом. Занлаг дружелюбно помахал в ответ, подходя ближе. — Доброе утро, лапушка. Это тебя мне прислали в помощь? Как тебя...? — Занлаг, — ответил маг, невольно вдыхая неплохой парфюм, дивясь, каким образом запах мёртвого тела вплетается в цветочный аромат. — А я Ленор, — вновь полуулыбнулась девушка, поправляя свои светлые волосы, — Ну что ж пойдём, у нас много работы. Что-то я уже сделала за ночь, пока живые спали, так что на целый день я тебя не задержу. — А ты почему не спала? — ляпнул тролль и сразу же пожалел о своей глупости. — Мне сон не нужен, — хмыкнула аптекарша, уходя вглубь палатки.       Рутина полетела своим чередом. Занлаг привычно перемешивал реагенты и травы, а в маленьком котелке что-то постоянно бурлило. Полочка, отведённая для зелий, быстро заполнялась новым товаром, ожидая покупателей. Вытаскивая травяной жмых из ступки, Занлаг глубоко вдохнул привычный запах, с тоской вспоминая своего наставника. Уже совсем рассвело, солнце мерно катилось к зениту, скрываясь в кронах корявых деревьев. Лагерь жил своей жизнью, тролль с трудом подавил тревогу в сердце, когда заметил Гармака, вступающего в патрулирование. Шипастый доспех чуть поблескивал на солнце, бросая блики на сосредоточенное лицо. Занлаг не заметил, как непроизвольно сжал пальцы на очередном флаконе. Ещё бы немного, и тонкое стекло лопнуло бы, но тут лёгкая ладонь легла на плечо тролля. — С ним всё будет хорошо, не переживай. Лучше посмотри, кто это к нам идёт, — прошелестела Ленор, мягко поглаживая плечо и спину мага. — Это ещё что за надутый индюк? — Разве не Знаешь? Это ж Голос Орды, не помню как его по имени. — Вот это?.. — невольно удивился тролль.       Занлаг еле сдержал смех, глядя, как к нему важно вышагивает один из героев орды. Яркие одежды тролля изобиловали цветными украшениями. Массивные наплечники светились ярко рыжим светом, переливавшемся словно огненные сполохи. Голова героя могла похвастаться копной ярко-красных волос, зачесанных вверх. Длинная мантия и плащ краями касались земли и грозились собрать с собой всю грязь Назмира. Весь облик Голоса Орды представлялся, как огромная цветная мишень для врагов. Занлаг тихо хмыкнул, представляя, каким вернётся этот герой после прогулки по болотам. Посетитель тем временем подошёл к их палатке. Вальяжно облокотившись о стол, он несколько минут разглядывал предложенный товар. — Ммм, не густо. А ездовых животных не продаёте? — вопросил посетитель, осматривая место под столом, в поисках припрятанной живности. — Увы, нет, — отозвался Занлаг. — Мы сами тут как заезженные животные, — тихо пробурчала Ленор. — Хм. Так может вам помощь какая нужна? Я отправляюсь вглубь топей, может что надо там? — Ну ты можешь насобирать мне дюжину камнецветов, — развёл руками маг. — Что! Да ты знаешь, кто я! Я сражался с Королём Личём, ломал хребет аспекту земли! Да я... да я дрался с самим Архимондом! А ты предлагаешь мне собирать цветочки? — завозмущался тролль. — Дык я ж заплачу, — сказал Занлаг, сделав самое серьёзное лицо, на которое был способен, — Я могу дать аж пять золотых! — Но ведь местные травы можно на аукционе продать в два, а то и в три раза дороже! — Ну хорошо, пять золотых и моё уважение, — продолжал веселиться маг. — Ну только если уважение, — протянул герой, отходя от палатки.       Стоило только посетителю уйти на достаточное расстояние, Занлаг не выдержал и расхохотался, Ленор рядом зажала рот рукой, трясясь от беззвучного смеха. — Ну ты! Это ж надо додуматься, заслать за камнецветом! — смеялась нежить, — Он ж портится в течение получаса, после того как сорван! Я то думала, ты сама доброта. — Ты его видела? Скольких монстров он поборол, с травой то точно справится, — сползая под стол, проговорил тролль, — Да и по сравнению с нашими старыми обычаями, так подшутить над сородичем - это детский лепет.       