Оковы

             В дверь кабинета постучались и непринуждённая беседа Аллана и Алекс прервалась. Через секунду к ним присоединился задумчивый Стивен, что пришёл немного позже обещанного. Вампирша, сидящая на излюбленном диване, по-хозяйски откинулась на его спинку, разведя руки в стороны. — Воу, обычно ты являешься раньше меня!              — Я разговаривал с Селиной, — не желая распинаться перед ней, бросил Армстронг в ответ, даже не взглянув на управляющую, но вот демон, вчитывающийся в десяток листов документов, вдруг выглянул из-за них, неуверенно сощурив глаза, а затем запоздала сделал равнодушное лицо. — И как поживает мой донор?              — Сюда по её настроению, не очень, — констатировал оборотень, всунув ладони в карманы брюк. Уолкер покосилась на парня за столом, предрекая, что сказанное ему пришлось не по душе. Он небрежно отбросил отчёт и недовольно цокнул языком, нахмурившись. И Алекс поспешила усмирить его гнев. — Слушай, у девушек часто бывает депрессия без повода.              Но суровый взор Арджента заставил её замолчать, ведь отчего-то чувство вины вгрызалось в самое его сердце. Даже спустя эти долгие два дня он не забыл тот разочарованный девичий взгляд, пронзивший током насквозь. Аллан тяжело вздохнул и, облокотившись о столешницу, скрыл сомкнутыми в замок руками своё озадаченное выражение лица. — Я даже не заметил, как сделал ей больно.              — Но ты ведь умеешь себя контролировать… — недоумевающе сведя брови к переносице, протянул Стив, но без каких-либо слов понял, что Селину бессмысленно сравнивать с девицами из квартала Алых огней, которые сами просятся быть испитыми.              — Не знаю, что на меня находит, но с каждым глотком я всё больше теряюсь и нечего не замечаю. Алекс, ты должна меня понять! — довольно откровенно произнёс демон, и управляющая невольно, даже мечтательно прикусила нижнюю губу, вспоминая своё прошлое, когда ей всё-таки доводилось пробовать человеческую кровь, вопреки запрету. — Верно, иногда в голове будто туман и забываешь обо всём… Да уж… Когда она пришла ко мне с порезанной рукой, у меня перед глазами потемнело. Оказывается в темнице запах её крови достаточно смешался с сырым воздухом, чтобы его перебить, и я не ожидала, что он будет настолько сладким.              Армстронг скривился, видя блаженное лицо вампирши, ведь его расе не знакома эта мания, которую они довольно открыто презирают. И переведя взгляд на друга, что, потеряв суть разговора, сверлил глазами столешницу, Стивен решил дать простой совет, очевидный даже для такого нерасторопного оборотня, как он. — Думаю, вам нужно узнать друг друга поближе. Не удивительно, что она боится тебя, ты своей аурой даже других демонов без труда запугать можешь.              — Знаешь, впервые в жизни я с тобой соглашусь! — вставила свои пять копеек Уолкер, и Арджент задумчиво откинулся за спинку кресла. — Понятно, что нужно сблизиться, но…              — Но в романтических делах ты полный ноль, — раззадорившись, внезапно перебила его вампирша, и он аж вздрогнул, смиренно кивнув в ответ. — Можно и так сказать.              В кабинете повисло неловкое молчание, и Стив, высунув левую руку из кармана, посмотрел на своё запястье, где покоились наручные часы. Половина восьмого, а значит уже пора бы ужинать. И не желая затягивать ещё и с этим, он вновь подбросил идею. — Селина попросила у меня разрешение на прогулку вне особняка. Делай с этой информацией, что хочешь, но я вообще-то пришёл за отчётом, а не на сеанс семейного психотерапевта.              — Ладно, только я ещё не закончил, — взяв со стола какую-то бумагу и покрутив ей перед лицом, совершенно спокойно ответил Аллан, а Алекс за спиной оборотня прыснула со смеху. И пускай Стивен выглядел не менее холоднокровным, но от подобной безалаберности друга хотелось выть на Луну, поэтому поняв, что задерживаться здесь бесполезно, он направился к выходу. — Тогда я зайду завтра. Надеюсь, ты успеешь…

