Каменный мешок. Да, точно, это был каменный мешок! Голые серые стены, такой же пол, и все погружено во мрак. Темноту помещения лишь чуть-чуть разбавлял с трудом проникнувший через маленькое окошко под самым потолком дневной свет, да свет от чадящих факелов, виднеющихся в узком коридоре за толстыми прутьями железной решетки. Но факелы эти совершенно не помогали рассматривать обстановку, а только наводили какую-то еще большую мрачность.
Сайлар нервно вздрогнул, когда вдалеке послышались грузные шаги. Кто-то приближался к его камере. Задрожав всем телом, мальчик сильнее вжался в каменный угол стены, надеясь, что человек, кто бы он ни был, пройдет мимо и не обратит на него внимания. Отец — по сердцу резануло стальным кинжалом от недавних воспоминаний о предательстве самого родного, казалось бы, человека, если бы речь шла о нормальной семье, — рассказывал ему о том, как жестоки бывают д’харианские солдаты. Поговаривают, что им неизвестно, что такое жалость. Наверняка они не будут церемониться с таким еще совсем маленьким ребенком, как он.
Шаги стали доноситься до слуха мальчика все громче. Сайлар закусил нижнюю губу в страхе. По телу прошла очередная нервная дрожь, мурашки хаотично забегали от головы до ног. И тут шаги прозвучали совсем близко. Сайлар уставился на решетку, за которой вот-вот должен был появиться человек. Но шаги вдруг прекратились, а к решетке никто так и не подошел.
Сайлар облегченно выдохнул, но, как оказалось, слишком рано. В эту же секунду послышался грохот тяжелых ботинок, и весь немногочисленный свет от факелов закрыла мощная фигура мужчины. Весь его грозный вид — покрытое шрамами лицо, сальный взгляд, множество разнообразного оружия, где заткнутого за пояс широкого ремня, где вставленного в специальные крепления — говорил лишь об одном… шутки с этим человеком добром не закончатся.
Решетка со скрипом отворилась от мощного толчка сильной руки, и мужчина сделал шаг в камеру, внимательно оглядывая помещение. Наконец его взгляд остановился на сжавшемся в углу живом комке. Сайлар с испугом встретил его взгляд и так и замер. Воин перед ним нахмурился.
— Встань! — грозно произнес он. Сайлар вздрогнул, этот голос никак нельзя было бы назвать ласковым или хоть чуточку добрым. — Ты плохо слышишь? — начал злиться воин. Он в два широких шага преодолел расстояние до мальчика и, особо не напрягаясь, вздернул его вверх. Сайлар покачнулся, но в итоге встал ровно на ноги. — Магистр желает с тобой познакомиться.
— Э… — Сайлар испуганно выдал что-то нечленораздельное и дернулся в огромных ручищах воина.
Он часто слышал о Магистре Рале за свою недолгую жизнь. И всегда об этом человеке отзывались не очень хорошо. Сайлар хорошо помнил, как вздрагивал отец… Он мотнул головой — называть этого предателя отцом больше желания не было, нет, нет у него отца больше. Но Сайлар прекрасно помнил, как тот каждый раз вздрагивал и озирался по сторонам, стоило в разговоре проскочить имени Даркен Рал. И все его немногочисленные знакомые всегда понижали голос до шепота, опасаясь мгновенной кары.
Сайлар вскрикнул, когда его плечи сдавили сильные руки, и вскинул затравленный взгляд на воина. Его грозный вид пугал не меньше таинственного Магистра, о котором Сайлар пока только слышал. Магистр — правитель земель, в которых жили он и от… Он мотнул головой, отгоняя непрошенные мысли.
— Слушай меня внимательно, — мужчина неприятно осклабился, хотя, наверное, и пытался сделать эту улыбку более дружелюбной. — Меня зовут Деммин Насс, и здесь ты обязан слушаться меня во всем. Это ясно? — Сайлар медленно кивнул. — Если я сказал встать, значит, ты должен незамедлительно… — Деммин уставился на мальчика в ожидании.
— Встать, — послушно ответил Сайлар, немного запинаясь. Отец не учил его говорить на этом языке, но понимания требовал полного. Почему-то понимать было для Сайлара куда легче, чем говорить самому.
— Замечательно, — на этот раз улыбка мужчины действительно была не страшной. Ответ Сайлара его полностью устроил. — А теперь мы должны поторопиться на встречу с Магистром. Он желает поговорить с тобой. — Сайлар вздрогнул. Деммин остановил на нем хмурый взгляд. — Магистр тебя не обидит. — Мужчина постарался смягчить свой командный голос, и Сайлар заставил себя ему поверить. Другого выхода все равно не было.
