***
Несмотря на моральную усталость и эмоциональное истощение Аста так и не смогла крепко уснуть после ссоры. Сон незаметно смыкал веки, и точно так же отступал, смешиваясь воедино с явью. Она снова видела перед собой удаляющегося Локи, но все ее тело каменело, и она не могла двинуться с места, чтобы остановить его, а когда открывала глаза, он уже растворялся в темноте. К утру Аста уже окончательно запуталась в своих мыслях и снах, и оттого оживала хрупкая надежда: вдруг то, что произошло вчера – лишь страшный сон? И вновь вступали в борьбу чувства обиды и вины, а Аста металась между ними, не в состоянии принять одну из сторон. Она снова и снова заново прокручивала в памяти вчерашний день и размышляла, а могла ли она поступить иначе, и приходила к вымученному выводу, что не могла. Простить можно многое, но только не предательство. А потому, как бы ни было больно и трудно, Локи придется вырвать из сердца и учиться жить так, как будто между ними никогда ничего не было. А значит, придется лгать всем вокруг, и самой себе тоже. Хм, горько усмехнулась принцесса, можно подумать, до этого она не лгала. Бог Лжи научил ее неплохо притворяться. Но одно дело, когда она была под его «опекой», и он всегда мог подстраховать, и совсем другое, когда она вынуждена самостоятельно пользоваться этим умением. У Локи этот талант в крови, он выкрутится из любой ситуации, а вот если она оплошает, то выдаст себя с потрохами, и надеяться будет не на кого, а потому необходимо было заранее продумать, как вести себя в кругу друзей? Как вести себя при родителях? Как вести, если они с Локи встретятся случайно? Что сказать маме? Она наверняка спросит. Эти и последующие проблемы придется решать самостоятельно. Теперь она одна, отступать некуда и помощи ждать неоткуда. За завтраком и обедом место рядом с ней пустовало. Оно и к лучшему. Только вот чувство вины и волнение не отпускало: как он? Сильно ли обижен? Ел ли он? У самой аппетита тоже особо не было, и она рано выходила из-за стола. На вопрос матери Аста ответила уклончиво: "Я бы не хотела говорить об этом." - Я могу чем-то помочь? - спросила Фригга, видя, что на сей раз все куда серьезнее. - Нет, - натужно улыбнулась девушка и скрыла ресницами наполняющиеся глаза. Душевная боль дочери мешала полноценно проводить занятие, поэтому царица закончила урок, едва начав. Отпустив дочь, она решила, что какой бы ни была причина, ее нужно было выяснить. И она знала, с кого начнет. - Иде, что произошло между Астой и Локи? - пригласила она к себе ту, что была ближе всего к дочери. - Принц Локи приходил вчера. Он был жутко чем-то недоволен. Но о чем они говорили с принцессой, я не знаю. - Когда это было? - Вечером. Принцесса не пошла в библиотеку. И тогда пришел принц. Иде держалась как кремень. Ничего конкретного вытянуть из нее не удалось. Зато собственные фрейлины принесли весть о том, что две служанки изгнаны по воле Принца Локи. Фригге не сразу удалось поговорить с сыном. Как оказалось, он еще утром отправился в Сольхейм, а вернулся домой уже затемно. - Почему ты это сделал? Эти две девушки всегда выполняли свою работу безупречно, на них не было нареканий. - Они смешали мое имя с грязью! Как я должен был поступить? - Еще одна добровольно скончалась от потери крови. Она была твоей наложницей. - Она уже давно ею не является, - поправил Локи. - Ее слишком поздно обнаружили, - скорбно вздохнула Фригга. - Ты пришла поговорить о ней? Хочешь вызвать у меня жалость? Мне не жаль ни одну из них! Каждая получила по заслугам. Они сами виноваты в своих бедах! Но Фригга не поддавалась на выпады сына. - Нет. Я пришла поговорить о тебе и Асте. - Мы немного не поладили, - с преувеличенным равнодушием отозвался принц, заранее отсекая лишние вопросы. - Немного? - Мама, мы уже не маленькие! - напомнил Локи с раздражением. - Сами разберемся. - Я очень надеюсь на это, - говорила Фригга по-прежнему спокойно. - Однако считаю, что для одной ночи слишком много неприятных совпадений. - Ты верно заметила: это совпадение, - сделал он акцент на последнем слове. - И то, что ты исчез на целый день - тоже? - Это была запланированная поездка. - Отец считает, что необходимости посещать Сольхейм не было. - Сколько раз отец был там за последние два года? - возразил Локи. - То, что там происходит, он знает исключительно со слов других. Я же стараюсь наладить там мир и помочь местным жителям превратить новый уклад жизни в привычный! Фригга с грустью улыбнулась. - Не кори отца. Он дает вам с Тором возможность проявить себя. Он