Никогда не говори "Никогда"

      — Быстрее говорите, что Вы хотели, и наконец убирайтесь из королевства. Ваша сестра сейчас может быть мертва, что плохо отразиться на Вас, — он смеется, отчего его тут же припечатывают к стене.       — Или ты заткнешься, или я вырежу тебе язык! — она гневно посмотрела на мужчину. Глаза - словно золото, выплавленное из самой горячей частички солнца. Так описывали её глаза неугомонные юноши, желающие встретиться с принцессой.       Он впал в лёгкий ступор, а затем изогнул губы в улыбке. Девушка приблизилась к нему и наотмашь ударила ладонью по лицу. По белой коже расползлось красное пятно.       — Неприятное чувство, — констатировав данный факт, он ничуть не отступал.       — Я никогда не могла понять, то ли ты сумасшедший, то ли слишком умный. Хотя во втором я больше сомневаюсь, — она тоже улыбнулась.       Поправив козырёк шляпы, она невольно укрылась от проворного лучика солнца, полностью оттеснив своё лицо, лишь глаза были видный в этой мимолётной темноте.       — Впрочем, сейчас до этого мне нет дела. Меня интересует только одно: как долго ты собираешься играть невинного рыцаря, старающегося во благо своего государства? — она осторожно скалит зубы в улыбке.       — Демон, — неуклюже кидает Хендриксон, совсем не думая над своими словами.       — Следи за своим языком! — рявкнула Эсмиральда. Теперь её взгляд стал ярко-золотым, отливающим в оранжевый.       Хендриксон чувствовал отвратительные флюиды, исходящие от этого страшного создания, отчего ему стало немного не по себе. Он попытался собраться с мыслями, чтобы выдавить из себя ещё хоть какой-то аргумент, но ничего не вышло. Сил было недостаточно.       — И лучше говори правду, иначе я очень сильно рассержусь.       — Что тебе надо? — стараясь выглядеть смелым, зло спрашивает он. Мужчина чувствует, как начинают дрожать его руки. Проглотив накопившуюся слюну, он цедит слова.       — Ты все-таки, глупец! — рыцарь делает два шага назад и складывает руки на груди, — Чем ты занимаешься, Хендриксон? Затеял развязать священную войну, подчинить себе все государство? Ты же понимаешь, что как бы сильно ты не старался, все равно окажешься на коленях? — на такое глава рыцарей рассмеялся.       — Ты не знаешь, чего я добиваюсь, и пытаешься меня остановить? Но от чего? — весь страх испаряется, и мужчина отходит от стены.       — Я не понимаю, чего ты добиваешься. Я делаю то, что мне велит честь и долг! — Эсмиральда остается в прежнем положении, лишь наблюдая за противником.       — Твой кругозор такой узкий, принцесса, — он хмыкает и пододвигается максимально близко.       — Что ты под этим подразумеваешь? — спрашивает девушка ледяным тоном. В комнате повисает тяжелое молчание. Несколько мгновений Хендриксон выжидает, а потом кладет руку на чужое плечо.       — Ничего такого, лишь то, что нужно боятся не меня. Есть тот, кому Ваша смерть будет выгодна, и он сделает всё, чтобы разгромить Вас, принцесса, — по спине проходится холодок. Рука Эсмиральды сжимает его руку немного сильнее, — Сегодня Вы не убиваете никого, — шепчет он в самое ухо, — А завтра? Этот монстр не остановится ни перед чем, до тех пор, пока не добьется своей цели.       — Монстр? Неужели даже такой смельчак как ты, называет его монстром? — в голосе Эсмиральды нет и тени испуга, — Не думаю, что это правда. Это не может быть правдой. Я видела… монстров.       — Я лишь сказал Вам правду, — он отстранился и пожал плечами, — Он скоро придет к Вам, не забудьте поздороваться, — ядовито улыбнувшись, рыцарь развернулся и поспешил покинуть помещение.       — Глупец, — собственные мысли эхом отдавались в голове.       — Не забывайте, что Вы должны мне два боя, принцесса, — он смеётся, а после дверь хлопает за ним с противным громким хлопком.       — Я больше не принцесса, не зови меня так, — шепотом она произносит последние слова, сказанные ему. Однако, это совершенно не тот результат, который планировала получить Эсмиральда.       Она надеялась разрешить множество вопросов, но их стало только больше. Что-то в словах Хендриксона беспокоит ее.       — Монстр, — она столько раз видела их. В обличии непонятных существ, животных и даже людях.       — Эсмиральда, я наконец нашёл тебя! — знакомый голос эхом отдавался по коридору, но девушка будто и вовсе не замечала его, она лишь обернулась и пошла в противоположную сторону от двери.       Сравнявшись с рыцарем, девушка положила руку ему на плечо. Но даже так, она и взгляда не бросила на собеседника.       — Ты слишком беспечен, — она опустила руку и, выждав несколько секунд, направилась к выходу из дворца. Рыцарь же поспешил вернуться обратно к товарищам, пытаясь вести себя максимально естественно.

