Восход Империи

      Тетанский дворец оживлен. Повод более чем положительный. Ремонт электростанции завершился без помех. Достойно поощрения. Кредиты от продажи карбонита вновь потекли на счета бизнеса и в закрома аристократии. Даже то, что часть ушла в имперский бюджет, не помешало массовым закупкам оттеганских шелков. Их блеск заполонил коридоры. Некоторые дамы позволили себе воображать, что именно творение мастеров с Оттеги привлекло к ним императорское внимание. Даже Бастила оценивала такие догадки закатыванием глаз.       Она приходила в себя после экзекуции. От видимых физических травм в виде нескольких синяков не осталось и следа. Моральные... Одаренная Силой чувствовала, что отнятую жизнь не вернуть. От неосмотрительных действий в адрес Малака Бастилу удерживали строки «Нет эмоций, есть покой». Она не стеснялась их повторять при Реване. Он реагировал со спокойствием, уделяя больше внимания отчетам и донесениям.       Кое-что Бастила делала и для тела. Она всё чаще тренировалась с подаренным дроидом. Бурчала на него иногда. Реван осаживал её. Установленные настройки не требовали от неё ничего сверхъестественного. Бастила поглядывала на их создателя с видом закоренелого скептика, которому вдруг предъявили то, что существовать не может по всем законам, и выгибала брови. В то, что дроид её не убьет, верила чуть больше — брови лишь слегка приподнимались.       Сколько раз повелитель ситхов объяснял джедаю, что не нужно лишних смертей. Уже есть один их любитель. Состояние Бастилы, как покачивающиеся весы. На одной стороне — вбитые с детства установки, которые огородили высокой каменной стеной. Первую чашу не сдернешь и не отбросишь. Без неё весы потеряют свой смысл. На другой — то, против чего воздвигли преграду. Вторая постепенно заполнялась, потому что отсиживаться в убежище не получалось. Того гляди перевесит. Отказ вовремя действовать взвинчивал цену апатии на сотни жизней. Только лишенный Силы, глаз и ушей этого не заметит.       По вечерам Реван запирал кабинет, но в спальню не спешил. Маленький тренировочный зал перешел в полное распоряжение. Не только повелитель оценил тихое место. Бастила тоже проскальзывала туда. «Представь себе, что проводить время среди военных преступников не доставляет удовольствия» — ответила Ревану его же репликой. Давно он её высказал, а ведь запомнила.       В этот раз повелитель ситхов начал отработку связок со световым мечом сам. Попутно подсчитывал сколько «Воспрещающих» с других фронтов перегнали к Тете. Здешняя группировка нарастала. Любой аналитик подтвердит, что для захвата Корусанта её недостаточно. Пока.       Верный HK расчищал путь из Ядра. Дроид-убийца проскользнул через республиканские кордоны. На некоторые детали обращают преступно мало внимания. Для захвата Корусанта понадобятся десятки тысяч таких деталей, и Республика не настолько слепа, чтобы проигнорировать их.       Тета окончательно завоевана. Всё больше сил бросали на блокаду пути оттуда. Пока Республика в неведении и оттянула флот, время задействовать резервы Ломтя и Кореллии и ударить по Фолессу. Там пересекались Маршрут кораблестроителей и Кореллианский торговый путь. После захвата Фолесса соединятся системы Тапани и уже имперский сектор, где располагались Роммамул и Аллантин. Прошлое наступление на Фолесс сорвалось. Нынешнее станет очередным реваншем Империи. Деморализующе? Определенно да. Повелитель ситхов признал это не без удовлетворения.       Размышления о переброске соединений не смогли затмить ту, которая занесла пальцы над кодовой панелью у двери. Слишком уж отчетливая Бастила Шан в Силе.       Он кое-что подготовил для юного аколита. Большой ящик вмещал новые детали для двухклинкового светового меча и мешочек со всевозможными кристаллами. Бастила его не приметила. — Насколько же портит Темная сторона, что ближайшие соратники едва терпят друг друга и не собираются вместе дольше необходимого? — начала она, скрестив руки на груди. — Бастила, история знает тысячи примеров, когда безо всякой Силы друзья становились врагами. — Не лучше ли оградить общество от одного из них?       Что же, всяко лучше, чем прямо потребовать голову владыки ситхов на блюде. В юной девушке читались нотки Мирии-Болерии. Приближенная Ревана тоже громко требовала убрать Малака как угрозу. Одна из немногих несдержанностей личного осколка аристократии. Её допустили умышленно.       