***

             Ночь чёрным полотном накрыла небо, и только серебряные россыпи звёзд во главе с одиноким, мрачным серпом озаряли эту тьму. Густой лес будто погрузился в глубокий сон, но его развеял треск сухих сосновых ветвей, что звонко прогнулись под внушительной массой силуэтов, скрывавшими лица длинными капюшонами, а широкий, развивающийся подол плащей делал их более внушительными и устрашающимися. Трое мужчин мчались среди бескрайних просторов многолетней рощи, и даже в такой темени они прекрасно ориентировались, не сходя с пути и спеша донести сведения, хранящиеся в заколдованном письме. И ни разу не остановившись, незнакомцы наконец-то добрались. Пред ними предстали руины на невысокой возвышенности, которые возможно совсем недавно были чьим-то особняком, домом или последним пристанищем. Между каменными плитами, сохранившими плотное покрытие цветной, но потускневшей шпаклёвки и извилистые, пускай стёртые узоры, блуждали те, кто отрёкся от власти Триаса. Те, кто решил установить свою диктатуру… Падшие. В их ряды входили либо обедневшие демоны, вошедшие в опалу Демонического Совета, либо фанатики теории превосходства своей расы. Однако они все были готовы поступиться моралью и честью, чтобы достичь желаемого, примкнув к тому, кого сами же стали величать Безликим. Он всегда носил маску, мало разговаривал с подчинёнными и редко появлялся перед ними, но каждый знал, на что их лидер способен, и именно поэтому без раздумий верили ему, надеясь возглавить этот мир.              Здесь, на чудом уцелевших гранитных ступенях, сидел он… А в нескольких метрах от Безликого стояли несколько падших, что почтительно склонили головы и с трепетом докладывали о выполненных поручениях. — Мы продолжаем следить за поместьем Лайтов. Элиас много времени проводит со Стоуном. Может оказаться, что ваша цель находиться у кого-то из них. Ведь мы уже разобрались с остальными отбросами, и никто из них не знал, где он храниться.              Выслушав их внимательно, тот, кто скрывал лицо, спокойно кивнул головой, показав этим, что он доволен их работой, но уже желает закончить разговор. Демоны поклонились и поспешили уйти, как вдруг доносчики появились пред ним, неразборчиво пробубнив что-то. — Безликий… Мы…              Они встали на одно колено и самый решительный продолжил говорить. — Призрак просил передать вам письмо, он сказал, что вас это должно заинтересовать.              Безликий протянул вперёд свою ладонь, на которой виднелся обугленный след ожога, скрывающийся под рукавом потёртой рубашки, и стоящий ближе всего падший спешно достал из-под плаща белый конверт, хранящий в себе послание. Оно сразу попало в руки демона, и тот не сказав ничего в ответ, размеренным шагом двинулся вглубь разрушенного особняка, останки которого были окутаны слоем пыли, что будто поблёскивал в свете звёзд. Под подошвой его ботинок крошились щепки деревянного пола, а от стен парадной остался лишь каркас из колонн и массивной арматуры, что была единственным креплением этого убогого места. Однако здесь его удерживало прошлое, навсегда оставившее отпечаток на нём, и здесь он мог часами размышлять о том, как изменит этот мир в угоду себе, и никто не смел его отвлекать. Оказавшись у аллеи склонённых к земле статуй, раньше обрамляющих бальный зал, Безликий решился прочесть письмо, пожалуй, единственного друга и соратника.              «Здравствуй. Я знаю, что ты всё ещё ищешь наследие семьи Этерис, дарованное ангелам. И ты знаешь, как я отношусь к твоим необдуманным, порой бессмысленно жестоким поступкам. Однако у меня для тебя весть, что поможет на шаг приблизиться к твоей заветной мести. Имея дело с некоторыми бумагами, я понял, что последняя владелица дара Белой Луны возможно вернулась спустя двадцать лет… Всё так, как ты и говорил на счёт этого, но сюда потому, что Совет не принимает никаких действий, Вуд ничего не знает, значит у тебя есть шанс опередить его и заполучить её первородную кровь. Я, конечно, попытаюсь разузнать что-нибудь ещё, но обойти кого-то вроде Леонарда Эрлейна, занимающегося этим делом, будет не просто, так что не жди скорых новостей.»              Читая строчку за строчкой, демон в маске преисполнялся чувством невероятного удовлетворения. Ведь сама фортуна улыбнулась ему.              — Неужели Виктория на самом деле вернулась в наш мир? — прошептал Безликий, и радостный смех, овеянный неясной одержимостью, вырвался из его уст, хоть в душе что-то и подсказывало, что не всё так просто.

