***
До утра весь дворец погрузился в сон. Сквозь открытое окно с улицы доносились трели ночных насекомых. Тонкая прозрачная занавеска колыхалась от малейшего дуновения теплого ветерка. В своей постели не спалось принцессе. Свернувшись калачиком на боку и обняв одеяло, она долго не меняла положение. Отвергнутость. Покинутость. Брошенность. Неудовлетворенность. Нехватка. Недосказанность. Опустошенность. Не так все должно было закончиться. Сколько времени уже прошло? Тянущее болезненное напряжение внизу живота никак не отпускало, и, похоже, планировало там остаться надолго. То, что началось между ними, должно было закончиться как-то по-другому, а не так неожиданно, будто на полпути. Слишком резко все оборвалось. В душе разрасталась щемящая несправедливость, переходящая в беспокойство. Они так страстно отдавались друг другу, и чего он вдруг испугался? Интуитивно Асте всегда что-то подсказывало, что их долгие поцелуи и обнимания должны иметь продолжение. Накапливающаяся, разгорающаяся во время них страсть искала выход и сегодня нашла. Асте приоткрылась завеса мучавшей тайны. Но лишь немного, как всегда оставляя после себя вереницу вопросов. Сознание раздваивалось. С одной стороны, она стеснялась своего желания, стеснялась, что вела себя так бесстыдно, а с другой – ей нравилось. Более того, в тот момент такое поведение было самым естественным. Локи тоже, казалось, делал это с удовольствием. Боялась ли она? И да, и нет. Она полностью доверяла брату. Пугала неизвестность, скрывавшаяся за переступленной чертой, граничащая с любопытством узнать, что же будет дальше. Сегодня она познала еще одну грань Локи. Впервые она видела Локи таким. Всегда сдержанный, и даже в минуты страсти не отпускал себя до конца, сегодня он был неистов, горяч настолько, что способен согреть собой даже в самый лютый мороз. Обычно принцессу уводили в покои в самый разгар праздников, объясняя тем, что юной леди пора отправляться спать. Несколько раз ей доводилось видеть, как захмелевшие парочки, уединяющиеся во второй половине гуляний, нетерпеливо раздевали друг друга, стараясь прикоснуться к обнаженным участкам. Когда, уложив ее, служанки покидали покои, она подолгу думала об увиденном и пыталась понять эти загадочные отношения между взрослыми мужчиной и женщиной. Она приходила к выводу, что раз мужчина так стремится обнажить женщину, а женщина не сопротивляется, а даже помогает, то, должно быть, ей приятно и она хочет, чтобы мужчина к ней прикасался. В последнее время Аста часто перед сном во всех подробностях представляла, как её касался бы Локи. И сегодня она побывала в сладком плену. Локи держал ее запястья так крепко, что не вырваться, и прижимался собой между её ног так тесно, будто собирался вторгнуться той твердостью, которую однажды охарактеризовал как «мое тело так выражает сильные чувства к тебе». То, как он трогал ее совершенно по-новому, как его ладони прошлись по её раздвинутым бедрам, оставляло непередаваемые ощущения, в которых еще предстояло разобраться. Внутри все сокращалось и пульсировало бешеным образом, а единственным барьером в захватившей страсти стало тоненькое белье. Хорошо, что Локи вовремя опомнился, потому что он был близок, чтобы взять сестру. Он сделал бы это прямо там, на столе, а не на мягкой постели, без подготовки, безо всяких прелюдий. Потому что... она и так уже была абсолютно готова. Он заметил, как под напором его движений пропитавшаяся ткань её трусиков ездила по прикрываемому местечку. А может, это лишь плод его воспаленной фантазии. Она плавилась под жаром его возбужденного тела, и беспрекословно принимала его «правила игры». Между ними пылал настоящий пожар, который погасить можно только отбросив все оковы разума и полностью отдавшись инстинктам. Но