Бастила вспыльчивее. Ей бы не удалось скрыть то, что смогла опытная участница биржевых торгов.       Испытывал ли Реван боль от недоверия близкой? Нет. Скорее, ошибочность её расчетов вызывала неприязнь. Желание покарать, сломать за неподчинение тлело в груди. Реван не позволял ему распалиться. Повелитель ситхов рассматривал родственные связи в качестве фактора в политических комбинациях, однако догадывался, что доверие детей убийством их матери не заслужишь. Такие деяния рано или поздно ядовитым газом вырывались из глубин, отравляя уцелевших. Имелись прецеденты. Хотя порой потомство не испытывало к гибели родительницы ровным счетом никаких чувств.       Он усмирил грызущиеся армию и флот, сенаторов, аристократические дома и корпорации. Справится и с двумя дочерьми. При условии, что их мать не будет вставлять палки в колеса. Об этом позаботился особо. Рычаги давления должны иметься даже при близких отношениях.       Повелителю ситхов удавалось скрывать свои умонастроения от обладательницы Боевой медитации. Девушка ревнива. Её вывели из равновесия незначительные реплики красавицы Мецетти. Нечего тревожить чувства вестью о постоянной связи. — Пока не овладеешь достаточно мощным оружием, исключено, — обрубил намерение Бастилы Реван.       Он взмахнул ладонью. Застучали отпираемые телекинезом замки ящика. Бастила активировала световой меч, вставая в оборонительную стойку.       Расслабилась только при виде эмиттеров, прозрачных тубусов с фокусировочными линзами, рукоятей всяческих форм и размеров. Они привлекли её внимание. Пару раз джедай оглядывалась через плечо. Не замыслил ли дурного повелитель ситхов? — Два слова. Откуда и зачем? — потребовала информации Бастила. — Три. Лингвистика включает союзы в число слов. Что до деталей… Они совершенно новые. Не вырваны из хладных перстов зверски замученных падаванов, не награблены при осквернении гробниц, — мешочек с кристаллами из недр ящика пробился на поверхность, перелетел через комнату и замер в нескольких сантиметрах над раскрытой ладонью Ревана. — Это не снимает вопроса о твоей цели. — Ты лишилась возможности воплотить мечту о двухклинковом световом мече на долгие месяцы. Я решил, что ты заслужила её исполнение, — повелитель ситхов беседовал и сохранял достаточную концентрацию, чтобы удерживать в воздухе объект.       Бастила сдержанно осведомилась что Реван потребует взамен. Раньше она бы изошла на крик. Прогресс. — Применять свое оружие без вреда для мира. Его не сохранить без средств обороны.       Фехтовальщица потребовала вернуть ей чертежи, которые отобрал повелитель ситхов. Он объяснил, что придется идти за ними на корабль. Попутно объясняясь с охранниками и ситхами. Бастила перспективу не одобрила. Предпочла засесть за датапад из ящика с деталями.       Джедай не стала прогонять Ревана. Он молча медитировал под позвякивание деталей. Бастила перебирала их руками. Соединяла их и прокручивала в воздухе уже телекинезом. Иногда концентрация девушки сбивались и детали ударялись об пол. Реван не комментировал. Бастила подавляла вздохи и возвращалась к сборке.       С рукоятью определилась быстрее всего. Остановилась на слитной золотистой без украшательств. Немного поколебалась в выборе линз. Кристаллитовые особыми свойствами не славились. Никаких весомых преимуществ, но и нет значительных недостатков. Вытесанные из понтита охлаждали кожу и горячие головы. Это затрудняло яростные атаки. Подходит приверженцам обороны. Адеганские линзы увеличивали мощь кристалла, однако и цена их высока: больше семи тысяч кредитов за комплект. В хранилищах Ордена джедаев их сотни. Широкой общественности о них не сообщали, однако сенаторы догадывались о наличии сокровищ у рыцарей. Бастила взвесила на ладонях понтит и привычные по старому мечу адеганские. Едва ли она знала, как высоко котируются вторые на черном рынке. Кивнула самой себе. Всё-таки отрезвляющая прохлада понтита предпочтительнее для сохранения самообладания.       Кристалл — сердце меча. Без него не возникнет клинка. Сначала Бастила попросила вернуть извлеченный из её первого меча. Реван не солгал, что желтый кристалл уничтожен вместе с рукоятью. Даже сохранись он, двухклинковому полагается второй. Обладательница Боевой медитации отринула вариант с красным кристаллом.       