Блеск из тумана

      Тяжело дыша, Келли вынула клинок из убитого монстра. Это был уже пятый «бродяга», павший от её руки, и тихое рычание за её спиной намекало, что явно не последний.       — Марко, клянусь! — в ярости прокричала тарисийка, резким скачком увернувшись от выпрыгнувшей на неё твари. — Это в последний раз, когда я хожу с тобой в лес!       Встретившись взглядом с кроваво алыми зрачками монстра, зеленоволосая обрушила на шею монстра занесённый меч, вложив в удар всё тело. Лезвие прошло сквозь кожу твари как нож сквозь масло, укорачивая монстра на голову. Кровь хлестнула из раны настоящим фонтаном, щедро орошая некогда зелёные волосы девушки. Часть кипящей жидкости попала на линзы очков, но девушка даже не подумала их вытирать, т.к. рукава одежды уже были пропитаны ею просто насквозь.       — Каким образом тут я виноват?! — выкрикнул в ответ парень, отступая от наседающего на него крысомедведя.       Стараясь не подпускать тварь на расстояние укуса, Марко пытался зацепить монстра мечом, но монстр ловко уклонялся от коротких выпадов. Он хотел использовать заклинания, но рука под сползшими от слизи бинтами просто горела изнутри, явно намекая хозяину на паршивость этой идеи. Да и Эль Чапо был куда короче того, чем обычно орудовала его язвительная собеседница, что лишь ухудшало его положение. Продолжая отходить, он неожиданно упёрся спиной в ствол, резко отрезав себе пути к отступлению. Заревев, монстр тут же бросился на него, одним рывком сократив дистанцию.       — Спящая фантазия! — выпалил парень на одном дыхание, скидывая правую руку.       Яркая вспышка и оглушительный хлопок. Взрыв тёмно-фиолетовой энергии отбросил тварь, но цена этой выходки оказалась слишком высока. Заклинание сорвалось слишком быстро, даже для него. Чувствуя, как внутри злосчастной руки что-то разорвалось, Диаз не смог сдержать рвущийся крик боли. Упав на колени, он прижал кровоточащую руку к животу, тяжело дыша сквозь стиснутые зубы. Монстр перед ним попытался встать на ноги, глядя на него пустыми глазницами с выжженными зрачками, но прозвучавший справа выстрел закончил начатое. Обернувшись на звук, парень увидел бегущего к нему Сола и кудрявого парня, поспешно перезаряжающего дымящийся мушкет. Не смотря на страх в глазах, его действия были точны и выверены, подобно хорошо отлаженному механизму.       — Вставай, — резко произнёс Соломон, помогая ему подняться.       Встав на ноги, Диаз благодарно кивнул. Осмотревшись по сторонам, он с неожиданностью заметил, что бой закончился. Роща вокруг них была усеяна телами монстров, напавших на них под покровом темноты.       — И откуда они только лезут, — пробормотал Марко, зачерпнув левой рукой горсть снега и с наслаждением растерев им почерневшую плоть, наполнившуюся свежими кровоточащими рубцами. — Скольких мы уже за сегодня убили? Десять? Двадцать?       — Двадцать пять, — ответила Келли, прочистив линзы мокрым снегом и одним из немногих чистых краешков кофты. — Если учесть тех, что подстрелили наши морячки и ополченцы, то, думаю, штук тридцать. — Мда… — задумчиво протянул Сол, бросая взгляд на огромную дыру размером с дверной проём, уходящую глубоко под землю. — Плохая была идея разделится тут.       — Как долго их нет? — осторожно спросил Ирвинг, подходя к лейтенанту.       — Минут двадцать, наверно, — пожал плечами блондин, бросив взгляд на лунное небо.       — Может…       — Если тебе так интересно, можешь спуститься и проверить, — внезапно вмешалась Келли, возникая за спиной молодого капрала. — Вход свободен, отговаривать не будем.       Едва не подпрыгнув на месте, Ирвинг резко обернулся в сторону тарисийки, сверлящей его ледяным взглядом. В его руках всё ещё был заряженный мушкет, но девушка едва ли подавала признаки, что её это сколько-то беспокоит.       — Кажется я понимаю, как ты смогла выжить в том месте, — тихо проговорил Сол, после чего кивнул молодому капралу.       Неожиданно, со стороны туннеля послышался звук осыпающейся земли, за которым последовали приближающиеся шаги. Вскоре, из проёма показались лучи света.       — Вернулись, — облегчённо сказал Марко, первым подойдя ко входу.       