этому не бывать. Он должен сохранить ее честь. По иронии судьбы для другого, который об этом никогда не узнает. А что, если тот другой сделает ей больно? Тогда для нее каждая ночь превратится в пытку. Нет, скорее всего ван обо всем позаботится как следует и приложит максимум усилий, чтобы все прошло на высшем уровне. Но он ей чужой, и в ту ночь что угодно может пойти не так и впоследствии обернуться травмой. Бедная девочка. Может, все же лучше самому? Здесь, в родных стенах у обоих будет меньше волнения, и он сделает все аккуратно. А если что-то и пойдет не по плану, он быстро придумает, как исправить. Скорость реакции у него высокая, успеет прервать, а со всем остальным они справятся. Локи утомленно потер лоб. О Норны, о чем он вообще думает? Норны! Зачем они сплели их судьбы? Похоже, эти три дамочки от скуки решили поглумиться над ними. И все-таки нет. Он не может подвергнуть сестру такому позору. То, что должно произойти в супружеской постели, там и должно произойти, иначе Аста никак не оправдается перед мужем, никакая магия не поможет. Магия не поможет. Не поможет… Магия... Магия! Он слишком далек от такого рода магии, но, кто знает, возможно, выход есть? И снова нет! Чувствуя в себе вана, Аста будет вспоминать, как хорошо им было вместе, здесь, в Асгарде, и еще больше сожалеть, что ничего нельзя вернуть назад. Либо… Либо все может обернуться так, что она полюбит мужа и будет отдаваться с наслаждением, а брата забудет, как ошибку юности. Такое и правда возможно? Да нет, такого не может быть. Нельзя допустить. Аста любит и будет любить только его. И он все сделает для этого. А раз так, не проще ли положить конец метаниям? Признать уже окончательно и признаться ей, что они хотят друг друга, и будь что будет, потому что жить так дальше, отказывая себе в самом желанном удовольствии, претворяясь, что влечения нет, становится невыносимо. Не только ему, Асте тоже. А то, как она его спровоцировала и вела себя – прямое доказательство. А бездействовал он потому, что разум затмило любопытство, как далеко она может зайти, а она могла бы идти до конца. Предстояла еще одна бессонная ночь, проведенная в кресле кабинета.***
С утра все валилось из рук. Когда Фригга спросила в чем дело, пальцы принцессы нервно сцепились в замок так сильно, что остались полукруглые следы от ногтей. Нужно было как-то оправдать свою несобранность. И хотя причина, породившая это состояние, была другой, Аста быстро нашла не менее тревожащую тему. - Что происходит в первую брачную ночь? - выпалила она на одном дыхании. Свершилось. Фригга торжествовала. Выбранная тактика оправдала себя. Дочь начала интересоваться замужеством. Царица победно улыбнулась. - Ты уже говорила с кем-нибудь об этом? - Нет. Только слышала. Поэтому решила, что лучше спросить у тебя, - Аста удивлялась, как легко ей удается почти врать матери. - Ты абсолютно правильно поступила. И не нужно этого стесняться и тем более бояться, - мать успокаивающе накрыла руки дочери своими и одобрительно улыбнулась. - Все хорошо. Фригга рассказала дочери, что свадьба - это важное событие в жизни каждой девушки, но свадьба - это праздник, лишь видимая сторона начала брака. Когда веселье заканчивается, музыка стихает, гости расходятся, молодые остаются наедине, наступает первая брачная ночь. В эту ночь им предстоит впервые разделить совместное ложе. К сожалению, многое в эту ночь зависит именно от мужчины, но если мужчина терпелив, ласков, заботлив, то не стоит волноваться. - Почему от мужчины? Матери пришлось рассказать о том, какие изменения происходят с телом мужчины во время полового влечения, а так же о том, почему первая ночь считается самой главной. Она отвечала на все возникающие вопросы, преподнося явления супружеской жизни как самые