После ухода героя, время пролетело незаметно. Вскоре все дневные дела в аптеке были сделаны. Стенки палатки украсили аккуратные букетики сухих трав, полки заполнились разнообразными флаконами и колбами с лекарствами и мазями. Отдельно стояли светящиеся зелья маны, притягивая взгляд голубоватыми всполохами. До заката ещё оставалось довольно много времени, когда отрекшаяся мягко направила помощника к выходу. — На сегодня всё, душка, думаю, этого хватит, — улыбнулась Ленор. — Точно? Может, ещё что нужно? — спросил Занлаг, собираясь. — Ну если ты хочешь своими сильными руками увлажнить мою кожу маслом, я не откажусь, — скрывая смех, томным голосом произнесла девушка, нарочито долго расстёгивая верхнюю пуговичку платья. — Кхм, пожалуй, в другой раз, — пробормотал тролль, вылетая из палатки.       Гармак ещё не вернулся с патруля, и Занлаг не знал, попробовать его отыскать в топях, рискуя разминуться с воином и найти приключения на синий зад, или просидеть в лагере остаток дня как на иголках, в ожидании орка. Маг уже почти склонился к первому варианту, когда его окликнул командовавший их отрядом Рокхан. Занлаг внимательно выслушал распоряжение на завтра, стараясь уж слишком сильно не выдавать своей радости. Неподалёку обнаружилось поселение троллей крови, и на их зачистку собирают группу, в составе которой не помешает как маг, так и лекарь. В приподнятом настроении тролль пошёл обратно в лавку, чтобы набрать необходимых зелий. Стоит быть готовым ко всему, когда имеешь дело с тёмной магией. Уже протянув руку, чтобы отодвинуть полог палатки, Занлаг почувствовал резкий холод в груди, словно в неё ударило потоком ледяного ветра. Удивлённо потерев кожу, тролль вошёл внутрь, проклиная прохладную погоду болот, пытаясь убедить себя, что смех вдали ему лишь послышался.       К вечеру вернулся Гармак. Его патруль прошёл довольно спокойно. Занлагу пришлось перемотать лишь пару порезов на телах воинов, что не могло не радовать. Они легко расправились с малыми группами троллей крови и несколькими стаями хрустогрызов. Орк принёс немного мяса последних, и теперь разводил небольшой костёр, пока Занлаг обваливал мясо в пряностях, чтобы перебить болотный запах кроколисков. Вскоре аромат жарящейся еды потянулся по лагерю. Орк осторожно перевернул нанизанные на прутья кусочки, встревоженно взглянув на кутающегося в одеяло тролля. — Ты часом не простыл? — забеспокоился Гармак, когда маг, пытаясь согреться, прижался к его боку. — Неа, просто прохладно как-то, — сонно проговорил Занлаг. — Так ведь погода тут тёплая, я упарился за день в своих доспехах. — Сыро, наверно.       Зевнув, тролль взял один кусочек мяса, с удовольствием впивая зубы в едва поджаренного кроколиска. Кровь рептилии приятным медным привкусом осела на языке, перемешиваясь с травами и солью. Гармак лишь улыбнулся привычке любимого, продолжая жарить свою порцию. — Знаешь, кого сегодня встретил в патруле? — М? — откликнулся Занлаг, дожёвывая ужин. — Нам встретился сам Голос Орды. Злющий такой. — Злющий? — Ага. Топает себе с лопатой по болотам, весь в грязи, морда комарами искусана, Из всех карманов трава гнилая торчит, а воняет от него жуть.       Тут уж Занлаг не выдержал, расхохотавшись в голос, он пересказал орку о своём дневном знакомстве с героем орды. Холод в груди отступил, сменившись спокойствием от того, что хоть и один вечер, но они могут просто сидеть у костра, смеяться и греться в объятиях друг друга. Гармак хотел ещё что-то рассказать, но, увидев, что маг совсем пригрелся и уснул, лишь поцеловал того в лоб. Воин без труда подхватил лёгкое тело мага на руки, относя того в палатку. Улёгшись рядом с троллем, Гармак задумался, где это его маг успел столько наколдовать, ведь обычно Занлага так клонило в сон после большого количества потраченной маны. За своими мыслями орк не заметил, как уснул сам.       