***
- Прием, капитан Синебород, - с крайне веселой интонацией прошептала Макс, зажав пальцем кнопку. Маленькая рация, способная улавливать сигнал метров на двадцать, зашипела в ответ. - Да, первый помощник Сильвер? – плохой звук сильно искажал голос Хлои, но нотки неподдельной заинтересованности в нем явно прослеживались. Пакостно засмеявшись, Макс опустилась на колени и заглянула в приоткрытый люк. Домик на дереве, который соорудил в далеком прошлом еще ее дед, располагался в паре метров от окна ее комнаты; она осторожно осмотрелась, уделив внимание окнам, стараясь высмотреть Прайс. Немного подумав, она задержала взгляд на установленном на заднем дворе гриле. - Я вижу что-то красное, - сообщила она подсказку Хлое, которая, по заранее оговоренным ими правилам, должна была искать ее в доме. По ним же, в доме должна была прятаться и сама Макс, но какой в правилах прок, если их хотя бы разок не нарушить? - Ага, я тоже это вижу каждый месяц, - тут же отозвалась Хлоя. Получив в ответ удивленное «м?», она бросила короткий смешок. – Узнаешь, когда подрастешь. На несколько минут, наступила тишина. Хлоя молчала, видимо стараясь не выдать своей позиции, как и Макс, которая осторожно опустив люк, подползла к деревянной стене. Соблазн выглянуть в небольшое окошко был велик, но она держалась и не высовывала из своего убежища головы. - Знаешь, у вас дома почти нет красных предметов, - прохрипел голос Хлои из рации. На фоне послышался шум, похожий на открывающуюся дверь. – Ну, разве что, то пятно от вина, которое ты разлила на ковре. - Врешь, - тут же буркнула в ответ Макс, сжав пальцами рацию. Она помнила, какой нагоняй она получила от матери, когда та заметила учиненный беспорядок. – Это ты взяла мамино вино! - Но бутылку уронила ты, мелюзга. - Когда ты дала ее мне, дылда! - Да, потому, что ты стала у меня ее клянчить и шантажировать, что расскажешь своим предкам, если я не дам его тебе попробовать. Восьмилетка была, а уже алкоголичка. - А ты всегда идешь на поводу у восьмилеток? – деланно серьезным голосом, на манер собственной строгой матери, спросила Макс. - Два года прошло, а все дразнишься! И кто из нас двоих ребенок? - Очко в твою пользу, заноза, - немного помолчав, вздохнула Хлоя. Макс победоносно вознесла кулак в воздух. – Вернемся к делу. Я думаю, что ты видишь гриль. Его видно через стеклянную дверь на кухне, значит ты где-то здесь, да? Макс вновь пакостно хихикнула, после чего ответила: - Подсказка уже была, капитан. Найди меня, - с этими словами, она все же выглянула в окно. На кухне Хлои не было, но, возможно, та все еще ходила где-то в коридоре, пытаясь высмотреть Макс там. - Даже не знаю, с твоим ростом, ты и в наперсток при желании влезешь, - скептично протянула Прайс. В этот раз, голос ее было слышно гораздо лучше, помех почти не было. – А еще, ты очень, очень… Люк, ведущий в домик резко распахнулся и из-за него показалась нагло ухмыляющаяся физиономия Хлои. - … хитрая, - закончила она, постучав пальцами по древесному полу. – Опять жульничаешь, Колфилд? Макс, в ответ на обвинение, сморщила миниатюрный носик. Она вновь села на пол и, скрестив ноги, наблюдала, как Прайс, тихо ругаясь, пыталась отодрать зацепившийся край толстовки от торчавшего гвоздя. - Да чтоб тебя, - пробормотала она, все же поднявшись и захлопнув за собой люк. Осмотрев новую дырку в своей кофте, Хлоя мрачно фыркнула. – Ну и кто вбил здесь эту ху.. хрень, а? Так и столбняк поймать можно. Попытка скрыть ругань не увенчалась успехом; Макс с готовностью протянула ей руку ладонью вверх. Очередное негласное правило: любишь ругаться, - а Хлоя любила это, как никто другой, - гони четвертак. - Потом, вымогательница, – отмахнулась от нее Прайс, осторожно присев рядом. - Ну, как школа? Макс пожала плечами. - Каникулы. - Черт, точно, у мелких же они дольше, - усмехнулась Прайс, неловко взъерошив волосы Колфилд. - Тем