Заглянув внутрь, глаза парня невольно расширились. Перед ним предстала Хиггс, покрытая с ног до головы засохшей землей и спекшейся кровью. Светло-рыжие волосы сменили свой цвет, окрасившись в тёмно-коричневый от толстого слоя пыли.       — Ну, как вы тут? — сказала девушка, протягивая свободную от факела руку.       — Сама посмотри, — усмехнулся Марко, помогая подруге вылезти.       Следом за рыцарем Эклипсы шла Стар с Томом. На протянутую руку, демон лишь медленно покачал головой, после чего обхватил идущую следом принцессу, и плавно вылетел из норы. Наблюдая за этим, Ирвинг тихо прорычал что-то под нос.       Оглядевшись по сторонам, Стар удивлённо присвистнула.       — А вы, похоже, не скучали, — произнесла наследница Баттерфляй.       — Как всё прошло? — спросила Келли. — Вы нашли логово?       — Боюсь, что нет, — удручённо покачала головой Хиггс. — То, что там было, скорее напоминает перекрёсток в их туннеле. Мы их там много выкосили, но это и близко не конец.       — Ты шутишь? — не веря, спросил Соломон.       — Нет, — удручённо ответила девушка. — Так что собираемся, работа ещё не закончена.       — Хиггс, придержи лошадей, — тяжело выдохнул Том, проводя рукой по мокрому лбу. — В этой норе было жарче чем в моём родном аду.       — Да, я тоже немного устала, — кивнула Стар, плавно съезжая спиной по стволу дерева. — Форма бабочки тратит много сил, знаешь ли.       Нахмурившись, рыжая провела взглядом по группе. Не найдя поддержки в свой адрес, они лишь недовольно цыкнула, понимая бессмысленность спора.       — Пятнадцать минут, — коротко бросила рыцарь. — Восстановите дыхание и двигаем дальше.       Облегченно выдохнув, Том сел на землю рядом со Стар, оперившись спиной на тоже самое дерево. В покрытой грязью и брызгами крови паре едва узнавалась наследники крупнейших королевств Мьюни. Встретившись взглядами, Стар с Томом улыбнулись друг другу, всматриваясь в испачканные лица.       — Хм, — задумчиво прозвучал голос Торна.       Обернувшись, пара заметила пристальный взгляд лейтенанта. Блондин оценивающе проводил по ним глазами, плавно потирая ладонью подбородок.       — Что? — раздражённо спросила Стар, на что Соломон просто развёл плечами.       — Да вот думаю, что могло вас толкнуть на это? — пожал плечами Торн. — Наследницу трона, спускаться прямо в норы диких зверей, возиться в крови и грязи. У тебя нет людей, способных выполнять эту работу за тебя?       — Тебя это волновать не должно, — коротко бросила принцесса, на что парень лишь рассмеялся.       — Стар, — спокойно произнёс Марко. — Ты лишь подстегнёшь его интерес. Лучше просто ответь.       Нахмурившись, девушка с осуждением взглянула на Диаза, на что тот лишь кивнул в сторону Сола, с неподдельным интересом наблюдающим за происходящим.       — К тому же, это не то что бы секрет.       — И когда ты с ним так спелся? — ядовито прошептала Стар, но всё же обернулась к блондину. — Я тут потому, что остальные рыцари заняты своими обязанностями. Отправлять кого-то сюда, значит оставлять другое место без защиты.       — И всё же, — не унимался Торн. — Помимо вас, тут есть четверо, кто мог бы…       — Это моя страна, блондинчик, — вспылила девушка, подскакивая на ноги. — И я буду делать всё, что зависит от меня, чтобы помочь ей. Если ты не способен понять такую простую вещь, то поздравляю — понятие «дом» тебе чуждо!       Тяжёлое дыхание девушки создавало густые струи пара. Всё её тело и естество было напряжено, пылая злобой к человеку в кирасе перед ней. Она ждала его смешка, подкола, чего угодно, чтобы дать ей повод разорвать его прямо здесь и сейчас. Однако Соломон молчал, смотря на Стар неожиданно серьёзным взглядом.       — Дом? — неожиданно произнёс Иривнг, давно закончив со своим мушкетом. — Вы думаете вы единственная, кто готов рисковать жизнью, ради него?       — О чём ты… — начала было Стар, но сразу была прервана Келли.       — Стар, они приплыли сюда на военном трёхпалубном линкоре, — сказала тарисийка, поворачиваясь к подруге. — Это не исследовательские корабли, не торговые, и даже не колонистские. Это военный корабль, который идёт в составе крупной эскадры, которой сейчас почему-то стоит в гордом одиночестве у вашего берега, да ещё и со сломанной мачтой. Как ты думаешь, как и при каких обстоятельствах они оказались на Мьюни?       Девушка не ответила. С удивлением посмотрев на зеленоволосую, она перевела взгляд на двоих войнов, стоящих в паре метров от неё. Её брови всё ещё были нахмурены, но в глазах читалось странное удивление от неожиданного осознания, настигнувшего её.       — Это был шторм? — спросил Том, глядя на Сола с Ирвингом.             — Да, — коротко ответил лейтенант. — Изначально нас было… больше.       — Мне жаль, — искренне произнёс принц преисподней. — Я надеюсь, что души ваших людей окончили свой путь не в моём царстве.       Сол лишь усмехнулся. Покачав головой, он произнёс что-то себе под нос. Слишком тихо, чтобы остальные не смогли разобрать его слова даже с заклинанием переводчика, но достаточно громко, что бы его услышал единственный представитель его родины, в этом тёмном лесу. Опустив взгляд, Ирвинг молча опустил руку под кирасу, сжимая какой-то амулет.       — Куда вы направлялись? — спросил Диаз, проникшись интересом.       — Название места тебе всё равно не о чём не скажет, — ответил Торн, поднимая взгляд. — Но, если опустить подробности… Скажем так, мы плыли примерно за тем же, чем вы занимаетесь сейчас.       — Перерыв окончен! — выкрикнула Хиггс, поднимаясь на ноги. — Пойдём, пока твари не нарыли новых нор.       Бросив короткий взгляд на принцессу, Сол взял в руки прислонённый к дереву мушкет, и закинул его на плечо. Тот же жест повторил и молодой капрал. Стар не стала ничего говорить. Лишь молча встала с земли, стряхнув скопившуюся на одежде пыль и коротко кивнула Хиггс. Через минуту, вся семёрка уже шла по едва заметному следу. Падающий снег медленно, но верно набирал силу, и то, когда грянет буря, было лишь вопросом времени.       Вытерев проступающий на лбу пот, Марко задумчиво посмотрел на чёрные пальцы правой руки. Бинты окончательно размокли, и уже напоминали собой болтающиеся тряпки, сошедшие с экрана дешёвого ужастика про оживших мертвецов, которые он смотрел с Келли в её редкие выходные. Самым забавным для него было то, что его давно изувеченная рука даже не ощущала ткань на небольших остатках кожи, словно слившись с ней в одно целое.             Немного подумав, парень коротким жестом сорвал склизкие бинты и бросил их на землю под ногами, полностью оголяя конечность.       Заметив падающую ткань, Соломон, идущий позади Диаза, быстро сократил с ним дистанцию. Осторожно толкнув парня, он сделал короткий кивок назад, намекая тому «На пару слов». Взглянув на остальных и убедившись, что никто из группы за ними не наблюдает, Марко немного замедлили шаг, наращивая дистанцию.       — Что такое? — шёпотом спросил Диаз.       — Мне кажется, или в прошлый раз она была в лучшем виде? — спросил Сол, кивнув на освободившуюся от бинтов кисть.       Удивлённо приподняв бровь, Марко бросил короткий взгляд на остальных. Они отдалились достаточно, но ему не хотелось оставлять даже малейшего шанса, что бы кто-то из его друзей услышал этот разговор.       — Почему ты спрашиваешь?       — Просто интересно, — спокойно ответил тот. — Я наблюдал за вами всю дорогу, и не мог отделаться от вопроса, почему из всей пятёрки, только твоя рука похожа на плохо обглоданную кость, брошенную собакам.       — Это… долгая история, — протянул Диаз, невольно сжав ладонь в кулак. — Если не вдаваться в подробности, то только я практикую тёмную магию.       — Понятно, — невольно усмехнулся блондин. — Знаешь, когда в название стоит приставка «тёмная», это, как правило, что-то не хорошее.       — Ещё один, — закатил глаза парень, собираясь уже закончить начавшуюся беседу, но Сол сразу продолжил.       — Окей, а что с остальными? Я достаточно долго наблюдал за твоей группой, но меня всё равно раздирают вопросы.       — Слышал пословицу, «любопытство кошку сгубило»?       — Не стоит во всём искать подвох, — всё так же спокойно ответил Торн. — Я просто пытаюсь понять всю картину, что разворачивается передо мной.       — И что ты уже узнал? — приподнял бровь Марко.       Сделав глубокий вдох, лейтенант указал пальцем на группу.       — С вашей принцессой и кхар’шанцам всё ясно. Я видел и слышал достаточно, чтобы понять, они либо сильно превосходят тебя, либо ты сильно сдерживаешься. У твоей Келли что-то с волосами, ну, помимо их размера. Я своими глазами видел, как одна тварь ударила её так, что позвоночник должен был разлететься как ржавая цепочка, но вместо этого, лапа прошла насквозь. Плюс, она работает мечом, который я бы едва ли поднял. Больше всего вопросов, у меня вызывает рыжая.       — Хиггс? — удивился Диаз. — А что с ней?       — Вот именно – что с ней? — сказал Сол, пристально всматриваясь в фигуру во главе группы. — Среди вас она меньше всех напоминает персонажа детской сказки. Она что-то скрывает? Опять же, можешь не отвечать, если не хочешь.       Марко задумчиво опустил голову. Подняв взгляд, он увидел развивающиеся по ветру рыжие волосы девушки. Словно услышав что-то, она резко повернула голову, обнажая вдумчивое лицо и настороженный взгляд зелёных глаз. Улыбнувшись, он пожал плечами.       — Хиггс – это просто Хиггс. Она не владеет магией, да ей это и не нужно. Она превосходный рыцарь, достаточно компетентный, чтобы я мог доверить ей свою жизнь, жизнь Келли, и главное — жизнь Стар.       — Да? — хмыкнул Сол. — Интересно…       — Понравилась? — ухмыльнулся Марко.       — У меня уже есть невеста, ты и близко не попал.       Хруст дерева слева моментально привлёк внимание пары. Это был не прутик, не хворост под ногами. Судя по звуку, у дерева вдали разломили едва ли не сам ствол.       Хиггс резко остановила группу жестом руки.       — Что это было? — напряжённо сказала Келли, доставая меч.       — Не знаю… — тихо ответила рыжая, всматриваясь в чащу. — Точно не те твари, на которых охотимся мы.       — На ветке! — неожиданно выкрикнул Ирвинг, вскидывая мушкет.       Вспышка от выстрела, грохотом оружия, и последивший рёв боли, доносящийся сверху. На секунду, Марко показалось, что на одном из деревьев мелькнул силуэт, окружённый голубым свечением.       — Идиот, — прошептала Хиггс, начав в ужасе озираться по сторонам. — Ты хоть знаешь, что сделал?       Сквозь снег, парень ощутил, как земля под ногами завибрировала.       — Нужно уходить, сей…       Вырвавшаяся из-под земли тварь не дала ему закончить. Едва успев среагировать, Марко отскочил в сторону, попутно нанеся твари вертикальный удар. Клинок легко проник под жир, разрубая позвонок животного. Вырвав застрявшее лезвие, Диаз заметил как остальные монстры начали окружать их, выглядывая из-за деревьев.       — Убью, сволочь, — тихо выругалась Келли, готовясь к битве.       «Мне кажется, или их в этот раз меньше?» — промелькнуло в голове Марко, прежде чем первые монстры бросились на них.       — Оно ещё живо! — кричал во всё горло капрал, стремительно перезаряжая мушкет, и не обращая никакого внимания на крысомедведей позади. — Оно ещё!..       В чаще послышался очередной треск, после чего из-за деревьев вырвалось светло-синие пятно. Подобно молнии, оно неслось прямо на кудрявого гвардейца, только-только закончившего засыпать порох. Никто не успел среагировать, даже заметить, как чудовище схватило бедолагу, и не сбавляя скорости, полетело в обратно за кроны деревьев, унося за собой кричащего от ужаса солдата.       — Ирвинг! — выкрикнул Сол, но нарастающий вокруг рык подземных монстров быстро расставил приоритеты.       Вскинув мушкет, лейтенант дал выстрел в ближайшую тварь. Пуля пробила верхние резцы монстра, вылетая с обратной стороны головы.       Краем глаза Марко заметил, как Том и Стар поднимаются в воздух, окутанные огнём и золотым сиянием. В руках принца появилась секира, а взгляд был направлен в сторону, из которой доносились удаляющиеся крики. Что-то сказав Стар, он бросился на монстров внизу, в то время как принцесса Мьюни полетела в чащу.       «Стар?» — удивлённо подумал Диаз, прежде чем очередной монстр попытался напасть на него.       Как и предыдущий, он был сражён выстрелом лейтенанта, прятавшего дымящийся пистоль.       И вновь ночной лес наполнили звуки битвы.

