***
- В Сольхейме проживают два земледельческих народа, - начал Совет Всеотец. - Издавна они враждуют за территорию из-за того, что на земли сольфолков солнца попадает больше, чем на земли шейдфолков, у которых урожай, соответственно, хуже. В последнее время набеги шейдфолков значительно участились. Асгард не может пустить это на самотек. Мы должны найти выход из сложившейся ситуации. Недавно вы вернулись из Сольхейма, вы все видели своими глазами. И для начала я хотел бы выслушать ваши предложения. - Необходимо ужесточить наказание для зачинщиков, - вдарив кулаком по столу, тут же громогласно заявил Тор. Услышав лаконичное предложение старшего сына, Один обратил свой взор на младшего: - Локи, что ты скажешь? Локи впервые с начала заседания поднял взгляд. - Я считаю, что нам ничего не добиться одним лишь подавлением восстания, - начал он несколько испуганно. - Оно вспыхнет снова. Вопрос - через какое время. Нужны переговоры. Нужно сесть с их конунгами за стол переговоров, выслушать мнение обеих сторон и попытаться найти компромисс. - Допустим, они согласятся на переговоры, что ты им предложишь? - широко развалившись на стуле, с пренебрежением кинул Тор. - Проблема требует кардинального решения. Передела земель. - на широком столе материализовалась карта Сольхейма, к которой Тор наклонился с таким любопытством, будто впервые видел, а Локи продолжил со знанием дела. - Пусть у обоих народов будут земли, одинаково находящиеся под солнцем. У обоих солнце будет светить на часть земель, и у обоих часть земель будет находиться в тени. Это решит проблему раз и навсегда. - Сольфолков такое решение не устроит, - возразил Один, желая услышать, что может предложить младший сын в таком случае, и предполагая, что у Локи есть ответ и на этот вопрос. - Очевидно, так и будет, - не растерялся он. - И поэтому мы обратимся к нашим ванийским друзьям-земледельцам с просьбой вывести сорта, пригодные для выращивания в условиях недостатка солнечного света. Прищурив глаз, Один внимательно слушал мудрое решение Локи, с сожалением размышляя, как ум мог достаться одному сыну, а удаль - другому? И ум - не тому, который должен стать царем. - Сольфолкам это все равно может не понравиться, - пробасил Тор. - Может, - подтвердил Всеотец, - и восстания будут продолжаться, только уже с их стороны. - И чего мы добьемся в итоге? - развел руками громовержец. - А того, - Один понизил голос, дабы придать веса своим словам, - что земли будут поделены по справедливости. И с того момента ваша задача будет в том, чтобы убедить сольфолков в этой справедливости. С помощью слова или молота, но убедить! И однажды мир и благоденствие воцарятся на этой земле.***
В окружении множества свечей, подобрав ноги, на софе сидела принцесса. Её зрачки бесцельно бродили по давно выученным строчкам тетради, прижатой к коленям. Сегодняшние записи, продиктованные братом, уже прочно осели в голове за время его отсутствия. Несмотря на то, что братья довольно часто отлучались в другие миры для наведения порядка и по другим дипломатическим вопросам, Аста все равно каждый раз волновалась за обоих. А эти сольхеймцы - словно дикари, из покон веков живут как кошка с собакой и не могут договориться между собой. От них можно ожидать чего угодно. У Тора всегда загорались глаза, когда он слышал о предстоящей битве. Его медовухой не пои, дай продемонстрировать свою мощь и с молотом повоевать. Но даже Тора участившаяся необходимость наведения порядка в Сольхейме, превращавшаяся для него в рутину, начинала тяготить. Другое дело - Локи. Он без энтузиазма отправлялся на битву, но по храбрости ничуть не уступал другим отважным воинам. Хотя он в совершенстве владел различными видами кинжалов и ножей, в бою часто использовал свои магические таланты. Обманным путем он заманивал врагов в ловушки, из которых не выбраться, и натравливал их друг на друга, меняя их внешность. Используя магические ухищрения, он не раз прикрывал товарищей, чем сохранял им жизнь. - Иде, Совет уже закончился? - захлопнув тетрадь, вскочила девушка, едва дверь открылась. - Да, леди Аста, недавно завершился. - Узнаю, что решили, - подбежала она к зеркалу и наспех поправила и без того хорошо лежащие локоны. - Леди Аста, но уже... - Я быстро, - послышалось уже из коридора.***
