Диего
Я очнулся и попытался осмотреться, но ничего не увидел — меня окружала непроглядная темнота. На небе не было видно ни одной звезды, но я чувствовал, что лежу не в пещере, а на открытом пространстве. Я потянулся и встал. «Где я нахожусь, что я тут делаю?» Я втянул носом воздух. Он был какой-то затхлый. Пахло гнилью. Я закашлялся и прошептал: — От Сида и его бабули вместе взятых и то приятней пахнет. Бедное моё обоняние, я же не смогу в этом месте добычу учуять, даже если в упор буду на неё смотреть. Бррр. Мои глаза привыкли к темноте, и я разглядел какие-то образы, они были похожи на странных существ, смотрящих из глубины мрака. Пыль и песок вихрились, размывая их контуры, и от этого они становились только страшнее. Я тяжело вздохнул и посмотрел назад — там, облизывая береговую линию, плескалась красная студёная вода, от которой поднимался холодный туман. Он скрадывал и без того бледный ночной свет. Я затрясся от холода. «Интересно, как далеко я от дома? Я помню какую-то Ширу, но что меня с ней связывает? Кто такой Мэнни? И откуда мне известны запахи неких Сида и бабули? Может, я ими когда-то закусил? Где же Сото, когда он так нужен — как-никак, он вожак, и как вожак должен помогать своим товарищам. Может, поплыть?.. — Я попытался присмотреться, но ничего не увидел дальше прибоя. — Глупое решение. Ладно, посмотрим, что здесь, на этом острове, есть. Плыть вслепую безрассудно…» Решив так, я пробежался глазами по краю острова и направился к силуэтам. Послышался жуткий вой. С каждым новым шагом чувство страха становилось всё сильней и сильней. Громкое стенание раздалось совсем рядом, я подскочил от ужаса, и первым моим позывом было бежать прочь из этого места. Я так и поступил, рванул к берегу, но песчаная буря скрыла его от меня. Я не знаю, сколько я бежал, но когда усталость свалила меня, ветер слегка улёгся. Я был в новом незнакомом месте. Тихая вода стояла вокруг, над ней парил густой белый туман. Раздался шум, как будто кто-то шёл по мелководью. Он сопровождался всё тем же воем, похожим на плачь. Я прислушался и различил гулкие удары, подобные звукам драки. Эти звуки приближались очень быстро. Опять громовым раскатом прокатился чей-то вопль. Моя шерсть встала дыбом. Вопль стих так же неожиданно, как и начался. Резкая боль пробежалась по моему боку. Я оглянулся, но ничего не увидел, кроме кровавой полосы на ребрах. Потом болью обожгло мой другой бок, я глянул и увидел такую же рану. Что-то пролетело у меня перед носом, и я ощутил, как кровь начала капать с него. В ушах раздался безумный смех, гулкий и протяжный, я так и не смог понять, откуда он доносится. Туман сгустился, и смех перешел в скрипучий голос, полный безумия и ненависти: — Как же мне нравится играть с такими котятами, как ты, Диего. Я люблю причинять боль, убивать и возрождать вас вновь и вновь. Опять безумный смех, сильная боль, как будто заживо сдирают шкуру. Я осмотрелся и увидел, как в глубине раны проступают мои мышцы, боль становится невыносимой, и я проваливаюсь во тьму. Мгновение — и я вновь жив, и вновь кто-то или что-то колет, режет и царапает. Так повторялось несколько раз. Я пытался сбежать, но это существо догоняло меня и вновь приступало к своим играм. В очередной раз, когда оно меня нагнало, из тумана появился новый образ. Я подумал, что это ещё один мучитель, но образ проскочил рядом со мной с невероятной скоростью, которую не могло развить ни одно живое существо. Я упал в холодную болотную воду и прошептал: — За что мне это? Что я сделал такого ужасного, за что наказывают? Как же мне охота умереть... Раздался незнакомый голос: — У тебя это не выйдет. Ты хоть знаешь, куда попал? — Это тигриный Бог говорит? — Хотел бы я быть им, но нет. Подожди, прогоню от тебя прилипалу, и поговорим, ты ведь Диего, верно? — Я уже не знаю, кто я, но раньше, возможно, это было моё имя. А может, и нет… Прошло некоторое время молчания. Я лежал в воде. Из тумана явилась тень, она подошла ко мне, и я разглядел тигра. Он поклонился и обратился ко мне, и по голосу я узнал того, кто пытался меня спасти: — Диего — это твоё имя. Меня зовут Дик, я здесь по просьбе одной тигрицы, единой в двух сущностях. Я прохрипел удивлённо: — Это как? Твоё имя мне знакомо, но не могу вспомнить, откуда. — Неважно, забудь. Давай тебе помогу… — Дик, мне надо отдохнуть, я не могу двигаться. — Ты должен, ради своей подруги… — Какой? У меня никогда не было подруг, не нашёл ещё их. В стае Сото подходящих для