***

      Маневрируя среди деревьев, Стар всеми силами пыталась догнать источник света. Ориентируясь чуть ли не по звуку, принцесса Мьюни тщетно пыталась разглядеть мелькающую вдали фигуру, несущую не самого желанного, но всё же члена её отряда.       «И как я до этого докатилась?» — злобно подумала про себя девушка, когда очередная ветка ударила её по щеке на полной скорости.       В те редкие секунды, когда силуэт появлялся перед ней на прямой линии, руки Стар сами поднимались в готовности бросить заклинание. Любое, лишь бы подбить чрезмерно шустрого похитителя. И каждый раз, скрипя зубами, она опускала их вниз. Если она случайно заденет того кудрявого, его друзья из лагеря ей это в жизни не простят. Сильнее всего её злил тот факт, что она спасала ни кого-то из своих друзей, и даже не того наглого блондина. Больше всего её злил тот факт, что она рискует жизнью, и бьётся лицом уже о шестую ветку, ради того самого стражника, который охранял её и Тома во время их плена.       Дом? Вы думаете, вы единственная, кто готов рисковать жизнью, ради него?.       Зажмурившись от злости, и пропустив уже седьмую ветку, Стар ускорилась. Но, когда силуэт впереди стал почти различим, произошло неожиданное. На мгновение, фигура словно замерла на месте, после чего сделала небрежный взмах рукой и продолжила полёт. Крик Ирвинга резко прекратился, оборвавшись на звонком скрежете металла. Вздрогнув, принцесса сразу рванула вниз, опасаясь худшего. Через пару секунд Стар заметила повисшего на суку капрала, болезненно стонущего что-то под нос.       — Живой? — осторожно спросила девушка, подлетая к нему.       — Кираса, — сквозь боль, пробормотал Ирвинг.       Присмотревшись, принцесса заметила, что удар о ветку оставил приличную вмятину, уходившую глубоко внутрь и точно задевшую грудь. Щёлкнув пальцами, девушка создала возле ветки маленькое облачко с парой крыльев. Заметив Ирвинга, Клауди нахмурился и что-то недовольно промычал.       — Самой не нравится, — сказала Стар, осторожно перекладывая капрала на Клауди. — Держись рядом. Не подлетай к земле, пока не скажу.       Бросив короткий взгляд в чащу, девушка попыталась разглядеть синее свечение, но безуспешно. Кто бы или что бы это ни было, оно уже сбежало.       — Чёрт, — тихо бросила принцесса, после чего взглянула на Ирвинга. — Не помри.       С этими словами, она расправила крылья и полетела назад, всё ещё слыша крики боя.

***

      — Том, пожар не устрой! — крикнула Келли, жмурясь от очередного потока пламени, забравшего за собой не менее трёх монстров.       Когда новая порция крысомедведей отправилась на гриль, Марко окончательно убедился в своей догадке. Бой шёл всего нечего, а количество тварей уже заметно сократилось. Их поход уже давал результат, и Марко был почти уверен, что скоро всё закончится. Это обнадёживало его, так как всю правую руку уже давно охватил невыносимый зуд, тянущийся до самого плеча. Колдовать лишний раз не хотелось, и он готов был благодарить всех существующих и несуществующих богов за то, что в этот раз с ними опять был Том. Когда пламя погасло, группа увидела лишь выжженную землю, среди которой лежали обугленные туши.       — Мы уже близко, — хмуро произнесла Хиггс. — Нутром чую.       — Нам точно стоит продолжать? — спросила Келли, опуская меч. — Мы уже вырезали не менее сорока, и с каждым разом их всё меньше.       — Дело не в этом. Горные бродяги — животные стадные. Если уж мигрировали — то всем стадом, включая детёнышей.       — А они все… — протянула тарисийка, догадываясь об ответе рыцаря.       -…в их логове, — закончила рыжая.       — Да к Х’Тону монстров, — вмешался в разговор Сол, держа вновь заряженный мушкет. — Нам нужно идти за…       — Я уже отослал Стар за твоим приятелем, — перебил его Том.       — Кстати, что это вообще было? — спросила Келли. — Я следила за этими «бродягами», и даже не заметила ту тварь.       — Не ты одна, — добавил Марко. — Я успел разглядеть лишь какое-то свечение.       — Потом подумаешь об этом, — раздражённо вмешалась Хиггс, кивая на горелую землю вокруг них. — Из-за принца я потеряла след!       — А как же это? — спросила тарисийка, указывая мечом на одну из дыр в земле, откуда ещё недавно прыгали монстры.       — Это? — хмыкнула рыцарь. — Это ведёт в туннель, да, но найти логово в нём почти невозможно. Там целый лабиринт. Нет чтобы найти гнездо, надо искать отдельный вход.       — Ты… очень много о них знаешь. — пробормотал парень.       — Готовиться к заданием нужно, Диаз, — хмуро ответила девушка, после чего развернулась к принцу преисподней. — Попробуй посмотреть сверху. Если увидишь вход под землю, в который можно карету загнать, дай знать.       Кивнув головой, Том взмыл в воздух быстро исчезая за кронами деревьев.       — Думаешь, он хоть что-то там разглядит? — спросил Сол, всё ещё поглядывая в сторону чащи, куда улетела Стар.       — Маловероятно, — честно призналась Хиггс. — Но, учитывая, что он сжёг текущий след, попытаться стоит.       Тем временем, среди деревьев начал виднеться золотистый свет. Через минуту из-за крон появилась Стар, плавно опустившись на землю. Рядом с ней парил Клауди, с лежащим на нём капралом. Коротким жестом, принцесса приказала заклинанию опуститься.       — Как ты? — спросил Торн, подходя к товарищу.       — Жить буду, — тихо произнёс Ирвинг, стараясь не выдавать боли.       Наклонившись над ним, Сол осторожно освободил бедолагу от пострадавшей кирасы, отбрасывая погнутую пластину в сторону.       — Перелом, — коротко диагностировала Келли, глядя на глубокую вмятину на груди доспеха.       — Отвоевался, — буркнул себе под нос лейтенант. — Надо чтобы кто-то отвёл его назад.       — Зачем? — спросила принцесса, рассеяв форму бабочки. — Клауди справится.       — Пока в лесу эта хрень? — обернулся Сол. — Ты должно быть шутишь. Я же по глазам вижу, ты не поймала эту тварь. Придётся идти ещё кому-то.       — Стар, — Марко положил руку на плечо девушки, кивнув на Ирвинга.       Посмотрев на Диаза, принцесса молча опустила голову, собираясь с мыслями. Глубоко вздохнув, она коротко кивнула, после чего подошла к кудрявому капралу, растирая руки. Через мгновение ладони девушки покрылись розоватым гелем, с ярко выраженным запахом ягод. Осторожно положив руки на грудь капрала, принцесса принялась медленно втирать гель прямо сквозь рубаху.       — Что за… — попытался приподняться Ирвинг, но был сразу остановлен рукой Сола.       — Заткнись, — коротко бросила Баттерфляй.       Через несколько секунд заклинание полностью впиталось. Стряхнув остатки на землю, девушка вопросительно кивнула капралу, после чего тот попытался встать.       — Созидатель милосердный… — тихо прошептал он, ощупывая рёбра.       — А где Том? — спросила Стар, оглядываясь по сторонам.       — Я тут, — послышалось сверху.       Спустившись на землю, принц сразу подошёл к ожидающей Хиггс.       — Я кое-что нашёл, — в голосе демона слышались нотки испуга. — Там… Лучше посмотри сама.