все видит. Он видит твои старания и успехи. Будь уверен, он гордится тобой. - Правда? – изобразил он величайшее удивление и отвесил поклон. – Что ж, буду знать! Пока Локи наливал себе воды, Фригга в очередной раз подумала, что непростой нрав сына однажды может сыграть с ним злую шутку. Асте удавалось сдерживать негативные порывы и смягчать острые углы в его характере. Пусть и не подавая виду, но он к ней прислушивался. С детства в их «тандеме» Локи отвечал за забавы и шалости, а Аста - за совесть и непричинение никому вреда. Поэтому без сестры шансы на то, что Локи наломает дров, значительно увеличивались. - Аста очень переживает, - слова матери вскрывали свежие раны. Он успел проглотить, иначе бы вода стала поперек горла. - Ты тоже. Поэтому и на взводе. Локи все еще стоял к матери спиной, скрывая насколько ему тяжело говорить о сестре. Подозревая это, Фригга легкой поступью приблизилась к сыну. - Локи. Посмотри на меня, - обняла она его лицо, которое сейчас казалось еще бледнее. - Я говорю об этом, потому что вижу, как сильно переживает каждый из вас. А я переживаю за вас обоих. Уже совсем поздно. Ты очень устал, постарайся уснуть. Утро вечера мудренее. А завтра подумай, как можно уладить ваше разногласие. Не затягивайте с этим. Чем дольше оттягивать примирение, тем сложнее сделать первый шаг навстречу. Локи выслушал настоятельный совет матери и позволил поцеловать себя в лоб. "Умерла", - повторил Локи, когда остался один. Вот почему ее подруги выглядели как два полуживых привидения. Чтобы заглушить гадкий осадок своей причастности нужна была не вода, а что-нибудь покрепче. Среди нескольких бутылей он взял первую попавшуюся. Медовуха. От терпкой сладости запершило в горле, и Локи прокашлялся. Как вообще можно пить эту приторную дрянь? Позже, уже лежа в постели, у него никак не получалось вспомнить, в какой момент у них с сестрой появилась традиция поцелуя в лоб перед сном? Наверное, с тех времен, которые не остаются в детской памяти. И как бы часто они ни целовались в губы, на прощание она продолжала требовать тот самый братский поцелуй в лоб, потому что, как она говорила, не может уснуть без него. Уже вторую ночь она засыпала без его поцелуя. Засыпала ли? Или точно так же, как он, лежала и мучилась от навязчивых мыслей? Но, как бы то ни было, она сделала свой выбор. Фригга до глубокой ночи прохаживалась по своему чертогу, думая о детях. Ее не покидало стойкое ощущение, что эти события каким-то образом связаны. Опыт прожитых лет подсказывал, таких совпадений не бывает. Какую роль в ссоре детей сыграла прислуга? Если они и правда очернили имя принца, то почему повздорили Локи и Аста? А если они очернили имя Асты, а Локи вступился за сестру и наказал служанок? Но что тогда привело к ссоре? Чего-то во всей этой истории не доставало, вот только чего? Если зайти с другого края, могла ли наложница забеременеть? Могла. В таком случае она могла испугаться. А узнавшие об этом её подруги обратились за помощью к Асте, а Аста не смогла убедить брата признать этого ребенка? Поэтому наложница, испугавшись последствий, решила в прямом смысле умереть от стыда? Это уже может быть правдой. Фригга тут же распорядилась выяснить у лекарей, была ли беременна эта девушка. И, когда ей принесли отрицательный ответ, вся теория разбилась напрочь. Что же во всей этой истории не так?***
Следующий день начался немногим лучше предыдущего. Как передали Асте, принц не покидал дворец, а из этого следовало, что лучше ходить теми дорогами, где меньше шансов встретить его. Фригга пристальнее наблюдала за дочерью. Во время занятия магия принцессы внезапно прерывала свое действие, делая все предыдущие усилия тщетными. Фригга видела в этом недобрый знак, но Асту это, казалось, совсем не удивляло. Сменив дыхание, она просто начинала заново. Когда на том же самом месте ритуал оборвался в третий раз, Фригга остановила ее. - Я не понимаю, что со мной, - оправдывалась Аста. - Все идет хорошо, но вдруг магия исчезает. - Такое бывает при недостатке вовлеченности в процесс. Ты все делаешь механически в то время, как твоя голова занята другим. Боюсь, нам придется отложить занятия, пока ваши с Локи отношения не наладятся, и ты снова не сможешь как следует концентрироваться. Тяжело вздохнув, Аста собрала учебники, прижала к груди и обходными путями побрела в свои покои. Лишь на тренировке получилось «забыться», но и там в итоге пришлось выслушивать замечания о своей несобранности. - Если это Локи тебя обидел, только скажи, - пробасил Тор. - Нет-нет, Локи