***

             Селина блуждала в своём сне как в бесконечном лабиринте, из которого нельзя выбраться. Холод и жар, пустота и невидимые преграды, чей-то далёкий требовательный голос и собственные мысли, что давили на неё - всё это стало частью девушки, сопровождая её в каждую мятежную ночь. Даже засыпая в объятьях мягкой постели, она понимала, что не спасётся от странных видений. Они такие разные, но по-своему одинаковые… Лин оказывается в новом для себя месте, однако в конце всегда проваливается в бездну, будто делая неверное решение, губящее и так истерзанную душу. Только в этот раз всё оборвалось как-то слишком быстро. Сквозь дымчатую пелену пробился настойчивый стук, эхом отразившийся в сознании. Она судорожно подскочила, испуганно распахнув глаза. Ни Алекс, ни прислуга не стали ли бы так будить. И растерянно спрыгнув с кровати, Селина рванула к двери, желая прекратить этот назойливый шум, от которого раскалывалась голова.              Сонная девушка дрожащими руками потянулась к замку и, прокрутив его вместе с металлической ручкой на себя, приоткрыла дверь, неуверенно выглянув в коридор. Щурясь и опираясь правой рукой о деревянную раму, она подняла взгляд на виновника своего пробуждения. Светловолосый демон, немного раздражённый её медлительностью, стоял, одетый в кожаную куртку, подчёркивающую мужские угловатые плечи и рельефный торс, а в его глазах читался какой-то лихой замысел. Нахмурившись, Лин не до конца поняла реальность происходящего и, желая уберечь себя, решила поскорее захлопнуть дверь, но Аллан оказался шустрее, выставив ногу вперёд и перехватив ладонью преграду между ними. Он лукаво улыбнулся, разглядывая растрёпанную и рассеянную Селину, которая в миг будто протрезвела, вздрогнув от такого резкого провала.              — Вот как ты меня встречаешь… — эта обиженная интонация была через чур наигранной, но девушка напряглась и тревожно поджала губы, предполагая, что ему нужна её кровь. И не знаю как заговорить с ним после всего, что он с ней сделал, она немного отступила назад, однако продолжила держать дверь, демонстрируя своё недоверие. Глаза Лин скользнули к окну, за которым ещё главенствовала ночь. Сейчас от силы три часа ночи. И недовольство постепенно стало брать над ней верх, а слова сами вырвались наружу. — Ты пришёл ночью, чтобы укусить меня?              В этом голосе было столько возмущения, что Арджент удивлённо повёл бровями, хотя чего-то подобного и ожидал. Будь он на её месте, давно бы стёр в порошок кого-то, кто посмел разбудить его. Однако себе такую вольность демон запросто может позволить, отчего на лице скользнула довольная улыбка, что мигом обезоружила девичью смелость.              — Не будь такой грубой. И вообще-то мы идём гулять, — холодная самоуверенность парня окончательно сбила с толку Селину.              — Ночью? Гулять? — даже вопреки страху она посмотрела на него, как на ненормального, но Аллан решил проигнорировать это, наконец пересекая порог комнаты.              — Да… Я знаю, что человеческим девушкам нравится подобное, — он схватил её за руку и грубо притянул к себе, крепче обхватив тонкое запястье. Демон уже собирался увести своего донора, как она начала гневно сопротивляться, надеясь высвободиться, ведь дрожь испуга буквально опутала Лин, напоминая о той боли, что следовала после встречи с ним. — Отпусти!              У неё не было уверенности в том, что Арджент послушается её, но в этот раз он почему-то сразу разжал девичью ладонь, пускай и не отдалился, продолжая глыбой возвышаться над ней. Такой простой жест, будто несвойственный ему, заставил Селину замереть на месте. Глаза уставились куда-то им под ноги, затем она ожила, смиренно вздохнув полной грудью. — Мне нужно переодеться, я не могу идти в ночнушке.              