Деммин пропустил мальчика вперед себя. Сайлар шел по узкому коридору, подгоняемый сильной рукой. Взгляд его темных глаз периодически останавливался на похожих одна на другую решетках в надежде разглядеть людей, которые соседствовали с ним в этом угнетающем месте.
Они уже практически дошли до высокой каменной лестницы, которая должна была вывести их на верхние этажи, как Сайлар кинул взгляд на последнюю камеру. Человек, сидевший за решеткой, завидев мальчика, вцепился в железные прутья и начал дергать единственную преграду, разделяющую их. Сайлар кинул холодный взгляд на предателя и прошел мимо, ни разу не обернувшись. Сердце сжали ледяные обручи.
— Правильно… — вдруг послышался сзади голос Деммина. Сайлар обернулся на него и получил в ответ одобрительный взгляд мужчины. — Этот человек не заслуживает такого сына. — Взгляд, которым одарил его мужчина после этих слов, расшифровке не подлежал. По крайней мере, сейчас, в пять лет, значение его Сайлару было не понятно. Но вот Деммин по-доброму улыбнулся, и даже шрамы на его лице больше уже не казались мальчику устрашающими.
Они поднялись по лестнице и вышли в небольшой ухоженный двор. Сайлар немного удивился такой огромной разнице между темными подземельями и местом, где располагался вход в эти самые подземелья. Ему казалось, что здесь все должно быть не менее мрачно. Сайлар кинул напряженный взгляд на Деммина. Тот кивнул ему и подтолкнул идти дальше.
Сайлар пошел вперед, следуя указаниям мужчины. Так он вышел через высокую каменную арку на небольшую темную улочку, а с нее свернул на оживленную аллею. Такого большого скопления народа он еще никогда не видел. Люди сновали по улице, останавливаясь у торговцев с различными товарами, спешили куда-то, или наоборот, шли медленно, никуда не торопясь.
Сайлар растерялся на секунду, но, получив легкий толчок в спину, пошел дальше. Люди, завидев его в сопровождении Деммина, расходись в стороны, почтительно склоняя головы. Впрочем, Деммин не отвечал им взаимностью, только тихо подговаривал мальчика поторопиться, потому что заставлять Магистра ждать — не вежливо, как минимум…
Вскоре они вошли в очередную каменную арку. Сайлар удивленно закрутил головой, надеясь успеть рассмотреть всю красоту внутреннего двора. Сайлар так увлекся разглядыванием прекрасных в своей яркой краске цветов и не заметил, что на пути его выросла преграда. Налетев на кого-то, Сайлар вскрикнул от боли, когда случайно задел рукой продолговатый прут, обтянутый красной кожей. Отскочив от опасного предмета, который твердой рукой сжимала женщина, затянутая в костюм из такой же красной кожи, он врезался спиной в Деммина. Женщина оглядела мальчика презрительно, после чего выплюнула в лицо Нассу:
— Внимательнее следи за своими игрушками, — и недовольно скривилась. Деммин же только ухмыльнулся.
— Следи за языком, Кара! — грозно ответил мужчина. Женщина, нисколько не смутившись, откинула за спину длинную светлую косу.
— Для тебя госпожа Кара. — Услышав такой пренебрежительный ответ, Насс схватил ее за кожаный отворот и дернул на себя. Сайлар сжался, отступая на шаг в сторону.
— Магистр узнает об этом, — зашипел воин. — Готовься к переезду, я сделаю все, чтобы заслуженное тобой место в личной охране было отдано другой. Уж поверь мне, — Деммин сплюнул ей под ноги и оттолкнул от себя. Кара зло сжала кулаки, но эйджил в дело не пустила. — Не задерживай нас. — Кара одарила мужчину испепеляющим взглядом, после чего противно улыбнулась мальчику, подходя ближе.
— Хорошую выбрал подстилку, не протянет и минуты с твоим темпераментом. — Она легонько хлопнула Сайлара по щеке ладонью и пошла прочь, провожаемая злым взглядом генерала.
— Идем, — Деммин подтолкнул парня к высоким дверям, украшенным витиеватой резьбой. Мужчина еще что-то зло бормотал себе под нос про надоедливых морд-сит, но Сайлар не особо прислушивался к его словам.
Они довольно долго блуждали по коридорам, сворачивая то в одну, то в другую сторону, после чего все же дошли до очередных искусно украшенных дверей. Деммин толкнул тяжелые створы, и им открылся вид на огромный зал, в центре которого, практически на всем протяжении, шла зеленая полоса из невысоких кустарников с красивыми красными цветами. Сайлар засмотрелся на эту красоту и не сразу заметил, что его с интересом рассматривают.