лучше, не придется париться с домашкой, а? Макс ничего не ответила, только опустила взгляд в пол. Реакция Хлои последовала незамедлительно. - Что у тебя опять случилось? - Ничего не случилось. - Так уж ничего? Колфилд, брехушка из тебя отвратительная. Говори уже, что не так? Макс раздраженно выдохнула через нос. - Я же сказала: ничего не произошло. В этом проблема. Хлоя, склонив набок голову, прищурилась. - И это тебя расстраивает? - Просто все пошло не по плану. Опять, - совсем стушевавшись, Макс прикрыла глаза. - Папа обещал, что возьмет отпуск и мы проведем эти две недели всей семьей. Съездим в Нью-Йорк на несколько дней. Только он, мама и я. - А в итоге ничего не вышло и ты торчала все это время дома? Макс кивнула. - Мне жаль, подруга, - похлопав ее по плечу, посочувствовала Хлоя. На секунду замерев, она хлопнула себя по лбу. - Черт, совсем забыла, у меня же есть кое-что для тебя. С неестественным для ее возраста скепсисом, Макс воззрилась на спешно ретировавшуюся из домика Прайс. Спустя пару минут и несколько новых ругательств, слетевших с губ Хлои, когда та вновь зацепилась залезая обратно, она невольно хихикнула. Хлоя же проигнорировала смех, с готовностью расстегнув молнию рюкзака, за которым спустилась ранее. Немного помедлив, она подняла серьезный взгляд на Колфилд. - Закрой глаза, Максипад. - Хватит называть меня Максипад, мне не пять лет. - Ага, тебе десять. Все еще Максипад. Закрой глаза. Выдохнув беззлобное «дылда» Макс все же повиновалась, нарочито сильно зажмурив глаза. - Хорошо, - услышала она голос Хлои, а следом за ним и глухой шорох ткани. - Положи руки перед собой. - Раскомандовалась, - буркнула в ответ Макс, осторожно последовав указаниям Прайс. Спустя мгновение, она почувствовала, как в ее ладони опустился предмет. Нахмурившись, Колфилд бегло провела пальцами по поверхности загадочного нечто: предмет был гладким, на ощупь похожий на легкий пластик; однако, смутила ее форма подарка - он напоминал ей полую коробку. - Сдаюсь, можно я открою глаза? - Валяй. Открыв глаза, Макс озадачилась еще больше. Действительно, в ее руках лежала, на первый взгляд, слабо блестящая черным пластиком небольшая коробка. Она подняла непонимающий взгляд на довольно улыбающуюся Прайс. - И это… Что это? Хлоя, протянув руку, одернула не замеченную Макс крышку. - Так понятнее? - с усмешкой поинтересовалась она, наблюдая, как глаза Макс расширились в немом восторге. Завороженно глядя на массивную линзу, открывшуюся ее взору, Колфилд провела указательным пальцем по надписи на откинутой крышке. Polaroid Spirit. - Это же… - Ага. - Как ты… - Купила по дешевке, когда ездила в Милуоки. Наткнулась на нее в каком-то задрипанном магазинчике на окраине и вспомнила о том, с каким щенячьим восторгом ты пялилась на камеру моего отца. Хлоя прервалась, услышав щелчок. Она неловко усмехнулась, заметив, как озадаченная Макс, наведя на нее камеру, снова щелкнула курком, однако, ничего не произошло. Ни вспышки, ни фото. - Похоже, я забыла про картриджи, да? - виновато пробормотала Прайс. Немного подумав, она вздохнула. - Окей, Максони, собирайся. Нас ждет приключение до магазина.***
- До сих пор не могу поверить, что ты это сделала, - со слезами от смеха на глазах произнесла Макс. Хлоя, в попытке приглушить смех, закашлялась. - В то, что я подогнала тебе фотик с барахолки? - Нет, в это поверить, в общем-то, легко. Я про то, что ты стащила те картриджи, а меня заставила отвлекать продавца. - Тогда ты не выглядела такой возмущенной, - широко улыбаясь, Прайс вытянула руку, слабо щелкнув Макс по носу. - Едва ли не писалась от радости, когда сделала первый снимок. - Было безрассудно, но весело, - все же согласилась Макс, немного подумав. - Хорошее было время, - с легкой улыбкой кивнула Хлоя. Покрутив бокал со спиртным, она подняла его перед собой. – За юную малышку Колфилд, которая выросла из