Закрепила крышку на ящике. Уголки тонких губ Бастилы приподнялись. Взметнула запястье, телекинезом перехватывая мешочек с кристаллами. Реван едва потянул его на себя. Улыбка исчезла с лица Бастилы. Кристаллы уплыли из-под носа. Она вздернула его.       Сосредоточенно прощупывала Силу, выискивала, где захват повелителя ситхов ослабеет. Это напоминало перетягивание каната. — Давай договоримся, — решилась на переговоры Бастила. — Уже, — Реван выпустил мешочек, поощряя за сговорчивость.       Она высыпала на ладонь его содержимое. Почти всё место заняла четверка синих кристаллов. Бастиле пришлось засесть за ящик. Разложила камни на крышке. Пара ассиметричных бирюзовых. Три практически идентичных продолговатых кристалла цвета морской волны. Два дымчато-серых терялись на их фоне. Единственный желтый источал теплое золотистое свечение. Бастила огладила уникальный камень подушечкой указательного пальца. — Он… будто согревает, — рассеянно проговорила одаренная. — Этот кристалл напрямую связан с Силой. Она обогащает его особыми свойствами. Будь осторожна. Некоторые излишне полагались на такие. Сила многое дает и оттого особо болезненна её потеря, — предостерег ветеран войн. — Ты вспоминаешь Миркр. Верно? — проявила проницательность Бастила.       Запись о той разрушительной кампании содержалась в имперских обучающих материалах. Реван провал не скрывал. Важнее вбить в молодняк правила «Сначала разведай поле и только потом вступай на него» и «Не ввязывайся в заранее проигрышный бой, если есть способ его избежать малой кровью». — Кассус Фетт заманил нас туда. Знал, что фауна планеты отсечет Силу. А республиканцы переоценили наши способности. Или просто хотели заткнуть брешь в обороне да побыстрее. Доберусь и спрошу лично.       Плечи Бастилы поникли. Углядела сходство со своей историей?       Обладательница Боевой медитации взяла в правую руку дымчато-серые кристаллы. Её левая обхватила желтый. — Бастила… — протянул Реван. — Я заберу его на будущее, — девушка выпрямилась, положила руку на талию. Выражение, как у юркой контрабандистки из голофильма, которая получила добавку сверх ставки.       Треснула резинка. Собранные в простой пучок волосы рассыпались по плечам. — Нет эмоций, есть покой, — выдохнула она.       Обладательнице Боевой медитации не пристало выходить из себя из-за таких мелких неприятностей. И тем более обвинять в них повелителя ситхов. Делать ему нечего. Он действительно ни при чем. Ситхи виноваты не во всех бедах галактики.       Пришлось расчесывать волосы пальцами, ибо за дверью весьма некстати зашумела парочка. Велик риск попасться ей на глаза. Хотя для овладевшей Обманом разума не составит труда стереть этот эпизод. Гораздо хуже заметить то, что не предназначено для несовершеннолетних. Бастила раскраснелась, уловив стон. — Представь, что медитируешь, — мирно посоветовал Реван. Если там имперец разбалтывал секреты служанке вместо того, чтобы идти в аккредитованный бордель, ему всыпят плетей.       Непривычная к таким концертам джедай несколько раз глубоко вдохнула. Краснота сходила с её щек. Волосы приобрели приличный вид. Осталось заколоть мешающиеся у лица пряди.       Куда менее пристойные звуки утихли. Их источники удалились. Бастила уверенно внесла последний штрих в усмирение каштановой шевелюры — серебристая заколка с белыми жемчужинами заняла свое законное место на макушке. Напоследок пальцы провели по серебру ласково, будто девушка вспомнила приятный момент из далекого прошлого.       Видение нахлынуло внезапно. Тишина космического вакуума. Колоссальная древняя конструкция пульсировала незамутненной Тьмой, испуская вместе с ней корабли: от юрких истребителей до крейсеров. Реван погружался в её ауру десятки раз. И не он один. Тонкая нить Силы почти протянулась от Звездной кузницы к Корусанту.       «Аурек» и его ловкий пилот лавировали между гравитационными аномалиями Неизведанных регионов, продвигались сквозь астероидные поля, миновали имперские патрули, проскальзывали на волоске от пиратов и разведчиков корпораций. Захваченную информацию должен был получить лишь один человек. Слишком много предателей в стане Республики.       