Восход Империи

      Рыжеволосый техник в серой униформе выкручивал антенну приемника. Его коллеги возились с пребывающим оборудованием и персоналом. Имперский командный пункт в тетанском дворце разрастался. Бастила Шан не таясь стояла подле повелителя ситхов. Она беспокойно оглядывала приготовления. Реван кожей чувствовал — напряжение нарастало в геометрической прогрессии. Сила потрескивала. Маленькие разряды вроде «Подозрительная активность у арсенала», «Перехватили провокатора в Дворцовом районе», «Усилили караулы у ангаров» пробегали по ней, сталкивались друг с другом. Некоторые вспыхивали — «Вооруженная стычка на крыше арсенала!». Гасли — «Нападение отбито». Снова загорались «Провокация на участке базы В-17».       Буря разверзалась над Тетой. Во всех смыслах. Когда дверь из коридора открывалась, слух улавливал раскаты грома.       Предыдущие сообщения слышал весь командный пункт. Проскочило предназначенное одному повелителю ситхов. Он приценился к тому, что передавала шпионская сеть улавливающих звуки деревьев. Мекроза рассчитывали, что Дарт Реван покинет Тету со своей прислужницей. Или оставит её одну. Второй расклад ещё лучше: обвести джедая вокруг пальца под предлогом избавления от ситхской тирании не составит труда. Под прикрытием резни путь на устранение давних врагов откроется. Повелитель ситхов отправил Мекроза наводку. В капкан спецслужб.       Сколько таких замыслов прошло мимо контрразведки не поддавалось подсчету. Реван подозревал, что Мекроза прольют тетанской крови, взяв в пекло имперскую компанию. Патрули усиливали, насколько хватало контингента. Себбан Кето не рисковал предпринимать телодвижений в одном здании с повелителем ситхов.       Дуги капкана громко сомкнулись. Попался обитатель местного высшего общества, который совсем недавно беседовал с императорской четой. Реван лично занялся его допросом. Так быстрее. СИБовцы нужнее в других местах. Имперский контингент к мероприятиям сего рода привычен. Отпирался побитый человек. Его крепко держали солдаты в серебристой броне. Никто не обратил внимания.       Кроме Бастилы. Она выразила желание последовать за повелителем ситхов. Он не воспрепятствовал. Расположились через стенку от командного пункта. Места хватило и повелителю ситхов с сопровождающей, и привязанному к стулу языку. — Где вы планировали диверсии? — осведомился Реван. На его ладони стали скапливаться фиолетовые разряды.       Их треск не сбил маску с представителя Мекроза. Немолодой аристократ отрицал все обвинения. Сохранял самообладание и внешне, и в Силе. Тем не менее, имелась маленькая червоточинка. Приверженец Света не могла не почувствовать её. — Кого вы хотели убить? — громко вмешалась Бастила. — Джедай прислуживает ситху. До чего дошли… — аристократ парой черт выразил презрение. — Последний шанс. Не дайте кровопролитию свершиться, — предостерегла она, игнорируя выпад. — Ваши обвинения беспочвенны. Решили расправиться со мной, как на Андаре? — Вы подозрительно осведомлены, — разряды обожгли подбородок привязанного к стулу.       Прибавить концентрации и легкие подпалины на шелковом воротнике перейдут в судороги всего тела. — Обойдемся без насилия, — Бастила закрыла глаза, соединила ладони и опустила голову. — Ты… не найдешь… ничего, — выдавил аристократ.       Обладательница Боевой медитации не ответила. Отслеживание и перенаправление эмоций тысяч разумных не было для неё фантастикой. Сколько бы преград ни ставил этот убийца и интриган, как бы ни вел по ложному следу, обладательница Боевой медитации вытянула требуемое. — Дворец семьи Лота, — она распахнула глаза, — И я, если ты уйдешь, — доложила повелителю ситхов. Уложилась в норматив по времени. — Потушим этот очаг — сходим к ним на прием, — бросил Реван, высылая несколько спецслужбистов для прикрытия тетанских союзников.       