***

      Закат. Тени становятся длиннее, отчего в них так хорошо поселяются злые духи. Другие тени тоже становятся длинными и, если внимательно приглядеться, начинают менять цвет. А затем они сливаются и образуют сплошную черную стену, так что становится ясно — не бывает тьмы, нет и света. И в самом центре этой черноты рождается что-то невообразимо огромное и пугающее.       — Мамочка, — тихо шепчет какой-то малыш вдалеке. По спине бегут мурашки, и мальчик прижимает руки к груди, в попытках спрятаться от этой тьмы. Но он уже понимает, что сбежать не сможет, просто перестрахуется. Зажмуривается, вжимаясь спиной в стену. Замерев всем телом, он не мог позволить себе и вздоха. На какое-то время он сам становится тенью — тени уже стали им. Вот он уже в темноте, вокруг — ничего, только его неровное сбитое дыхание да тихий звон. И неожиданно он замечает рядом с собой источник света.       — Почему в такое время ты один находишься на улице? — спокойный бас мужчины успокаивает ребенка, но не до конца, и тот в одно мгновение оказывается рядом с ногой незнакомца, цепляясь тонкими пальчиками за ткань черных брюк. Мужчина с интересом смотрит на ребенка, протягивает к нему ладонь.       — Мамочка вывела меня из дома и оставила здесь, — захлебываясь в слезах, произносит он, — Я пойду к маме. Я боюсь. Там такие жуткие тени! Мне страшно. Ты мне не поможешь? Пожалуйста, пожалуйста! Я тебя очень прошу, помоги мне. Они меня убьют!       Гулкая тишина, едва разрываемая всхлипами ребенка, напрягала куда больше, чем появление незнакомца.       — Не оставляй меня здесь, пожалуйста! Мне так страшно. Пожалуйста! Ты можешь? Ты можешь меня оставить?       — Я не могу тебя бросить, ты нужен одной моей знакомой целым и невредимым, — улыбается незнакомец и присаживается на корточки, попутно отцепляя мальца от себя и положив руки ему на руки он с осторожностью смотрит на них.       — Я ведь никому не скажу. Обещаю. Только помоги, пожалуйста, мне очень страшно! — незнакомец хмурит брови и переводит взгляд на золотые глаза мальчишки.       — Кого ты боишься? — его голос стал намного тише, но это не помешало ребенку расслышать вопрос.       — Они хотят меня убить, — с абсолютно пустыми глазами, мальчишка указывает пальцем в сторону. Резко повернув голову, мужчина взял фонарь в руки и направил в сторону куда указало дитя.       — Там никого нет, — лишь бросает мужчина и снова переводит взгляд на мальчика, который так и держит руку в направлении света.       — Они все спрятались стоило им увидеть тебя. Спасибо, — первый раз за знакомство мальчишка улыбнулся и наклонил голову вбок, отчего его темно-бирюзовые волосы встрепенулись и упали на лицо.       — Как тебя зовут? — мужчина снял капюшон с головы, показывая своё лицо и красные волосы.       — Рин! — мальчишка медленно всматривался в алые глаза мужчины. Через некоторое время на его лице снова появилась улыбка, — Я думал ты темный маг, но ты спас меня. Спасибо!

