Ain't No Easy Way

Этот случай произошел где-то через полгода после ее Первого Изменения. Неподалеку от Ирминого дома находилась стритбольная площадка: огороженное металлической сеткой пространство, практически пустое, разве что с парой лавок да с единственным и уже немного облезлым баскетбольным щитом. Хорошее местечко только для своих, где ее банда часто собиралась вместе, чтобы что-то обдумать или банально поиграть. Благо, Ирме тоже нравился стритбол. А то, что она могла держаться наравне с парнями в ловкости, скорости и даже силе (не без помощи дремавших внутри способностей оборотня, конечно, но это тс-с), лишь добавляло веса ее авторитету. Она не стала обрывать связи со старыми друзьями. Тони и Марк, конечно, увидели ее превращение… но, к счастью, оборотни в Криносе вызывали у обычных людей так называемый Делирий — безумный страх, вынуждавший их бежать без оглядки, и что-то вроде кратковременной амнезии, из-за которой перепуганный разум изобретал пусть и нелепое, но вполне логичное объяснение, исключавшее из картины мира существование гигантских антропоморфных волков. Тони и Марк оба тогда решили, что на нее набросилась громадная собака — правда, один считал, что это был ротвейлер, а другой увидел овчарку, но они это вместе никогда не обсуждали, поэтому разоблачить несостыковку было некому. А Ирма, пусть и пропадала иногда целыми днями в септе или со своей стаей, предпочитала сохранить формировавшуюся годами дружбу. Тем вечером они собрались на площадке, чтобы сыграть в стритбол, и игра затянулась до позднего вечера. Затем народ разошелся, и она осталась одна, продолжая сидеть на лавке и лениво постукивать мячом об асфальт. За забором слабо горел бледный фонарь. Лязгнула калитка, и на площадку зашла чужачка. Девушка, немного за двадцать, взлохмаченные темные волосы, зеленая кожаная куртка, на ногах отличные высокие кроссовки, явно чтоб не подвернуть лодыжку. — Привет, — поздоровалась она. — Не уходишь еще? Могу я мяч взять тогда? Сейчас бы после темноты разгуливать по Тендерлойну* и еще у кого-то что-то просить... она то ли очень смелая и с шокером в кармане, то ли очень беспечная. Впрочем, какая разница, это будут ее проблемы. А пока — почему бы и нет? Ирма кивнула и бросила ей мяч. Девушка легко его поймала, тут же развернулась и, почти не целясь, сразу бросила. Мгновение спустя в тишине прозвучал шорох сетки, и мяч мягко стукнулся об асфальт. — Ого, — нарушила молчание Ирма. Незнакомка стояла на трехочковой линии, и попасть вот так сразу, с лёту, да еще и в полумраке... это впечатляло. — Повезло, — хмыкнула та. — Но вообще я весьма недурно играю, отрицать не буду. — Я тоже, — усмехнулась Ирма, вставая. — Давай сыграем тогда? Они еще и роста оказались приблизительно одного, около шести футов. Приятно. Будет вызов, значит. — Давай, — весело согласилась девушка, подошла к мячу, взяла его в руки и вернулась. — Можешь звать меня Фрэн. — Было в ее улыбке что-то странное, будто она боялась показать зубы. — Ирма. — Она забрала мяч и мимолетом коснулась ее пальцев. Прохладные. Впрочем, ночь была не особо теплой, так что это было ожидаемо. Ирма решила отдать первую атаку Фрэн и стала спиной к кольцу. Та едва заметно усмехнулась и несколько раз быстро ударила мячом по асфальту, с прищуром поглядывая на нее. Обе как-то сразу подобрались. Фрэн бросилась вправо, чтобы обойти. Ирма же сразу отскочила назад, чтоб держать противницу на виду перед собой, и широко расставила руки, готовая в любой момент перехватить мяч. Фрэн усмехнулась снова и тут же пружинисто прыгнула, делая бросок. Ирма, однако, уже шагала вперед. Оттолкнувшись, подлетела вверх, ладонью с растопыренными пальцами перекрывая движение мяча. Тот с шумным хлопком отлетел в сторону и со стуком ускакал к лавке. — Ла-а-адно, — протянула Фрэн, ехидно щурясь, — в следующий раз ты меня не поймаешь. — Проверим, — оскалилась Ирма. — А вдруг сейчас я забью? — Да никогда в жизни! — хохотнула Фрэн и приглашающим жестом указала на кольцо. Ирма замерла, внимательно