меня нет… Я никому из них не нужен, я не знаю, почему, но для них я всегда был чужой. Я хотел завести отношения три раза, но ни одна из них не согласилась быть моей парой, хотя я видел, что нравился им, но что-то их удерживало… Дружеский удар лапой по морде перебил меня: — Не смей раскисать, здесь нельзя отчаиваться, а то… — мой собеседник провёл когтем возле своего горла и закончил, — кирдык, и ты живой труп, марширующий под дудку королевы острова. Хотя я и её посланник, но одновременно посланник той, которая ответила тебе взаимностью, и сейчас она, убитая горем, шныряет по этому куску земли в поисках одного рыжего тигра… — Дик, я не знаю, о ком ты. Расскажи: она красавица или уродина? — А ты сам подумай, тигр. В данный момент немного полноватая, а так… Я перебил собеседника: — В смысле? — Котёнок, немного… — Я понял, расскажи о ней. — Хорошо, но ради неё не останавливайся, таково проклятье данной местности — вечный бег. Не теряйся, я выведу тебя из этой зоны, а если потеряешься, не останавливайся, а то прилипалы вновь найдут тебя. — Я постараюсь не отстать, но я сильно устал. — Оно и понятно, над тобой изрядно поиздевались. Ради своего котёнка ты должен держаться… — Понимаю, Дик, но я даже её не помню… Мой освободитель тяжело покачал головой и треснул лапой мне по затылку: — Вспомни, не смей обижать мою любимую тётушку. — Прекрати меня избивать, мелкий, а то порву, — рыкнул я. — Хорошо, только порви вдали отсюда. Меня не радует мысль гнить в этих болотах… После чего он повернулся и медленно пошёл куда-то. Я кинулся за ним, так как знакомый любитель повыть радостно оживился, когда Дик покинул меня. Я нагнал его и заговорил: — Дик, расскажи, что это за место? И кто же всё-таки ответил мне взаимностью? — Диего, извини меня, но твою просьбу я не смогу выполнить, ты должен сам всё понять. Я только твой проводник, который разрывается на части между двумя госпожами, Широй и Файрой… — После этих слов проводник замер и сказал мне: — Накажи меня, Диего, я проговорился, разорви мне ухо или лучше глаз… — Дик, я не буду этого делать. Ты здоровый молодой тигр, зачем портить твой внешний вид? — Я заслужил наказание. На этот раз я влепил ему лапой и прорычал: — Брось парень, ну и что, что ты назвал мне эти два имени? Мне они незнакомы, приди в себя, а то оба станем игрушками для этих невидимых воющих живодёров. Не знаю, как ты, но я с ними не справлюсь, я их просто не вижу… — Понятно, Диего. Надеюсь, госпожа Файра не будет сильно сердиться за то, что я не понёс наказание, рассказывая тебе о Шире и о моей госпоже… Ладно, буду надеяться на лучшее. Двигаем лапами отсюда. Дик побежал, радостный вой опять сменился печальным, я бежал следом, но боль всё же давала о себе знать. Я начал задыхаться и окликнул проводника, сбавляя темп бега: — Дик, не бросай меня, я уже выдохся. Но тень тигра удалялась и удалялась. Я, тяжело дыша, пошёл прямо, с каждым шагом всё медленнее и медленнее. Я хотел остановиться, чтобы передохнуть, но предостережение молодого тигра заставляло меня переставлять лапы. Хоть и медленно, но я, главное, шёл. Вопли и холод опять начали погружать меня в отчаяние…*** Шира
После того серьёзного разговора с Серым Странником прошло длительное время, как мне показалось, около одного дня. Теперь я вспомнила, что остров может играть с чувством времени. Мой проводник был, похоже, обижен на меня, так как молчал, а это было просто ужасно. Я попыталась заговорить с ним, но он только рыкнул на меня. В стороне от нас зашелестели кусты, которые скрывали небольшой проход в третье, лесное кольцо в обход болот. Странник остановил меня и прошипел: — Готовься к драке, ты ведь сама знаешь, что любой, кто выходит с третьего кольца — враг. Как и со всех других. Я встала в боевую стойку. Из-за кустов выскочила одиночная фигура. Мы со странником одновременно прыгнули с двух сторон. Странник оказался быстрее, он отбросил врага, и я оказалась на земле. — Эй, странник, я тоже хочу подраться. — Угомонись, глупый котёнок. Подумай о своей ноше. — Если я беременная, это не значит, что я никуда не гожусь. Странник продолжил полосовать напавшего и прорычал: — Не глупи… Я попыталась подойти к нему, но он увёл соперника в сторону и проворчал: — Не приближайся, а то опять мне придётся тебя усыпить. Я обиженно легла на землю и проворчала в ответ: — Я не понимаю тебя. Ты то прогоняешь меня, то хочешь защитить. Определись уже. — Я определился, Шира. Я хочу, чтобы ты выбралась с этого