Заряд со свистом рассек воздух. Поразил цель. Бастила встрепенулась, когда привязанное к стулу бездыханное тело повалилось к стене. Ей не следовала забывать с кем она имеет дело. — Выживет, но выведен из строя надолго, — заверил повелитель ситхов. Высокопоставленный член тайного ордена еще запоет о его деятельности.       Как-нибудь после. Коммуникации разрывались от поступающих звонков и запросов. Республиканские бледно-синие символы ежеминутно перемещались по тактическому столу в соответствии с обновлениями данных. Единственный «Центурион» противника преодолел две трети пути. Того гляди к нему подтянутся союзники. У них на хвосте фиолетовые имперские соединения. Если не успеют прикончить до соединения с «Центурионом», плавучая крепость обратит их в пыль.       Бастила сглатывала каждый раз, когда голубой и фиолетовый сближались на карте. Понимала во что превращаются точки. Красная от попаданий турболазеров обшивка, разгерметизация отсеков, дрейфующие в космосе искалеченные тела, облака пыли на месте кораблей. Закрывала глаза, выискивая фитили, которые ведут к таким бомбам над Тетой. У неё получалось вовремя их потушить. Где Боевой медитацией, где подсказками повелителю ситхов.       Однако существовало то, чего Бастила Шан не в силах предотвратить. Над океаном Силы мелькнул гребень морского чудовища. Оно поднялось из самых глубин. Его привлекло побоище на поверхности. — Повелитель. Донесение с Коррибана, — доложил офицер. Его молодое лицо бледнело. — Кто? — самое время для измены. Реван краем глаза следил за Бастилой. Держалась. — Дарт Гловок. Самовольно оставил систему Коррибан. На своем крейсере. Со всем личным составом. Некоторые воспротивились. Лично казнил их безо всякого трибунала. Большего передать не успели, — докладывавший спешил. Кожа того гляди сольется с белым кольцом на указательном пальце.       Повелитель мысленного взора мнил себя правителем и божеством в одном лице. Подчиненных солдат — последователями. На его взгляд изъявивших малейшее сомнение следовало не переубеждать словами, а карать за нарушение постулатов веры. Что и сделал. — Инструкции? — совладал с собой военный.       Дезертирство на сторону Республики исключено. Она не пала так низко, чтобы принять считавшегося безумцем даже среди ситхов.       Гловок возомнил, что вправе игнорировать приказы своего повелителя? Он верно подгадал момент. Масса сил брошена на ликвидацию угрозы Звездной кузнице. Оборону имперской столицы нельзя ослаблять. Свободные ресурсы урезаны до предела. И победа над могущественным ситхом не факт, даже если соотношение будет один к трем в пользу лоялистов. В ходе Битвы у Кореллии Гловок обезвредил четыре республиканских крейсера силами своего флагмана.       Когда ты не в состоянии задушить существо на другом конце галактики, лишь представив его образ, следует отыскать более приземленные методы. Реван долго подбирал сдержку для повелителя мысленного взора. Догадывался, что амбиции нарекшего себя таковым не ограничатся ролью командующего флотскими соединениями. Дарт Гловок смотрел дальше. И не разглядел маленького «подарка» от повелителя Империи. Затраты окупились.       Гловок досконально изучил Силу и её завихрения, но в протоколах передачи данных и компьютерных системах не разбирался от слова совсем. Кораблю без них никуда. Даже повелитель мысленного взора не осилит телепортацию заглохшего среди космоса «Воспрещающего». — Коррибанский флот не поднимать. Перехват произвести только по моему указанию.       Никто из находившихся в комнате не возразил. Несколько удивленных взглядов сопровождали Ревана, когда он перешел к консолям, подключенным к четырем мощнейшим переносным компьютерам. Сидевшие за ними ледорубы освободили место. Десятизначный код известен одному повелителю ситхов. Он ввел его с первого раза. Один из ледорубов, нашпигованный имплантами синекожий врунианин Нелл Индиго одобрительно цокнул языком. Разгадал замысел начальника.       Реван мог поклясться, что отключению систем флагмана Дарта Гловока сопутствовала вспышка гнева, которую ощутили даже на поверхности Коррибана.       