обычные вещи в жизни, такие же, как, например, прием пищи. Когда она упомянула о том, что может быть немного крови, Аста спросила: - Поэтому бывает больно? - Не всегда. Именно, чтобы девушка испытала меньше неприятных ощущений, многое и зависит от мужчины. От его умения расслабить жену и не слишком нервничать самому, от умения выразить свою любовь и заботу. Хорошо, если его ласки будут не слишком торопливы, чтобы у девушки было достаточно времени, чтобы возжелать его самой. - Как это? - Чтобы в тебе пробудилось желание впустить в себя этого мужчину. Довериться ему. Раскрыться для него. Подарить ему себя. Когда это желание наступит, ты не перепутаешь его ни с каким другим. Нечто похожее Аста и испытывала как раз вчера. Довериться ему. Раскрыться для него. И… впустить? В завершении беседы мать подарила дочери книгу, в которой она сможет найти ответы на все интересующие вопросы. Это была одна из тех книг, о существовании которых не догадывался Один, и даже не видел Хеймдалль, но которую все равно лучше держать подальше от посторонних глаз. По дороге к себе, принцессе настолько не терпелось заглянуть в таинственную книгу, что, оказавшись в пустом коридоре и на всякий случай поглядев по сторонам, она устроилась на золотой скамье и распахнула ее. В ту же секунду глаза девушки удивленно расширились, а губы приоткрылись. - Всеотец… - единственное, что она смогла прошептать неслышно. Книга оказалась с картинками. Потрясенная откровенной иллюстрацией, она захлопнула книгу, и, пока приходила в себя от увиденного, внимание привлек тихий разговор двух служанок за углом, пришедших очищать широкие коридорные подсвечники от натекшего воска. - Герда вчера снова была у него, - вполголоса проговорила одна. - Не была она у него, - возразила вторая. - Была. - Говорю тебе – не была. Это она нам так сказала. - Заметила, как долго ее не было? Где же еще ей быть столько времени? - Где угодно, дворец большой. Но не у него. - Ты видела, какая уставшая она была? Пришла, даже свечу не зажгла, сразу спать легла. - Ревела она. Поэтому и не зажгла. - С чего ты взяла? - Ты не заметила, какие у нее глаза красные? - Конечно, весь день на ногах, а потом полночи его ублажала – вот и не выспалась. - От недосыпа веки так не опухают. Ревела она. - Эх, - после непродолжительного молчания вздохнула одна из них, - в любом случае, жаль ее. Ей все равно ничего не светит. Даже если забеременеет и родит, он ребенка не признает. А если даже и признает, то заберет у нее. - Сразу думать головой надо было, а она влюбилась без памяти, видите ли. Да еще в кого! - Бедняжка. Совсем гордость потеряла. Сразу было ясно, что этот змей околдовал ее. - И не говори. Я бы еще поняла, что так можно убиваться по старшему, но по младшему… - качала она головой, - тут без магии точно не обошлось… Сердце сорвалось с места. Виски налились тяжелой пульсирующей кровью. Две последние реплики не оставляли никаких сомнений, о ком шла речь. Книга выпала из ослабевших рук, но Аста спохватилась и сумела ее удержать, прижав к груди. Продолжение разговора она не слышала - все звуки доносились словно из-под воды. Весь мир потемнел и, как стена после мощного удара тараном, сначала покрылся трескучей паутиной до самого потолка, а потом и вовсе с грохотом раскололся на бесформенные осыпающиеся глыбы. Аста не верила своим ушам, все внутри противилось верить, что Локи мог быть с кем-то помимо нее, потому что он не способен на такое, он любит только ее, но маленький червячок настойчиво прогрызал мысль о том, что сказанное служанками - правда. Уже в покоях, окружив себя иллюзией, чтобы скрыться от Хеймдалля, принцесса разревелась.***