Едва первый луч солнца выскользнул из-за горизонта, воин открыл глаза, предвещая целый день провести с любимым в одном отряде. Потянувшись, орк прислушался, что-то было не так. Обычно в дни, когда они вдвоём отправлялись на задания, Занлаг вскакивал ещё до рассвета, нетерпеливо перебирая травы и зелья, а сейчас же лиловые волосы ещё торчали из-под одеяла. Не было слышно привычного сопения, до ушей Гармака доносилось лишь еле слышное дыхание. — Занлаг, уже утро, вставай, — пытаясь скрыть тревогу, проговорил орк, натянуто улыбаясь. Тишина. — Занлаг, солнце, вставай, — вновь позвал орк, срывая одеяло. — Ммм...       Тролль с трудом оторвал голову от подушки. Что-то бурча под нос, маг потянулся к своей сумке. Пряди взъерошенных волос упали на лицо, повисая на клыках. Зевая, он зачесал их старым эльфийским гребнем в хвост. Словно не просыпаясь, Занлаг заварил себе какой-то отвар из трав, вскипятив воду магией и оплавив кружку по краям. Лишь после нескольких глотков тонизирующего напитка, он начал приходить в себя, соображая, что надо куда-то собираться, и побыстрее. — Ты себя хорошо чувствуешь? — беспокоился орк. — Угу, просто не выспался. Не переживай. — Может, тебе стоит остаться в лагере? — Ага, а командованию скажем, что я не явился на задание, потому что хотел спать, — хмыкнул тролль, одеваясь и выходя из палатки.       На входе его ждал сюрприз в виде героя орды. Грязь толстым слоем осела на одеждах прославленного тролля. Кожу покрывали следы укусов как насекомых, так и чего позлее. — Я тут того, твой заказ принёс, — пробурчал Голос Орды, вываливая дюжину комков земли с торчащими из них кустиками, — ток трава эта чудна́я портилась быстро, если сорвать, так что я её выкопал. — Эээ... Кхм. Спасибо, герой, твоя помощь Орде неоценима! — величественно проговорил Занлаг, доставая из сумки золотые и флакон снимающей зуд мази.       Спустя час отряд из двух десятков воинов выдвинулся. Перед самым отправлением маг успел оттащить комья грязи в аптеку, изрядно повеселив Ленор новым способом добычи камнецвета. Отрёкшаяся не упустила момент пустить новые ингредиенты в ход, выдворив Занлага вон.       День выдался на удивление солнечный. Яркие лучи то и дело проскакивали сквозь крону, тщетно силясь высушить болотную влагу. Шагая впереди, Гармак часто поворачивался назад, проверяя состояние тролля. Занлаг единственный в группе шёл полностью скрытый одеждой, и, судя по всему, жара его не донимала. Орк вздохнул, пытаясь не показывать свою тревогу, нечего подрывать боевой дух отряда. Воин для себя решил, что во время боя ни за что не отойдёт от своего мага дальше длины меча.       Небольшое поселение врагов обнаружилось ближе к полудню. Хилые постройки скрывались в низине меж двух холмов. По бревенчатым дорожкам деловито сновали тролли. Стоило ветру смениться, в нос ударил трупный запах гниющих тел и крови. Разобрав огненные бомбы, отряд разбился на маленькие группки, расходясь по периметру поселения. Первым делом нужно было устроить суматоху, подпалив хижины. Гармак с Занлагом тихо пробирались к цели, когда впереди показалась большая группа троллей крови. Боясь раньше времени привлечь к себе излишнее внимание, воин спешно пихнул мага в сторону расположенных рядом древних руин. Они как можно тише протиснулись в щель меж двух плит, тесно прижавшись друг к другу, выжидая, когда враги уйдут на достаточное расстояние. — Гармак, твоё моджо слишком сильно упирается в моё джуджу, — прошептал тролль, когда шаги стихли. — Это меч. — Фух, а я уж испугался, почему такой маленький. Ушли, можем вылезать. — Сиди тут, я проверю.       