Это было единственное, что ей удалось сказать.              Выпроводив его за дверь, Лин рванула к шкафу, рыская по его переполненным полкам, чтобы найти какие-нибудь закрытые и тёплые вещи. Её взгляд неуверенно бегал из стороны в сторону, а внутри всё почему-то содрогалось. Она волновалась, но не могла понять из-за чего. Надев свитер с высоким горлом и длинными рукавами, девушка отрешенно уставилась на свои запястья. Никаких следов не осталось, однако внутри вскипало чувство, что в следующую секунду на них появятся новые, более глубокие раны. И отчаянно сомкнув веки, Селина нежно потёрла ладони, успокаивая себя. Полностью собравшись, она вышла из комнаты, оказавшись один на один с Алланом.              Они, сопровождаемые напряжённым молчанием, вышли из особняка, свернув на тропу, огибающую умиротворённое озеро, что было окутано густым, молочным туманом. Сырой воздух морозил девичьи легкие, а из уст выходили клубы пара. Дрожь пробила с пят до макушки, и она сжалась, сильнее натянув свитер на околевшие пальцы. Аккуратная, но узкая дорожка вела в изумрудный лес, который вблизи вырос в гигантскую стену, остерегающую поместье. Высота многолетних сосен поражала, и Лин заворожённо уставилась на их острые верха, притормозив у опушки. И Арджент, погружённый в размышления, только потеряв её из вида, остановился, негодующе посмотрев назад через плечо. — Чего застыла?              — А… Иду, — встрепенувшись, она ускорилась, чтобы его нагнать, однако приблизившись, невольно отступила влево. Демон исподлобья взглянул на неё и хрипло произнёс. — Дай мне свою руку.              Девушку тут же окатил жар, ей стало страшно, но ослушаться его нельзя, и она, закатав по локоть рукав, протянула ему запястье, на что он недовольно нахмурился, хоть и сразу накрыл её ладонь своей, значительно сократив расстояние между ними. Аллана задела реакция Селины, но он молча стерпел и невольно огладил своими пальцами нежную кожу хрупкой руки, успокаиваясь. Демон понял, что она мёрзнет, только внутренние рамки, которые не так легко переступить, не позволяли ему проявить заботу. Хоть Арджент и желал согреть дрожащую Лин…              — Мы идём куда-то или просто гуляем? — одолев неловкость, почти шёпотом спросила девушка, еле поспевая за быстрыми, широкими мужскими шагами. Она была на грани смущения и настороженности, ведь происходящее чем-то напоминало не самое удачное первое свидание. Именно эта мысль застряла в голове, когда он крепко, но не грубо взял её за руку, а неоднозначность его поведение заставила Селину держаться в напряжении, ведь она не знала чем придётся платить за такое внимание к себе.              — Скоро рассвет, так что мы посмотрим на него вместе, — совершенно спокойно, без какой-либо ухмылки или притворства, сказал парень, глядя куда-то вдаль, его зелёные глаза будто что-то искали. Лин же подняла взгляд вверх. Небо, что только недавно было окрашено в цвет пыльной сажи, теперь пестрило белыми, голубыми и нежно-розовыми разводами, а серп Луны постепенно исчезал за горизонтом, обещая вернуться. Природа всё ещё спала, но сумерки окутывали землю цепкими объятиями. Это время суток было по-своему загадочно-прекрасным, и девушка перестала жалеть, что её вытащили из тёплой постели. — Да, небо уже посветлело, но вряд ли отсюда можно что-либо увидеть.              Она указательным пальцем провела невидимую линию, показывая на густые заросли, которые не способны пропустить большинство солнечных лучей. Однако Аллан, развернувшись к ней всем телом, одним выражением лица заставил девушку усомниться в своих словах. — А я разве говорил, что мы будем смотреть отсюда?              