Верховный канцлер до последнего молчал о своем замысле. В противном случае наступление на Звездную кузницу бы захлебнулось в бездне взаимных упреков и противоречий. Корусант бурлил. Имперская разведка едва успевала рассортировывать сообщения тамошних информаторов. Впрочем, и без них было о чем объявить.       Андарская операция произвела фурор в новостях. Библосский сенатор размахивал руками и вещал о том, что это терроризм, захват заложников из числа самых беззащитных существ. Правда, умолчал за каким занятием накрыли его старшего сына. Подсчет выручки от организаций двух заказных убийств сторонников дома Ульго занятие хлопотное. Оно напрягло скудные умственные ресурсы золотой молодежи. Спецназовцы не без удовольствия впечатали в пол восемнадцатилетнего лба. Отшвырнули куда подальше его бластер с гравировкой. Дом Ульго воздержался от комментариев в пользу Республики или против Империи. Взаимные подозрения альдераанской аристократии подпитывались. Как бы представитель короля ни утверждал, что в главном они едины. Сенатор от Венто плела, что только полное чудовище будет угрожать жизням детей. Недавно она предлагала снизить призывной возраст до семнадцати лет. Кто-то из сидевших в командном центре ей припомнил. Съязвил, что как детей гнать на фронт для защиты её нашпигованной силиконом тушки, то хоть все республиканские законы перекраивай. Новоявленные бойцы даже не в праве посещать прифронтовую кантину, зато обязаны палить по разумным и подставлять грудь под плазму. — Пусть грянут последствия её слов. Всплывет новость о понижении призывного возраста. Присыпьте аналитикой, что оно неизбежно даже после успеха предпринятой операции. Ведь потери в любом случае будут. Немного народного возмущения не повредит, — обратился Реван к ледорубам и ручным журналистам.       Знаток психологии масс сомневался, что дело дойдет до беспорядков или стычек. Слишком уж средние корусанти тряслись за теплое место. Однако шум народного возмущения порой настолько громок, что перекрывает лязг спуска снайперской винтовки.       Представители высшего света эвакуировались. Призывать к патриотизму просто, а вот самому отвечать за свои слова чревато. Иные забывались в реках алкоголя и пирушках. Будто в последний раз жили. О перспективах осады республиканской столицы говорили в открытую.       Часть ушла в отрицание. Существование Звездной кузницы — дезинформация с целью заманить весь республиканский флот в назначенное повелителем ситхов место и уничтожить за раз. Держать оборону у границ — вот выход. Отрицающих увещевали, что повелитель ситхов найдет куда нанести неожиданный удар. Как с Тетой. Выдвигались требования рассеять силы и наносить быстрые точечные удары по Империи, будто крупнейшее государство галактики уже превратилось в кучку повстанцев.       «Если у императора такая сила, то какие шансы у нас?» — читалось в жестах отчаяния. Что же, в начале войны у Республики имелся численный и кое-где качественный перевес, но он не помог. Империя отвоевывала позиции шаг за шагом. — Мы просто затянем агонию, если будем выжидать, — в прямом эфире подвел итог адмирал Даллан Морвис.       Прав, даром, что должность получил по протекции отца-основателя Корусантской биржи и матери-сенатора. Сохранял за счет здравого рассудка Зейна Керрика, одного из последних джедаев на флоте. Кое-кто пытался избавиться от толкового советника. Напирал, что даже бывшие члены Ордена тяготели к предателю Ревану.       Бастила видела республиканскую неразбериху. Джедай сжимала губы. Отворачивалась от экранов, прижав ладонь ко лбу. Закрывала глаза. Не давала волю слезам. Когда прослушивали сообщение Морвиса, Сила брызнула отчаянием. Бастила пыталась скрыть его. Получалось не лучше, чем прикрывать землетрясение скатертью. Реван не стал обливать новую рану ядом.       Есть занятия поважнее. Плавучая крепость Республики катком проехалась по нескольким имперским подразделениям. От фиолетовой массы остались единичные точки. Реван скользнул пальцами по поверхности тактического стола, перемещая свои фигуры.       