проклятого острова вместе со своим тигром и родила ему котёнка, и не одного. Когда Странник произнёс моё имя, его соперник прекратил атаковать и, теперь только обороняясь, крикнул: — Тётя, спаси меня от своего кавалера, я думал, Диего выглядит по-другому. — Дик?! — Он самый. — Серый Странник, прекрати, это мой племянник! Большой серый тигр прекратил бой. И спросил: —Ты в этом уверена, тигрица? Мне добить его — дело одного мгновения. — Да, уверена. — Хорошо, подойди. Я подошла к замершим тиграм, один прижимал лапой горло другого. Я посмотрела на лежащего и жестом велела второму зверю убрать лапу. Когда он это сделал, я подняла юнца за шкирку и принялась зализывать его раны. Он попытался подняться на лапы, но я удержала его и сказала: — Спокойно, Дик, дай мне закончить, я не позволю, чтобы ты истекал кровью из-за этого громилы. — Шира, ты ведь не моя мама, да и я не трёхмесячный котёнок. Прекрати, мне щекотно. — Да, ты прав, я не Шейла, но всё равно я не допущу, чтобы ты истек кровью. Что случилось. Ты ведь должен был ждать меня возле выхода. Дик урчал от моей нежности и тихо говорил: — Просто мне немного наскучило там быть, но почему ты назвала Диего Серым Странником? — А, ты об этом огромном сером тигре? — Да, о нём. — Это не Диего, это Серый Странник. Мой проводник, я с ним встретилась ещё при первом посещении Тёмного Острова, он тогда обучил меня, как выжить здесь. Я прервалась и, тяжело выдохнув, отпустила Дика, отступила на шаг назад и опустила голову. Он спросил, усевшись рядом: — Что случилось, тётя? — Просто её парня муссы отделили от нас, и она тоскует по нему, — вмешался в разговор Странник. Дик оживился и радостно воскликнул: — Вам повезло: я знаю, куда эти противные бесчестные монстры забросили Диего. Недавно бегал по периметру острова и видел, что выплыл рыжий тигр. Я сначала подумал, что это очередной потерявшийся, которого затянуло к нам. Но теперь я понимаю, кто это. Продолжайте путь, я приведу его к твоим воротам, тётя. Дик ткнулся в меня носом и побежал прочь. Я продолжила сидеть. Странник подошёл поближе ко мне и прошептал на ухо: — Шира, не хочу тебя торопить, но так долго оставаться на одном месте нельзя, ты ведь это прекрасно понимаешь, надо двигаться, пока монстры не узнали о нас. Кстати, что он имел в виду? — Я тебя поняла, Странник. Он здесь живёт. Да, я согласна, надо идти, а ты сможешь пройти на третий круг… Раздались громкие шаги со стороны болот, и из тумана начал появляться монстр. Судя по тени, он был высок. Я зашипела и приготовилась к бою, но рядом с ним из густой пелены появились ещё две тени. Это были странные существа: их тела были покрыты кожей, состоящей из очень больших пластин, под ними я разглядела мелкие чешуйки. У одного из них голову венчал один изогнутый рог, глаз не было видно, только большие зубы. На плечах и руках виднелись длинные шипы, которые покрывал жёлтый налёт. У второго рогов не было, торчали только шипы на затылке, но в целом он был похож на первого. У третьего шипы были только на руках. У всех троих с поясов свисали черепа, пальцы переходили в длинные когти, похожие на полумесяцы. В глазах горел чёрный огонь, у ног этих существ находились другие твари. Они стояли на четвереньках, их тела были фиолетового цвета и словно состояли из груды мышц, глаза светились красным светом, из треугольных зубастых ртов вываливались щупальца. Эти чудовища навеяли мне одно далёкое воспоминание, связанное с рогатым высоченным монстром и тёмным пламенем. Такие монстры висели у него на шее в качестве бус. Меня начало трясти от страха, но я подошла к страннику и сказала: — Учитель, это же… Кроносы и их Тики. Пришло время вновь стать пожирателем. Серый Странник зарычал на меня: — И не думай сейчас портить своё тело и душу этой отравой. Я их задержу, а тебе придётся идти дальше одной. Если откажешься, я насильно тебя заброшу в третий круг, и ты не сможешь найти меня. Не волнуйся, я вернусь к себе домой, как только разделаюсь с ними. Помни: тебя ждёт хорошее будущее, прощай. После чего тигр перепрыгнул через меня и бросился на монстров. Я хотела побежать за ним, но он крикнул мне, прыгая на одного из Тиков: — Шира, живи достойно. Уходи, пока они заняты мною… Я увидела, как второй из Тиков пришёл на подмогу своему товарищу, но сам оказался на земле, и тогда один из Кроносов взял Серого и сбросил со своего питомца. Странник, корчась от боли, встал и вновь напал. Я заставила себя опустить голову и прошла в следующий круг.