***

      — Твою мать, — шокировано произнесла Келли, глядя на кровавую бойню вокруг маленькой хижины.       Остатки крысомедведей были разбросаны по всему двору, залив и землю и дом бурой кровью. От запаха ошмётков к горлу подступал рвотный позыв, при том сдержаться смогли далеко не все.       — Кто это сделал?! — сквозь одышку выкрикнула Стар, скрючившись пополам у ближайшего дерева.       — Кто бы это ни был, я с этой штукой встречаться не хочу, — тихо прошептал Сол.       Осматривая поле бойни, Марко почувствовал тычок локтем в бок. Обернувшись, он увидел Хиггс, во взгляде которой читалось всё без слов.       «Прямо как тогда» — буквально кричали зелёные глаза девушки.       — Нужно осмотреть дом, — выдохнув, сказал Диаз.       — Без меня, — сразу махнула рукой принцесса, стараясь удержать остатки ужина внутри.              — Нам с лейтенантом тоже лучше остаться снаружи, — сказал Ирвинг.       — Келли, Том, займитесь этим, — неожиданно произнесла рыжая, глядя куда-то в сторону. — Марко, за мной.       С этими словами Хиггс направилась в сторону леса. Немного растерявшись, парень всё же последовал за подругой, покидая остальных. Переглянувшись, тарисийка с демоном удивлённо посмотрели в спину уходящим рыцарям.       — Тебе не кажется, что ей власть в голову ударила?       — Есть немного, — кивнул принц, переводя взгляд на выбитую дверь, покрытую кровавыми брызгами. — Ну, надеюсь у тебя желудок покрепче, чем у Стар.       — Я всё слышу! — донесся голос принцессы.

