Восход Империи

— Сарапин сдался! — весть с улыбками передавали друг другу в штабе Верховного главнокомандующего Империи. Вскоре она разошлась по всему ситхскому флоту.       Карат выдохнул и соединил руки за спиной. Он определенно предпочитал свой корабль флагману повелителя ситхов. Хотя бы потому, что там была бутыль гарантированно не отравленного кореллианского виски вместо любимого Дартом Реваном вина, которое напоминало кровь с рубиновым отблеском. И всё же уголки израненных губ опытного адмирала приподнялись. Победа. Сравнительно бескровная.       Дастил Онаси, опускавший свою фамилию во всех возможных разговорах, держался поблизости. Уроженец разбомбленного Телоса пришел к однозначному выводу. Раз уж сарапинцы оказались настолько слабы, что не смогли вовремя обезвредить диверсанта, они заслужили всё случившееся. Гораздо больше юношу волновало окончание кампании в Центральных мирах. Как скоро он сможет встретиться с возлюбленной?       Бастила бледным пятном выделялась среди торжествующей толпы. Она прекрасно знала цену Сарапину. До того, как разумные начали задыхаться, никто из непосвященных не мог догадаться о том какой яд разольется в главном населенном пункте планеты. Зрелище корчащихся близких ускорило сдачу сарапинцев, однако некоторые дети и старики антидота не дождались. Джедайская доктрина, что спасение одной жизни важно, но сохранение многих жизней важнее, на этом фоне казалась Бастиле издевательством.       С высоты своего положения Реван озирал собравшихся. Он сидел в кресле. Монолитное, темное, с ясными формами и простыми линиями обходилось без помпезных украшений. И всё же чем-то неуловимым оно напоминало трон.       Всё шло по плану, пусть и понадобилось применить отравляющий газ. Плацдарм расчищен.       Имперская армада неслась по гипермаршруту на Раллтиир. Несколько офицеров в штабе повелителя ситхов украдкой чокнулись фляжками. Военнослужащим хватило ума понять, что вваливаться пьяными под дула служб безопасности — плохая идея. — Пить шампанское будем, когда подавим Корулаг. Прямо из буфетов Королевского галактического отеля, — затронул низменные чаяния подчиненных повелитель ситхов.       Вокруг одобрительно загудели. Бастила вздернула нос, демонстрируя предубеждение к такому досугу и реквизиции дорогих напитков для нужд армии и флота.       После вести о взятии Сарапина повелитель ситхов чувствовал себя человеком, наконец-то утолившим жажду. Победа разливалась по венам подобно приятному горячему вину с пряностями. Однако его охлаждала мысль, что на других фронтах всё может пройти не так гладко.       Надеялась ли на такой исход Бастила? Её пальцы вцепились до побеления костяшек в стол с картой галактики, где Сарапин уже идентифицировали как часть Империи. Собранные в пучок волосы растрепались, но в эти моменты внешность девушку не волновала.       Спустя несколько часов Реван довольно оглядывал короткое донесение «Паланхи подписали капитуляцию на наших условиях». Саул громко выдохнул. С Малака бы сталось уничтожить сопротивлявшийся захвату мир. К счастью, обошлось без орбитальной бомбардировки. Некоторые имперские военнослужащие бы предпочли обратное. Для них лучше бомбить, чем подставлять шею при спасении инфраструктуры в космосе, воздухе и на земле. В конце концов не им же ей пользоваться. — Наконец-то! — раздалось со стороны связистов. Им вторил радостный гул. Бастила сжала руки в кулаки. Сдерживала эмоции. На голубых глазах и темных ресницах не заблестели слезы. Они уже давно выплаканы.       Идея комменорского командования сначала всеми силами ликвидировать угрозу при Сарапине, а потом отбить Паланхи утонула в гвалте и панике на Корусанте. Альсакан и Венто уже не готовы отправлять свои свежие части куда-либо ещё. Гризмальтский король заперся в покоях. А ведь в случае её осуществления наступление ситхов действительно могло захлебнуться. Комменнорцам не осталось ничего другого, кроме как ожидать удара по своей родине. Они объявили полную мобилизацию. Спешно вооружались призывники и редкие добровольцы, опустошались склады с оружием и средствами радиационной, химической и биологической защиты. В некоторых районах намечались баррикады. — Повелитель, Тагге начали стягивать дивизии наемников к Раллтииру, — донеслось сквозь воодушевленные разговоры.       Всё-таки заподозрили. Не зря ели свой хлеб с маслом службы безопасности одной из главных династий Республики. В свою очередь Тагге хватило ума прислушаться к вычислившим угрозу их активам. — Слишком поздно. Они не успеют совершить ничего существенного, — отозвался повелитель ситхов, оглядывая сводки с планеты банкиров.       