***

      — Я покидаю Лионес, — постучавшись в железную дверь, сказала Эсмиральда. Ответа не последовало. За стенкой на полу кто-то зашевелился, но было так же тихо. Взявшись руками за холодные железные прутья, она опустила голову, — Моя миссия подходит к концу, осталось совсем чуть-чуть. Пожалуйста, подожди ещё немного, я освобожу тебя, и ты заживешь счастливейшей жизнью, которая может тебе только присниться! Я сделаю все для счастья своей семьи, — быстро выговорила Эсма и сильнее сжала кулаки.       — А что, если ты найдешь свою настоящую семью? — тихий голос из-за двери казался вовсе нечеловеческим. Вся пылкость тут же ушла, оставив лишь растерянность.       — Я останусь с вами, — спокойно говорит Эсмиральда и касается щекой холодного металла двери.       — Я знаю, как ты хочешь увидеть своих настоящих родителей, ты бы ушла к ним, — Маргарет смеётся и сильнее прижимается к стене, словно сейчас случится что-то плохое. Но ничего не происходит.       — Говори, что хочешь, у меня теперь все равно нет семьи, — умиротворения на её лице никто не видит, зато старшая Лионес прекрасно это чувствовала. Холод от металла частично перешел на левую щеку и охладил пыл девушки.       — Что ты имеешь в виду? — руки начинают трястись, и Маргарет сжимает их в кулаки.       — Я отказалась от фамилии Лионес, больше я не одна из принцесс. Можешь быть спокойна, я защищу Эли любой ценой, — быстро выговаривает Эсма и впервые улыбается, чувствуя себя действительно свободной.       — Эсмиральда, — тихо проговаривает старшая и осторожно поднимается с пола, — Я не знаю, как тебя понимать, — её голос тонкий, слегка обеспокоенный и с каплей обиды.       — У нас с Элизабет ведь была семья. Семья по праву рождения. После того, как все закончится, хочу найти их и спросить, искали ли они нас? Ждали ли нашего возвращения? Я очень хочу увидеть лицо своей матери, — мечтательно проговаривает Эсма и невольно ослабляет кисти рук, но неожиданно для себя чувствует чужие холодные.       — Элизабет и ты - вы стали мне родными сестрами. Я всегда буду поддерживать вас и искренне переживать за вас, — Маргарет осторожно сжимает теплые кисти сводной сестры, словно боится навредить. Эсмиральда всегда была диким огоньком, но который в удобный момент можно было затушить.       — Спасибо, — сказала святой рыцарь и поднялась, встречаясь взглядом со старшей.

***

      Время около шести часов вечера. На улице ещё светит солнце, а улицы уже по немного начинают пустеть. Нужно было искать комнату переночевать: идти в ночь выматывающее и довольно опасно даже для святого рыцаря.       Поэтому Эсмиральда медленно пробирается через город. Тех денег, которые она накопила и взяла с собой в дорогу, оказалось довольно мало, и, пересчитав пару монет, она поняла, что было лишь три бронзовых монеты и одна серебренная. Наверно, придётся ещё одну ночь провести в пути. Может быть, к утру она и придумает, как спастись…       Но даже если покинуть город — на несколько сотен метров будет пустошь. Лишь одинокая церквушка стояла на окраине города. В неё и направилась Эсма. Её не смогут выгнать священнослужители, если она попросится остаться у них на ночь? Она сомневалась. Зачем же тогда вообще задавать такие вопросы? И что, в сущности, ей остаётся делать? Ходить по улицам до рассвета?       Хорошо, что она успела помыться, перед тем как покинуть замок. В следующий раз такая возможность может и не выпасть. Рыцарь тихо смеётся и видит, как она всё ближе подходит к цели.       Вокруг становится меньше незнакомых лиц и на душе поселяется спокойствие.       Подойдя к самому порогу церкви, Эсмиральда вынужденно обводит её взглядом. Она была столь же известна, как и все другие.       Церковь была очень длинной, в два этажа; нижний не был выштукатурен и оставался в темно-красных кирпичиках, еще более потемневших от лихих погодных перемен и грязноватых уже самих по себе; верхний был выкрашен вечною желтою краской. Рядом со входом стояли две лавочки с хомутами, а также низенькая оградка вдоль небольшой территории церквушки.       В центре, где асфальт начинал уходить вниз, стоял кое-как сбитый из досок небольшой крест, крашенный в белый цвет.       Поклонившись перед входом, Эсма осторожно коснулась деревянных ставней двери. Они были довольно тяжёлыми.       — Христос, помилуй, — тихо сказала она и дернула за ручки.       Что такое Спаситель — это была такая же загадка для нее самой, как и для всех остальных людей. Всё, что она знала о Нём, хранилось в иконах, нарисованных в нескольких хорах и оставалось не более, чем идеальным представлением о Боге: можно было представить, как Он идет по земле, такой же темный и длинный, как и все остальные, может быть, даже темнее. Или наоборот, всё это было ложью, и Он являлся самой светлой фигурой в мире.       