неуверенной в себе зубрилки в прекрасную молодую женщину. - Да иди ты, - беззлобно бросила в ответ Макс, слабо стукнув ладонью Прайс по плечу. Чокнувшись с той бокалами, она ответно улыбнулась. – Знаешь, ты совсем не изменилась. - Сочту за комплимент, - игриво подмигнув, Хлоя залпом опрокинула остатки виски. Резко выдохнув и потерев пальцами заслезившиеся глаза, она, вдруг, пронизывающе уставилась на Колфилд. – Что мы все обо мне, Мини-Макс? Чем ты живешь? «И вот мы приехали к самой унылой части повествования», - гнусно хихикнуло подсознание Макс, от которого та поспешила отмахнуться. - Работой, очевидно, - пробормотала она, наблюдая, как Прайс, вальяжно устроив локти на стол, по-детски подперла щеку кулаком. Невольно задержав взгляд на острых костяшках, Макс продолжила. – Я фотограф. Работаю с Викторией Чейз, ты, возможно, ее не помнишь… - Блонди с завышенным чувством собственной важности, которая чморила тебя в школе? - Да, это была она. Хлоя, в ответ, лишь удивленно приподняла брови, но вновь перебивать не стала. - После твоего переезда, у меня не осталось людей, которых я могла бы назвать друзьями. В школе дела шли ужасно, особенно после того, как моя гиперопекающая мать заявилась со скандалом к директору. Знаешь, когда тебя все считают странной, а потом, все узнают от твоей же матери, что ты проходила психиатрическое лечение, это совсем не поднимает твой статус. Лицо Хлои оставалось предельно спокойным, но Макс не могла не заметить, как та напряглась; она видела, как натянулась кожа на крепко сжатых пальцах у той под щекой. Некоторые подростковые причуды никогда не меняются. Хлоя злилась, но силилась того не показывать. «Я была ее работой, но она действительно пыталась защищать меня», - с теплотой подумала Колфилд, прежде чем продолжить рассказ. - Иногда, у меня получалось налаживать контакт с одноклассниками. Со временем, я научилась понемногу раскрываться и в старших классах жизнь стала лучше. Родители все еще опекали меня, но хотя бы мой отец смог понять, что я уже выросла. Черт, он даже отвез меня на концерт в другой штат, хотя мама потом устроила ужасный скандал. - Ванесса жесткая женщина, - как-то печально выдохнула Хлоя. - Они едва не развелись тогда, - серьезно добавила Макс. – В общем, спустя какое-то время, Вик перестала ходить на уроки. Наша учительница, видимо не в курсе наших с ней перепалок, отправила меня проведать ее. Оказалось, что семейство Чейз обанкротилось, что ударило не только по их финансам, но и отношениям внутри семьи. Миссис Чейз уехала, не сказав ни слова. Не оставила даже записки. Вик была раздавлена. - И тут появляется Супер-Макс и спасает день? - Вообще-то, она даже на порог меня не пустила. Просто послала куда подальше и хлопнула дверью у меня перед носом. Я продолжила приходить и, со временем, Виктория вернулась в школу. Я помогла ей нагнать программу. Сделав передышку, Макс вновь отпила из своего бокала, чтобы промочить горло. - В итоге, старшую школу мы закончили друзьями. Она, правда, все еще критиковала меня за все на свете, но мы действительно сблизились. После выпуска, она начала работать над собственным проектом, смогла построить свой бизнес. Небольшой, но многие в Миннеаполисе ее знают и уважают. - Рада за нее, но я спрашивала о тебе, - цокнув языком прокомментировала Хлоя. – Все еще живешь в Лейквилле или перебралась в гнездышко престижнее? Макс с улыбкой покачала головой. - Лейквилль. Родители переехали в Бостон пару лет назад. Пытались забрать меня с собой, но я отказалась, не могла бросить Викторию, когда та только начинала поднимать «Fusion». Поэтому, я осталась в родительском доме, как бы печально это ни звучало. - Ты могла бы перебраться в Миннеаполис, не думаешь? – Хлоя привычно постучала пальцами по столешнице. – Типо, ездить в такую даль как-то не практично. Посоветовалась бы с предками, продала бы дом, а тут приобрела бы небольшую квартирку. - Я думала об этом, - честно призналась Макс. – но я люблю тот дом. Там вся моя жизнь, все хорошие воспоминания. Я не могу покинуть его, понимаешь? Хлоя улыбнулась, но улыбка эта показалась Колфилд натянутой и грустной.***