Воин высунул голову из укрытия, проверяя, как далеко ушли противники. Убедившись, что путь свободен, он подал знак троллю, и они продолжили подкрадываться к цели. Короткими перебежками они добрались до небольшого укрытия перед одним из домов. С другой стороны поселения послышался взрыв, а за ним один, за другим - другие. Воздух наполнился запахом гари и обожжённой плоти. Пора. Занлаг достал из сумки свои бомбы. Легко извлёкши искру из пальцев, он бросил снаряд в крышу ближайшей хижины. Взрыв. Содержимое взрывчатки жидким огнём раскатилось по постройке, поглощая всё на своём пути. Тролль быстро повторил простые махинации с другими бомбами, пока Гармак стоял рядом, готовясь отбить любую атаку.       Дело сделано, тролль уже было собрался бежать в условную точку для встречи с группой, чтобы одним ударом добить скопившееся тут зло, но вдруг услышал тихий, похожий на писк, плач ребенка. Словно зачарованный, он чуть не шагнул в огонь, но сильные руки вовремя перехватили его за талию. — Стой! Спятил?! Ты куда собрался?! — перепугавшись, заорал Гармак. — Там ребёнок. Он плачет, — прошептал тролль, продолжая пытаться добраться до огня, — Мы должны его спасти. — Нет там никого, куда ж тебя несёт!       Тут крыша с треском провалилась, подняв сноп искр. Занлаг с удивлением понял, что послышавшийся ему писк - это лишь шипение сырых досок и смолы. Тролль не сопротивлялся, когда орк закинул его на плечо, унося прочь. Гармак заметался, не зная, как поступить: пойти к месту сбора, выполняя приказ, или же отойти подальше, чтобы разобраться с магом, с которым творилось что-то не то. Вспомнив, что в отряде были зандаларские жрецы лоа, орк решил всё же отправиться к ним.       Тролли крови суматошно метались в пожаре, многих придавило горящими брёвнами, выжившие были растеряны и не способны отбиться от организованной группы. Но вот для одиноких воинов они всё ещё представляли угрозу, и вскоре Гармаку пришлось в этом убедиться. Они уже были на полпути к отряду. Занлаг полностью пришёл в себя и бежал рядом, изредка виновато поглядывая на орка. Гармак было надеялся, что хоть сейчас всё обойдётся, но тут за очередным поворотом они столкнулись нос к носу с большой группой троллих. Женщины с диким криком моментально попытались убить чужаков магией. Воин крутанулся, разворачивая за собой и мага, прыжками добираясь до укрытия. Тёмные снаряды замелькали со всех сторон, один даже обжёг плечо, пролетев совсем рядом. — А ну стоять! — проорала одна из троллих, кидаясь в погоню и ведя остальных за собой. — Девушки, милые, не гонитесь за нами, мы слишком разные! Вы женщины, мы мужчины! — крикнул Занлаг, кастуя кольцо обледенения. В спину убегавшим послышался гневный возглас попавших в ловушку.       Стоило им добраться до отряда, как началась основная зачистка поселения. Отряд без труда расправился с выжившими, оставляя за собой лишь пепелище. В этот раз обошлось без потерь со стороны орды, но мало кто вышел из боя без ожогов от огня и тёмной магии. Поодаль от догорающего поселения Занлаг помогал раненым, перевязывая раны и смазывая раздувшиеся волдыри мазью. Вскоре все были готовы идти обратно. Маг встал, складывая свои вещи в сумку. В груди что-то в очередной раз кольнуло. Сердце пропустило удар, ещё один. Грудь словно сковало льдом. Тихо простонав, тролль упал в болотную грязь, трясясь всем телом. — Занлаг! — крикнул подскочивший орк, — Что?! Что случилось?! — Холодно... Как же холодно... — еле слышно прошептал тролль, закрывая глаза. —Занлаг, слышишь! Не смей засыпать!       Гармак взвыл диким зверем, когда несколько воинов с трудом оттащили его в сторону, пропуская к магу жреца зандалара. Тролль водил ладонью над Занлагом, что-то тихо шепча своему лоа. Орк обмяк в руках товарищей, с шумом втягивая воздух, когда зандалар нахмурил брови, поднимаясь. — На твоего друга легло довольно мощное проклятие. Оно утягивает его на Ту Сторону. — Т-ты можешь помочь? — с надеждой спросил воин. — Нет, но знаю, откуда оно исходит. На севере отсюда есть древний храм лоа смерти, тебе нужно как можно скорее отнести его туда. Вам нужно понять, что, а точнее кто из мёртвых наложил проклятье. — А дальше? — А дальше уже будет зависеть от вас.