— Господин, — Деммин почтительно поклонился Магистру. Сайлар вздрогнул, мгновенно вскидывая голову и встречаясь с пронзительным взглядом голубых глаз. Мужчина, стоявший у одного из высоких витражных окон, казалось, обладал идеальными чертами лица.
Стройную фигуру Магистра скрывало длинное безупречно белое облачение. Спереди от ворота спускались концы узкой, расшитой золотом ленты. Магистр не носил иных украшений, кроме кривого кинжала, убранного в золотые ножны. Ножны были покрыты магическими знаками, оберегавшими владельца кинжала от недобрых духов. Тончайшей работы перевязь была сплетена из золотой проволоки. Прекрасные темные волосы ниспадали Ралу на плечи. Его голубые глаза казались до боли прекрасными.
— Ты можешь идти, Деммин. Я позову тебя позже, — Магистр кивнул ему. Деммин почтительно поклонился и скрылся в коридоре, закрыв за собой двери. Сайлар оглянулся в надеже, что в зале есть кто-то помимо него и Магистра. Оставаться с этим человеком один на один было куда страшнее, чем он предполагал. Хотя тот совершенно не выглядел злодеем, мальчика сковал иррациональный страх. — Ты боишься меня? — мужчина по-доброму улыбнулся. И Сайлар даже засомневался, что все те рассказы были именно об этом человеке.
— … — он хотел ответить, но из его горла не вырвалось ни единого звука.
— Подойди, не бойся, — голос мужчины звучал ласково и успокаивающе. Слегка колеблясь, Сайлар осторожно подошел, остановившись за несколько шагов. — Ты верно голоден. — Сайлар проследил за взглядом голубых глаз, и живот его жалобно заурчал. Рядом с одним из кустов был установлен небольшой стол, который был уставлен разнообразными яствами. — Смелее, — Магистр улыбнулся и первым прошел к столу, подавая пример. Сайлар не стал показывать своего страха и сел напротив, но приступать к трапезе не спешил, несмотря на ужасный голод.
Магистр снова улыбнулся и потянулся к большой чаше с чем-то изумительно пахнущим. Он выложил себе на тарелку не очень много запечённого мяса с гарниром, после чего выложил такую же порцию и на тарелку Сайлара. Отставив чашу, Магистр, внимательно следя за реакцией мальчика, ловко подхватил небольшой кусочек сочного мяса и отправил его в рот.
Только после этого небольшого представления, Сайлар все же решил поесть. Пользоваться столовыми приборами было для него в новинку, но, подражая мужчине, он все же справился с этими хитрыми инструментами и даже, кажется, не ударил в грязь лицом. Когда с едой было покончено, Сайлара начало клонить в сон.
— Похоже, ты сильно утомился. — Сайлар устало потер глаза и постарался выпрямиться, часто моргая. — Нет, это не дело. — Магистр покачал головой и подал какой-то знак в пустоту комнаты. Странно, но тут же в зале появились какие-то люди. Сайлар уже толком ничего не понимал. Последнее, что он помнил — это добрая улыбка Магистра и никак не вяжущийся с ней холодный блеск голубых глаз.
***
Сайлар резко открыл глаза и почувствовал, как мурашки побежали по спине. Каменный мешок. Снова. Он снова оказался в чертовом каменном мешке. Сдерживая подступающую панику, Сайлар заозирался по сторонам, когда взгляд его зацепился за маленькое окошко под самым потолком. Странный вскрик сорвался с его губ, когда сзади послышались шорохи.
Сайлар резко повернулся и уставился на Самюэля, который с интересом разглядывал его в ответ. Наконец, осознание происходящего пришло Сайлару, и он выдохнул спокойнее. Самюэль оскалился с рычанием, после чего снова начал свой поход от одной стены к другой, цокая длинными острыми когтями по каменному полу.
—
Твоя хозяйка — ничтожество! — не выдержал Сайлар, подходя к решетке. Самюэль мгновенно вскинулся.
— Хозяйка хорошая, хозяйка Шота самая лучшая! — завел он любимую песню.
—
Шота ничего не может, она посредственность! Ха! — Сайлар немного истерично рассмеялся, надеясь разозлить тварь перед собой, и не прогадал. Самюэль не долго смог выслушивать оскорбления в адрес хозяйки и подскочил к решетке. Сайлар среагировал мгновенно. Он резко выкинул руку вперед и попал ладонью прямо по кадыку существа. Самюэль попытался вдохнуть воздуха, но в этот момент Сайлар схватил его за горло и установил зрительный контакт.
