Блеск из тумана

      — Я отказываюсь, — спокойно произнёс адмирал, откидываясь на спинку новенького кресла.       — Да ладно! — выкрикнула Стар, отчего Марко и Келли синхронно закатили глаза. — Почему нет?!       — Потому что мы уже выделили вам двести наших людей, Ваше Высочество, — терпеливо ответил Кросс, успевший привыкнуть к манере общения девушки. — Простите, но больше вы не получите.       — Гнёзда находятся не так уж далеко от вас, вы в курсе? Вы правда думаете, что эти монстры не наведаются в ваш прекрасный лагерь?       — Крайне маловероятно, — подключился Морек, с наслаждением потягивая недавно высушенные листья. — Ваши деревни куда ближе, чем наш лагерь, плюс мы отстреливаем подобных им уже добрый месяц. Если и правда появились новые стаи, то беспокоиться нужно точно не нам.       — Ваше Высочество, не поймите меня не правильно, для меня важна безопасность местных жителей. Но уговор был на двести солдат. Максимум. Я сразу сказал вам, что больше вы не получите ни при каких условиях.       — Всего тридцать чело…       — Разговор окончен, — перебил её мужчина, после чего почти лениво поднял лежащую перед ним открытую книгу, возвращаясь к чтению.       — Стар, — Марко положил забинтованную ладонь на плечо девушки. — Пойдём.       С раздражением посмотрев на парня, принцесса вновь бросила короткий взгляд на Тиберия Кросса. Мужчина ещё раз отрицательно покачал головой, явно давая понять, что торговаться он не намерен. С последней надеждой, Стар вопросительно взглянула на стоящую у деревянной двери Келли, но тарисийка лишь молча развела руками. Прорычав что-то себе под нос, принцесса наконец-то сдалась, угрюмо направляясь к выходу. Открыв дверь и впустив внутрь снежный зимний ветер, девушка вышла из дома. Кивнув головой, Марко с Келли попрощались с адмиралом, следуя за подругой.       — Очаровательная леди, — усмехнувшись, произнёс Кросс. — Напоминает вашу племянницу.       — Я отказываюсь принимать это как комплимент, — ответил Морек, делая очередную затяжку.

