***
— Не думал, что главный редактор имеет право покидать редакцию накануне сдачи выпуска, — буркнул Джейк, уткнувшись в WallStreetJournal. — Никто не захотел с тобой ехать, — ответила Вилланель, втирая в кожу рук крем. В воздухе разлился горчащий аромат ванили и пряностей. Вот тебе и мужская дружба, предатели, гнусные, вероломные предатели! Джейк фыркнул и поднес журнал ближе к носу — все лучше, чем наблюдать, как Вилланель массирующими движениями втирает крем, размазывая его вверх по тонким запястьям. Ужасно. Никто не ведет себя так в салоне самолета. — Мне нужно в туалет, — внезапно сказала она. Джейк с недовольным кряхтением подобрал ноги под сиденье, насколько позволяло пространство, и вжался в спинку. Итак, фондовый рынок ценных бумаг… Вилланель с визгом присела ему на колени. — Извини, тут так тесно, — улыбнулась она, вставая на ноги. Джейк пробурчал нечто нечленораздельное и придвинул журнал к самому носу. Да черт ее подери, как можно так аккуратно вылезать?! А сидел бы на его месте какой-то мужлан, уж точно не упустил бы возможность оценить ее попку, а может и шутку какую-то отпустить. — Что ты делаешь? — возмущенно воскликнул он. — Турбулентность. Можешь не благодарить, — подмигнула она ему и встала. О чем это женщина вообще думает и думает ли вообще? Джейк поерзал в кресле, пытаясь прогнать ощущение веса и мягкости ее тела с колен. — Ох, совсем забыла снотворное… Как же теперь мне быть… — раздалось откуда-то сбоку. Джейку повернул голову — через проход к ним сидела женщина чуть за сорок. Короткая, элегантная стрижка, строгий черный костюм — Портер сразу же почувствовал симпатию к ее офисному стилю. Она озабоченно рылась в маленькой женской сумке, но искомого найти не могла. Удрученно вздохнул, женщина сложила руки и прикрыла глаза, глубоко вдыхая и выдыхая. Внезапная кочка турбулентности заставила ее отчаянно вцепиться в несчастную сумку. — О нет, мы все умрем… — тихонько, так чтобы ее никто не услышал, проскулила она. Джейк хмыкнул и перегнулся ближе, желая утешить беспокойную незнакомку — все-таки ни к чему им на борту столь озабоченные пассажиры. Полосатые штаны перекрыли ему доступ к спасению бедняги. Он приподнял глаза. Да, эти штаны ему явно знакомы… — Ну что вы, — пролепетала Вилланель, присаживаясь рядом с сиденьем испуганной бедняжки. — По статистике падают всего три самолета из десяти! А выжить при таком раскладе почти нереально, так что можно не беспокоиться о кредите за дом и возможности остаться парализованным на всю жизнь! Правда, круто? Однако женщина, судя по всему, ее энтузиазма не оценила. Вилланель пожала плечами и пробралась обратно к своему сиденью, вновь отчего задержавшись перед Джейком, делая вид, что пытается включить кондиционер. Портер принял вид полнейшего равнодушия и смотрел на ее бедра, затянутые в тонкие серебристо-черные брюки, точно перед ним разворачивался бразильский сериал, но, когда Вилланель подала бедра чуть назад, он шумно выдохнул и отвернулся. Что она там так долго возится с этим чертовым кондиционером?! Наконец, расправившись со строптивой кнопкой, Вилланель устроилась у окна и с довольной улыбкой раскрыла «Crown» на рубрике эротической фотосессии. Очередная турбулентность застала женщину, сидящую по соседству подпрыгнуть на месте. — Мы все умрем! Самолет не долетит до аэропорта! Я видела дым около двигателя! — воскликнула она, тыкая пальцем в иллюминатор. Ее раскрасневшееся лицо исказила судорога. — Зачем только я села в этот самолет! Подбежавшие стюардессы принялись успокаивать разбушевавшуюся пассажирку. Дали ей плед и принесли стаканчик чая. И лишь неприятный, гаркающий смех Вилланель заставил Джейка повернуться к этой ужасной особе. — Ты это специально сделала? — спросил он. — Что, о чем ты? — растянула губы в улыбке Вилланель. Джейк покачал головой и отвернулся: у нее явно не все дома. Он вставил наушники и включил плеер, пытаясь расслабиться. Им еще полтора часа лететь и быть в опасной близости друг от друга, незачем раздражаться лишний раз, рассматривая, как она, например, собирает крошки от печенья на блузке. Каждую соринку от апельсинового