не при чем, - плохо соврала Аста, на что Сиф скептически повела бровью. Начинался еще один тоскливый вечер. Раньше с Локи время пролетало незаметно. Стоило им только встретиться в библиотеке, как уже подходила пора прощаться. Без брата последние часы дня растягивались в века. До отхода ко сну времени было еще много. Иде ушла по своим делам. Тишина расползалась по покоям, стены сдавливали, все острее ощущалось одиночество и нехватка общества брата. Губы требовали привычных поцелуев, тело просило его прикосновений, руки скучали по гладкой коже его костюма. Интересно, он скучает по ней, хоть немного? Сотню раз за день Аста ловила себя на мысли, что тоскует по брату, но потом вспоминала о его предательстве, и все чувства безмолвно застывали, но ровно до следующего нечаянного воспоминания. Так и в этот раз. Стоило «забыть» о Локи, как в голову возвращалось случившееся с Гердой. Аста гнала эту мысль из головы, но все попытки были напрасны. Известие о смерти сильно потрясло ее вчера. Странно, думала Аста, зачем она это сделала, если ей благоволил сам Принц Асгарда? Наверное, с головой совсем не дружила. А если она была беременна, как и опасались ее подруги? И тогда… у Локи мог бы быть ребенок. Ребенок. У Локи. А она могла бы стать тетей. Тетей ребенка Локи от другой женщины. Аста встряхнула головой. Нет-нет, это слишком сложно для понимания. А что, если это Локи ее…? Аста ужаснулась. Способен ли он на такое? В порыве злости Локи может быть опасен, но убийство… Время совсем не двигалось. Бесцельно скитаясь по комнатам, Аста вспомнила про книгу, которую дала мать, и которую сама же так хорошо спрятала, что чуть не забыла про нее. Устроившись в кресле, принцесса наполнила легкие воздухом, набралась смелости и открыла потертую жесткую крышку. На первых страницах был только текст, а вот дальше... Поначалу достоверные и тщательно прорисованные картинки не могли не шокировать, и, вместо того, чтобы рассматривать, Аста стыдливо прикрывала их и только читала словесные описания. Но совсем обойтись без них было нельзя, поэтому постепенно ей пришлось пересилить себя и попытаться привыкнуть к их реалистичности. К своему удивлению, она увлеклась и даже начала их с любопытством изучать. Изображения полностью обнаженных мужчин по комплекции напоминали Тора. И ни одного похожего на Локи. Да, он никогда не будет таким, как Тор, но… Хватит! Нужно забыть Локи. Забыть Локи и думать о Фрейре. О будущем муже. К тому же Фрейр производит впечатление бога, не способного на низкий поступок. На чем она остановилась? Ах, да – телосложение. Фрейр покрепче Локи, но не настолько мощный, как Тор. Наверное, он похож на Фандрала или Огуна. Полистав странички, Аста даже нашла более или менее подходящую иллюстрацию, как может выглядеть Фрейр, и критически сжала губы: нет, такое ее мало привлекает. По большому счету у всех мужчин одинаковое тело, но в животе начинает теплеть только при мысли об одном из них. Аста лелеяла в памяти воспоминания о ночи, когда все началось, но странные механизмы беспощадно стирают то, что хочется помнить, и помнят в мельчайших подробностях то, что хочется забыть. Позавчера она дважды предпринимала попытку раздеть Локи, но оба раза он нарочно не допускал этого. Почему? Она же видела его уже без рубашки. Теперь этот вопрос навсегда останется без ответа. Так и время прошло побыстрее. Скоро должна была вернуться Иде, а значит, нужно успеть спрятать книгу. Ночью Аста ворочалась с боку на бок и никак не находила удобное положение тела. Под одеялом было жарко, без одеяла – холодно. То подушка оказывалась плохо взбитой, то сорочка собиралась комом на животе. Сон, как назло, не приходил, а шли лишь мысли о брате, и до гигантских размеров увеличивалось выворачивающее наизнанку чувство вины. Измучившись вконец, Аста зажгла свечи возле кровати и взяла свою тетрадь. На чистой страничке рука по привычке вывела четыре руны. Она поставила перо в чернильницу и еще раз устало посмотрела на свое творение. Ну и зачем? Зачем снова пишет его имя? Она ведь дала себе слово. Да только в мыслях один Локи! Нет воспоминаний без Локи! У нее ничего нет без Локи! Даже магия, передавшая по наследству, и та зависит от Локи! Она небрежно стерла слезы и, чтобы проверить интенсивность магической энергии, поставила руку перед собой, и, как учил Локи, если сосредоточиться определенным образом, из центра ладони должно было появиться свечение. Свечение появилось, но очень слабое. Ей катастрофически не хватало подпитки в виде его любви. Любовь