Княжна Ярмила и Зоряна сидели в горнице.
Сегодня травнице, как не раз бывало, пришлось врачевать княгиню. Ничего серьёзного у неё на самом-то деле не было, да из-за тревоги за старшего сына, странствовавшего неведомо где, она любые недомогания переносила куда тяжелее, чем обычно. Потому Зоряна, уже зная это, просто заварила ей травки – одни чтобы успокоить, другие – чтобы сил прибавить. Впрочем, княгиню, кажется, куда лучше успокаивали разговоры с ней.
Когда княгиня, наконец, отпустила травницу, её тут же увела к себе Ярмила.
В разгар беседы дверь стукнула, и в горницу заглянул Преждан:
– Слышь, княжна, там старик какой-то… на ведуна похож. Говорит, с весточкой для тебя. Пустить его или гнать взашей?
– Пусти, – твёрдо откликнулась Ярмила. – Вдруг да в самом деле что расскажет…
Она не договорила, но и Зоряна, и Преждан отлично её поняли. Потому что и сами подумали о том же. Едва ли этот вестник мог явиться от её родичей из Белозаводи, а значит, его вести могли касаться княжича и его побратимов.
Ярмилу ничуть не удивило, что о пришельце сообщил ей Преждан, а не кто-то из отроков. С тех пор, как Перуновы воины отправились в этот поход, «соколы» считали своей обязанностью оберегать её. Преждан считал, что должен хоть так постараться помочь княжичу, раз уж не может разделить с ним тяготы и опасности похода.
Преждан выглянул за дверь, махнул кому-то рукой. В горницу, пригнувшись под невысокой притолокой, шагнул старик. Обе женщины с невольным интересом разглядывали его. Пришелец был не особенно высок, одет и в самом деле так, как одеваются ведуны или волхвы, с простым, ничем не украшенным посохом в руках. По нему, впрочем, было видно, что едва ли он из служителей какого-то святилища. Волосы и длинная борода изрядно тронуты сединой, но когда-то, похоже, были черны, как вороново крыло. И черты его неуловимо напоминали ворона, а тёмно-карие глаза смотрели спокойно и внимательно.
– По здорову тебе, княжна, – негромко проговорил гость. – Я к тебе с весточкой от мужа твоего.
По выговору никак не получалось понять, из каких он мест. Вот разве что «р» в его речи звучала как-то особенно раскатисто.
Не заметить тревогу, смешанную с надеждой, что появились на лицах обеих женщин при его словах, было трудно. Однако княжна, сдержав желание тут же начать расспрашивать гостя, проговорила:
– Видно, не ближний путь ты проделал. Да и не гоже долгие речи на ногах вести. Присядь и расскажи, с чем пожаловал.
Старик чуть поклонился и устроился на лавке напротив хозяйки, не обращая внимания на Преждана, который тоже уселся на лавку, разве что место выбрал у самой двери. Оставлять княжну с этим непонятным гостем он, понятно, не собирался.
Немного помолчав, старик начал рассказывать. По его словам выходило, что ворога, отправлявшего нежить за душами людскими, Перуновы воины всё же отыскали, хоть и пришлось им для того шагнуть за Кромку.
Ярмила и Зоряна переглянулись. Слова старика подтверждали то, о чём они догадывались с тех пор, как гадательная чаша перестала показывать побратимов. Однако об этом можно было поговорить позже, а пока они вновь стали слушать гостя. А он между тем говорил:
– Найти-то они его нашли, да он себя чарами окружил – близко к нему не подойти. А чтоб оружие сковать, которое волшбу его одолеть может, нужно добыть жар-цвет. Да беда в том, что он-то в Прави, а они в Нави, и нету для них туда прямых путей. А время дорого…
Ярмила тихо, но твёрдо произнесла:
– Кабы дорогу туда знать – пошла бы, не задумываясь.
Старик покачал головой:
– До сада Ирийского человеческими ногами не дойти, на лихом коне не доскакать. Только на крыльях лебединых туда долететь можно.