осматривая площадку за ее спиной. Затем она точно так же метнулась в сторону, но при этом бросила мяч под колено, переводя его в другую руку, и чужие пальцы мазнули лишь по ткани штанов. Но Фрэн сдаваться не собиралась — она неожиданно стремительно оказалась прямо перед Ирмой, и ее ладонь уже тянулась к мячу... Ирма резко увела его назад и перенесла вес на другую ногу, собираясь сбежать влево. Но Фрэн уже обходила ее с другой стороны. Простой и незамысловатый тычок пальцами — и мяч, который она уже хотела перевести в другую руку, отлетел прочь. Фрэн уже со смехом гналась за ним. — Эй! — негодующе воскликнула Ирма, бросаясь следом. Та, уже завладев мячом, рванула к кольцу, не давая шанса вступить в конфронтацию на поле, и оставалось только попытаться обогнать ее в этом забеге. И Ирма почти успела, подбежав и прыгнув всего на мгновение позже; от ее касания мяч, правда, не отлетел, а всего лишь стукнулся о кольцо. Фрэн прыгнула хорошо, с силой, ей до данка всего сантиметров пять, может, оставалось. Они играли довольно долго, где-то час или даже больше. И если Ирма уже начинала ощущать крохотные ледяные иглы в легких, вызывавшие прерывистое шумное дыхание, то Фрэн будто бы не запыхалась в принципе. У нее была железная выносливость. Она даже свою зеленую куртку не сняла! Но играть с ней было чертовски здорово. Заставить попотеть настоящего оборотня, пусть и ограниченного человеческой формой — неплохое достижение. — Еще раз или хватит? — уточнила Фрэн, поднимая мяч в очередной раз. В ее глазах блестело лукавство. — Конечно, еще раз! — рассмеялась Ирма. — Ирма, это ты? Она обернулась на знакомый голос. Возле калитки стоял долговязый парень весьма потрепанного вида: старое, видавшее лучшие дни полупальто, мешковатые джинсы в пятнах грязи... впрочем, ему такой образ был нужен. Фрэнк О`Коннор, ее соплеменник-Костегрыз, всегда притворялся кем-то жалким и неприметным, чтоб чужие взгляды никогда на нем не зацикливались, но вот он мог видеть и слышать все. — Привет, Фрэнк. Как тебя сюда занесло? — Следил за одним типом. — Фрэнк явно не был настроен на разговоры о погоде. — А вот как вы во всем этом городе умудрились пересечься, я понять не могу. — И тебе доброй ночи, — слегка раздраженно отозвалась Фрэн. — Вы знакомы? — удивилась Ирма. — Ага. Только если я еще веду себя дружелюбно, то он вечно катит на меня бочку. — А чего ты ждала? Мы обычно не забрасываем пиявок цветами и улыбками. А уж когда они отираются рядом с нашим молодняком — и подавно. Ирма резко обернулась к Фрэн. Та смотрела хмуро и будто бы устало, засунув руки в карманы куртки. Затем вздохнула, собираясь что-то сказать, и тогда Ирма наконец сумела разглядеть, что ее клыки действительно куда длиннее, чем должны быть. Вампир, во имя Гайи! Настоящий вампир! Ирма про них слышала только слухи, да и то в основном среди таких же новичков, как она, оборотни постарше этой темы не касались. А теперь она видела одного из их рода воочию, по-настоящему. И что озадачивало больше всего — от "проклятой пиявки" не пахло Змеем. Вот совсем. Конечно, для определения Вирмовых тварей существовал определенный Дар, но также считалось, что оборотни часто ощущают их инстинктивно. Да, были мелкие штрихи, по которым Фрэн резко отличалась от обычного человека, но настоящее зло она не излучала. — Ну ты и засранец, Фрэнк, — буркнула вампирша. Тот нахмурился еще сильнее. — Да, мы не обязаны питать друг к другу любовь, но можно же отношения выяснять не на виду? Это была обычная игра в стритбол, больше ничего. Я и пальцем ее не тронула. И она на меня, кстати, тоже не набрасывалась. — Я просто оберегаю своих, — отрезал Фрэнк. — Ты, конечно, поадекватнее многих пиявок будешь, но молодняк от ваших... игрищ... надо держать подальше. — Пфф, — презрительно фыркнула та. — Эти, как ты говоришь, "игрища" опутали уже большую часть мира, причем задолго до вашего — и даже моего — рождения. Некого спасать. Но как хочешь. Я смиренно удаляюсь. — Она перевела взгляд на Ирму: — Мне жаль, что все так