Ain't No Easy Way

Обряд Перехода навсегда останется в ее памяти. Прежде всего, они со Скипом едва не опоздали — слишком долго возились с заводом, пытаясь поломать там линию производства крысиного яда, чтобы впечатлить Крысу. Впечатлить-то, может, впечатлили, но все равно потеряли много времени и наворотили дел. Когда они вернулись, Ма — с виду пухлая улыбчивая работница столовой для бедных, а на деле оборотень-старейшина — указала им на круг, в котором собирались все новички. За ними же немедленно объявилась стая «собак» — слишком крупных, бурых в подпалинах, совсем не похожих на обычных дворняг — и перекрыла любые пути к отступлению. По всей границе круга рассредоточились, судя по всему, шаманы-теурги, чуть позади них стояли уверенные, зорко все разглядывающие охранники. Над толпой новичков возвышался девятифутовой громадой скрытых темной шерстью мышц оборотень в Криносе. В лапах он держал самодельное копье с отливающим серебром наконечником. Наконечник почему-то внушил дурное предчувствие. — Может, травки? — предложил какой-то парень, протиснувшись к ним сквозь толпу. — Поможет не волноваться, и ритуал как по маслу пройдет. — Спасибо, не надо. Тут и так все такое крутое! — Скип казался скорее приятно взволнованным, чем нервным. — Как скажешь… а ты? Парень наткнулся на мрачный взгляд и тихое «Не стоит, спасибо». Наркоту Ирма не взяла бы ни из чьих рук ни за что на свете. Шаманы начали синхронно пританцовывать и взмахивать руками, и через пару минут круг оказался отделен от всего мира мерцающим куполом. — Вау… — пробормотала Ирма, глядя на барьер во все глаза. Каким бы безумным ни был этот день, но только сейчас ее накрыло окончательным осознанием серьезности и нереальности происходящего. А ведь она, проснувшись этим утром, вообще ничего еще не знала ни об оборотнях, ни о духах, ни о чем! А к полуночи уже успела научиться менять форму, вляпаться в драку с целым, мать его, аруном, дважды порвать чужие куртки, потому что Кринос не рассчитан даже на самые большие размеры человеческой одежды… ну и разгромить заводской цех, да. А, еще и повстречать оборотня-крысу — по крайней мере, если верить словам Скипа. Краем глаза она заметила, что пара слишком взволнованных ребят приняли от любителя травки пару листьев. «Не время для срача, Ирма, не время, не время…» Она стиснула зубы и заставила себя смотреть только на оборотня с копьем. Сейчас есть дела поважнее, чем вбивать свои злые предупреждения в головы юных придурков. — Щенки, встаньте на линию круга лицами к нам! — скомандовал один из шаманов. Ирма оказалась между Скипом с одной стороны и нервным, взявшим травку пареньком с другой. Ирма стиснула кулаки, пытаясь унять легкую дрожь предвкушения. Что бы сейчас ни случилось, это выглядит чертовски интригующе. Шаман пошел по кругу, останавливаясь перед каждым новичком, чтобы затем обойти вокруг него с дымящейся ветвью какого-то дерева, а затем облить водой из бутыли. За ним следовал оборотень с копьем — видимо, судья, поскольку он затем провозглашал, что «щенок чист». Вроде бы все проходило штатно. «Ладно, пока все выглядит достаточно легко… надеюсь». В глубине души, однако, зудело недоверие — наверняка кроме этого было припасено что-то еще. Нервный паренек от волнения все же сунул лист травки под язык. Через пару минут шаман и судья подошли к нему. Громадный, суровый оборотень разглядывал новичка холодно и внимательно, наконечник копья поблескивал в свете воткнутого в землю факела. Шаман принялся обходить парня… и что-то пошло не так. — Вот дерьмо, — выдохнул рядом Скип. У паренька изо рта и ноздрей повалил зеленый