***

      Выйдя на улицу, Стар мысленно выругалась, раздражённо потирая переносицу пальцами. Услышав какой-то шорох, девушка повернула голову, встречаясь взглядом с проходящим мимо патрулём. Трое мужчин, до этого оживлённо беседуя о повседневных пустяках, резко замолчали, увидев принцессу местного королевства. На всех троих были тёплые шерстяные одежды, очевидно, связанные руками местных жителей. Одного взгляда на них оказалось достаточно, чтобы вызвать у принцессы жгучее чувство, сродни с закипающим котлом.       — На что уставились?! — на чистом мьюманском произнесла девушка, но даже без переводящего заклинания троица перед ней очевидно поняла суть слов.       Нахмурившись, мужчины молча продолжили путь, одарив Стар взглядом, по холоду сравнимый лишь с царящей на улице метелью. Двери сзади вновь отворились.       — Пойдёмте, — угрюмо произнесла девушка вышедшим друзьям. — Не хочу быть тут ни секундой больше.       — Я изначально говорила, что они откажутся, — спокойно произнесла Келли.       Обернувшись в сторону тарисийки, Стар раздражённо указала на неё пальцем, но в последний момент смогла сдержаться. Махнув рукой, принцесса в тишине направилась в сторону ближайшего выхода. Переглянувшись между собой, Келли и Марко молча последовали за ней.       Месяц. Прошёл ровно месяц с тех пор, как они заключили это проклятое соглашение о мире, поставившее точку на её искреннем желание сравнять этот лагерь с землёй. Каждый раз, когда ей на глаза попадался человек в кирасе, девушка спрашивала себя: «Действительно ли оно того стоило?». И каждый раз, скрепя сердце, она вынужденно соглашалась.       Адмирал не солгал, и действительно предоставил королевству её матери две сотни своих солдат. Действуя небольшими отрядами, патрулируя самые опасные дороги королевства, его бойцы на удивление хорошо справлялись как с местными бандами, так и со стаями диких зверей и монстров. На последних бойцы другого континента охотились особенно ревностно, от чего Стар даже начала беспокоиться об их популяции. Своими действиями они быстро заслужили симпатии жителей окружных деревень, охраняемые до этого зачастую обычным народным ополчением. Даже языковой барьер оказался по факту незначительным препятствием в нарастающей симпатии — дела «приезжих» говорили громче слов. Уже через несколько дней берег Мьюни сравнялся со столицей по безопасности.       Получив возможность перекинуть рыцарей на другие земли, Мун очень быстро обезопасила всю территорию королевства. И хотя набеги бандитов и хищников в отдалённых районах всё ещё сохранялись, их число снизилось достаточно сильно, чтобы каждый житель королевства смог вздохнуть с облегчением. Через неделю после заключения пакта о мире Мун подписала соглашение об охоте с Эклипсой. Запасы, собранные в последний момент были скудны, но их все же хватало на предстоящую зимовку, что спасло разделённую страну от голода. В кой-то веке, Мьюни получил столь желанную передышку, а будущее уже не было столь туманным. Казалось, что всё шло на лад.       И это беспокоило Стар больше всего.       — Мы что-то упускаем, — в очередной раз повторила принцесса Мьюни по пути к выходу, собирая на себе все холодные взгляды, исходящие встречаемых солдат.       — Нет, просто у тебя паранойя.       — Марко!       — Стар, в течение всего месяца они честно выполняют свою часть договора, — сказал Марко, осторожно оглядываясь по сторонам. — Я понимаю, что ты всё ещё злишься, но не стоит лишний раз нагнетать. Они пробудут тут от силы месяца три четыре, и на этом всё закончится.       — Мне нравится твой оптимизм, Диаз! — улыбнувшись самым ласковым оскалом, ответила девушка. — Вот только каждый раз, когда ты говоришь, что всё устаканится, всё обычно летит к чертям.       — Знаешь, она в чём-то права, — усмехнулась Келли.       — Ты не помогаешь, — угрюмо проговорил Марко, после чего вновь обратился к принцессе. — Слушай, почему ты вообще решила обратиться к адмиралу с этой просьбой? Это всего лишь пара диких монстров, ничего такого, с чем мы бы не справились.       — Если бы, Марко, — угрюмо ответила Стар. — Если бы…       Когда до ворот лагеря оставалось всего несколько шагов, из-за поворота на них вышел мужчина в белой мантии, скрывающей стальные латы со старой книгой в руках. Заметив идущую в его сторону троицу, он остановился на месте, ласково улыбнувшись гостям, захлопывая фолиант. От одного взгляда на это лицо Стар захотелось что-нибудь сломать.       — Ваше высочество, не знал, что вы решили навестить нас, — на чистом мьюманском, произнёс священник.       Марко коротко взглянул на Келли. Поняв всё без слов, тарисийка кивнула, готовясь в любой момент хватать Стар, дабы не спровоцировать новый поджог здесь и сейчас.       — Магистрат Годрик фон Скелленорт, — ласково ответила принцесса Мьюни. — Вижу, моя мать опять не послушала моего совета, и наложила на вас заклинание перевода.       Келли готова была поклясться, что воздух вокруг Стар накалился настолько, что снег начал обращаться в пар.       — Королева Мун — воистину мудрая правительница. Родись она в пределах империи, то вошла бы в ряды советников Императора. Она понимает, как важно нести свет своим подданным.       — Опять читали свои проповеди? — сквозь зубы проговорила Стар, сжимая кулаки до хруста.       Марко насторожился. Наблюдая за взглядом принцессы, к нему неожиданно пришло тревожное осознание. В последний раз она смотрела так на Тоффи, когда ящер похитил его несколько лет назад.       — Разумеется. Ваши люди сами позвали меня, что вселяет в моё сердце надежду. Эти несчастные были лишены света Созидателя слишком долго, и мой долг — это исправить.       — Напомните мне, разве вы не считаете нашу магию «Х’тоновой чернью», или как вы её называете? — хмыкнула Баттерфляй. — И вот, вы уже третий раз просите нас использовать её на вас.       — В бою с демоном все средства хороши, — спокойно пожал плечами магистрат. — И если его проклятье поможет Созидателю спасти свою заблудшую паству на этом острове, то будьте уверены, я приму этот крест. Так или иначе, что вы делаете в нашей обители? Пришли навестить нашего лидера, или хотите причаститься? Я скоро проведу молитву, и буду рад видеть вас на ней.       Стар не ответила. Сделав глубокий вдох и выпустив клубы прозрачного пара через нос, она молча прошла мимо мужчины, из последних сил сдерживаясь, чтобы бы не ударить его самой сильной «Х’тоновой чернью», которая придёт ей на ум. Проследовав за принцессой, Марко и Келли быстро покинули злосчастный лагерь, выходя к тракт, проложенный Мьюни после заключения мира. В тени заснеженных деревьев их ждал дилижанс, запряжённый двумя ворнорогами. Заметив приближающуюся троицу, молодой кучер спрыгнул с насиженного места, почтительно открывая дверь подходящей принцессе.       — Ваше величество, — сказал он, пропуская Стар внутрь.       — Домой, — коротко бросила девушка, устраиваясь на бархатном сиденье.       Вслед за принцессой Мьюни, внутрь зашёл Марко, стряхивая с головы опавший снег. Сев напротив подруги, он пододвинулся поближе к окну, дабы дать Келли с её шевелюрой побольше места, но с удивлением заметил, что тарисийка просто молча прошла мимо дилижанса.       — Келли? — выкрикнула Стар. — Ты куда?       — Пройдусь пешком, — выкрикнула зеленоволосая. — Поезжайте без меня.       — Келли, на улице без пяти минут метель! — подключилась Стар. — Давай внутрь.       — Говорю же, я пешком! — уже громче крикнула девушка, удаляясь всё дальше. — Разомну ноги.       Переглянувшись между собой, Стар с Марко неуверенно закрыли дверь. Вскочив на своё место, кучер дал по вожжам, трогаясь с места. Проезжая мимо тарисийки, Стар вновь жестом пригласила подругу внутрь, на что та лишь улыбнулась и покачала головой.       — Странно, — смущённо произнесла принцесса. — Чего это она?       — Понятия не имею, — искренне ответил Марко.       Провожая друзей взглядом, Келли сделала глубокий вдох, наполняя лёгкие морозным воздухом. Прикидывая расстояние и качество дороги, девушка сделала вывод, что дойдёт до замка почти за час. Достаточное, чтобы размять мышцы.       Недостаточное, чтобы обмануть разум.