В пышных кронах деревьев на все голоса щебетали птицы. Чтобы отдохнуть после череды заседаний по мощёной дорожке меж ровно постриженных кустов роз прогуливались царь Асгарда и его супруга. - Как проходит обучение Асты? - Наша дочь делает большие успехи, – с гордостью похвалилась Фригга. - Хорошо. Замечает ли она отсутствие связи с Локи? - Нет, - вздохнула царица. - Это твоя заслуга? - Я ничего не делала для того, чтобы скрыть это от нее. - По-твоему, это норма? - Честно говоря, я не знаю что и думать. Судя по ее способностям, она уже должна начать видеть родственные связи. И, учитывая, что с Локи они видятся ежедневно, она должна была заметить их отсутствие. - Но не замечает, - Один задумчиво погладил бороду. - Один, я тебя прошу, - остановилась Фригга и повернулась к мужу, - давай расскажем, пока не стало совсем поздно. - Нет! - отказался Один устало, но непреклонно. - Будь начеку. Сумей предупредить ее вопрос о родстве. Еще не время узнать всем правду. К тому же, есть кое-что еще. Они с Локи слишком близки. Порой меня это беспокоит. - Что именно? - Локи всегда отличался озорством. И не всегда добрым. Аста может перенять от него нежелательные навыки и привычки. - Один, ты преувеличиваешь. Локи всей душой любит сестру. Он не станет делать ничего, что впоследствии может навредить ей или испортить репутацию. - Локи умен. Нарочно он подобного, может и не сделает, но ты же и сама понимаешь, что при тесном общении боги и сами того не подозревая, перенимают привычки, взгляды, воззрения друг друга и становятся похожи. Мои беспокойства небеспричинны, - Один сделал паузу, погладил бороду и продолжил. - Когда я спросил о Фрейре, Аста не сказала ничего конкретного, только общие фразы. Ее душа не откликнулась трепетом при упоминании его имени, глаза не вспыхнули огнем. А когда я спросил ее мнение о том, чтобы сыграть свадьбу вскоре после восьмисотлетия, она ничего не сказала наперекор, но закрылась в себе. Посему скажи мне, Фригга, если любовь к Фрейру заставляет ее магию раскрываться, если любовь к нему является источником её сил, почему же она не стремится соединиться с ним? Аста - повторение тебя, и тебя я помню совсем другой. Вопрос мужа требовал тщательного обдумывания, однако Фригга нашла что возразить прямо сейчас. - Девушке нужно время. Ты прав, долгое время она не говорила о Фрейре, и я не торопила ее. Но сегодня все изменилось, - Один заинтересованно посмотрел на жену. - Сегодня Аста поинтересовалась важными вопросами, касающихся замужества. - Вот как? - Она относится к замужеству серьезно, даже очень серьезно, будь уверен, но спешка в этом деле излишня. Не будем давить. Дадим ей самой созреть до брака. - Что ж, я рад, если все так, как ты говоришь. Фригга успокоила супруга, однако у самой на душе не было покоя. Вопрос Одина застрял в памяти. С Астой действительно было что-то не так. У нее отсутствовало воодушевление, присущее влюбленности, и таился страх. Её интерес к замужеству как будто был продиктован чем-то другим и был почти формальным, косвенным.***
Горькая боль предательства стекала по щекам, выжигала душу, разъедала внутренности. Позже, накрыв иллюзией и Иде, Аста слезно жалилась своей служанке. - У Локи была девушка! – воскликнула она навзрыд, комкая обеими руками передник на коленях Иде. - Ваш брат - молодой мужчина. Ничего удивительного в том, что он увлекается женским полом, - слова Иде резали по живому. - Ничего удивительного? Он же... Он же... - Аста чуть не проговорилась. - Что он? - переспросила Иде с особой внимательностью. - Он… Она может забеременеть от него! - Вас это не должно волновать, Ваше Высочество. На все воля Норн. - Иде, как ты не понимаешь? Мне больно! Как бы Иде ни пыталась найти разумное объяснение и успокоить принцессу, она не могла знать, что на самом деле Асту пожирала обида от того, что самый дорогой человек променял ее на другую, так