закончилось... но все равно, спасибо за игру. Было весело. Она быстро отбежала от них к забору-сетке и мгновение спустя уже перемахнула его, скрывшись в ночи. — Я тебя до дома провожу на всякий случай, — проворчал Фрэнк. Ирма хотела было возмутиться, но затем поняла, что это отличный способ получить ответы на возникшие вопросы. Поэтому она без протестов направилась к калитке и вышла на улицу. До дома было недалеко, поэтому задавать вопросы надо было прямо сейчас. — Судя по тому, что я слышала, с вампирами у нас обычно разговор короткий. — Среди них есть два, — Фрэнк поморщился, — клана, которые большинство кровососов не любят. Одни, Носферату, внешне невероятно уродливы, их из-за этого отвергают... знаешь, как и нас, потому что мы не выглядим как "приличное общество", — он сплюнул. — А вторые, Гангрелы, они... эм... такие дефективные оборотни. Умеют перекинуться в волка и подчинить своей воле некоторых животных, но из-за этого имеют все шансы навсегда получить частично звериный облик и звериные же повадки. Твоя подружка из вторых. Без милого личика в "высший свет" пиявок ход закрыт, вот такие ребята и сотрудничают с кем могут, в том числе и с нами, потому что Костегрызы не такие чистоплюи, как другие племена. Мы берем все, что можно, от кого только получится. — Если она была вампиршей, то почему от нее не несло Вирмом? — Это исключение из правил, причем очень редкое, — фыркнул Фрэнк, идя рядом с ней. — Некоторые пиявки могут держать себя в руках и умудряются выдавать себя за людей. Те, кому это удается лучше всего, как-то лишаются ауры порчи... или хорошо маскируют ее. Все может быть. Не прельщайся, лапочек среди них нет. Эта Фенрис наверняка убивала, и не один раз. — Фенрис? Она представилась как Фрэн. — Среди кровососов она известна именно так. Какая разница, впрочем? — А откуда вы друг друга знаете? — Ирма впилась в него взглядом. Фрэнк отвел глаза. — При добыче информации приходится иметь дело с разными источниками. А нам жизненно необходимо знать и то, что происходит у пиявок, чтобы быть во всеоружии. У Вирма много подручных. — Но... — То, что от некоторых из них не несет его порчей, не значит, что мы с ними друзья! — резко перебил он. — Они все равно остаются проклятыми, все равно пьют кровь у нашей родни, все равно убивают ради еды! Они живые мертвецы, Ирма, мать твою, пойми это! Мы защищаем Гайю и всю ту жизнь, которую она породила, и пиявки — враги этой жизни! — Но вы же сотрудничаете, — тихо сказала Ирма. Фрэнк поморщился, как от зубной боли: — Да. Но ни мне, ни ей это не доставляет удовольствия. Терпим друг друга ради взаимной выгоды, и только. Доверия здесь нет и быть не может. — А как ты без доверия будешь на информацию полагаться, а? — Голова шла кругом. Ирма родилась в новолуние, в покровительство рагабашей. Это означало не только быть разведчиком и вором, но и подвергать сомнениям правила и устои общества гару, чтобы выискивать стереотипы, которые устарели и только мешают смотреть на ситуацию объективно. И черт побери, оборотни были невероятно зашоренными! Как существа с изменчивой формой могли иметь столь ригидные умы?! — Ну... да, тут приходится полагаться на честность, — неохотно признал Фрэнк. — Хотя племя Теневых владык не позволит себе и такого... кхм, о чем это я. Он прямо посмотрел на Ирму, неожиданно встревоженный и предельно серьезный: — Послушай. В нашей войне нет права на ошибку. Мир и так уже потерял слишком много, Апокалипсис близок, может, даже слишком близок. Доверие — слишком ценный ресурс, чтобы легко им разбрасываться. — Фрэнк ткнул ее пальцем в грудь: — Запомни. Доверяй прежде всего своей стае, потом своему септу. Потом своим кинфолкам*. Потом уже своему племени и, быть может, другим гару. Именно в таком порядке, и чем дальше, тем тщательнее следи за языком. А больше никому доверять не стоит. Мне этот урок дался большой ценой, поэтому будь любезна, прими к сведению. Дальше они шли молча, и Ирма предпочла держать свои мысли при себе, лишь рассеянно вертя в руках баскетбольный мяч.