– Да где ж нам крылья-то взять! – откликнулась Зоряна.
Обе женщины смотрели на гостя, невольно раздумывая, как же быть. Что он говорит правду, ни та, ни другая ни на миг не усомнились. Преждан невольно подался вперёд, чувствуя, что вот именно сейчас приоткрываются какие-то тайны. Старик перевёл пристальный взгляд с травницы на княжну:
– И не побоитесь? Напрямую-то с богами, пожалуй, и из волхвов не каждый говорить отважится.
– Да ведь ежели мы своим мужьям не пособим – так кто ж ещё? – приподняла брови Ярмила.
– Ну, когда так… Есть где-то в округе Велесово святилище, чтоб не совсем рядом с городом? Лучше в паре дней пути.
Княжна вопросительно взглянула на Преждана. Десятник, немного поразмыслив, кивнул:
– Есть такое.
– Добро. Поезжайте туда. Коли князь али иной кто спрашивать станет – говорите прямо: получили весточку, что мужьям за Кромку шагнуть пришлось, а в том святилище помочь могут узнать, как там и что у них. Да на ночлег в погостье либо на займище каком не оставайтесь, лучше на поляне в лесу шатёр раскиньте. Потому как душам вашим в путь пускаться придётся, может, и на день-два тела оставлять. Как бы сторонние люди не решили, будто вы умерли али в беспамятство впали. Как княгиня войнарическая весточку получит – к вам присоединится, она и подскажет, как и где вам крылья лебединые найти.
Ярмилу почему-то не удивило, что старик, похоже, знает о них если не всё, то очень многое. Потому она просто проговорила:
– Благо тебе буди за вести да за совет!
Гость поклонился и неторопливо вышел. Лишь тогда Ярмила спохватилась, что даже не предложила ему поесть и отдохнуть. Однако Зоряна успокоила подругу. Сама не зная как, она чувствовала, что ни в угощении, ни в отдыхе этот странный старик не нуждается. Поразмыслив, княжна признала её правоту и взглянула на Преждана:
– Собирай «соколов». Десятка два, больше не нужно. Поутру в путь тронемся. Князю я сама скажу.
Коротко поклонившись, Преждан вышел.
Зоряна негромко проговорила:
– А ведь мне Искрянка нынче утром как раз про жар-цвет говорила – что им он надобен… Сон ей приснился, она спозаранку ко мне и прибежала. Только я тебе о том сказать не успела – старик опередил.
– Стало быть, и правда нам на подмогу спешить, – Ярмила улыбнулась. – Когда они в Велесовом урочище побывали, Молнеслав говорил, будто от волхва тамошнего слышал, что рядом с каждым из Перуновых воинов всегда рядом дева-хранительница. Мы ещё смеялись, что хранительницам только дом да семью хранить приходится…
– Это ведь тоже немало, – мягко возразила Зоряна. – Когда они знают, что дома всё хорошо, так в битвы со спокойной душой идти могут…
– Может, и так. Да нынче, выходит, и наш черёд настал.
– Выходит, что так. Ну, пойду я. Мне ж ещё с матушкой сговориться надо, чтобы дети пока у неё побыли.
Ярмила кивнула. Её дети тоже должны были остаться дома – понятно, что в такое путешествие она их не возьмёт. Но с ними-то останутся няньки, да и дед с бабкой – князь и княгиня – здесь же.
Убедить князя и княгиню, что ей необходимо побывать в том святилище, удалось неожиданно легко. Не иначе, не обошлось без чар – поразмыслив, Ярмила сообразила, что старик, пожалуй, был не простым вестником. Вот только одно немного тревожило: правду ли он сказал про жар-цвет? Не ловушка ли это?.. Хотя сон Искрянки, про который говорила Зоряна, вроде бы подтверждал сказанное им. Жаль, не сообразила взглянуть на гостя так, как учил Грозень, – может, удалось бы распознать истинную его сущность. Но менять решение и отказываться ехать она не собиралась. Кто его знает, вдруг да это и впрямь поможет, сделает так, чтобы Молнеслав поскорее вернулся?