жестоко сравнил с другой не в ее пользу. - Почему, Иде, почему? Почему она? - рыдала девушка. - Ваше Высочество, если бы не она, так нашлась бы другая. - Почему он так поступил со мной? - Он не знает про ваши чувства и не должен знать. К тому же мужчинам нужно время от времени встречаться с женщиной. - Зачем? – Аста на секунду «протрезвела». - Снять напряжение, - стыдясь своих слов, пояснила старая дева. - Мужчинам это нужно. - Напряжение? - удивилась Аста. - Мне казалось, он отдыхает, когда мы вместе. - Это другого рода напряжение, - еще больше устыдилась Иде. И снова ответы, которые требуют еще больше ответов. Лучше не ворошить их. Этот день и так отнял слишком много душевных сил. - Посмотреть бы на нее, - вздохнула Аста, подуспокоившись и промокнув глаза. - Постой, они назвали ее по имени. Кажется… Герда? - Герда? - Да, они назвали это имя. Ты ее знаешь? - Если это та Герда, о которой я думаю... - Какая она? Иде усомнилась, стоит ли рассказывать принцессе, но та ждала. - Умна, старательна, расторопна... – начала она со знанием дела, но Асту интересовало совсем другое. - Красивая? Иде медлила с ответом, будто предстояло ступить на битое стекло. - Красивая. Ревность и зависть совсем сдавили горло. - Просто красивая или очень красивая? - Очень, - ответила Иде так, будто это была её вина. Худшее опасение Асты подтвердилось. Жгучая ревность затрудняла дыхание. - Как она выглядит? – продолжила она выпытывать подробности о сопернице. - Стройная, с длинными кудрявыми волосами медного оттенка... Едва Иде начала, в памяти вспышкой сверкнуло воспоминание. - Иде, это правда! Я вспомнила! Я видела вчера девицу около его покоев. Это точно была она! Она стояла под дверями, а Локи был со мной и ждал все это время её! Новая волна истерики накрыла девушку, с которой Иде уже не могла справиться. Оставалось лишь ждать, когда девушка выплачется, или пока силы не оставят ее. - Почему в жизни все не так, как в книгах? - всхлипывала она. - Почему любовь приносит столько боли? Это несправедливо! За что мне такое мучение? Я не хочу так жить! Я должна его разлюбить! - Это верное решение, - гладя шелковистые волосы, поощряла служанка, - верное. В этот вечер Локи напрасно ждал сестру в библиотеке. Поначалу он несерьезно отнесся к её опозданию на пять-десять минут, но каждая последующая минута сеяла тревогу. Столь долгое опоздание абсолютно нетипично для нее. Он отложил измерительный циркуль и, сжав губы, недовольно выдохнул. Почему она не пришла? Будь все в порядке, она бы предупредила. А если с ней по дороге что-то случилось? Что делать? Разыскивать ее самому или сразу сообщить Хеймдаллю, чтобы не терять ни секунды? Точным движением он поставил перо в чернильницу и вышел из-за стола. Даже когда череда рыданий прошла, грузные мысли продолжали бегать по кругу. Они отяжеляли голову, обрастая новыми колкими, как терновник, воспоминаниями и подробностями. Сердце отказывалось мириться с тем, что предстояло привыкать к новому этапу жизни, в котором больше нет места Локи. Однако Аста поклялась себе любой ценой остановить эту любовь. Она мучительно осознавала, что добровольно лишает себя счастья с самым родным богом. Что она больше никогда не уснет на его плече. Что его горячие губы больше не обожгут ее, а ладони не лягут на ее стан, пробуждая табун взлетающих бабочек внутри. Что ей снова будет закрыт доступ к его мягким волосам, и она никогда не вдохнет их свежий аромат и не поиграет с завивающимися кончиками, и уж точно никогда больше не взлохматит их нарочно, доводя брата и проверяя его выдержку. Что не уткнется носом в его шею под воротник. Что больше никогда не сделает того, что так нравится ей и ему. И больше не прикоснется ни к одной части его тела и сможет лишь смотреть на него