***

      Прибыв в замок, Стар в первую очередь направилась к Тому, дабы ввести принца в курс дела. За прошедший месяц наследник преисподней успел полностью восстановиться и рвался в бой. Новость о случившемся перемирии сильно удивила его, но быстро была принята им довольно положительно. Принц преисподней предложил свою помощь в переговорах, но получил отказ. Одним из ключевых условий перемирия было то, что наследник демонов не будет появляться в лагере на берегу ни при каких обстоятельствах. С тех пор, большую часть времени принц проводил в замке и его окрестностях, помогая королеве по мере своих сил с государственными делами. Мун не возражала, и порой даже предоставляла ему доступ к на удивление важным элементам, рассказывая о всех тонкостях работы Мьюни.       Оставляя Марко, Стар пообещала, что придумает, как решить проблему к вечеру. До этого у него оставалось несколько часов, которые он мог спокойно потратить на себя.

***

      Заметив приближающегося к ней Диаза, Хиггс лишь покачала головой.       — Что, наша принцесса опять упорхнула к своему демону? — усмехнулась рыжая, сидя на каменной скамейке под заснеженными елями.       — Вариант, что я просто решил навестить своего друга, ты не рассматриваешь? — хмуро произнёс Диаз, выходя в королевский сад.       — Не пытайся сменить тему, — едко бросила девушка, переворачивая страницу книги.       После того, как было заключено перемирие, Хиггс отправилась в королевство Эклипсы, посчитав свою работу выполненной. Однако уже на следующий вечер рыжая девушка вновь появилась на пороге королевства, с официальным письмом. В этот раз она выступала уже не как телохранитель, а как полноценный посол, к всеобщему удивлению Стар, Мун и самой Хиггс. Когда Диаз связался с Эклипсой дабы узнать подробности её решения, тёмная королева ответила очень коротко: для перестраховки.       — Как прошла встреча? — без особого интереса спросила девушка.       — Отказали, — пожал плечами Марко, присаживаясь рядом.       — Не понимаю, зачем вы…       — Слушай, мне можешь это не рассказывать, — парень резко оборвал Хиггс. — Я знал о результате ещё когда она поделилась задумкой.       — Понятно, — кивнула рыцарь, опуская книгу на колени. — И как отреагировала принцесса?       — Сказала, что придумает план к вечеру.       — На какое время ставишь? — улыбнувшись, спросила Хиггс.       — Хм? — приподнял бровь Диаз.       — Ну, когда принцесса сообщит свой гениальный план «пойти самой и всех убить»?       — Зная Стар, — задумчиво протянул парень. — Думаю, скажет за ужином.       — Не, часа через два, максимум три. — хмыкнула рыжая, возвращаясь к книге.       Наклонившись, Марко взглянул на обложку. На твёрдом переплёте виднелось изображение китайского полководца, а на обложке было написано мьюманским языком «Сунь-Цзы. Искусство войны». Губы парня вытянулись в довольной усмешке. Он хорошо знал эту книгу. Не сам материал, истолкованный полководцем его родного измерения, а именно книгу, которую сейчас держала Хиггс. В конце концов, он сам подарил её. В день принятия акколады, когда оба пажа наконец закончили своё обучение. Что-то ёкнуло внутри Марко. Вспомнив тот день, улыбка сползла с его лица, а глаза сами обратились к читающей Хиггс. С этого ракурса, шрам на её щеке был виден чётче, чем когда либо. Вздохнув, он встал с места, направившись к входу в замок.       — Вы сегодня выдвигаетесь? — неожиданно спросила девушка, закрывая книгу.       Обернувшись, парень пожал плечами.       — Не знаю. А что?       — Помогу я вам, вот что.       — Уверена?       — Да, — ответила Хиггс, вставая со скамьи. — Если принцесса решила обратиться к морячкам, значит дело серьёзное. Моя помощь точно не повредит. Не знаешь, случайно, на кого пойдём?       — Точно не помню, — задумчиво протянул Марко, приложив руку к подбородку. — Кажется, их называют берложники, или что-то в этом роде.       Услышав название девушка перед ним резко переменилась в лице. Отведя взгляд, она что-то неуверенно протянула, после чего направилась в выходу из зимнего сада.       — Следовало спросить до того, как предложила… — пробормотала она себе под нос, оставляя парня в одиночестве.