песочного печенья на кончик пальца, а палец в рот, обхватить его губами и коснуться языком… Джейк закрыл глаза и включил первую попавшуюся метал-группу. Внезапно нечто коснулось его груди, и он удивленно распахнул глаза. Вилланель перегнулась через сиденье, подавая страдающему насморком старичку платок. Ее светловолосая голова была прямо над его пахом, а ладонью она опиралась на подлокотник рядом с его рукой. Если погладить ее по голове и почесать за ушком, она замурчит?.. Джейк внимательно присмотрелся к макушке Вилланель. Та заметила, что привлекла его внимание и приподняла голову, улыбнувшись уголком губ. Взгляд ее зеленых глаз был отчасти безумен, отчасти чист, как детский взор. Портер нарочито презрительно фыркнул и схватил свою привычную защиту, — журнал — и с преувеличенным интересом принялся читать статью про важность сохранения Сибирских лесов.***
— Смотри! Пирамида! Мы должны туда попасть! — - Вилланель высунула нос из окна такси, ошалевше тыкая пальцем по сторонам. — Это опасно, — заметил Джейк и попросил водителя закрыть окно. Вилланель с обиженным видом уселась обратно на сиденье, а ее окошко в прекрасный и сверкающий мир казино и чудес света оказался плотно скрыт за стеклом. Она прилипла к нему и с видом грустящей собачки, временами оборачиваясь к Джейку, как виновнику своего заточения, созерцала пролетающие мимо огненно-яркие вывески и фасады зданий. Джейк был в Лас-Вегасе лишь однажды на прошлой конференции. Тогда он еще встречался с Дженни и был довольно счастлив для мужчины, вступившим в отношения, а потому город показался ему ослепляющим, диковатым, охваченным безумием азарта, городом, которому всегда улыбается Фортуна. Правда, именно тут его и бросила Дженни, переспав с местным стриптизёром и решив остаться в городе, так что с тех пор впечатление о Лас-Вегасе у Портера подпортилось. Отель, напротив которого остановился таксист, привел Джейка в замешательство — не спутал ли этот плохо говорящий по-английски молодой индус адрес? Вилланель вышла из машины и уверенной походкой зашагала по красному ковру к стеклянным дверям. Hilton, в самом деле? Тут точно нет никакой ошибки?.. Джейк с опаской последовал за Вилланель, у которой тут же подхватил дорожную сумку портье, к стойке ресепшена. Женщина чуть за тридцать с безупречно гладкими волосами проверила бронь и выдала им ключ-карты, пожелав приятного отдыха. Номер-люкс? С какого момента их редакция стала приносить такие деньги, может позволить потратить месячную зарплату сисадмина на два дня в командировке? — Стойте, а ключ от второго номера? — остановился Джейк, когда Вилланель уже поспешила к лифту. — Какой второй номер? — спросила она легкомысленно. — Номер для меня, — настойчиво продолжил журналист. — Что за глупость? — махнула рукой Вилланель. — Лучше ведь один люкс, чем два эконома, правда? У редакции не резиновый бюджет! Джейк с сомнением поплелся за ней, мысленно умоляя, чтобы в люксе было хотя бы две кровати. Они зашли в лифт и служащий нажал кнопку нужного этажа с непроницаемо высокомерным видом, будто бы даже лифтовым работа в Hilton все равно на порядок выше любой другой. Вилланель повернулась к Джейку, довольно улыбаясь, похожая на капризную принцессу в своей розовой блузке и с подвязанными платком волосами. Вот же… сумасшедшая. Джейк покачал головой, но промолчал. Номер встретил их бьющим по глазам искусственным светом. Гостиная была оформлена в бизнес-стиле, чтобы приезжие финансовые акулы чувствовали себя, точно не выходили из своих апартаментов в Нью-Йорке: дубовые стены, комод, даже небольшой кожаный диван, перед которым растекся стеклянный столик на коротких ножках. Джейк оглянулся. Одна дверь вела в ванную комнату, но вторая тогда в спальню. И, судя по всему, с одной единственной кроватью. Вилланель упала на диван и с кошачьим довольством потянулась всем телом, а Джейк в это время решил проверить свои опасения. Да, все так. Он прикрыл дверь в спальню с широкой двуспальной кроватью. За кого она его принимает, что решила заставить спать с ней в одной кровати? Портер кинул сумку с вещами рядом с диваном и направился в ванную комнату