Зедд наложил на поверженных противников внушение и с содроганием сердца проследил, как воины уводят якобы схваченных морд-сит. Неизвестно, чем закончится эта авантюра, но особого выбора в действиях не остается. Не медля больше, волшебник обвел пространство вокруг хмурым внимательным взглядом и наложил на себя заклятие тишины и хамелеона — теперь его можно будет увидеть с большим трудом.
Осторожно ступая между стройных рядов палаток, Зедд старался держаться как можно ближе к брезентовым «домам», чтобы ненароком ни на кого не наткнуться. Путь его лежала к высокому каменному сооружению — башня высилась над лагерем из центра на много метров вверх. Сомнений быть не могло, пленников держат там. И раз Ричарда и Рала увели в главный шатер, то Кэлен, наверняка, сидит в темнице.
Насс выбрал довольно удобное место для стоянки. Похоже, он и не сомневался, что ему понадобится надежное сооружение для пленников. Настороженный взгляд светлых глаз блуждал по сторонам, выискивая и предупреждая любую возможную опасность. Когда мимо проходят трое солдат, гремя тяжелыми доспехами, волшебник замирает, отступая в тень, пережидает, а затем продолжает свой путь. До башни остается всего ничего.
Зедд замирает у небольшого каменного возвышения, за которым тянется небольшая тропа. У входа в башню на страже стоят два воина. Один — высокий и широкоплечий, крепко сжимает в руках алебарду. Второй — пониже ростом, держится за эфес меча, готовый в любую секунду вынуть меч и отразить нападение. Вид у них при этом очень напряженный, словно они чувствуют рядом опасность.
Зедд опасается выходить на них прямо, но как еще ему пройти мимо и попасть внутрь?.. Он задумывается, пытаясь найти наилучший вариант. Надо было как-то отвлечь воинов. Кивнув своим мыслям, волшебник тихо ступает на тропу и идет вперед. За несколько шагов до стражников он кидает взгляд на груду мелких камней, ссыпанных чуть в стороне, и направляет на нее руку с раскрытой ладонью. Секунда, и камни осыпаются, словно кто-то случайно задел их неосторожным движением.
Стражники тут же вскидывают оружие, направляя его в сторону внезапного звука. Мечник идет проверять, все ли в порядке. Зедд взмахом руки роняет прислоненные к стене с другой стороны доски. Алебардщик вздрагивает, резко разворачиваясь. Он делает несколько шагов вперед, оглядываясь, и Зедд пользуется невидимой сейчас зоной, чтобы, едва приоткрыв дверь, протиснуться внутрь.
Внутри башня встретила волшебника темнотой и неестественной тишиной. Конечно, на стенах висели факелы, но их чадящий свет только еще сильнее нагнетал обстановку, неярко освещая длинный спуск и не очень надежную лестницу, уводящую куда-то далеко вверх. Зедд задрал подбородок, пытаясь углядеть что-то там, наверху, но быстро мотнул головой, стоило за дверью послышаться тяжелым шагам.
Зедд спускался все ниже и ниже, матеря про себя на все лады этих строителей-извергов, которые выкопали эту нескончаемую «дыру в бездну». Похоже, кому-то очень хотелось докопаться до Подземного мира. Раздраженно выдохнув, он почувствовал слабое колыхание магии, безошибочно открыл нужную дверь и тут же налетел на громилу в доспехах.
Воин недоуменно крякнул, получив дар в спину, и повернулся, дезориентировано оглядываясь, пока не заметил еле-видный силуэт волшебника. Зедд отпрянул и выкинул вперед руку, отталкивая стража в противоположную стену. Тот с силой приложился головой о камень и свалился железной грудой на пол.
Зедд какое-то время бездумно пялится на поломанное тело воина, но затем его вырывает из дум протяжный лязг металла. Он слегка вздрагивает и поднимает взгляд, встречаясь с яркими глазами Матери-Исповедницы. Кэлен неловко шевелит надежно скованными руками и кивает в сторону стражника. Зедд сначала непонимающе хмурится, но довольно быстро соображает и подходит к телу у стены. Ключи от кандалов висят на поясе, и волшебник срывает их с тонкого шнурка.
Кэлен облегченно скидывает с рук железные обручи и улыбается Зедду, но быстро мрачнеет лицом. Нашел ли Зедд Ричарда? Все ли с ним хорошо? Сердце исповедницы обливается кровью, лицо ее бледнеет, взгляд становится слегка потерянным. Она не сразу замечает, что Зедд протягивает руку к Рада-Хань, собираясь разрушить чары ошейника.
— Нет! — Кэлен хватает старца за руку. — Нет, Зедд, подожди! — она замолкает, прислушиваясь, и продолжает куда тише: — Их артефакт подчинит любого, кто может управлять своей магией. Пока на мне Рада-Хань, магия артефакта не страшна мне. Где Ричард? Ты нашел его?