на расстоянии. А лучше вообще не смотреть, только бы освободиться от этого постыдного, противоестественного, губительного притяжения. Да, преодолеть саму себя будет ужасно тяжело, но у нее достаточно гордости, чтобы это пережить. Правильно Иде говорит: «С глаз долой, из сердца вон». Решение принято: этот вечер - тихие похороны любви в одиночестве. Темной худощавой тенью в покоях возник Локи, чуть не доведя до инфаркта неподозревающую его присутствия Иде. - Аста у себя? – спросил он мимоходом и, не собираясь слушать ответ, направился в её спальню. - Ваше Высочество, к ней сейчас… нельзя…- хотела остановить его Иде, но, дойдя до двери, Локи повернулся, смерил несносную женщину выражающим крайнее отвращение взглядом, от которого любое стремление перечить сменялось желанием забиться в самый дальний угол, и отворил дверь. Обняв колени, Аста сидела в кресле полубоком, страдальчески приклонив голову к высокой спинке. Увидев сестру на месте в целости и сохранности, у Локи одновременно и отлегло, и вскипело. - Почему ты все еще здесь? – произнес он так, что Аста, как ягненок, вздрогнула при звуке металла в его голосе. - Как это понимать? Что за выходка? Я чуть не отправил гонца к Хеймдаллю, чтобы искать тебя! – возмущался он. Отвечать предателю не было ни желания, ни сил. Тем более что-то объяснять. - Аста, я с тобой разговариваю! Скажи что-нибудь! Ответа снова не последовало. - Посмотри на меня! - вновь потребовал он. Опухшие свинцовые веки с трудом смыкались и поднимались. - Я не хочу тебя видеть, - дрожащим, но волевым голосом произнесла наконец Аста. Локи вмиг остудился. - Что? - его брови в недоумении сдвинулись. - Я. Не хочу. Тебя. Видеть, - после паузы повторила она каждое слово с еще большей дрожью, собирая последнюю волю. Локи весь напрягся. Как ему казалось, он понял причину ее обиды. - Это из-за вчерашнего? – спросил он осторожно. Аста молчала. - Я думал, мы вчера уже все обсудили… - Я знаю, почему ты на самом деле хотел, чтобы я ушла! - перебила его девушка, и Локи насторожился. - И почему же? – живо заинтересовался он. - Ты ждал другую! - Что, прости? - Ту, что стояла под дверью и ждала, когда я уйду! - Что? "Проклятье! Она видела ее!" – мелькнуло у него. - Ты все не так поняла! - Что я не так поняла? – Аста вскочила, из её глаз прыснули слезы. - Локи, ты разбил мое сердце! Мне больно! Ты - моё всё! Я люблю тебя! Я думала, ты относишься ко мне так же! А ты... вечером ты со мной, а ночью с ней? Ты обманывал меня! Все это время! С самого начала! Все предупреждали меня, а я никому не верила. А зря. Ты искусно умеешь притворяться! - Только не с тобой! Выслушай меня! - спешил он переубедить сестру. - Я думала, ты честен со мной! - С тобой - всегда! Позволь мне все объяснить! – он хотел взять ее за плечи, но Аста вывернулась. - Я видела ее волос в твоей гостиной! Это было еще до того, как мы… Ты был с ней еще до меня! Теперь я это понимаю… - слезы снова застилали глаза. - Что за чушь? Какой еще волос? - брезгливо морщился он. - Ее волос! Рыжего цвета! Точно ее! А вчера она пробыла у тебя всю ночь - я все знаю! Как ты мог так поступить? - Ты сама придумала эту околесицу? Или Иде надоумила? Глупые выдумки! Как же ты легковерна, - горько усмехнулся он. - Это не выдумки, Локи. Об этом говорили ее соседки по комнате! - Превосходно! С каких пор ты веришь тому, что болтает прислуга? У них язык без костей! Вся их жизнь сводится только к тому, чтобы новые сплетни распустить! - Нет, Локи. Я видела эту девушку своими глазами, - непоколебимо стояла она на своем. - Ложь в твоей природе. Ты предал меня. Больше тебе не удастся меня обмануть, я не поведусь... Каждое ее слово шипами вонзалось в сердце. Локи не узнавал свою милую любящую сестрёнку. Единственное создание, которое