умыться после дороги. Он скорее будет спать на диване, с которого у него свисают ноги, чем разделит с ней постель. Это как минимум неэтично. Два небольших набора для личной гигиены покоились на ванной полочке. Джейк с интересом открыл один. В прошлый раз Фрэнк дал денег, которых хватило ровно на двухместный номер в отеле на окраине города, откуда до места конференции нужно было добираться около часа и уже за свои деньги. И хоть его бесконечно бесит и сама Вилланель и ее стиль руководства, в скупости ее упрекнуть сложно. Впрочем, ему было бы намного комфортнее и спокойнее в отельном номере, пусть даже это был бы сверх-эконом класс, в котором из особых комплиментов отеля была бы только массажная кровать. Зато не с ней, сопящей через стенку… Джейк умылся, ополоснул рот антибактериальным освежителем дыхания и поправил несколько выбившихся из идеальной прически волосков. Может, ему стоит заменить очки линзами? Нет, так он будет слишком хорошо видеть окружающий мир. На кровати он заметил две брошюрку с программой предстоящей конференции. Бокал виски со льдом, программка и хорошая книга — вот и все, что ему нужно нынешним вечером. Надо подумать, как можно спровадить Вилланель, чтобы он мог сполна насладиться одиночеством… Джейк вышел из ванной, погруженный в хитросплетения планов. — Погода сегодня удивительно прекрасная, — издалека начал он, подходя к дивану. Вилланель не отозвалась. — Думаю, не стоит терять такой вечер, — продолжил журналист. На столике перед диваном стояла открытая бутылка шампанского, которую Вилланель схватила из бара сразу же по приходу. Рядом с ней пестрела россыпь таблеток и разбросанные, полупустые упаковки из-под них. Джейк нахмурился. Что за?.. Вилланель лежала на диване лицом вниз, распластав руки и ноги в стороны. — Что за шутки? — встревоженно спросил Портер, однако ответа вновь не последовало. Она же дышит! Дышит ведь?! Ох, черт, что с этой безумной женщиной не так?! Он подбежал к дивану, упал перед ним на колени и рывком поднял Вилланель. Глаза закрыты, лицо бесстрастное — точно уснула. — Очнись! — вскричал журналист, не на шутку перепуганный. Приехать в Лас-Вегас, чтобы покончить с собой в номере-люкс — не самый дурной финал жизни, но какого черта тогда он оказался с ней?! Джейк припал к груди, пытаясь прислушаться к стуку сердца. Бьется! Жива! Портер стащил тело Вилланель на пол, в миг оказался сверху и положил руки на грудную клетку. Черт, почему он понятия не имеет, как оказывать первую помощь в таких случаях?! Нужно сделать искусственное дыхание или сразу же колоть адреналин в сердце?! — Все будет хорошо! Держись, хорошо?! Я сейчас вызову скорую! Блять! Какая же ты больная идиотка! — зарычал Джейк, озираясь в поисках телефона. — Только не умирай, я очень тебя прошу… Промывание желудка, точно… Джейк взял ее маленькое лицо в ладони. Нужно срочно вызвать рвоту, чтобы вышли таблетки! А затем уже скорую вызвать. Ради всего святого, зачем, почему она так поступила?.. Она прекрасна, так прекрасна, и так безумна… — Бу! — открыла глаза Вилланель и рассмеялась. Джейк в испуге отскочил и больно ударился спиной о столик, охнул и воззрился на вполне себе живую начальницу. Та уже поднялась на ноги, отряхнула юбку и поправила прическу. — Что ты… ты в своем уме?.. — глазам своим не веря спросил Джейк, смотря, как Вилланель схватила бокал шампанского и наполнила его шампанским. — Ты был таким милым, — засмеялась она, отпивая глоток из бокала. — Это было не смешно ни черта! — вскричал Джейк, поднимаясь на ноги. — Ну, немного все-таки было, — усмехнулась Вилланель. — Брось, у тебя что не было друзей из колледжа, которые так подшучивали над тобой? У тебя совсем нет чувства юмора. Джейк потер шею и покачал головой. Виски. Виски и хорошая книга, возможно, сигарета, но точно не общество этой отбитой женщины. — Я хочу спуститься вниз и немного повеселиться. Не хочешь со мной? — спросила Вилланель из спальни. — Совершенно верно: не хочу, — ответил Джейк. — У меня есть аргумент, который сразит тебя на повал и тебе придется спуститься со мной. — Даже слушать не хочу.***