***

      Следуя за Хиггс, Марко наконец заметил, что привлекло её внимание. На земле, сквозь тонкий слой выпавшего снега, виднелись отпечатки лап и несколько кровавых следов, тянущиеся тонкими струйками куда-то в чащу.       — Они что-то тащили, — произнесла девушка, наклонившись к земле. — Это явно не их кровь… скорее всего — обитателей хижины.       — Может, стоит дождаться остальных?       Нахмурившись, Хиггс подняла глаза в небо. Серые тучи медленно закрывали собой луны Мьюни, а падающий снег начинал заметно усиливаться.       — Сперва кое-что проверю, — бросила рыжая, достав небольшой нож.       Сделав зарубку в форме креста, она молча направилась вперёд, углубляясь в лес. Мысленно выругавшись, Диаз последовал за ней. За годы общения он выучил одну простую вещь — отговаривать Хиггс, когда ей в голову придёт тупая идея — себе дороже. Впрочем, бросать подругу одну ему хотелось ещё меньше. В добавок, их путь оказался на удивление коротким.       Спустя минут пять, они вышли на массивную дыру в земле, куда больше той, возле которой они впервые разделились.       — Так близко к хижине, — тихо прошептала девушка. — У них не было шансов…       — Пойдём. Нужно позвать остальных.       Повернувшись, Марко уже начал возвращаться, как вдруг заметил, что идёт один. Обернувшись, он обнаружил Хиггс на том же самом месте, неподвижно смотрящую на нору. В руках девушки был меч.       — Эй, ты чего? — искренне удивился он, подойдя к ней.       — Ч-что? — мотнув головой, переспросила рыжая. — Да это… просто задумалась.       — Пойдём, приведём тяжёлую артиллерию — сказал он, осторожно беря её за запястье.       Едва парень коснулся её руки, он сразу ощутил идущую рябь. Удивившись, он перевёл взгляд на подругу. Её глаза зрачки неравно дрожали, не в силах оторвать взгляд от тёмного тоннеля.       — Эй, ЭЙ! — парень потряс её за плечо. — Ты в норме?       Мотнув головой, Хиггс резко вырвалась из хватки, и недовольно зыркнула на него. Во всём её виде читалось, что она хочет сказать что-то в его адрес, но когда наступил решающий момент, она спасовала.                   Отвернувшись, она направилась в сторону хижины, где они оставили остальную группу. Марко оставалось лишь молча смотреть ей в след, глупо не понимая, что сейчас произошло.       Земля задрожала.       Не успел он даже достать меч, как из-под снега вырвалась пасть монстра, хватая Хиггс за ногу. Через секунду девушка скрылась под землёй, унося за собой крик паники.       — ХИГГС! — заорал Марко, подбегая к дыре.       — МАРКО!!! — донёсся удаляющийся крик.       Заглянув внутрь, Марко увидел лишь простирающуюся тьму. Факел девушки выпал из её рук, и сейчас лежал в снегу в виде едва дымящейся деревяшки.       «Думай! ДУМАЙ!» — мысли нервно метались в голове Диаза, пока он не почувствовал ещё один толчок из-под земли.       «Успокойся» — голос в мыслях словно окатил его ледяной водой, возвращая в сознание. Наклонившись, Марко приложил руку к земле и прислушался. Крик Хиггс почти утих, но всё ещё был едва слышен. Она хватался за любой выступ, пытаясь замедлить тащащего его монстра, создавая всё новые и новые толчки, когда тварь пыталась её проволочь. Они шли не просто вглубь. Они шли к тому месту, куда уходил туннель с поверхности.       — Проклятье, — выругался Марко, посмотрев на вход.       «Не успеешь».       «Я не смогу пробить такой слой земли отсюда! Придётся спускаться».       Мир вокруг словно замер. В голове, как наяву, всплыла книга заклинаний. Открытая страница была посвящена сильнейшему заклинанию Эклипсы, которое он когда-либо видел, и о котором так и не осмелился спросить.       «Я не смогу его повторить…»       «Тогда приспособь».       Рука сама поднялась в воздух. Царящий последний час зуд словно испарился, а на его месте Марко ощущал текущую со всего тела энергию. В голове помутилось, слабость во всём теле нарастала с каждой секундой. Но рука, этот кусок сгнившей плоти и голых костей… Он чувствовал, как пульсируют вены, которых нет, как напрягаются мышцы, которые испарились в тот день, когда он взял в руки траморфидийский кристалл.       — Эклипсо, — одними губами прошептал Марко.

***

      — Что это было?! — выкрикнул Ирвинг.       Вспышка ярко малинового света на секунду осветила небо мьюни ярким лучом, за которым последовала подземный толчок, сравнимый с маленьким землетрясением.       «Диаз» — синхронно подумала Келли с Солом, повернувшись в сторону звука.       — За мной! — выкрикнула Стар, вновь принимая форму бабочки.

***

      — Давай, — сквозь зубы произнёс парень, поднимаясь вверх по выжженной земле с Хиггс на плечах.       Зубы твари глубоко вошли в ногу девушки. Прокусив стальные накладки на сапоге, резцы почти оторвали её ступню, остановившись в кости на лодыжке. Даже когда мощней магией разорвал большую часть туши крысомедведя, остатки его головы чуть выше шеи всё ещё держались на левой ноге Хиггс, подобно ужасающему браслету.       — Марко, — тихо прошептала девушка, оглядываясь назад.       — Только не говори, что они за нами лезут, — бросил Диаз, чувствуя, как слабеет с каждым шагом.       Он слышал, как сзади что-то копошится, но искренне надеялся, что это просто падающие камни. Ему нравилось себя обманывать, так как он понимал — на второй удар его не хватит.       В глазах начало тускнеть. Поверхность была уже не так далеко, и ему искренне хотелось верить, что стоит осилить этот подъём и всё будет хорошо. Мысли, что монстры так же спокойно достанут его и на поляне, даже не появлялись в его голове.       Возникшая из неоткуда фигура вверху искренне удивила угасающее сознание парня. Вслед за ней появилось ещё две, в чьих руках виднелись какие-то продолговатые палки с металлическими вставками . Не успел он сделать очередной шаг, как в воздухе громыхнуло два оглушающих хлопка, ударившие его по мозгам подобно кузнечному молоту. Едва не потеряв равновесие, он всё же сохранил вертикальное положение, прежде чем увидеть яркий свет, прорывающийся сквозь окружающую тьму. Марко ощутил, как тёплые лучи касаются его кожи, и что-то глубоко внутри него подсказало — всё будет хорошо. Что-то схватило его за руку, и потащило на себя. Почувствовав, как ноги наконец-то наступают на холодную землю, Диаз обессиленно повалился вперёд. Силы окончательно покинули его, а в глазах была лишь тьма. Последнее, что он запомнил прежде чем потерять сознание — это как чьи-то руки подхватывают его, смягчая падение на выпавший снег.