дым, а тело внезапно начало корежить, изменяя его странно и жутко: одно плечо осталось человеческим, а другое внезапно перешло в Кринос, ноги же вообще приняли вид Глабро — все еще без шерсти, но больше и сильнее, а ступни слишком огромные для человека и со звериными когтями на пальцах… С внешней стороны круга к нему метнулся один из охранников, одним движением опрокинул лицом в землю. Судья стремительно занес копье — и столь же стремительно его опустил, нанеся мощный удар в голову. Брызги крови попали и на нее. — Здесь нет места отродьям Вирма, — сказал судья. — Их ждет лишь смерть. Всем оставаться на своих местах. «Какие еще отродья, какой еще к черту Вирм?! А если я такая же?! С ним же все было в порядке, он же был вполне нормальным, как же так?..» Пальцы начали мелко дрожать. Ирма сильно, чуть ли не до боли сжала кулаки и стиснула зубы. Судья встал напротив нее, окровавленное копье смотрело прямо в грудь. Шаман принялся обходить Ирму, держа чадящую ветвь и приговаривая что-то о чистоте духа, призывая Луну в свидетели. А она, точно завороженная, не могла отвести взгляд от блестящего — от серебра и от озаренных отблесками огня пятен крови — наконечника. Затем на голову вдруг пролилась холодная вода, и шаман отшагнул от нее. Обряд закончился. Все было хорошо. Рядом Скип вдруг резко увеличился в размерах, принимая форму Кринос, оскалил внушительные клыки, задрал голову и взвыл. К нему тут же метнулись трое воинов, и они явно были готовы порвать его на лоскуты. Но Ирма, пусть и слышала вой гару первый раз в жизни, как-то сумела понять, о чем извещал Скип. Ядовитый смрад, перетекание формы, лживая личина, враг, враг, враг среди нас! Охранники замерли, а судья вдруг издал оглушительный рык, в котором звучали ярость и вызов, требование врагу выйти на бой. Как она это поняла? Как вообще без слов можно передать столько всего? Ирма не знала. Но это было невероятно. Неожиданно снаружи, со стороны барьера, к судье, что-то рявкнув, метнулся тот самый парень, что предлагал травку, но тот изловчился и умело поднял противника на копье. Иллюзия развеялась: это был оборотень, будто тяп-ляп слепленный богом-шутником из всего, что только подвернулось под руку. Уши, как у летучей мыши, оголенный череп, бульдожий прикус, хвост походил на плеть, а шкура оказалась болезненно-белого цвета, с кровавыми потеками… — Не так завыл, — сокрушенно вздохнул рядом Скип, уже вернувшийся в человеческий облик. — А как надо было? — брякнула Ирма, наконец отведя взгляд от мертвеца. — Для таких, как он, есть другой, более точный вой, — шепнул ей Скип. — Я галлиард, я должен был знать. Шаман, который проводил обряд, уважительно кивнул: — Ты оказал услугу племени, Скип-галлиард. — Я… я просто запомнил его. Сначала он раздавал травку здесь, в круге, а потом как-то оказался в толпе. Дальше, к счастью, больше ничего подобного не происходило. Закончив с обходом новичков, шаманы собрались в центре круга и начали новый ритуал, многоголосо взывая к Матери Крысе и духам воздуха и воды. Септ находился на пляже, возле океана — и издалека, оттуда, где небо и вода сливались в единую темноту, вдруг к берегу потек, приближаясь, мост из лунного света. В нем переплетались яркая, почти снежная белизна, желтизна городских огней, бледное золото пламенных языков ночного костра, перламутр и жемчуг… Мост уходил в небеса, и снизу казалось, что он ведет к самой луне. А ведь еще этим утром такое чудо просто не могло оказаться возможным. Но перемены грянули, и Ирма могла их только приветствовать. Нельзя было взять и захлопнуть перед ними дверь — да и не хотелось, честно говоря.