Джейк следовал за Вилланель, как хозяин, спустивший с поводка игривого щенка, но неусыпно следящий за его поведением. Аргументация Вилланель действительно оказалась непробиваемой — отель полон журналистов. Полон представителей различных СМИ. И будь он неладен, но он не даст позорить «Crown» недостойным, легкомысленным поведением его нового главного редактора! Возможно, это и есть его миссия на эту поездку — не дать Вилланель совершить опрометчивую глупость, за которую потом будет расплачиваться репутация редакции. — Давай выиграем миллион? — засмеялась она, подбегая и нажимая кнопки сразу на нескольких автоматах, однако ни один из них не дал даже доллара в ответ. — А может, лучше в номер? Поздно, спать пора… — Ты рехнулся — сидеть в номере, когда ты в Лас-Вегасе? — Вилланель фыркнула и усмехнулась, точно Джейк ляпнул самую несусветную глупость, на которую только был способен. И побежала к следующим автоматам, просаживая все сбережения в алчном жернове азартных игр. Джейк побежал за ней, оглядываясь по сторонам — нет ли знакомого лица, нет ли поблизости других журналистов?***
Это была уже бессчётная стопка текиллы, проигранные двести долларов и безумно высокие чаевые всем официантка, которые приносили Вилланель напитки, это была мерцающая огнями ночь в жарком, душном Лас-Вегасе, и это был уже который стакан виски, которые опрокинул в себя Джейк. Просто потому, что с Вилланель без алкоголя не получалось — останься он трезвым, его нервы не выдержали бы еще на моменте, когда она заигрывала с крупье. Вилланель в черном платье шла по краю пустого бассейна, окруженная размытыми блестками светящегося города. Ее пшеничного цвета волосы были просто распущены, едва касаясь спины в длине. Она была одета так просто, что Джейку было непривычно — ее обычно экстравагантный стиль, вычурный, на грани пошлости и стиля, внезапно стал утонченным и кротким. Это платье просилось быть снятым. Его тонкие бретельки уже спали с плеч. — Вода, должно быть, теплая, — протянула Вилланель, скидывая босоножки. Она же не собирается?.. Джейк подошел ближе к бассейну. Вилланель спустила бретельки ниже, вынул из них руки и шелковое, магически переливающееся черное платье скользнуло к ее ногам, как оживший металл. — Ты же не будешь прыгать? — спросил Джейк, останавливаясь чуть поодаль. Лунный свет играл на ее бледной коже, как по нотам, и эта мелодия оглушала, уничтожала его. Горло внезапно пересохло, хорошенько смоченное виски. Вилланель улыбнулась ему одной из своих неестественных, точно пластмассовых улыбок, и тут же нырнула в глубину. Брызги разлетелись в стороны. Портер, все еще крепко стоя на ногах, но с легким шумом в голове, подошел к бортику и присел на корточки. Безрассудная, лучшего слова не придумаешь для нее. — Иди сюда! Вода такая теплая! — воскликнула Вилланель, выныривая на поверхность и смахивая капли с лица и кромки волос. — Я не уверен в антибактериальном химическом составе воды. До тебя тут мог плавать человек с экземой, — покачал головой Джейк, с сомнением глядя на синюю гладь. — Какой же ты зануда, Портер! — вскричала она и обрызгала его с ног до головы несколькими шаловливыми движениями рук. — Скажи, неужели ты настолько боишься умереть? — спросила Вилланель, внимательно глядя на Джейка. — Разве есть человек, который не боится смерти? — Есть те, кто не боятся жизни хотя бы… Джейк задумчиво посмотрел на луну. Бесконечная, вечная, она была, есть и будет после него. Вилланель вновь брызнула на него водой, на этот раз более робко, точно приглашающе. Джейк покачал головой и усмехнулся. Ох, эта женщина точно решила свести его с ума. И прыгнул в воду.***