Здание внутри было ничуть не лучше, чем снаружи. Такая же облезшая жёлтая краска, те же кривые окна, та же косая надпись на боковой стене — теперь, при освещении, прочитать её оказалось совсем несложно. Несколько рядов деревянных лавок, на которых сидело не так много прихожан. На передней стене висел крест, и кто-то из местных осторожно клал на него поклоны.       Пройдя в глубь помещения, Эсмиральда уселась рядом с проходом. В зале была полная тишина, едва разрушается молитвами батюшки. Служба скоро должна закончиться, и тогда ей удастся поговорить с главным. Она огляделась, пытаясь высмотреть в толпе знакомое лицо, но никого не было.       Когда служба закончилась, священник отпустил всех по домам, и лишь Эсмиральда поднялась со своего места и направилась в сторону батюшки.       — Извините, мне негде переночевать, а денег у меня совсем немного. Можно ли мне остаться тут на ночь? — осторожно произнесла девушка и подошла со спины к священнику.       — Не думал, что мы встретимся так скоро, дитя, — старичок повернулся лицом к Эсмиральде и немного улыбнулся. В нём же она примет да того дедушку с базара, который и подарил ей шляпу.       — Вы священник в этой церкви? — оглядевшись, Эсма никого не заметила. Старик покосился на крест на стене и грустно улыбнулся.       — Я в прошлый раз не представился. Прихожане меня зовут святым отцом Фёдором, — старичок погладил свою бородку и посмотрел в золотые глаза бывшей принцессы.       — Святой отец, — мимолётно произнесла она и покрепче схватилась за ремень сумки.       — Ты многое перенесла с нашей последней встречи, Эсмиральда. Тебе необходимо отдохнуть, пойдем, — он махнул рукой и, развернувшись, прошагал в сторону бокового выхода.       — Можно задать вам вопрос? — спрашивает святой рыцарь и покорно следует за священником.       — Конечно.       — Почему вы находитесь здесь? Далмари довольно далеко отсюда, — они выходят на улицу, и Эсма боковым зрением ловит закат, останавливается и поворачивает голову к солнцу.       — Я хотел познакомиться с тобой, — прямо говорит Фёдор и тоже останавливается.       — Но я самая обычная, в этом попросту нет смысла. Как вы узнали, что именно тогда я находилась в городе? — предвзято спрашивает девушка и недовольство берёт верх.       — Ты далеко не самая обычная, Шарлотта. Я знаю о тебе всё, ведь ты та, кто спасет этот мир и спокойствие обычных граждан, — снова улыбается старик, и Эсма отступает на шаг назад. Это имя, в этом мире он не первый кто зовёт её так. Он слишком много о ней знает, даже о её прошлой жизни, о той, кем она была. Странно, но рядом с ним ей хочется сказать: «Не подходи!», но она не может себя заставить. Святой Фёдор кажется куда сильнее.       — Вы говорите полную чушь, — смотря прямо в глаза, говорит Эсмиральда и сжимает кулаки, ожидая любой реакции.       — Священники никогда не врут, — лишь говорит отец и, разворачиваясь, идёт к небольшому захудалому одноэтажному зданию, — Тут живут сиротские дети этого городка, поэтому не будь слишком жестока с ними. А ещё когда стемнеет, у нас будет ужин, приходи вместе с детьми, — все это время он говорил довольно ласково.       — Похоже, вы очень заботитесь об этих детях, — бросает ему вслед Эсма, на что он лишь отмахивается.       — Лучше скажи, чего ты хочешь? — не понимая вопроса, рыцарь лишь пожимает плечами и говорит первое, что приходит на ум.       — Мне не нужно много золота, не нужно роскошной жизни. Наверное, то, чего я хочу, это спокойной жизни, со своей семьёй, — похоже, что у святого Фёдора в самом деле странное чувство юмора, потому что он кривится и спрашивает:       — Что тебе мешает? — потому что это так банально. Он не понимает. Что мешает? Он поворачивается, чтобы уйти, и Эсме снова приходится догонять. Ей нечего ему сказать. Это называется «лавировать на грани фола». Но это не лавирование, это постоянная концентрация. Потому что без этого всё остальное будет просто прогулкой.       — Судьба, — наконец отвечает Эсмиральда, когда они подходят к двери, ведущей внутрь здания. Она старается говорить спокойно, но мужчина похоже догадывается, что все намного серьёзнее, чем кажется на первый взгляд.       — Кажется, ты всегда сама решала свою судьбу, разве нельзя было остановится тогда, когда все было спокойно? — он показывает рукой на одну дверь и коротко кивает.       — Тогда моя миссия не была выполнена, — она осторожно зажала в пальцах кулон в виде дракона, который висел на цепочке на шее.       — А ты знаешь, что за миссия тебе уготована? — Фёдор приподнимает брови и наблюдает за девушкой в белой блузке. Похоже, он догадывается, откуда эта вещь, потому что выражение его лица становится удивлённым и несколько презрительным.       — Защита Элизабет, — святой отец отрицательно качает головой и открывает дверь.       — После ужина задержись в столовой, пока все не уйдут, я скажу тебе настоящую цель твоего перерождения, — говорит он и закрывает за ней дверь, когда она входит в комнату. Мужчина идёт вверх по лестнице, и Эсмиральда слышит его отдаляющиеся торопливые шаги.       Настоящая цель её перерождения? Она медленно садится на пол рядом с дверью и пододвигает ноги ближе к животу. Маленький дракон на её кулоне кажется столь безобидным, что она сжимает его между пальцами и опускает голову на колени.       Так она просидела не долго, вскоре в дверь постучали, и дверь открылась со скрипом, из-за неё показалась маленькая головешка с чёрными волосами и её позвали на ужин. Она оставила плащ и шляпу в комнате, а сама пошла направляемая детьми в сторону главной комнаты. Ужин прошёл довольно спокойно, если не считать косых взглядов на белокурую со стороны детей разных возрастов. С некоторыми детьми она обменивалась улыбкой. Когда они поели, старшие из ребятишек начали собирать грязные тарелки, но отец остановил их и отправил спать пораньше. Многие сопроводили хмурым взглядом, всё ещё сидящую за столом, девушку и молча покинули столовую.       — Пойдём, — улыбнулся старик и поманил рукой. Вскоре они оказались за территорией церкви, это было недалеко от самого здания, но любой, кто остался следить за ними, не смог бы остаться незамеченным. Старик вновь улыбнулся и поманил её к себе.       — Ты являешься святым рыцарем Лионеса, но оправдываешь ли ты это звание? — он снял с себя верхнюю длинную одежду и остался в одной белой рубашке с крестом на шее и черных штанах. Он был примерно одного роста с Эсмиральдой, даже чуть выше. Если бы не его седые волосы, никто бы и не указал на его возраст. Он закатал рукава, а после встал в стойку.       — Вы хотите сразиться со мной? — Эсма распахнула глаза и с недоверием посмотрела в старое лицо.       — Я сильнее, чем ты думаешь, — он ухмыльнулся и стал дожидаться своей противницы. Эсмиральда обвела его взглядом, тяжело вздохнула и расстегнула ремень. Сняв ножны, она откинула их вместе с ремнём.       — Если выиграешь ты, я расскажу тебе всё, что ты хочешь знать, а если выиграю я, ты пойдешь мыть посуду и ничего не узнаешь, — он сжал кулаки и мысленно готовился к драке.       — Хорошо, — коротко кивнув, она тоже встала в стойку, ожидая быстрый бой.       — Скажи мне, если захочешь сдаться. Начали! — первый шаг мужчины, и он растворяется в пространстве, секунда и удар приходится ногой по спине, весь воздух мгновенно выбивает из лёгких и Эсмиральда на секунду теряется в пространстве. Но оно быстро восстанавливается и теперь она готова к удару.       Она оглядывается и никого не находит, руки до сих пор сжаты в кулаки, но это не помогает. Ещё один удар, и она катится по земле, не в силах остановиться. Бок болезненно тянет, и голова кружится, а это всего-навсего второй удар.       — Как ты собираешься защищать сестру, если ты не можешь отбить простые удары священника? — смеётся мужчина и поднимает с земли ножны, с вставленным в них мечом. Эсмиральда вскакивает на ноги и внимательно следит за ним. Если она не сможет отбить его удары, она не сможет зваться святым рыцарем.       Руки начинают трястись. Немного помедлив, она выставляет перед собой руки и делает первую боевую стойку, не забывая ни на секунду следить за противником.       — Попробуй уследить за мной, — говорит святой Фёдор и снова исчезает. Эсмиральда максимально концентрируется на обстановке вокруг, что совершенно забывает об остальных чувствах.       Она не чувствует ветра, который с каждым движением становится сильнее; не чувствует лица; не чувствует собственного дыхания.       — Внимательнее, — слух улавливает тихий шепот, а организм чувствует, как из-под его ног неожиданно выбели землю. Она падает на спину и несильно прикладывается головой, — Не забивай себе голову чепухой, — опять шепчет голос, — В таких случаях лучше всего молиться, повторять имя Господа и попытаться запомнить как можно больше цветов, из которых состоит небо.       Секунда и меч исчезает из рук Фёдора, он удивленно смотрит на свою пустую руку, а затем на отлетевший меч. Он видел её движения, но ничего не стал предпринимать.       — Ты слишком медленная, — продолжает голос, — Если хочешь умереть, тебе следует делать свою работу медленно и грациозно, не обращая внимания на всё остальное. Прямо как сейчас, он язвительно скалится и смотрит сверху вниз на белокурую девчонку. Она смотрит ему в глаза. В её взгляде нет страха, только решимость, но ни капли ненависти.       — Давайте заново! — Эсмиральда поднимается с земли и отряхивает шорты и коленки, морщась от боли в ушибленном плече. Первые секунды Фёдор недоуменно смотрит на Эсму, но потом улыбается. Именно из-за её характера, она сможет со всем справиться. Чем больше шишек набьёт, тем лучше справится.       — Не позволяй врагу вести тебя, — он подходит к мечу и протягивает к нему руку. Но Эсма опережает его и быстрым движением ноги, отталкивает меч прямиком к забору.       Есть! Фёдор смотрит на то место, куда упал меч, и видит, как тот уходит в грунт, с едва различимой скоростью для глаз. Пользуясь моментом, она замахивается, целясь попасть в солнечное сплетение. И попадает.       — Молодец, — с улыбкой говорит отец и отступает на шаг назад. Фёдор даже не чувствует боли. Поэтому он быстро лишает противницу равновесия, и она снова лежит на земле. Ему нравится этот контраст — она совершенно беззащитна, а он уже почти победил.       — Давайте ещё раз, — Эсмиральда пытается подняться, но ничего не получается, так как её снова роняют на землю.       — Ты не можешь банально устоять на ногах, как ты можешь защитить свою сестру? — святой смеётся, а после протягивает руку помощи.       Эсма хмурится и сплевывает в траву сгусток крови. Она поднимает на него тяжёлый взгляд. Фёдор делает шаг назад и сжимает кулаки, готовясь отразить нападение. Эсмиральда медленно поднимается на ноги и оттряхивает руки. Затем слышится звон оружия.       — У вас слишком хорошо развито чутьё, — посмотрев на противника, девушка заметила с десяток клинков вокруг его ног и один в руке. Не успел!       Следующая атака проходит мимо. Ещё один удар, на этот раз он успевает парировать. Эсме приходится двигаться гораздо быстрее. Она отпрыгивает назад, нападает, и Фёдор впервые теряет равновесие.       — Ты быстро учишься, но, думаю, на сегодня хватит, попробуй как-нибудь управлять частичками металла в воздухе или другими предметами. Если сделаешь все правильно, сможешь изменять форму, открыть любую дверь или вовсе заставить остановится огромный валун, — рука кровоточит и Эсмиральда коротко кивает головой, — А так как победа за мной, тебе придется помыть всю посуду после ужина. Там колонка с водой и тазы, тряпки поищешь в столовой, — мужчина смеётся, ведь ему совершенно не важно, кто она и кем была. Сейчас девушка в его владениях, а значит должна помогать. Он быстро уходит с поля, подняв пыль.       Девушка замирает на несколько секунд, давая своим мыслям успокоиться. Затем складывает руки на груди и, забрав меч и ножны, идёт в сторону колонки с водой. Вода холодная, поэтому она лишь смочила лицо. После тренировки это как раз самое то.       — Он так и не сказал мне настоящую цель перерождения… Думаю, он с самого начала не собирался мне ничего рассказывать, — с грустью сказала Эсмиральда, спиной открывая дверь в столовую. Там было тихо и темно, но она даже не удивилась. Спокойно зажгла свечи и поспешила подойти к столу, чтобы собрать грязные тарелки, и увидела письмо.       Оно тоже было грязным, поэтому сначала она удивилась, но все же открыла, если оно предназначается не ей — Эсмиральда просто положит его обратно.

***

      Рассвет — это рождение солнца, которое словно прекрасная богиня каждое утро выходит из моря, сперва красное, как кровь морского чудовища, потом всё светлее и светлее — брызгами жидкого золота разливается по миру, отгоняя тьму и рассеивая наши ночные страхи. Саруман снова повержен, и больше не слышно шагов его тёмного воинства… Вспыхивает небо… начинается новый день…       — Отец, кто была эта седая девушка? — с набитым ртом говорит мальчишка лет семи и суёт в рот ещё один кусок хлеба.       — Жуй медленнее, — говорит отец и отмечает, как тщательно отмыла всё Эсмиральда.       — Я согласна с этим олухом, кто это был? — старшая девочка подаёт голос и искоса смотрит на отца.       — Она важная фигура этого мира. Эсмиральда стоит гораздо выше меня по церковному статусу, — вежливо проговаривает старик и прикрывает глаза.       — Епископ? — Арья склоняет голову в бок и пепельно-ореховые волосы колышутся вместе с движениями хозяйки.       — Богиня, — спокойно говорит Фёдор и берёт кусочек вареной картошки в рот.       — Охотница за сокровищем — богиня? — удивляется мальчик и смотрит на отца, пока тот чуть не подавился от услышанного.