- Не поверишь, но я соскучилась, - несколько застенчиво вошла она в покои брата. - И не могла не узнать из первых уст, как прошел Совет. Локи уже освободился от плаща и снимал сковывающую тело броню, оставаясь в одной хлопковой рубахе. - Наоборот, охотно в это поверю, - слабо улыбнулся он, направляясь в кабинет. - Как все прошло? - она присела на край стола перед Локи. - Отец сегодня поддержал мое мнение, - равнодушно ответил он. Вспыхнув радостью, Аста проворно пересела со стола на подлокотник массивного стула и крепко обвила его шею: - Я так горжусь тобой, - выпрямилась она, задержав ладони на его щеках, - ты очень умен. Однажды все это заметят. Все поймут, что уважать можно не только за силу, но и за ум и мудрость. Если бы была хоть небольшая надежда, что её слова станут реальностью! Эта девушка так искренне верила в то, что говорит, что начать переубеждать её в обратном - было бы преступлением. Её большие пальцы ласково поглаживали острые скулы, а голубые глаза, полные восхищения, безуспешно искали отклик в зеленых, но упирались в холодное безразличие. - Локи, ты как будто не рад? Или что-то еще произошло? - День был тяжелый, - не желая уточнять, что отец согласился с ним не слишком-то охотно, он снял её ладони со своего лица и взглянул на темноту за окном, - тебя нет. Иде сейчас весь дворец на уши поднимет. - Да, это она может, - тяжело вздохнув, согласилась Аста, - но я предупредила, что скоро вернусь. - Как ты её терпишь? - Локи состроил недоумевающую гримасу. Если продолжать этот разговор, то он обязательно приведет к расставанию. А принцесса только пришла, и уходить не хотелось. Хотелось остаться. Побыть подольше с братом. И, может, даже немного развеселить его? Успокоить. Нельзя ложиться спать в тягостном расположении духа. А у него на душе явно неспокойно. - Закрой глаза, - вместо ответа с воодушевлением предложила принцесса. - Зачем? - не понял он странной просьбы. - Просто закрой, - попросила она снова, любуясь тонкими чертами брата, которые от напряжения стали острее. - Что ты задумала? - Много вопросов. Ничего такого, что могло бы тебе не понравится, - заверила Аста. Хмыкнув, он криво улыбнулся: - Умеешь заинтриговать. Тем не менее, очистив лицо от эмоций, Локи все-таки выполнил просьбу сестры. Убедившись, что брат не подглядывает, девушка незаметно встала с подлокотника и зашла за спинку. Не сразу решившись, она провела ноготками по линии роста черных волос, от центра лба к вискам. По телу Локи пробежали мурашки, и его плечи дрогнули. Заметив это, Аста улыбнулась. Она запустила кончики пальцев в темные пряди и легонько подвигала ими из стороны в сторону. - Что ты делаешь? - встрепенулся принц. - Не дергайся, - Аста ласково "придержала" брата за плечи и, спустив пальчики ниже, на грудь, молчаливым жестом попросила расслабиться и отклониться к спинке. Она чувствовала острые ключицы и все косточки верхней части груди. Всего один слой хлопковой ткани отделял её ладошки от тепла его кожи. Почему ей так нравилось прикасаться? Оставив одну руку на плече, вторую запустила обратно в волосы. Она гладила подушечками, скребла ноготками, перебирала мягкие прядки, переставляла пальцы, чтобы каждое следующее движение было неожиданным. Локи больше не порывался остановить. Каким-то магическим образом ей передавалось, что Локи это нравится. Не прерывая ласку ни на секунду, она осторожно выглянула из-за плеча и убедилась, что брат сидел с закрытыми глазами, отдаваясь приятным ощущениям. От этого ей самой становилось приятно, и на губах растягивалась довольная улыбка. Похоже, ей удалось расслабить его. На свой страх и риск она переместила ладони на плечи, и, затаив дыхание, слегка сжала их, ожидая реакции брата. Он не выказал протеста, и она сжала чуть сильнее и продолжила увереннее. Иногда это приносило дискомфорт, который затем сменялся приятными ощущениями. Массаж действительно расслаблял. Нежные теплые ладошки пленили. Настолько приятно, что волосы на затылке шевелились. Локи молча сходил с ума. По всему телу мурашки, дыхание стало ровнее и глубже. И откуда столько силы в этих тонких пальчиках? Каким-то образом Аста находила нужные точки и