— Я видел, как его и Рала отводят в центральный шатер. — Взгляд исповедницы ожесточился. Зедд замер на секунду. — Кара и Мирана пошли за ними, но раз ты говоришь о… Если этот артефакт и правда подчиняет всех, кто осознанно контролирует свою магию, то…
— Их наверняка уже остановили, — Кэлен зло сжала кулаки. Внезапно взгляд ее замер на колышущемся пламени факела. Зедд улыбнулся, когда понял ее замысел. Кэлен прикусила нижнюю губу. — Что-то на улице прохладно, может, добавим огонька?
— С радостью! — Зедд чуть ли не предвкушающе потер руки, первым выходя на лестницу из подземелий.
Через пару уровней их останавливает на лестнице странный шум. Исповедница и волшебник настороженно переглядываются, прежде чем заглянуть за деревянную дверь. Разруха, царившая в темнице, заставляет нахмуриться, когда за одной из решеток различается силуэт женщины. Шота кривит губы, завидев своих посетителей, и дергает себя за ошейник, но молчит. Из-за завалов сыпется песок, и оттуда вылезает существо с грязной короткой шерстью. Самюэль громко чихает, рыча, чешет себя за ухом острыми когтями, морщит нос. Кэлен напрягается, по привычке пытаясь выхватить кинжалы, но их нет на обычном месте.
— Твой хозяин в опасности, Самюэль. — Зедд насмешливо встречает злой взгляд Шоты, когда Самюэль, заслышав его предложение, подрывается с места и, заискивающе глядя на него, подбегает ближе. — Что-то не так? — неприязненно спрашивает Зедд, а ведьма скрипит от злости.
— Самюэль! — вдруг громко кричит она, но тот только подпрыгивает в нетерпении, все время повторяя, что его хозяин нуждается в защите. — Как ты смеешь! — продолжает шипеть Шота.
— Тебе стоит лучше следить за своими игрушками, — Зедд насмехается открыто. — Особенно, если рядом исповедник. Идемте. У нас, возможно, уже не осталось времени. — Зедд кивает и выходит на лестницу. Ведьме самое место в этой темнице. Хотя Зедд и не сомневался, что она рано или поздно выберется отсюда, как это обычно и бывало.
— Он исповедал его? — зло шипит Кэлен. — Сайлар, да? — Зедд только кивает на ее злой шепот.
Они останавливаются у тяжелой, обитой железом, деревянной двери и переглядываются. Зедд кивает, и Кэлен резко открывает дверь, ударяя ей одного из солдат, который неосмотрительно встал к ней слишком близко. Алебарда опасно наклоняется почти к самой земле, а Кэлен уже выбегает вперед, мимо мечника. Стражники кидаются за ней, но на помощь уже спешит Самюэль, вгрызаясь в открытые участки кожи противников. Зедд выходит последним и сразу же выпускает струю огня в сторону, поджигая траву. Следом загораются первые палатки. В лагере поднимается неразбериха.
До главного шатра они добираются в считанные секунды. Врываются внутрь, замирая напротив волшебника с артефактом. Зедд тут же падает на колени, чувствуя невероятную силу, не дающую нормально вздохнуть, но на Кэлен магия сейчас не действует, и она спокойно шагает вперед, когда дорогу ей преграждают два широкоплечих воина. Но и здесь неожиданное появление Самюэля сыграло решающий момент. Один из воинов проиграл острым зубам существа, и второй упал, держась за разодранную ступню. Волшебник Насса замер на месте… И Кэлен с удовольствием вырвала артефакт из его рук, разбивая его о ближайший столб. Стекло треснуло, и на пол полилась странная темная жидкость.
— Где наше оружие? — Кэлен повернулась и зло взглянула на застывшего от страха волшебника. Тот невнятно стал что-то шептать и закашлялся, когда из-под ткани шатра начал подниматься едкий черный дым. — Отвечай!
Волшебник вновь закашлялся, с ужасом глядя ей за спину, а в следующую секунду Кэлен почувствовала тепло, быстро распространившееся по ободу ошейника. Щелчок, и Рада-Хань распался на две части, скрепленные между собой с одной стороны. Кэлен кинула быстрый взгляд на Зедда и улыбнулась. По левую руку от нее встал Искатель. Ричард размял затекшие запястья и пару раз кашлянул, морщась от едкого запаха. Глаза уже начинали слезиться.
Волшебник открыл было рот, пытаясь что-то сказать, но не успел он вымолвить и слова, как в его грудь влетел кинжал. Острие вошло внутрь больше чем на половину. Резко выдохнув, волшебник тяжело упал на колени, а затем завалился на пол, с глухим ударом соприкасаясь с твердой землей. Глаза его закатились, а прерывистое дыхание практически сразу смолкло.
— Кажется, это твое, Исповедница, — сзади послышался насмешливый голос Рала. Кэлен глянула на него, затем перевела взгляд на рукоять торчащего из тела кинжала. Даркен подбросил второй такой кинжал и ловко поймал его перед лицом. — Так и будем стоять здесь, пока не задохнемся? — с этими словами он воткнул кинжал в крышку деревянного сундука.