Рано утром Зоряна пришла на княжий двор уже с берестяным заплечным коробом, в который было заботливо уложено всё, что могло потребоваться в этом небольшом путешествии. Два десятка «соколов» седлали коней, тут же стояла повозка, в которую уложили полотняный шатёр, котлы, ещё какую-то утварь. Прибавив к этому свой короб, Зоряна села на коня, которого подвёл ей непривычно серьёзный Ярец. На другого, которого держал под уздцы Преждан, вскочила княжна. Две девки, которые должны были сопровождать её, уселись в повозку, и вскоре небольшой отряд выехал за ворота.
За день миновали пару весей, где по зиме иной раз останавливались на ночлег и дружины полюдья, и те, кто отправлялся на ловы. Летний день позволял ехать куда дольше, потому никого из здешних жителей не удивило, что отправившаяся в дальнее Велесово святилище княжна не хочет задерживаться, а спешит до сумерек одолеть ещё какую-то часть пути.
Когда вторая весь скрылась за деревьями перелеска, Преждан уверенно повернул с широкой дороги на тропу, уводящую в сторону. Даже если бы кто-то из смердов видел это, то нисколько не удивился бы. Дорога огибала лес по широкой дуге, тропа же заметно сокращала путь. С одной-единственной повозкой можно было воспользоваться и ею.
Когда солнце уже клонилось к закату, остановились на ночлег на большой поляне в стороне от тропы, на берегу небольшого, но чистого и прозрачного озерца. Гриди привычно раскинули шатёр для княжны и её спутниц, разожгли костёр.
А уже в сумерках над поляной неожиданно появился лебедь. Гриди с невольным удивлением смотрели, как белоснежная птица, сделав круг над их головами, опускается на берег озера. Зато Ярмила и Зоряна, не сговариваясь, поспешили к ней. И не ошиблись. На несколько мгновений лебедя словно окутал туман, когда же рассеялся, на берегу вместо птицы оказалась Потвора.
Подруги увели её в шатёр. Взмахом руки Ярмила отослала девок, которые тут же выскользнули наружу. Теперь они могли спокойно поговорить.
Потвора рассказала, что к ней накануне вечером явился старик – по виду то ли волхв, то ли ведун. Ярмила и Зоряна переглянулись. По описанию это был тот же, который побывал в Светлояре. Как он сумел перенестись в Велегостье – оставалось лишь гадать. Однако Потвора, казалось, ничуть не удивилась, услышав, что он успел побывать и у них.
– А что тут такого? Он, чай, не из обычных людей. Уж коли он весточку из Нави принёс – мог через ту же Навь из одного места в другое перенестись.
– И то верно, – откликнулась Ярмила. – Вот только… не ловушка ли это?
– Да нет, – вздохнула Потвора. – В том и дело, что им впрямь наша подмога надобна. У Огнеца жена нет-нет да и видит во снах, что там с ними происходит. И она то же сказала. Без жар-цвета им не управиться…
– Стало быть, надо идти. Только… Нам-то где крылья взять?
Потвора улыбнулась:
– О том не тревожьтесь. Ложитесь-ка покуда, чтоб душам вашим проще было.
Подчиняясь ей, Ярмила и Зоряна легли, не раздеваясь, на приготовленные заранее ложа. Потвора начала что-то негромко напевать. Подруги не разбирали слов, но чувствовали, как что-то словно окутывает их, приподнимает… С некоторым удивлением обе смотрели на самих себя, лежащих с закрытыми глазами. Однако Потвора не дала им долго любоваться, подхватила под руки и увлекла за собой к озеру, прямо через полотняную стенку шатра.
Они обогнули озеро на четверть и остановились на прогалине. Отсюда виден был и костёр, возле которого собрались гриди, и покинутый ими шатёр. В отдалении под деревьями угадывались фигуры тех, кого Преждан отправил держать стражу. Хоть и в своих землях, и никаких опасностей поблизости вроде бы нет, но лучше уж оставаться настороже.