***

      — Чёрт, он вырубился, — крикнула Келли, осторожно укладывая его не землю.       Закончив с Марко, зеленоволосая наклонилась над Хиггс, успевшую отползти в сторону.       — Готова? — спросила она, хватаясь за челюсть чудовища обеими руками.       Сжав зубы, девушка коротко кивнула. Выдохнув, тарисийка резко раскрыла масть монстра, попутно ломая пару костей. Отбросив голову крысомедведя, Келли уступила место Стар, уже готовящей лечащее заклинание.       — Глупо было идти в одиночку, — бросила принцесса, осторожно касаясь кровоточащую лодыжку рыцаря.       — Да знаю я, — шипя от боли, ответила рыжая.       — Что у вас вообще случилось?       — Нашли логово.       — Хорошо. Мы с Томом займёмся им, — успокаивающе сказала принцесса, заканчивая с заклинанием.       Благодарно кивнув, рыжая осторожно поднялась на ноги. Чувство боли прошло, хотя странное ощущение в кости всё ещё оставалось.       «Я никогда не привыкну к лечащей магии» — подумала про себя девушка, разминая ступню.       — Что с ним? — холодно спросила Келли, склонившись над Марко.       Его правая рука пульсировала и дёргалась, даже не смотря на состояние владельца. По всему его телу виднелись тонкие пурпурные нити, напоминающие собой кровяные жилы. Они тянулись от сердца, от головы, от каждой конечности, стягиваясь воедино в его проклятой правой конечности, с которой без остановки стекал зловонный гной. Смотря на него, тарисийка не ощущала ничего, кроме боли.       Оглянувшись, она увидела огромный разрыв в земле, напоминающий собой полумесяц, с гладко отшлифованными стенками. Он уходил вглубь под углом на добрый десяток метров, открывая сразу несколько туннелей, что успели прокопать монстры.       — Х'тоново колдунство, — прошептал под нос Ирвинг, смотря на выжженную, почти расплавленную землю, уходящую вглубь на несколько метров.       — Где Том? — неожиданно спросила Хиггс, поворачиваясь.       — Ах да, ты же не знаешь, — сказала Стар, поворачиваясь к рыцарю. — Мы нашли в хижине маленькую девочку, она каким-то чудом избежала бойни. Сейчас у неё шок, так что я оставила Тома с ней. Как закончим, нужно будет отвести её в город.       — Плохая идея, — покачала головой рыжая. — Готова поспорить, местные знали об этом доме, не могли не знать. Тем не менее, они ничего нам не рассказали о нём.       — Ты думаешь…       — Не думаю — знаю. Она не приживётся там, можете быть уверены. Лучше всего будет отвести её Эклипсе.       — Эклипсе? — переспросила принцесса.       — Королева монстров найдёт ей приют, я готова поручиться за это. Путь не близкий, но это в сто раз лучше, чем оставлять её в этой половине Мьюни.       — Я займусь, — внезапно сказала Келли, подходя к Стар. — Как выберемся — создай мне Клауди, и я передам девочку королеве.       «Мне будет, о чём с ней поговорить» — ядовито подумала тарисийка, переведя взгляд на Марко.       — Тогда решено, — хлопнула в ладоши принцесса. — Келли, отнеси Марко в хижину, и передай Тому, чтобы шёл сюда. Когда закончим, я отвезу его обратно в замок, а ты передашь девочку Эклипсе.       Кивнув, Келли осторожно подняла лежачего Диаза, и осторожно переложила его в зелёные волосы. Не говоря ни слова, она быстро скрылась в лесу.       «Во что же ты вляпался, балбес» — подумал про себя Сол, наблюдая за уходящей девушкой.       Глубоко вздохнув, Торн неожиданно поймал на себе пристальный взгляд Ирвинга.       — Слушай, капрал, — ухмыльнулся Соломон, возвращаясь к расщелине перед ними. — Спорим на бутылку вина, я первый десять кхар’шанцев убью?       Удивлённо моргнув, Ирвинг перевёл взгляд в раскинувшейся разрыв, из стенок которого начали выглядывать удивлённые морды монстров.       — На две.       — О-хо-хо, — рассмеялся Сол, перехватывая мушкет. — Тогда начинай считать.       В ночной тьме вновь прогремело два выстрела.