Из потока Силы Ревана выдернула трель уведомления. Донесение первостепенной важности. Единственный республиканский «Центурион» сменил курс. Он углубился в Неизведанные регионы. Ему вторили сообщения о перекомпоновке блокады Тетанского пути. Нанятые Вахали флоты усиливали республиканский. Тагге пригоняли образцы новейшей техники. Одновременно они в состоянии стать подкреплением для плавучей крепости. Зависит от выбора гиперпути.       Единицы аналитиков засекли тонкие цепочки кораблей с Комменорского и Куатского направления. Незаметными на первый взгляд ручейками они текли к Неизведанным регионам. В каком-то месте они соединятся в поток, уносящий всё на своем пути. Мозаика сложилась. Верховный канцлер получил наводку на тайное оружие императора.       Пальцы Ревана сжались. Воздух затрещал. Запахло озоном. Фолесский маневр отменялся. Каждый час промедления фатален. Сократить многодневный путь до считанных часов не под силу никому. Даже Звездная кузница уязвима. Орудий практически нет. Создатели рассчитывали на то, что Тьма ослабит осаждающих, а прикончат их уже творения громадной фабрики, раздавив массой. Едва выпущенные ей корабли двигались на базовом автопилоте без живого экипажа. Они проигрывали снабженным им судам. Достаточно найти брешь в бесхитростных оборонительных маневрах не обученного искина, чтобы обстрелять уязвимые точки Звездной кузницы. На это уйдет несколько часов. На восстановление — годы, если не десятилетия.       Стрела выпущена. Пора выставлять щиты. — Поднимайте всех по тревоге. Первый уровень, — отчетливо отдал приказ через комлинк повелитель ситхов.       Реван зачерпнул Силы, насыщая ей тело и разум, обостряя чувства до предела. Она понадобится. Ночь выдастся долгой. — Начинайте последний этап операции «Красные жемчужины». Берите живыми всех, — переключился на андарскую частоту.       Ему ответили сразу. Утвердительно. Это оружие должны были привести в действие через несколько недель, но новая переменная запустила механизмы раньше планируемого. Центру Андары предстоит накалиться. Республиканская элита не рассматривала вариант, что её потомство собралось вместе весьма некстати и его накроют в рамках операции имперского спецназа. По обвинению в военных преступлениях. Пока длится следствие, задержание горе-наемников легитимно.       Бастила громко вздохнула. Волна Силы окатила и её. Несмотря на поздний час, никаких проявлений сонливости. Весы закачались вновь. Республика поставила на их чашу свой залог. Пора сделать ответный ход.       Куда двинется верховный главнокомандующий Империи? Засядет на Тете. Присутствие повелителя ситхов остудит пыл бунтовщиков. Он не рискнул ослаблять блокаду «Воспрещающими». Нельзя исключать вариант республиканского наступления с Корусанта на Ядро в пылу битвы за главное оружие Империи. — «Твердыня», «Химера» — приготовиться к отбытию, — Реван отсылал на защиту Звездной Кузницы часть огневой мощи «Центурионов».       Для контрудара нужен опытнейший командир, готовый противостоять и технике, и Силе. Повелитель ситхов не сомневался, что рано или поздно к Кузнице поспеют джедаи: уцелевшие асы или десант. Кандидат лишь один.       Малак. Реван чувствовал в Силе, как заворочался алчущий крови и власти ученик. Он ни за что не пожертвует Звездной кузницей. И не рискнет бунтовать даже под защитой флота, если не удостоверится в гарантированной гибели учителя через Силу.       Бастила затаив дыхание наблюдала за переговорами учителя и ученика по голосвязи. Воздух рябил от концентрации Тьмы. Источаемая Реваном молниями метко ударяла по уязвимым точкам по всей Республике. Малаком — ураганом разносила преграды. Они соединились во всепоглощающую бурю. Она направлялась в Неизведанные регионы.       Обладательница Боевой медитации гадала о своей судьбе. Каштановая макушка поворачивалась то к двери, то к повелителю ситхов. — Бастила, ты должна пресечь массовые беспорядки на Тете. Без сдерживания планета захлебнется в крови. Ты не смогла предотвратить одну расправу Малака. Приложи все силы, чтобы не дать ему повод для очередных казней по возвращении. — Ты заманил меня на свое поле, — подытожила джедай. Она опустила подбородок, приложила руку к виску.       Дыхание Бастилы ускорилось. Рука держалась у ситхского светового меча на поясе. — Ты спасаешь не Империю и не Республику. Ты защищаешь этот мир. Мекроза и краты жаждут реванша. Для них нет ничего лучше масштабного кровопролития. Пострадают столько невиновных… — Веди, — отсекла Бастила, не давая своим сомнениям укорениться.