– Пора, – мягкий голос Потворы разорвал тишину.
– Боязно всё же… Как-то нас там встретят? – Ярмила невольно передёрнула плечами, словно от озноба.
– Боязно, – кивнула Зоряна. – Да только… Коли не мы, тогда кто?
Потвора обернулась к лесу и негромко позвала:
– Берегини-сестрицы, красные девицы! Помогите, одолжите крылья лебединые, чтоб нам втроём до Ирия подняться!
Некоторое время ничего не происходило. Потом из-за деревьев выступили несколько полупрозрачных девичьих фигур. Распущенные волосы с вплетёнными в них ветвями и травами окутывали их, почти скрывая белые, словно облачка, рубахи. Под звуки их голосов, не слышных сидящим на поляне людям, подруг вновь словно подхватил ветер, закружил, поднял над землёй. Зашумели сильные крылья, унося трёх лебедей в самое небо.
***
Очередная попытка мага добраться до поджидавших его восьмерых снова закончилась ничем. На сей раз он попытался укрыться за мороком, придал разом нескольким Ловцам свой облик, а сам словно растворился, слился с камнями и скалами. Он был почти уверен, что незваные гости поверят, отвлекутся на Ловцов. Жаль, конечно, терять надёжных слуг, да уж если по-иному не получается…
Однако его ожиданиям не суждено было сбыться. Маг никак не мог понять, как такое возможно: казалось, его чары не действуют, а воины прекрасно видят его! Потому что иначе объяснить то, что молнии с их клинков полетели не в Ловцов, а снова в него, он не мог. Но как, как им это удаётся?! Пришлось спешно возвращаться в обычный мир, хотя ничего хорошего от таких поспешных переходов ждать не приходилось. Вот теперь он вынужден был полулежать в кресле, не имея сил даже толком подняться.
Кликнув слугу, маг приказал принести кувшин вина, да покрепче. Кажется, никогда ещё он не пил столько. Но как иначе заставить умолкнуть голос страха, что диким зверем выл и бился внутри?
После третьего кубка он немного успокоился. На смену страху пришли досада и ярость. Вздумай сейчас явиться к нему король с его надоевшими требованиями – маг, пожалуй, отправил бы его собственную душу в тело какого-нибудь гвардейца. А ещё лучше – первого попавшегося бродяги. Правда, тогда пришлось бы что-то делать с его телом, а ещё с толпой сопровождающих… Но сейчас он и впрямь готов был даже на это. В крайнем случае отправить обратно во дворец не телесную оболочку короля, а морок. В конце концов, он умеет делать их даже вполне осязаемыми. А он тем временем подготовит подсадную душу, которую поместит в оставшееся в его распоряжении тело…
Маг со стуком отставил кубок. Нет, пока нельзя! Слишком много времени нужно, чтобы подсадная душа и впрямь могла заменить настоящую. Если поспешить, подмену заметят… Да и не хватит у него сейчас сил, чтобы сделать это. Очередная неудачная попытка добраться до этих непонятных воинов, хранимых какой-то непонятной, но явно могучей силой, окончательно выпила его.
За всеми этими мрачными размышлениями вино в кувшине закончилось как-то уж слишком быстро. Пришлось посылать слугу за вторым кувшином. А потом за третьим…
На третьем его и сморил сон прямо здесь же, в кресле.
***
Поначалу казалось – взлететь в небо будет трудно и страшно. На деле же страх как-то сам собой развеялся, и вскоре подруги уже наслаждались и простором, который открывался с высоты птичьего полёта, и ветром, который словно сам ложился под крылья, помогая лететь.
Рядом с ними привычно взмахивали крыльями ещё две лебеди – берегини, что взялись указать им путь. Да и должен же кто-то помочь им там, в Ирии, вновь принять человеческий облик. А потом, когда должное будет сделано, – опять обратить в лебедей и проводить назад.