***

      Когда Келли вернулась в замок, солнце уже преодолело свой пик и начало медленно идти к закату. Снежная буря за окном несколько замедлила тарисийку, но она с радостью предпочла бы самую страшную вьюгу каменным стенам дворца, всё больше напоминавших ей тюрьму класса люкс. Как только массивные двери захлопнулись за ней, девушка невольно вздрогнула, словно проснувшись от сладкой дрёмы. Глубоко вздохнув, тарисийка машинально отправилась к своей комнате, выделенной ей королевской семьёй в гостевом отделении замка. Оставляя за собой мокрый след от тающего в волосах снега, Келли молча шла по холодным коридорам с мельтешащими перед глазами слугами. Не обращая внимание на мелькающие перед глазами образы, девушка наконец дошла до своих покоев. Не останавливаясь, Келли на ходу открыла дверь, и, небрежно захлопнув её за собой, упала на застеленную кровать. Запустив руку в волосы, она достала коричневый футляр. Открывать его ей не хотелось, но вариантов особо не было.       «Тик-Так. Тик-Так».       Звук механических часов на столике рядом ощущался как два маленьких молоточка, стучащих прямо по её черепу.       Спустя пару дней после приказа оставаться на Мьюни, Келли обнаружила в злосчастном футляре сообщение, быстро расставившего все точки над i. На верхней половине сложенного листка был символический рисунок черного меча. На нижней — один единственный знак вопроса. Келли могла бы назвать тысячу отговорок, но не одной причины, оправдывающей её поступок.       «Прости» — всё, что тогда смогла ответить девушка.       «Обсудим, когда вернёшься» — гласил ответ, написанный на опалённом листке.       С того дня, Келли уже знала — она на крючке, соскочить с которого вряд ли получится.       Сделав глубокий вдох, девушка всё же наконец-то раскрыла футляр, доставая сложенный листок. Взяв карандаш, она быстро черкнула фразу, успевшую впиться ей в голову подобно раскалённому клейму.       «Без изменений».       «Тик-так. Тик-так».       Она могла бы рассказать подробнее. Она могла рассказать о нарастающем доверии местных к морячкам. Могла упомянуть проблему диких монстров, настигнувших их подобно грому среди ясного неба. Могла рассказать о черной магии Марко, которой он почти перестал стесняться, неся бинты скорее ради приличия. Ей было что поведать о прошедшем месяце.       Вот только это было не важно. Всё это уже давно ушло на второй план. Она знала, что интересует Хекапу. Что интересует всю их проклятую комиссию.       Убрав послание в футляр, Келли легла на спину и уставилась в потолок. Месяц. Проклятый месяц. Она провела в этом мире всего каких-то тридцать с лишним дней, и уже чувствовала, как этот мир начинает давить на неё всей тяжестью своих проблем. И с каждым новым рассветом она чувствовала, как эта ноша всё увеличивается и увеличивается. В какой-то момент окружающие начали словно терять свои очертания. Коридоры замка становится всё меньше и меньше. Грань между днём и ночью становится более размытая. Слишком тревожные симптомы, что бы Келли смогла их пропустить, и уж тем более игнорировать.       «Тик-так. Тик-так».       Сжав зубы, Келли что есть силы бросила злосчастные часы в стену, разбив проклятый механизм на сотни крошечных деталек, звонко застучавших по каменному полу. В замке это точно услышат, но ей всё равно. Откинувшись назад, девушка сделала глубокий вдох, рассматривая украшенный орнаментом потолок. Плавные узоры цветов и изящных линий, в сочетании с холодным воздухом медленно успокаивали тарисийку, уводя её от тяжёлых мыслей. Веки под очками начали тяжелеть, небольшая усталость после долгой прогулки переросла в тяжёлую и приятную слабость по всему телу. Девушка знала, к чему всё идёт и не сопротивлялась. Она искала любой способ хоть ненадолго сбежать из окружающей реальности. Сделав глубокий вдох, Келли привычным движением ступней скинула грязную обувь и отложила треснувшие очки. Она медленно погрузилась в сон с искренней надеждой, что он унесёт её так далеко от Мьюни, как это возможно.       Зелёные поля с дикими цветами появились подобно рисунку на холсте. Тёплый ветер ласково играл с зелёными прядями девушки, щекоча ей шею. Дальний маяк, едва-едва выступающий у самого горизонта подавал старый сигнал, знакомый девушке с пелёнок.       Тарисия.       Если бы она только знала… то ни за что бы не закрыла глаза.