На границе Кореллианского сектора дозорные развеяли голубое облако республиканских эскадрилий. — Погляди за какие хари шею подставляла, — прорезался из-под солдатского шлема голос.       Бастила медленно обернулась в сторону его обладателя. Она не кричала. Не вскидывалась. — Я защищала невинных людей. Смотрю у вас избыток свободного времени. Потратьте его на ликвидацию настоящих угроз. Если хватит смелости. Диверсанты в индустриальной зоне, — обрубила Бастила Шан. Сила вокруг неё сгустилась.       Солдат предусмотрительно умолк. Ситх бы свернула ему шею за такой выпад в свою сторону. Реван не оценил неуклюжее поучение для бывшего бойца Республики.       Имперская военная машина разгонялась под гам республиканского тыла. Одному ситхскому дезертиру её не остановить. Продвигалась очищенная от неповиновения Дарт Ашес. Джакс Антиллес действовал максимально эффективно, представляя какие привилегии сулит победа. Дарт Игнотус помнил о каре.       Ситхи не дерзали объединиться для свержения своего повелителя. В отличие от круга Верховного канцлера. Причины? Имперцы осознавали, что без крепкой руки их завоевательные амбиции рассыпятся, будто карточный домик от порыва ветра.       Республиканская элита верила, что повседневность обойдется без мощного элемента, который связывал части системы воедино. Разделяй и властвуй.       В такое время даже Малаку хватило ума не отступать от наказов учителя. Ученик первым вышел на связь. Демонстрировал успехи в кластере Корнахт. За иллюминатором Малака проплывали разорванные в клочья корабли. Мощь Тьмы не миновала ни мандалорские «Джехави’иры», ни увешанные пушками серые «Молотоглавы», ни латанные-перелатанные стометровые корветы неопознанного происхождения. — Я думал там не осталось никого после исхода работорговцев из «Горнила». Рад, что ты очистил путь от отребья, — заслуженно похвалил Реван. — Теперь никто не помешает мне, — довольно оценил Малак. На фоне переговаривался экипаж мостика. Готовился к прыжку в гиперпространство. Славил победу командира.       Работорговцы надеялись поживиться у Звездной кузницы, пока Республика и Империя рвут друг друга на части. Готовились, спешили. А банкет начался сильно заранее пальбой эскадры Малака. Шайка только раззадорила аппетит владыки ситхов. Он не отравлял рассудок сомнениями в победе. Главное блюдо для него впереди.       Бастила стояла вне поля зрения владыки ситхов. Её лицо нахмурилось, но она не выдавала своего присутствия. Верно оценила момент. Не время для атаки на недоброжелателя. — Скажи своему аколиту, что при мне она полезнее, чем просиживая штаны в штабе, — пророкотал Малак. Навигаторы почти внесли координаты. — Я бы не рисковала нарушать распоряжения повелителя, — вдруг озвучила свою позицию Шан. В голосе угроза. — Следите за вверенными задачами. Минута невнимания и вот уже вас бьют в спину, — пресек разборку повелитель. Малак замолчал. За иллюминатором заскользили полоски гиперпространства. Не стоило владыке ситхов попадать впросак из-за не в меру перехваленной девчонки. Учитель в состоянии прилюдно напомнить о нескольких болезненных провалах.       Чем ближе к Звездной кузнице, тем плотнее напряжение. Будто сосуд в лице крупнейших государств галактики подвесили над огнем. Он усиливался и содержимое сосуда загущалось. Имперские аналитики тонули в потоках данных со всех направлений. Перенаправил один? За ним следуют ещё несколько, мощнее первого. Не успеешь и они тебя утопят. По всей Тете наклевывались уязвимые точки. И не факт, что обладательница Боевой медитации успеет распознать их вовремя.       Бастила действовала на пределе возможностей, обеспечивая преимущество Империи. Понимала, что не утаит саботажа от повелителя ситхов. Обладательница Боевой медитации дошла до кондиции.       Повелитель ситхов пересек закипающие потоки Силы. Коснулся разума Бастилы Шан. Границу не нарушил, но обозначил свое присутствие. Бастила не отбросила вторженца.       “С таким лучше не оставаться один на один. Нам нужно объединиться” – эта мысль предназначалась ей одной. Вспышка опасений. Недоверие. Анализ, на который едва хватало сил. Согласие выслушать того, кто держит меч над её головой.       Пора открыться. Бастила достаточно созрела, чтобы не вышвырнуть повелителя ситхов из своего сознания. Она встрепенулась. То ли от того, что станция связи на юге столицы вдруг изошла помехами, то ли от необходимости соприкасаться с разумом повелителя ситхов. Он своими руками раскопал свидетельства геноцида расы катаров на их родине. Лицезрел, как от жителей древних городов стеребов и людских колоний на Серокко остались лишь тени на камне, раздробленном ядерным ударом. Давился дымом в пекле Эреса III. Видел, как сгорали в атмосфере орбитальные города дуросов. Эху войны вторили сотни тысяч зверств по всей галактике. Реван решился на бойню при Малакоре, чтобы одним ударом покончить с мандалорцами. Вместе с ними он похоронил джедаев. Бастила гадала выдержит ли её разум бессилие, подобное тому, что испытывали зависимые от Силы на обрубающем её Миркре. Останется ли от личности хоть что-то?       “Я не дам просочиться худшему” – телепатически пообещал Реван. Он дал десятки поводов не верить своим словам. Но что предпринять брошенной в закипающий котел? Того и гляди раскалится. Пламя заревет, взметнется вверх. Бурлящая вода выплеснется наружу, обваривая всех вокруг. Бластерные болты, провокаторы, бомбы и мародеры на практике не отличали невинных от противников. Отказ от уступок возможен. Цена? Бессмысленное наблюдение. Протяжные размышления о том, сколько смертей бы предотвратила. Они сделают ночи чрезмерно долгими.       Тета оказалась в месте слияния нескольких потоков. Убийцы и шпионы Ордена Мекроза. Культисты краты. Имперцы, чьи методы порой не уступали в жестокости. Замаскированные сторонники Республики, которые не желают повторений Телоса. Сторонники законного правительства Теты. Простонародье, которому лишь бы выжить в этом водовороте.       Желание пресечь резню перевесило.       “Ты не получишь больше, чем необходимо для спасения народа. И без глупостей” – резко предупредила Бастила. Так, что это отразилось не только в Силе, но и на девичьем лице.       “Нам не до них” – спокойно отозвался Реван.       Бастила допустила его к себе. Темнота двинулась на свет. Шаги Ревана шире, быстрее. Обладательница Боевой медитации стояла на месте и не отступала. Они сблизились до предела. Крушения не произошло. Бастила с удивлением почувствовала исключительно возросшие силы без каких-либо признаков темного разрушения.       Реван искал поддержку, опираясь на сходства, а не различия. Вопреки поэзии при соединении равных доз огня и воды получался исключительно едкий дым.       Темная сторона – терпкий напиток. Не так-то просто отказаться от его возбуждающего вкуса. Реван сумел. Сейчас Тете требовалось успокоение вместо ярких, как взрывы верфей, эмоций.       Бастила медленно раскрывалась. Река с быстрым течением вливалась в неспокойное море.       Приходилось сдерживаться, чтобы не заглушить обладательницу Боевой медитации. Она не падка на могущество. Бастила отвергала саму идею борьбы за него посреди загорающихся очагов сопротивления. Обладательница Боевой медитации осторожно брала ровно столько, сколько требовалось для удержания позиций.       Море сковало льдом. Он перекрыл воздух бунтовщикам. Мысли заблокированных под ледяным панцирем путались. Тайники с оружием не находились. Стрелки мазали. В последний момент бомбы перегорали вследствие неверного соединения проводов. Тетанское восстание захлебнулось.       Между тем громадный левиафан рассекал толщу воды. Он приближался к конкуренту за место на вершине пищевой цепочки. Сила дрогнула. Мощнейший треск услышал каждый. Облако осколков льда взметнулось вверх. Пробирающая до костей волна разнеслась по поверхности. Вода окрасилась красным. Противники вцепились друг в другу глотки.       Империя и Республика схлестнулись у Звездной кузницы.