На первый взгляд там, куда привели их берегини, всё было так же, как на земле. Разве что все краски казались ярче и словно бы чище, а всё вокруг наполнял свет, лившийся словно бы отовсюду. В этом свете как-то особенно отчётливо виделась каждая былинка, каждый листик и цветок не только рядом, но и в отдалении.
Едва коснувшись травы, лебеди вновь обернулись женщинами. Калинница и Березница, оглядев своих спутниц, указали им тропинку.
– Вон туда ступайте. Там под Мировым древом найдёте Сварога. Помочь вам разве что ему по силам, – напутствовала их Калинница.
– И ничего не бойтесь, – подхватила Березница, – вы ж, чай, не с пустяками явились. А мы вас здесь дождёмся.
Переглянувшись, подруги отправились туда, куда указали берегини. Что те с ними не пошли, никто не удивился. Ясно, что сделать то, ради чего решились отправиться в Правь, должны они сами.
Тропинка вилась между деревьев, уводя всё дальше. И, хотя вокруг всё дышало покоем, женщины всё же не могли сдержать тревоги. Даже не столько из-за грядущей встречи с самим Сварогом, сколько из-за тех, кто сейчас странствовал где-то в Нави.
А потом тропинка вдруг разом вырвалась из-под сени деревьев и затерялась среди высоких трав. А впереди, на холме посреди широкого луга встал великан-дуб, равных которому подруги ещё никогда не видывали. Могучие ветви его, словно шатёр, укрывали весь холм, а ствол едва ли смогли бы обхватить даже десяток дюжих воинов. Это и был тот самый Мер-Дуб, объединяющий Правь, Явь и Навь. Любой из земных дубов – его отражение, в любом живёт частичка силы Мер-Дуба…
В нескольких шагах от дуба обнаружился и тот, к кому они шли.
Пожалуй, никто не сумел бы ответить, каков он собой. Лицо его, казалось, то ли собрало в себе все возрасты от зрелости до старости, то ли не имело возраста вовсе. Волосы и борода были не то седыми, не то просто очень светлыми. А исходившее от его лица и рук мягкое сияние ещё больше сбивало с толку.
Сварог явно ждал их, и подруги, приблизившись к подножию холма, почтительно поклонились. Он приветливо кивнул в ответ и негромко спросил:
– С чем пожаловали, красавицы-лебёдушки?
В ярко-голубых глазах его таилась усмешка. Словно он и без того знал, что привело их сюда, но ждал, чтобы они сказали об этом сами.
Потвора, ещё раз поклонившись, заговорила:
– За помощью да советом к тебе, Свароже господине! Отправились мужья наши с товарищами искать того, кто души людские вытягивает. Да и то – кому ж, как не Перуновым воинам, за это взяться! Да только, чтоб до него добраться, пришлось им в Навь идти. Сыскали его, да его чародейная сила хранит, не даёт им близко подойти. А чтоб супротив его чар оружие выковать, нужен жар-цвет… Помоги, Свароже господине, научи, где его сыскать да как им передать!
Сварог ненадолго задумался, потом вновь взглянул на них:
– Верно, есть такой секрет у кузнецов – коли к железу жар-цвет добавить, можно выковать оружие, что любые, даже самые сильные чары порушить может… Да вы-то откуда про жар-цвет узнали?
– Старик к нам приходил, – пояснила Ярмила, – обликом вроде ведун. Он и рассказал.
– А как раз перед тем брата моего жена сон про жар-цвет видела, – добавила Зоряна.
– Да и Миляна, Огнецова жена, то же во сне видала, – поддержала их Потвора, – А после и ко мне тот старик приходил.
Окинув стоящих перед ними женщин испытующим взглядом, Сварог чуть повернул голову и произнёс:
– Что скажешь, сыне? Поможем?
– Поможем.