массировала именно их. У нее волшебные руки. Взять бы эту нежную ручку и, потянув за нее, заставить её обойти стул, посадить к себе на колени, крепко держа за талию и... Черные ресницы распахнулись, зеленые глаза в испуге заметались по комнате. - Думаю, достаточно, - произнес он, вставая в опьянённом состоянии. - Тебе не понравилось? - расстроенно спросила Аста, ведь все говорило об обратном. Локи сжал её ладошки в своих сильных теплых руках, и теперь уже мурашки побежали по её телу. - Ты была права. Это приятно. Даже слишком, - произнес он, нависая над сестрой. В последней фразе в его голосе появилась несвойственная хрипотца. Аста растерянно опустила взгляд. - Мне пора идти. - Проводить тебя? - Не стоит. Ты очень устал. Тебе нужно отдохнуть, - улыбнулась она. - Спокойной ночи? - Спокойной ночи. Но Аста не сдвинулась с места и продолжала смотреть на брата, словно ожидая чего-то. Но чего? - Поцелуешь меня? - наконец спросила она. - Что? - изменился в лице Локи. - Локи, да что с тобой сегодня? - нахмурилась она. - Ты всегда целуешь меня перед сном. - Верно, - усмехнувшись, расслабился он. - Извини, сегодня сам не свой. Он как обычно поцеловал сестру в лоб. - Обещай мне, что продолжишь думать о делах завтра, а сейчас постараешься уснуть? - с заботливой улыбкой попросила она напоследок, коснувшись его щеки. - Обещаю, - тонкие губы спокойно растянулись в широкую улыбку. Едва Аста покинула покои, Локи с шумным выдохом склонился над столом, оперевшись на него кулаками. Дыхание отяжелело. Сердце заколотилось, как безумное. В голове воцарился хаос. Рассудок погряз в панике. Что происходит? Почему его разум, его тело так реагирует на прикосновения сестры? Где источник этих непотребных мыслей? Почему её близость, её забота пробуждают в нем мужские желания? Уже не впервые. Это неправильно. Так не должно быть. Что делать? Как избавиться от этого? После ухода Иде Аста не выпрыгнула из постели как обычно, чтобы поскорее начать оттачивать то, что с трудом получалось днем. Как и последние несколько ночей ее мысли занимало нечто иное. Но сегодня эти мысли приобрели особенно навязчивый характер. С тех пор, как она вернулась от брата с губ не сходила блаженная улыбка, а на душу наполняла такая легкость, что казалось, будто она не ходила, а невесомо порхала. Голос просился петь, а тело - танцевать. Светлое настроение омрачало лишь внезапное желание Локи прекратить. Почему он остановил ее? Может, она сделала больно? Да нет, это вряд ли. Нет, она определенно была уверенна, что она все делала правильно, и Локи по-настоящему было приятно. Она всеми фибрами чувствовала это. И он не обманул, когда сказал, что "это приятно. Даже слишком". "Даже слишком". Его голос изменился на этих словах. Почему? И как это понять - "даже слишком"? Одно было очевидно: ей хотелось прикасаться к брату. К лицу, к волосам, к рукам, к телу, к коже, к одежде - не важно. Только бы осязать его. Его тепло. Не видеть, не знать, что он рядом, а именно ощущать тактильно. Сегодня ей это удалось. Она хотела помочь Локи отвлечься от грузных дум, настроиться на отдых. С помощью ласки. Да, ей хотелось не просто прикасаться, а ласкать. Дарить свою нежность. Отдавать частичку себя. Посредством прикосновений. И ничего не желая взамен. Она помнила ту ночь, когда увидела брата полуобнаженным. Увидела его стройное тело. Совсем не такое, как у Тора, Фандрала, Огуна и других воинов. Но все равно такое притягательное. Такое ей даже больше нравится... Стоп! Нравится? Нравится??? На периферии сознания забрезжило беспокойство. Что значит - нравится? С каждой секундой беспокойство сгущалось и окутывало, словно тягучий деготь. "Нравится", - слово застряло в голове и повторялось снова и снова, отдаваясь десятками эхо. Как первый луч утреннего солнца с трудом пробивается сквозь густые кроны деревьев, медленно, меж светлых беззаботных мечтаний до Асты постепенно пробирался смысл слова "нравится". Тело оцепенело. С лица исчезли все эмоции. Глаза наполнились ужасом. Мысли рассеялись. Наступила пугающая тишина, настолько давящая, что, от страха, что тишина придавит, Аста из последних сил рывком поднялась с подушки, а непослушные губы прошептали севшим голосом: - Нет, не может быть.