***

      Снова перечитав полученное письмо, Эсмиральда взглянула на шумный город. «Очень много… хороших людей…» — подумала она. А затем свернула листок, запихала его в конверт и пошла в сторону прилавко. Денег не было, последние монеты ушли на еду, а ночевать пришлось под открытым небом. Но наконец перед носом оказался Бизель. Торговый городок со своими легендами и историями. Гостиница, ресторан, самое настоящее кафе и уличный ресторан. Только названия вывесок менялись. Всюду был шум и гам. Но одно было неизменно: две сильных ауры чувствовались за несколько метров от самой девушки.       Эсмиральда даже останавливается, чтобы получше узнать их местоположение. Да, несомненно, эти двое очень сильны. Точно. Она знает этих людей, но рядом с ними ещё одна сильная аура.       — Они уже нашли его? — спрашивает у самой себя Эсма и начинает бежать в сторону скалы. Совсем скоро она видит целую толпу народу и Мелиодаса. Она так давно его не видела. В сердце разливается какое-то странное тепло, и она улыбается. Рядом с коротышкой девушка замечает Бана и летающего мальчика. А дальше она видит саму скалу и слышит музыку. Совсем скоро веселый голос объявляет начало фестиваля. К ней подходит мужчина и встаёт рядом, а после смотрит на неё.       — Вы будете участвовать в фестивале? — неожиданно спрашивает он и наклоняется, чтобы быть на её уровне. Эсмиральда наконец обращает внимание на незнакомца и на мгновение переводит взгляд на него, а после возвращает снова на друзей, но уже не находит их среди толпы.       — Извините, я не расслышала вопрос, — отвечает она, улыбаясь и чуть кивая головой. Мужчина улыбается в ответ и выпрямляется. Эсмиральда снова поворачивается к толпе. Музыка становиться громче.       — Я спросил, будете ли вы участвовать в фестивале? — он наклоняется к Эсме, и ветер осторожно снимает капюшон незнакомца. Бывшая принцесса вздрагивает и оборачивается к звуку, но первое, что привлекает внимание, это темно-бирюзовые волосы парня. Слова будто произносит не он, а украшенная резьбой маска. На мгновение затихает и музыка, Эсмиральда заторможено смотрит на маску и совсем не замечает, как близко они находятся, пока парень напротив не начинает смеяться, — Вам понравилась моя маска? — скорее всего он в удивлении приподнял брови.       — Да, — она так же заторможено отвечает и совсем не замечает, как новый знакомый надел на неё эту самую маску.       — Эту маску подарил мне мой учитель, — юноша снова смеётся и поправляет ремень, утягивая его, — Пожалуйста, поучаствуйте в фестивале вместе со мной, я довольно слаб, но всегда хотел поучаствовать.       — Эсмиральда, — наконец произносит девушка, соглашаясь с предложением незнакомца.       — Рин, — милый незнакомец смотрит на арену и, взяв девушку за руку ,спешит подойти ближе, — Скоро начало!       Эсмиральда с Рином держась за руки проходят в центр арены. Голос ведущего объявил правила и разрешил начать. Среди участников Эсма заметила ещё одну девушку. На ней тоже была шляпа и плащ.       — Боишься, что тебя узнают? — спросил Рин и отошёл на несколько шагов в бок, чтоб его не выбили. На чужие слова рыцарь кивнула, а потом поймала одного из участников, который запнулся. Но в тоже мгновение к ней подошел Рин и, быстро прикоснувшись кончиками пальце к её волосам, снял шляпу. Волосы осторожными прядями упали на плечи.       — Эта девка, — пропел Бан и посмотрел на незнакомку в маске с синими волосами.       — Что такое, Бан? Уже сдаёшься? — смеётся командир и смотрит в ту же сторону, куда и Лис.       — Знакомая аура, не думаешь? — отбивая несколько ударов противников и одним махом выбивая за пределы ринга человек десять, спрашивает Бан.       — Знакомая, но с какой-то примесью. Не думаю, что среди моих знакомых есть обладатели такой силы, — пожимает плечами Мелиодас, но не выпускает незнакомку из поля зрения.       Пока Кинг пытался прислушаться к разговору товарищей, его едва не выбили. Тем временем, синеволосая незнакомка подобралась ближе к укутанной в разную одежду девушке и поспешила её выбить за пределы ринга. Но ничего не получилось, ударная волна лишь смела за пределы нескольких участников. Они упали, увлекая за собой остальных, а те, что остались, стали очень внимательно наблюдать за двумя скрытными особами. Эсмиральда, не увидела или не обратила внимания на то, что противница лежит на земле.       — Кто ты?! — кричит Диана и пытается различить в противнике кого-то знакомого.       — Шарлотта, — её леденящий душу голос звучит устрашающе и совсем незнакомо. Но спустя мгновение Эсмиральда взяла за руку противницу с размаху откинула её с поля.       — Ты подлая! — кричит Диана, поднимаясь на ноги и указывая пальцем на синеволосую девушку. Эсмиральда по-прежнему одета в свою одежду. Никто из участников не понял того, что произошло на самом деле. А непонимание всегда опаснее всего на свете. Все продолжают бурно обсуждать поединок. Этим и пользуются многие участники, выбивая противников. В скором времени на ринге остаётся ровно восемь соперников, и их просят пройти на регистрацию.       — Это было невероятно! Ты так её швырнула, я прям испугался! Ты невероятная! — бурно обсуждает Рин, победу подруги в отборочном этапе.       — Спасибо, — коротко отвечает Эсмиральда, но неожиданно к ней подходит Бан и кладёт тяжёлую руку ей на плечо.       — Мы раньше не встречались? — ласково спрашивает Лис и замечает нахмуренные брови Рин.       — Ниразу не встречала вас, — прямо отвечает Эсмиральда и протягивает руку, — Шар…, – не успевает она закончить, как Рин вырывает её из хватки двухметрового и прижимает к себе.       — Моя девушка не обязана отвечать вам!       — Мне кажется она не твоя девушка, — играючи пропевает слова Лис и видит, как девушка совсем не реагирует на действия своего «возлюбленного».       — Не лезь к людям! — Бану прилетает подзатыльник, и капитан, извиняясь перед парочкой, уходит к Кингу, который тоже прошёл.       — Ты как? — спрашивает Рин, когда от них отходят. Но в ответ он ничего не слышит, тогда парень улыбается и продолжает обнимать Эсмиральду, перебирая пряди её волос.       — Бан, зачем ты к ним подошёл? — тихо спрашивает Мелиодас и краем глаза наблюдает за парочкой.       — С ней что-то не так, — говорит Лис и складывает руки на груди.       — Что именно? — в разговор влезает Кинг и тоже коситься на синеволосую девушку.       — Она собиралась представиться, но этот ублюдок специально перебил её, — недовольство берёт верх, и Бан сжимает кулаки.       — Скорее всего, ты знаешь её, но почему-то ему не нужно, чтобы ты узнал, кем она является… даже маску надел на неё, — говорит Лень и спускается на землю.       — Знаю её? — бормочет Лис, обращая внимание на ведущего, только зашедшего в комнату.       — Всех приветствую! — весёлый голос ведущего ни капли не радовал, — Сейчас мы определим, кто в каком порядке будет сражаться, — после он вытащил деревянную коробочку с жребием, — Тяните! — проговорил Лавхельм, — Ваших противников определят те же буквы алфавита.       — Эх, не могу дождаться финала, — пропел Бан, но все так же посматривал за синеволосой девушкой.       — Смотри не вылети после такого, ни-ши-ши, — задорно посмеялся Гнев.       — Объявляю выпавшие жребии! — подняв руки к потолку, проговорило маленькое существо, — Первый бой будет между Тайзо и Хаузером!       — Хаузер, знакомое имя… Точно! Это святой рыцарь, который часто бывал с Гилсандером, — рассказал Кинг пока до него не дошло, — Бан, ты записывал нас, ты же указал не наши настоящие имена? — запереживал грех Медведя и повернулся лицом к товарищу.       — Не бойся, у меня все под контролем, — уже предвкушая, будущую реакцию, Лис довольно улыбнулся.       — Второй бой состоится между Каином и Старикашкой!       — Старикашка? Кто так жутко назвался? — засмеялся Кинг, пока Лис не рассказал ему правду. Едва Бану не прилетело, как начали объявлять третий бой.       — Гримор и Шарлотта, разделят ринг в третьем бою! — объявил Лавхельм и указал на двух участников.       — Та девочка, — спокойно произнес командир и краем глаза заметил, как Бан сжал кулаки.       — Она снова играется со мной? — шипит Лис и едва сдерживает себя, чтобы не ударить того паренька, до сих пор прижимающего Эсмиральду к себе.       — Последний бой состоится между Бааном и Мелиодазом!