никуда не делась, она заперта в каждом из них, а потому не может свободно циркулировать покуда между ними нет свободного энергообмена из-за блоков, которые они создали себе. Ну и кто она без Локи? Без Локи она никакая не богиня, а бездарное недоразумение, родившееся в семье самых могущественных богов! И это из-за ссоры с ним! А с Фрейром без любви магия и вовсе пропадет. С Фрейром про магию можно забыть! С этими мыслями на новый рисунок из глаз сорвались две капли и размыли чернила, превратив красиво выведенные руны в бесформенные кляксы. Аста принялась уже вырывать обезображенный листок, но не посмела. Вместо этого она собрала лишнюю влагу с бумаги, оставила тетрадь в покое и, устав от самой себя, улеглась в постель и отвернулась. Шмыгая носом и заботливо промакивая салфеткой расплывшуюся надпись, Аста и понятия не имела, что находилась в спальне не одна. Уже некоторое время с болью и прискорбием за ней пристально наблюдали из кресла, стоящего наискось от кровати. Поднятая до середины бедра сорочка обнажала белоснежные колени, которые совсем недавно любезно принимали его в свои объятия. Но сейчас раздвигать их не хотелось. И не важно, что тонкая сорочка прикрывает наготу и видны очертания груди. Хотелось взять эту наивную, запутавшуюся, противоречащую самой себе глупышку под эти голые коленки и посадить на свои, и чтобы поближе. Он обязательно вставит ей ума, а она отвернется, надув губки, но позже, а сейчас обнять бы ее всем телом, зацеловать все слезки и шептать, что он рядом, он с ней, и чтобы ее магия вновь вспыхнула и засияла ярче солнца. Когда всхлипы прекратились и послышалось равномерное посапывание, Локи заглянул в тетрадь. Убедившись, что сестра спит, он аккуратно взял книжицу и вернулся в кресло. На него смотрело некрасиво испачканное его имя. Так вот над чем она плакала, а потом вытирала. «Ах, Аста! Как легко тебя обмануть и сбить с верного пути! – думал он. - Когда же ты повзрослеешь и перестанешь верить неподкрепленным фактами словам? Повелась на глупую болтовню и сама себя загнала в тупик, а теперь заставляешь нас обоих страдать». Но хуже было то, что угасание магии может выдать их перед матерью. Сначала Асту. И тогда лучезарной сказке про ванийского принца придет конец. А после недолгого распутывания, ниточка приведет к нему, и отпираться будет бессмысленно, а о том, что за этим последует, он думал уже тысячу раз. Под одеялом послышалось шевеление, и Локи замер. Шумно вдохнув, Аста лениво перевернулась на другой бок и также выдохнула. Дыхание выровнялось, вновь наступила тишина. Опасность миновала, Локи уже расслабился, но из-под одеяла показалась сонная рука сестры, которая тянулась к тому месту, где лежала тетрадь. «Вот черт!» – засуетился Локи. Положить ее на место уже не успевает, что делать? Не нащупав того, что искала, Аста поднялась и обнаружила на тумбе пустоту. В голове возникла путаница, как вдруг боковым зрением она заметила на сиденье кресла…тетрадь? Как она там оказалась? Не могла же она сойти с ума? Или это был очередной странный сон? Откинув одеяло, она подбежала и поспешила проверить последние странички. Надпись на месте – значит не приснилось. Неужели это… - Локи? – позвала она громко и повертела головой в надежде увидеть единственного, кто способен на такой трюк, но ей никто не ответил. Прошлепав босиком в гостиную, она еще раз окликнула брата, но снова не получила никакого ответа. Тогда она вырвалась в коридор, но там, не считая неусыпно несущих свою службу стражников, тоже было пусто. - Ко мне кто-нибудь приходил? – спросила она у тех, что стояли по обе стороны от ее дверей. - Нет, Ваше Высочество, здесь никого не было, - будто говорящая статуя, отчеканил один из них, не обратив внимания на слегка безумный вид принцессы. Никого. Ничто не подтвердило, и ничто не опровергло ее догадку. Потеряв надежду, она немного постояла, безуспешно пытаясь привести мысли в порядок, и зашла обратно. Материализовавшись в своих покоях, Локи выругался. Глупо! Очень глупо! Глупее не придумать! Он метался по гостиной, сжимая кулаки и кусая губы: ничего не сделаешь - Аста догадалась. Но даже эта его оплошность - сущий пустяк по сравнению с настоящей проблемой - магия сестры. Лежа в постели, он напряженно думал о том, что делать, вступая в противоборство с гордостью, упорно настаивавшей на терпении дождаться, когда сестра сама признает, что не права и придет с просьбой о прощении. Но ждать чревато, каждый день на счету. А значит - ему придется помочь сестре осознать свою ошибку побыстрее.