Глубокий звучный голос заставил женщин невольно вздрогнуть. Лишь теперь они увидели статного темноволосого воина, стоявшего чуть в стороне под дубом. А Перун, едва заметно улыбнувшись им, обернулся к Сварогу:
– Уж коли даже Велес помогать взялся, вестника своего послал, так нам и подавно в стороне оставаться не гоже.
– Верно говоришь! – кивнул Сварог и вновь взглянул на гостий. – Жар-цвет мужьям вашим и впрямь надобен будет. Да только вам самим туда, где они нынче, ходу нет. Другой с тем управится.
Он кивнул Перуну. Оглянувшись через плечо, тот негромко свистнул. Откуда-то из-за облаков метнулся огненный росчерк, остановился с ним рядом. Из сияния вдруг как-то разом возникли очертания крупного пса с крыльями, похожими на орлиные, разве что перья на них были из пламени. Женщины невольно ахнули, узнав Семаргла.
Перун поднял руку, и в неё словно из ниоткуда скользнули ветки с перистыми листьями. Вроде папоротник, а вроде и нет… Засияли рдяно, как угольки в костре, цветы. Протянув их Семарглу, Перун приказал:
– Отыщешь их и отдашь цветы. Коли понадобится – пособишь.
Бережно взяв в пасть ветки жар-цвета, Семаргл взмахнул крыльями и исчез.
Женщины смотрели на всё это широко раскрытыми глазами.
В том, что Сварог и Перун, похоже, знали о происходящем с их мужьями куда больше них, ничего удивительного не было. Боги всё-таки, им ли не знать! А что сами, своей волей жар-цвет не послали – так опять же боги людям свободную волю дали, коли что нужно – попроси.
Что приходивший к ним старик мог быть вестником, отправленным самим Велесом, хоть и удивляло, но и этому было объяснение. Велес, хоть и главный над всякой нежитью, чужакам, что людские души крадут, едва ли был рад. Что ни говори, а Мировой Лад они рушили.
Между тем Сварог, проводив взглядом Семаргла, вновь обернулся к гостьям:
– Что ж, не зря от веку рядом с каждым из воинов, что знаками Небесного огня отмечены, есть дева-хранительница, у кого – жена, у кого – сестра… Не всякой, понятно, приходится за Кромку идти, чтоб им помочь. Но уж коли вам такое выпало, и вы не побоялись, так пусть во всём вам удача будет. Да и подругам вашим тоже – вещая душа ведь тоже немало.
После ни одна из трёх не смогла бы сказать, каков был обратный путь. Просто поутру Ярмила и Зоряна проснулись в шатре на поляне. Ничего вроде бы не изменилось, вот только в ожерельях у обеих появилось по новой привеске из светлого серебра, украшенной знаками небесного огня.
Солнце стояло уже высоко, подбираясь к полудню. Гриди на поляне занимались своими делами. Когда женщины вышли из шатра, все взгляды обратились к ним. «Соколы» знали, зачем на самом деле княжне понадобилось уехать из Светлояра, и не без волнения ожидали, что она скажет. Впрочем, уже по её лицу было ясно, что задуманное удалось.
Ярмила не стала ничего рассказывать, лишь коротко сказала, что всё в порядке. Преждан вздохнул с явным облегчением: всё же во всяких чародейных делах он не понимал ровным счётом ничего, а потому слегка опасался их. Особенно с тех пор, как его самого пытался заморочить чародей, чтобы с его помощью рассорить Перуновых воинов. К тому же, случись что-то с княжной, как он стал бы потом смотреть в глаза Молнеславу?
– Так куда мы теперь? – он вопросительно взглянул на княжну. – Обратно в Светлояр?
– В святилище, как и собирались, – откликнулась она и улыбнулась, – а не то что князю с княгиней говорить станем?
– И то верно! Ну так чего тогда, собираемся, что ли?
Ярмила кивнула. Пока они с Зоряной поели, гриди успели свернуть шатёр и сложить и его, и все остальные вещи в повозку.
Вскоре небольшой отряд продолжил путь к Велесову святилищу.