безоговорочно верило ему и которое с замиранием сердца внимало каждому его слову, тоже заклеймило его лгуном. В глазах выступили слезы. - Так ты обо мне думаешь? - произнес он надломленным голосом, а губы дрожали от боли. На Асту хлынул прилив сожаления, а следом охватил парализующий ужас: слова уже не забрать назад, и ошибку уже не исправить. Долгие мгновения душа металась между обидой и рвущимися чувствами, верой и предательством, гордостью и шансом оправдаться ему. Аста уже хотела что-то произнести, но Локи выставил руку вперед, обозначая: "Довольно. Ты сказала достаточно". Слова так и не прозвучали, а Аста застыла на месте. Сказанное ею задело настолько, что у Локи отпала потребность что-либо доказывать. Сохраняя останавливающий жест, он медленно шаг за шагом отступал назад, увеличивая дистанцию между ними, а в итоге, чувствуя, что слезы вот-вот сорвутся, резко отвернулся и зашагал прочь. После хлопка двери наступила гробовая тишина. Время застыло. Комнату заполнила пустота. Мир рухнул еще раз. Тяжким грузом постепенно наваливалось понимание того, что произошло. Это конец. Локи не вернется. Он ушел и больше не придет. Теперь точно не осталось шансов на примирение. Все вышло, как она и хотела: ведь им лучше больше не видеться? Так откуда лезло гадкое чувство вины? Обезумев и порой переходя на бег, Локи мчался так быстро, будто действительно мог убежать от самого себя. Раздвигая ветки и не разбирая дороги, он продирался сквозь лес, а, добравшись до поляны, остановился, нашел глазами нужное место, сделал шаг и исчез в яркой вспышке. В эту ночь настоящий Локи во дворце не ночевал.***
На кухне как всегда не продохнуть: дым коромыслом, перебивающие друг друга съестные запахи, стук ножей, грохот кастрюль, суета. А в это время в уголке с собранными под серой косынкой в пучок волосами тихонько чистила овощи Герда. Под монотонной работой из памяти не выходил вчерашний вечер. - Мой Принц… - молвила она вчера. Тугой узел в паху мешал здраво мыслить, но стоило принцу увидеть наложницу воочию, им овладело раздражение: эта бесстыжая девка имеет дерзость не повиноваться его воли? Он перестал получать с ней столь необходимое удовлетворение. Даже физически не всегда получалось. Тогда он стал вымещать на нее злобу от обиды, что не может "любить по-взрослому" сестру, а та покорно все сносила и фальшиво стонала в угоду своему мучителю. Искать ей замену было бессмысленно, потому что все другие также не вызывали в нем должных желаний, а корень проблемы таился в нем самом: долгожданное и истинное облегчение ему могла подарить только близость с сестрой. К тому же, размениваться на придворных девиц - это предательство своих чувств, самого себя и непростительная подлость и осквернение чистоты Асты. Поэтому сидящая перед ним на коленях убогая и жалкая девица, которую он уже давно вышвырнул, вызывала лишь отвращение. Нет, он больше не коснется этой мерзости. - Зачем ты явилась? - кинул он ей с презрением. - Я же ясно дал понять, чтобы тебя больше здесь не было! - Мой Принц, прошу простить меня, но могу ли я узнать, чем вызвала ваш гнев? - Гнев? Чем вызвала мой гнев? – Локи пришел в ярость от степени наглости этой девки. - Гнев ты у меня вызываешь сейчас! Ты что о себе возомнила, чтобы требовать объяснений от меня? - Я всегда была предана вам. Я готова на все... - Хватит мямлить! Убирайся! - глухо прорычал он. - И не попадайся больше мне на глаза! Иначе позабудешь дорогу не только в эти покои, но и во дворец! Девушка дрогнула, услышав свое имя: - Герда, шевелись! Чего застыла? Просилась на кухню, клялась, что все умеешь, а сама копаешься! - подгоняла ее бойкая кухарка. На глазах бывшей наложницы выступили слезы. Одна капля упала на запястье, а в другой руке сверкнуло лезвие ножа.