Резкий рывок. И Селина оказалась прижата к его груди, а предрассветный лес в миг закружился водоворотом в ошарашенных глазах. Ноги перестали чувствовать под собой опору, и она с трудом сдержала в себе крик, с невероятной силой вцепившись в его плечи. Всего каких-то несколько секунд, но девушка ощутила на себе такое сильное давление, что когда они оказались в выбранном Арджентом месте, её ноги подкосились и чуть не соскользнули с широкой ветви раскидистого дерева. Демон удержал Лин, но она, давясь воздухом от испуга, боялась и пошевелиться, сверля землю, что была внизу… В пятнадцати метрах от них.              — Осторожно, не упади. Хотя, я всё равно тебя удержу, — и даже попытки демона успокоить Селину не помогли ей отойти от этого перемещения. Она назло ему отпрянула назад и спиной упёрлась в ствол сосны, а руки лихорадочно искали расколы и щели в коре, чтобы хоть за что-то уцепиться. — Нужно предупреждать, когда собираешься делать подобное!              Гневный блеск в девичьих глазах завораживал своей искренностью, Аллан нахально рассматривал их глубину, отражающуюся в насыщенном оттенке лазури. Её простота и открытость эмоций заставила его забыть то, что она прямо сейчас открыто ему грубит. Арджент немного улыбнулся, но он заметил, как пухлые розовые губы приобрели синюшный цвет. Теперь парень не мог проигнорировать досаждающий ей холод. Без лишних раздумий он снял с себя куртку, видя как Лин непонимающе сводит брови.              — Возьми, ты вся уже продрогла, — не решаясь приближаться, Аллан бросил кожаную вещь ей в руки, и девушка успешно её поймала, на миг оторвавшись от ствола. Она недоверчиво покрутила перед собой куртку и, сжимаясь от сильной дрожи, всё-таки надела. И пряча занемевшие пальцы в складках рукавов, Селина осмелилась промолвить. — Ты ведёшь себя как-то странно…              — Проявлять заботу для тебя что-то «странное»? — с издёвкой в тоне спросил демон, отчего она быстро его осадила. — Тогда тебе явно не заботило моё самочувствие.              На лицо парня упала тень, а глаза стыдливо устремились вниз. Поднимать тему случившегося в тот вечер ему не хотелось, однако отвечать пришлось. — Я не буду извиняться, но могу пообещать, что такое больше не повториться.              — Ты думаешь, я так легко поверю тебе после всего? — скрестив руки на груди, Лин скептично следила за его движениями, которые явно выдавали волнение своего хозяина. И Аллан до боли стиснул челюсть, подбирая правильные слова, но из уст вырвалось то, что у него на самом деле было на душе. — Будь я таким извергом, которым ты меня считаешь, я испил бы тебя до конца ещё при первом укусе…              Его взгляд был такой потерянный, и Селине показалось, будто перед ней стоит не устрашающий демон, а обычный парень, держащий свои чувства на замке. И прочитав это на резко изменившемся лице девушки, он спешно надел маску самоуверенности, зарывшись ладонью в густые, золотистые волосы, что Арджент быстро разворошил. А Лин, погрузившись в себя, медленно отступила от сосновой коры и сделала пару коротких шагов. Не осмеливаясь пересечься с ним глазами, она присела и спустила ноги, уставившись на восходящее солнце, растекающееся оранжевыми и жёлтыми лучами по небу. Селина спустя минуту затяжного молчания смогла частично разобраться в своих чувствах и сказала, надеясь развеять его заблуждение. — Я… Я не считаю тебя извергом, но… Я боюсь. Мне было больно, и мне трудно сейчас находиться рядом с тобой.              Лёд между ними словно начал подтаивать, и Аллан со странным облегчением промолвил. — Я могу уйти, если хочешь.              — Нет. Останься, — внезапно воскликнула девушка, и, смутившись, она поспешила хоть как-то оправдаться. — Мы же не можем бегать друг от друга!              — Верно, Селина, не можем… — Арджент не смог сдержать улыбки, увидев проступивший на её лице румянец.