—
Приказывай, господин. — Сайлар улыбнулся, когда существо подобострастно склонилось перед ним.
—
Веди себя как обычно. — Самюэль понятливо закивал и, когда на лестнице послышались шаги, запел дифирамбы своей любимой хозяйке Шоте.
***
Кара зло сломала ближайшую ветку и откинула ее в сторону. Взгляд ее блуждал по сторонам, пытаясь отыскать след. Рядом послышались осторожные шаги. Мирана опустилась на колени, внимательно рассматривая рыхлую землю. Кара следила за ней с настороженностью. Паниз встал по другую руку морд-сит и переглянулся с Карой.
— Его тащили в ту сторону, — Мирана поднялась с колен и указала предполагаемое направление. От ее взгляда не укрылись переглядывания новых спутников.
— Тогда не стоим, — Кара, проверив след, согласно кивнула. — Только зря теряем время. А тебе уже следует начать свой рассказ, — она смерила грозным взглядом сестру по оружию. Мирана, впрочем, перечить не стала, только кивнула и начала свое повествование.
— Что же, ладно, — хмыкнула она. — Меня взяли в личную охрану магистра как раз в тот год, когда Сайлар появился в Народном дворце. На самом деле, это было очень неожиданно, потому что претендовать на такую высокую должность я не могла еще несколько лет. Но Деммин Насс уговорил Магистра поменять состав для обновления охраны. — Кара напряглась, вспоминая один давний момент из своей жизни.
— Что ты сказала? Насс говорил с Магистром насчет охраны? Когда это было? — резко спросила она. Паниз смерил Кару хмурым взглядом.
— Семь лет назад. — Кара с силой сжала кулаки. Мирана хмуро свела брови. Она хотела уже что-то спросить, но Кара лишь покачала головой и дала отмашку продолжать. — Хм… В общем, самого мальчика мы не видели на протяжении нескольких лет, хотя и знали, что он существует. Впервые встретились с ним уже в то время, когда пришла весть об Искателе, который идет за победой.
— Вы ни разу не видели мальчика на протяжении нескольких лет?! — удивленно переспросил Паниз, Мирана кивнула, подтверждая. — Как это возможно? Он что, был заперт в одной комнате и никогда не выходил за ее пределы? Ты сказала, он носит фамилию Рал. В таком случае, он должен был сопровождать мое… — Паниз резко прервался, после чего продолжил, — Магистра на всех внутренних приемах во дворце.
— Он не был заперт в одной комнате, — Мирана хмыкнула. — В его владения была отдана вся Северная башня. — Кара и Паниз удивленно переглянулись. Сестра Света, шедшая рядом, только заинтересованно прислушивалась к разговору. — И, как я уже сказала, мы знали о нем только то, что там кто-то есть. Ни возраст, ни пол, ни характерные черты, ни имя… абсолютно ничего нам не было известно. Только когда слухи об Искателе прошлись по Д’Харе, нам представили девятилетнего мальчишку.
— Три года назад? — Кара нахмурилась. — В это время Ричард даже не перешел границу с Вестландией.
— Но пророчество стало вылезать на свет. — Мирана откинула волосы за спину. — Нам было приказано проверить парня, справится ли он с эйджилами сестер. Магистр отдал его нам в обучение. — Паниз непонимающе качнул головой. — Это вы сейчас не понимаете, а какого было нам тогда? — вдруг воскликнула Мирана. — Четыре морд-сит из личной охраны Магистра вынуждены были возиться с тремя малолетними одаренными! Двое из которых читают всех подряд, а прикосновения третьего смертельно для тебя, вот весело!
— Что? С тремя? — Кара и Паниз воскликнули эти вопросы одновременно. Мирана опустила злой взгляд под ноги и кивнула. — У Даркена есть еще такие дети? — напряженно спросил Паниз, после чего добавил с усмешкой: — Уж не с фамилией ли Рал? — Мирана негромко хмыкнула.
— Нет, близнецы не носили этой фамилии. Но это и неважно уже. Оба сейчас во владении Хранителя, — она умолкла на мгновение, после чего продолжила совсем тихо: — Я… мы… не смогли защитить. После смерти Магистра у нас была задача защитить детей, после чего перевести их в дальний храм, что на границе с Вестландией. Мы не могли сделать этого, пока неразбериха чуть не утихнет, а потом просто не успели… — Мирана подняла взгляд и прямо глянула на своих спутников. — Деммин Насс…
Договорить она не успела. Шорох за деревьями заставил всех повернуться в сторону предполагаемой опасности и обнажить имеющееся оружие. Три бойца напряженно встали в боевые изготовки, в любую секунду ожидая нападения. Паниз попятился.
