Там могут водиться драконы.

      Слухи о пропаже принца Ская разлетелись по «Красному Фонтану» со скоростью невиданной болезни, пришедшей с Эраклиона. Даже лежа на больничной койке, Тимми не мог отделаться от обрывков диалогов, что витали в медицинском крыле. Единственная женщина-врач и преподаватель по пространственной географии любили вместе проводить время, не особо обращая внимание на единственное тело, лежащее в койке недалеко от двери. Сокрытый грязными мышино-серыми простынями, Тимми медленно и мучительно изнывал от тоски. Никто даже и не думал убирать штырь из руки. Казалось, все забыли, что в больничном крыле кто-то есть.       «Но, в последнее время сюда почти никто и не приходил»       Эта мысль звучала странно. Каждый день обязательно набирался целый десяток студентов, которым не везло. Кто-то ломал руку, кто-то калечил ногу, кому-то не везло с головой. Прошло чуть меньше суток с момента пробуждения, но Тимми не видел никого, кто мог бы прийти сюда за лекарством. Или его подобием. Была лишь мисс Офелия, да мрачный мужчина, чье имя затерялось в голове Тимми с окончанием его курса. — Я слышала, что его похитили и увезли. — Врач тяжело вздохнула. — Жалко будет, если это так. Мне нравился этот мальчик. Он был таким добрым! Всегда мне помогал, когда это требовалось! Даже не верится, что он… — Глупости! — Преподаватель пространственной географии жестко прервал продолжение фразы. — Кому этот мальчишка вообще нужен?! Небось сам удрал на экспедицию. Подговорил первогодок-кретинов, спрятался на корабле и теперь тревожит ветер его кости.       Сердце замерло. Исключая диалог с библиотекарем, Тимми впервые услышал что-то связанное с экспедицией Ривена. Дурные предчувствия и внутренние страхи переплелись в единую нить беспокойства. Тело, ослабленное лекарствами, напряглось. Худшая часть сознания, та самая, отвечающая за предчувствия, тут же активировалась. Воображение живо нашептало с десяток самых трагичных исходов. Но, с другой стороны, кое-какая правда уже замаячила на горизонте.       С трудом поборов желание закрыть уши руками, Тимми внутренне поклялся выстоять и принять услышанное таким, каким оно есть на самом деле. — Нельзя быть таким жестоким!       Мисс Офелия приподняла чашку и отпила немного чая, после чего закашлялась. Преподаватель пространственной географии поспешил ударить ее по спине. Раздался булькающий звук. Тимми приоткрыл глаз и увидел, как изо рта врача полилась зеленая вода мерзковатого вида. Закашлявшись, мисс Офелия поспешила вытереть губы рукавом рабочей робы. Про себя Тимми ругнулся за такое святотатство. Воды, просто пригодной для питья было и без того мало, а вот собеседник мисс Офелии хохотнул. — Слабеешь, родная. — Это просто отвратительно! — Отплевываясь, прошипела Офелия. — Это действительно очень плохо! — Женщины. — Собеседник закатил глаза и улыбнулся. Сквозь щелочку век Тимми отчетливо видел, как его бывший преподаватель сам прильнул губами к краю глиняной кружки и залпом осушил ее содержимое. Кадык на горле говорившего резко задрожал. Щеки, наполненные водой, и не думали сокращаться. Прошло несколько чудовищно долгих секунд перед тем, как человек все же нашел в себе силы и протолкнул содержимое дальше по пищеводу. — Вот вид…       Вскочил преподаватель быстро. Не смотря на массивное, противоестественно пухлое тело, собеседник Офелии имел все шансы посоревноваться в скорости с самым быстрым специалистом. Тем не менее, это не было плодами упорных тренировок. Это была естественная нужда. Несчастный едва успел добежать до маленькой раковины, находившейся в секторе серьезных ранений. Не долго думая, преподаватель склонил голову вниз и открыл рот. В тот же момент с мерзким булькающим звуком целый поток вязкой зеленоватой жидкости вырвался наружу. Тимми отчетливо видел как задрожало пухлое тело, с какой отчаянной силой пальцы-сосиски впились в поверхность раковины, как жалко затряслись ноги.       Вместе с собеседником задрожала Офелия, но не от реакции собственного организма, сколько от обиды и бессилия. Не без ненависти врач посмотрела на маленький заварочный чайник, сувенир ушедших эпох.       «Мне еще повезло с питьем» — Тимми сжался под одеялом, когда массивная женская фигура поднялась с места. Разукрашенный чем-то чайник был зажат в чужих руках. Безжалостно и бесповоротно мисс Офелия опустошила содержимое сосуда в раковину, над которой все еще нависал ее собеседник. — Что это за дрянь?! — Зло просипел преподаватель, стоило желудку ненадолго прекратить сокращаться в попытках избавиться от мерзкого наполнения. — Разработка Зенита. — В той стороне крыла слышимость была такой низкой, что Тимми пришлось напрячься, чтобы услышать больше. — Видимо, неудачная.       Перевернув чайник вверх днищем, мисс Офелия поспешила постучать по стенкам в попытке вытряхнуть что-то наружу. — Они должны были очистить воду… — Догадался преподаватель, а после вновь наклонился над раковиной, не противясь тошноте.       Ответом стал красноречивый шлепок по донышку чайника. Мисс Офелия раздраженно вздохнула. — Вообще мне не нравится то, к чему все идет. — Пожаловалась она, потирая переносицу. — Дождей в последнее время совсем нет. Воды у Алфеи теперь ядовиты. Земля толком не плодоносит, зверье умирает. Боюсь, такими темпами мы не протянем до следующего года. О, Феникс, кто вообще просил тех мерзавцев совать свои пальцы туда? — Это…буэ…вынужденная…буэ…мера… — Закашлявшись, преподаватель сам спешно вытер губы. — Но ничего. Прорвемся. Мисс Фарагонда точно что-нибудь придумает.       Мисс Офелия грустно улыбнулась. — Поверить не могу, что та дрянь пряталась в тех книгах и оборудовании. — Врач грустно вздохнула. — Как жаль, что все придется уничтожить. Ох, да спалит священный огонь всю заразу. — Было бы с чего грустить. — Преподаватель совладал с желанием снова очистить желудок. — Оборудование утеряно. Языки забыты. Магии давно нет. Это все бесполезный хлам. Кому вообще нужны эти пылесборники со сказками для детей?       У двери раздались спешные шаги. Некто, даже не стучась, быстро влетел в помещение. — Мисс Офелия! Мисс Офелия! Второкурсник Праймус свалился с моста!       И все же нет, мир не сошел с орбиты. Раздраженно шипя, врач поправила халат и поспешила уместить ноги в туфли на низком каблуке. Товарищ по неудачному чаепитию быстро понял к чему все шло и ушел. Раздраженная, мисс Офелия подхватила небольшой серый чемоданчик и вылетела из больничного крыла в компании растерянного сокурсника пострадавшего.       Едва дверь закрылась, как Тимми облегченно выдохнул. Тело, отвыкшее от физической активности, немного запоздало. Бросая вызов времени, Тимми запустил руку под матрас. Ночью у специалиста не было никакой возможности рассмотреть подарок Барбатеи. Пальцы не сразу нащупали разрез на матрасе, но все же Тимми нашел тайник. Быстро на солнечный свет явилась чуть потрепанная книга. Настоящая. Материальная. Реальная.       Тимми сглотнул. В голове его зловещим эхом раздались слова касательно опасности материала, но в то же время, если странная болезнь могла передаваться через вещи, то пусть. Ни одна книга из библиотеки училища не могла посоревноваться в красоте и необычности с этим сборником знаний. Тимми сглотнул. Впервые в его руках оказалась такая вещь.       Забылась жажда, потерялось ощущение ужасной усталости, скрылся страх за Ривена. Не без сладкого предвкушения Тимми открыл первую страницу и обомлел. Действительно, буквы ему незнакомые плясали на желтой бумажной поверхности. За одной страницей последовала другая, а другой еще одна. Дыхание перехватило вновь. Тимми увидел рисунки.       Драконы. Много драконов было на бумаге. Одни упирались ребристыми спинами в потолок, вторые открывали острые пасти, третьи дремали, свернувшись клубком в уголке страниц. Это не было иллюстрациями. Рисунки сделала чья-то реальная рука, которая, стоит признать, обладала неким талантом. Тимми даже подумалось, что нарисованные драконы до удивительного сильно были похожи на тех, что были нарисованы в столовой. Шальная мысль, что автором мог быть один и тот же человек, промелькнула в голове специалиста так быстро, что Тимми даже не успел за нее ухватиться толком.       «Глупости» — Осадил сам себя специалист, но все же начал дальше листать страницы. Непонятного текста становилось все больше и больше, но не это было главным. Время от времени появлялись новые рисунки. Возле темных строчек стояли феи. Правда, магическое происхождение выдавали лишь бледные крылья, торчащие из-за спины. В остальном же одежды этих красавиц мало что имели общего с цветами и лианами. Вспомнились книги из библиотеки «Фонтана».       Там феи были другими. Какими-то более сказочными, если подумать. Тимми закусил губу, вновь смотря на фей в чужом исполнении. Блестящие одежды простого кроя казались скорее пригодными для обычных праздников, но уж точно не для работы в воздухе. Но, с другой стороны, гарантии, что эти феи были настоящими волшебницами, а не просто стилизацией, не было. Фантазия сама живо нарисовала маленькую девочку, которая рисует свои мечты о прозрачных крыльях и не совсем боевом костюме. На следующей странице также были феи. Совсем молодые девчонки беззаботно парили на колонтитулах, презирая тонны странного текста. Через еще две расписанные страницы появилось некое разнообразие. Дутая голова некой женщины строго вида в очках-половинках и с каре сердито взирала на специалиста, словно зная, что он чужак. Тимми невольно прыснул. Карикатура вышла забавной. Даже казалось, что еще немного и нарисованная женщина откроет рот, чтобы что-то очень сердито сказать. Не зная лично художника, специалист ощутил острое желание с ним познакомиться.       Переплет сладко захрустел и от одного этого звука вдоль спины прошли мурашки. Тимми был готов поклясться, что с самого позвонка и до поясницы, прямо по хребту, прошла теплая волна. Старый клей лишь чудом, отголоском былой магии держался на страницах, прикрепляя тех к корешку. Это было восхитительно. Но меж тем, чувство легкого стыда окрасило впалые щеки краснотой. Все же смотреть на чужую жизнь таким варварским способом было неправильно. Но, с другой стороны, мысленно специалист напомнил себе, что художник с большой вероятностью мертв. Где это вообще видано, чтобы волшебники жили больше ста пятидесяти лет?       Немного помедлив, Тимми перевернул еще страницу. Первая печатная иллюстрация с единорогом оказалась и не на половину так красива, как рукописные рисунки, но в то же время рисунок оказался на порядок симпатичнее того, что было в книгах современной библиотеки. Великолепный жеребец взирал огромными глазами прямо на потенциального читателя. Взгляд нарисованного животного казался слишком осмысленным, что не могло не напрягать. Тимми мог даже поклясться, что на мгновение, на долю секунды, невиданный зверь за ним следил.       «Глупости!» — Специалист хлопнул себя по лбу и едва слышно хихикнул. — «Как же! Это ведь просто рисунок!»       Тимми вновь перевернул страницу и оторопел. Присмотрелся. Оторопел снова. Память, натренированная на выделение всяких мелочей, никогда не давала сбоев, что лишь подлило масло в огонь. Тимми моргнул. Посмотрел на подпись под картинкой. Моргнул опять. Опьяненный самим фактом находки, Тимми и не стремился всмотреться в текст. Как показала практика — зря. Большая часть букв была ему знакома, просто стояли они несколько иначе, чем стоило бы. Были и лишние завитушки, чужеродные линии, пузырьки у окончания слов. Но это все было не важно. Языкового чутья хватило, чтобы явственно разглядеть подпись к портрету. Страх защекотал нервы.       Это не могло быть совпадением.       «Мне нужно срочно найти Барбатею!»       Едва эта светлая мысль посетила голову, как дверь в медицинское крыло открылась. Тимми едва успел спрятать книгу под одеяло и рухнуть на подушку, прикрыв глаза. В пустынное помещение влетел Кадаторта в компании еще нескольких юнцов. Бледный, прямо как смерть, наставник испуганно заозирался по сторонам. — ГДЕ ЭТА ОЧКАСТАЯ ВЕДЬМА?! — Прошу прощения… — Голос мисс Офелии прозвучал неожиданно. — Эта старая ведьма занималась своей работой, когда Вы… — НЕВАЖНО! — Не в силах контролировать собственные эмоции, наставник Тимми сглотнул. — СРОЧНО В БИБЛИОТЕКУ. Это… Сами увидите.       Дурное предчувствие стало сильнее.