Когда все оружие заняло свое законное место у своих владельцев, вся компания спешно покинула шатер, тут же попадая в обстановку полного Хаоса. Солдаты сновали туда-сюда, что-то громко крича, пытаясь потушить огонь, захвативший лагерь. Идеальный момент, чтобы спокойно уйти, чем спутники и пользуются.
Они бегут вперед, отдаляясь от полыхающего лагеря, и останавливаются, только когда уже почти не видно поднимающегося вверх черного дыма. Они переводят дыхание и переглядываются. Кэлен бросается на шею Ричарду, и тот со счастливой улыбкой прижимает ее ближе к себе. Кара закатывает глаза, а Зедд посмеивается над ней. Мирана и Даркен стоят чуть поодаль от друзей. И казалось бы, что сейчас уже все хорошо, что они вышли сухими из воды, но лица всех постепенно мрачнеют…
— Камень… — шепчет Кэлен, поднимая взгляд на лицо Ричарда. — Вы нашли его? — Он вынимает компас и открывает его. Стрелка горит волшебством, указывая путь.
— Нашли, но нам пришлось пойти на жертвы… — Ричард стискивает зубы. — Рал перенес его куда-то на эту сторону…
— На эту сторону? — хмуро переспрашивает Зедд, но Ричард не успевает ему ответить.
— Куда-то? — насмешливо спрашивает Даркен. — Я перенес его не куда-то, а в конкретное место. И сейчас камень движется к Столпам Создания. И если мы не хотим вручить мир живых в руки Хранителя, то должны идти туда же.
— Перенес в конкретное место?.. Движется? — Ричард подошел ближе. — Когда ты уже начнешь говорить без утайки?! — зло воскликнул он. Даркен усмехнулся.
— В этом мире как минимум три человека знают тайну свитка. И двое из этих людей несут камень к столпам. А если мы не поторопимся, то уже через четыре дня у нас не будет шанса на победу.
— Что?! Четыре дня? — Ричард схватил Рала за грудки и хорошенько встряхнул. — Если бы ты сказал это раньше…
— То ничего бы не изменилось. — Даркен вырвался из захвата. — Насс скоро очухается. Идем к столпам. — И он первым пошел в нужном направлении. Ричард сверил путь с компасом, на всякий случай, и убедился, что пока все верно.
— Кто еще знает о свитке? Кто его читал? — Ричард нагнал Рала.
— Мальчишка — слышащий, — голубые глаза встретились с карими. — Ваш маленький друг слышал меня.
— Что-о? Рэн? — Зедд нахмурился. — Когда он успел? — Даркен хмыкнул. — Ладно. Ты сказал, три человека знают. Ты, Рэн… и, я предполагаю, Сайлар. Но тогда и Паниз должен быть в курсе. Камень у них? — Даркен кивнул.
— Но как? — выдохнул Ричард. Я думал, ты не знаешь, куда отправится камень.
— Парные медальоны, — Мирана понятливо рассмеялась. — Они всегда спасали Сайлара от гнева обучающих его морд-сит. Ведь он мог позвать Повелителя в любой момент…
***
Серый камень стены неярко засветился, и на поверхности стали появляться рваные полосы, прочитать которые дано не каждому. Молодая послушница Света хмуро следила за возникновением нового послания от Создателя. Да прибудут духи с миром живых! Новое пророчество появилось, как и всегда, очень и очень не вовремя…
***
Паниз устало сел на землю, откидываясь спиной на деревянную стену старенького сооружения, и взглянул на своих маленьких спутников, которые уснули прямо так, на земле, не особо нуждаясь в каких-то удобствах. Усталость последних двух дней давала о себе знать… Они почти не останавливались, да и совсем ничего не ели…
Была надежда, что в этом небольшом поселении найдется добрый человек, но… Во всей деревушке они нашли только горы трупов. Гибельные… Они таскали трупы несколько часов, чтобы сжечь их неподалеку. Если бы хоть один из них вернулся в мир живых, им бы уже не жить. И сейчас они, уставшие, решили хоть немного отдохнуть во внутреннем дворе. Оставаться хоть в одном доме было невыносимо из-за царившего внутри смрада гниющих тел.
Паниз еще раз взглянул на уснувших мальчишек и сам не заметил, как веки его закрылись. Он погрузился во тьму. Сон пришел мгновенно, будто только и ждал, когда уже человек сдастся на волю усталости, и подобрался незаметно, скрываясь в тени до поры до времени.
Неизвестно, сколько прошло времени, сколько они пролежали здесь… Сколько они потеряли! Паниз резко вскочил на ноги, не успев даже как следует проснуться. Что-то было не так… Что-то изменилось… Темная магия, надвигающаяся на них, чувствовалась за многие мили.
Растолкав мальчишек, Паниз прижал палец ко рту и кивнул на один из покосившихся домиков на окраине. Мальчики, не пререкаясь, молча забежали внутрь, прячась, где придется. Они тоже чувствовали приближение чего-то страшного… Сайлар переглянулся с Рэном и прикусил себя за ладонь, чтобы не издать ни одного звука, когда сквозь окна стал пробиваться потусторонний зеленоватый свет.