- Уверена, что сможешь вести машину? – с сомнением в голосе поинтересовалась Макс. Оказавшись на переднем сидении «тундры», она не могла не заметить, как Прайс слабо повело в сторону, когда та залезла на соседнее место. - Я тебя умоляю, - беспечно отмахнулась Хлоя, вставив ключ в замок зажигания. – Я живу за рулем, Колфилд. И поверь, мне приходилось водить в гораздо худшем состоянии, чем сейчас. - Верю, но надеюсь, что подушки безопасности у тебя есть, - пристегнувшись, Макс осмотрелась. В четырехместном пикапе было много места, - больше, чем требовалось бы одному человеку. «При желании, здесь можно было бы переночевать», - пронеслось в ее голове и, будто подтверждая эту догадку, в поле ее зрения попали небрежно скомканный плед и надувная походная подушка, лежащие на заднем сидении среди дорожных сумок. - Ты не шутила, когда говорила о том, что живешь в дороге. Хлоя довольно усмехнулась, выводя машину на шоссе. Поездка до Лейквилля выдалась спокойной; они ехали в приятной тишине, разбавляемой тихими аккордами малоизвестной инди-группы, доносящейся из динамиков радио. Изредка, Макс позволяла себе отвлекаться от созерцания улиц ночного города и обращала свой взгляд на расслабленно ведущую машину Прайс. Она вновь поймала себя на мысли, что если время и жестоко, то точно не по отношению к Хлое, которая в полутьме казалась той же шестнадцатилетней девушкой, не стесняющейся своей дружбы с маленькой странной девочкой. Вскоре, машина плавно остановилась напротив ее дома. - Спасибо, что подбросила, - отстегнув ремень, Макс с улыбкой протянула Прайс ладонь, на что та, скривившись, отвела руку в приглашающем жесте. - Не чужие люди, Колфилд. Иди-ка сюда, - подавшись навстречу, Колфилд с несвойственной ей открытостью мягко обняла Хлою, которая, обхватив ее одной рукой, мягко похлопала ее по спине. – Звони, если понадобится водитель или типо того. - Ты обратно в Миннеаполис? - Понятия не имею, - честно призналась Прайс. Заметив удивленный взгляд Макс, она усмехнулась. – Я приехала где-то за час до нашей встречи. Думала немного отдохнуть, а потом завалиться в мотель. - Получается, ты будешь искать, где переночевать только сейчас? – получив в ответ легкий кивок, Макс нахмурилась. – А если не найдешь? - Эм, у меня большая тачка, Макс-Фактор. Мне не впервой ночевать здесь. - Ты же знаешь, что можешь остаться у меня? - заметив крупицу заинтересованности в усталых глазах, Макс ободряюще улыбнулась. - Ну же, тебе не придется возиться, черт знает сколько, с поисками отеля. Просто перешагни порог. Примешь горячий душ и откинешься отсыпаться. Немного помолчав, Хлоя покачала головой. - Предложение соблазнительное, но я скажу нет. - И почему же? - Не люблю напрягать людей. Макс с трудом подавила усталый вздох. - Конечно, мне же так не удобно выделить тебе свободную комнату в своем двухэтажном доме, который так и кричит, что жить в нем может не только один человек. Ты так сильно потеснишь меня, если поселишься в соседней комнате с отдельной ванной и шикарной двуспальной кроватью. - выдержав драматическую паузу, она покачала головой. - Не знаю, как я смогу это пережить, Хлоя. Не выдержав, Прайс разразилась несдержанным смехом. - Вау, Колфилд. Ты научилась сарказму, пока меня не было? – постучав пальцами по рулю, она замолчала. Немного подумав, Хлоя все же заглушила машину. – Черт с тобой, я действительно слишком вымотана для поиска ночлежки, а горячий душ и шикарная постель звучат слишком соблазнительно. - То есть, ты останешься? – проследовав вслед за покинувшей машину Прайс к подъездной дорожке, она вновь уловила тихий смех. - На одну ночь, Мини-Макс, не более.