Мокрые с ног до головы под бесстрастным взглядом портье они подняли в номер, и впервые за все время Джейк не желала придушить эту женщину. Она подрагивала от прохлады в коридоре. Сырое белье проступало через тонкий шелк платья, а волосы лишь завились от влаги. То и дело она оглядывалась, идет ли он за ней следом и обнаружив, что он не отстал и на шаг, весело, по-заговорщически смеялась, ускоряя шаг. Джейк спешил за ней, оставляя на ковре мокрые следы. Так безрассудно он не вел себя даже с Дженни… Вилланель остановилась напротив двери, прислонив голову к стене. Джейк открыл дверь ключ-картой и Вилланель, со счастливой улыбкой, шмыгнула внутрь. — Скажи, — внезапно спросила она из спальни. Джейк скинул мокрую одежду прямо на пол, слегка протрезвев, однако еще не настолько, чтобы обеспокоиться сохранностью рубашки наутро. — Что? — отозвался он, едва не уронив себя на диван, надевая сухую футболку. — По шкале от одного до десяти: насколько тебе нравятся женщины? — Десять, — не задумываясь буркнул Джейк, падая на диван. Надо хорошенько выспаться перед конференцией и завтра в форме — к чему эти пространные разговоры? — Почему я тебе совсем не верю?.. — с ехидством в голосе протянула Вилланель, высовываясь из-за двери спальни. В смысле — она ему не верит? Он до сих пор не заглядывался ни на одну мужскую часть тела, за исключением головы Эрнеста Хемингуэя, потому что ему искренне было интересно, как в этой оболочке рождаются столь гениальные мысли. — Иди сюда, — улыбнулась Вилланель и протянула к нему руку. Джейк покачал головой. — Иди же, это приказ босса. — Нам нужно выспаться, — запротестовал Портер. Вилланель скорчила грустную мину, опустила уголки губ вниз и посмотрела на него чуть исподлобья. — Тогда я сама к тебе подойду, — бросила она и вышла из спальни в тонком черном халате до середины бедра. Джейк подобрался: что у нее на уме? Нельзя доверять такой взбалмошной особе, особенно когда та слегка навеселе. Вилланель присела рядом на диван и посмотрела на Джейка. По ее лицу невозможно было понять ни о чем она думает, ни что чувствует. Портер поправил очки, и желая бы отодвинуться от босса подальше, да некуда. Точно так на него смотрит Мейси, когда хочет запрыгнуть к нему на колени и ждет дозволения. Джейк настороженно продолжал на нее взирать, не зная, как себя вести. Они коллеги, она его босс и виски уже улетучилось из головы достаточно, чтобы сознавать губительность ситуации. Вилланель не дождалась его шага и сделала его сама — устроилась поудобнее и положила ему голову на колени. Влажные волосы рассыпались по его коже. — Скажи, — вздохнула она. — Почему ты так ненавидишь женщин? — Я не ненавижу женщин, — возразил Джейк, боясь пошевелиться. Что будет, если он переложит ее голову? Но она так мило лежит… — Просто не доверяю. Слишком непостоянное эмоциональное состояние, непредсказуемость — все это приводит меня в замешательство. Я совсем не понимаю, почему женщины поступают так, а не иначе. Вилланель тихо засмеялась и на этот раз смех оказался удивительно приятным, мягким, точно по коже провели меховой кисточкой. — Может, потому что хотят и все? Все мы в первую очередь люди. Не нужно ненавидеть меня, Джейк… Я же пытаюсь сделать как лучше, а ты как еж колючий. Ненавидишь меня, да? Джейк моргнул. Почему он, собственно, должен ее ненавидеть? И что именно — ее нежный треугольный овал лица, полные, тускло-розовые губы? А может пронзительный, выворачивающий наизнанку, но такой открытый и потому пугающий взгляд? Эта женщина опасна — Джейк понял это еще при первой встрече. Ее округлое плечо выглядывало из-под халата. Он действительно должен так отчаянно сопротивляться?.. — Почему ты ведешь себя так безрассудно? — Мне безумно скучно… Каждый день я заставляю себя встать с кровати и до сих пор не понимаю — зачем?.. Она умолкла на несколько мгновений. Джейк внимательно прислушивался. –Иногда я вообще не понимаю, жива я или нет. Я ничего не чувствую. — Совсем ничего? — нахмурился Джейк. Неужели можно так жить?.. — Кроме тебя, — усмехнулась Вилланель. Джейк замер, не зная, что ему предпринять. Это признание? Это… предложение? Его сердце забилось быстро и сильно, будто он только что пробежал марафон. Может ли это значить, что?.. Он неуверенно, с мальчишеским стеснением положил ей руку на голову и нежно провел по волосам. — Правда? — глухо спросил он, сам не веря ни голосу, ни словам. Точно другой человек оказался на его месте: робкий, испуганный, переполненный тем, что еще не может осознать. — Да, — отозвалась Вилланель. — Мне безумно нравится доводить тебя до бешенства. Это как два утренних кофе и адреналин прямо в сердце. Так заряжает!