Разведка обновила данные. Сюрприз от старых врагов времен Мандалорских войн не произвел на Ревана впечатления. Побеждал и при худшем раскладе. Следовало пустить «Центурионы» впереди всех.       Повелитель ситхов и обладательница Боевой медитации встретились наедине. Она смотрела горделиво, сохраняя осанку. Перед встречей привела в порядок волосы так, что ни одна прядь не выбивалась из простой косы. Бастила осознавала чего от неё потребуют. Не стала возражать. Поставила единственное условие — помещение для медитации подальше от имперских офицеров. Реван не отказал. В конце концов приученный противостоять джедайским уловкам СИБовец Готье такого ранга не имел. — С учетом того, кто нас встретит, настоятельно советую не играть ему на руку. — Я не буду связываться с этими корыстными… — начала Бастила. — Тагге заготовили для нас ещё одну мину. Сама догадаешься какую, смекалки тебе хватит. Этим существам заплатят за каждый уничтоженный корабль. Снарядят их так, что они думать забудут о проблемах с боеприпасами на следующие несколько месяцев. Всё равно кто перед ними: республиканец или имперец. Если их можно убить, угнать в плен или ограбить, это сделают. Ты уже имела возможность убедиться.  — Несчастье убедиться. Не думай, что я потеряю голову от злобы, — высказалась Бастила Шан. — Я рад твоей сдержанности.       Её пальцы ненавязчиво коснулись перчатки повелителя ситхов. Он не стал их смахивать. Конечно, его известили, что Бастила погрузилась в изучение фолиантов из ситхской библиотеки. Наверняка со своей извечной присказкой «Что может быть действеннее, чем обращение врагов на свою сторону? Чем использование их собственных знаний против них самих?». Вот и попыталась употребить информацию и прочитать намерения Ревана. Он улыбнулся под маской. На такой ноте расстались.       Бледнели бело-синие полосы гиперпространства. Пальцы навигаторов застыли над клавиатурами вычислительных компьютеров. Как только гиперпространственный маяк укажет на конечную точку маршрута — Раллтиир, корабли окажутся вне безопасного пространства. Рулевые изготовились. Перерасчет координат следует начать сразу же после выхода. Сотни крупных кораблей должны успеть влиться в другое русло за считанные минуты, чтобы в полном составе достичь Корулага.       Вуаль спала. Перед имперской армадой во всей красе предстал Раллтиир. Пришло время исполнения сделки.       Флот повелителя ситхов объявился под эхо побед при Паланхи и Сарапине. Оно неслось по галактике вместе с вестью о капитуляции миров, где Империя когда-то потерпела поражение. Реванш безоговорочно состоялся. И прямо сейчас орудия победителей могли нацелиться на раллтиирские силы безопасности.       Планету цепью окружали космические станции по последнему слову техники. Тот, кто попытается вырвать хотя бы одно звено, рисковал быть испепеленными десятками батарей турболазеров. Но Ревану эти станции были попросту не нужны.       Флот Раллтиира концентрировался вокруг них. Строй сил самообороны устойчив. Новые корабли порой поблескивали под лучами звезды системы. Расположились так, чтобы прикрывать орудия друг друга от юрких ситхских перехватчиков. Вот только в ближайшие часы имперские суда не выпустят ни одного.       Большинство кораблей разномастные, пригнанные сюда для защиты активов всевозможных персон, корпораций и территорий со всех концов галактики. Едва ли их командиры отточили взаимодействие до идеала. Кое-кто даже оказался восприимчив к ситхским посулам. Они делались для отвода глаз. Так поддерживали тревожащую версию, что Реван всё-таки покусится на Раллтиир.       Наемники Тагге оказались не столь просты. Все попытки перекупить их жестко пресекли. Тел имперских оперативников так и не нашли. С филигранной точностью вычислили участки, куда выйдет имперский флот для захвата планеты. Не учли одного — брать штурмом её не собирались.       Вариант прохода казался обороняющимся менее вероятным. И всё же несколько точек они запрудили. Реван не собирался сворачивать с назначенного пути и терять время ради сохранения ресурсов противоборствующей династии.       А уж когда разглядели типично мандалорские линейные корабли «Кирамад», загорелись мстительностью и рядовые, и офицеры. Название переводилось на общегалактический язык как «убийца». В сражениях Мандалорских войн суда сполна оправдали его. По размерам «Кирамады» превосходили даже «Воспрещающие». На каждый такой корабль приходилось двадцать пять сдвоенных турболазеров средней мощности, двенадцать оборонительных ионных пушек и десяток тяжелых ракетных установок. Общий боезапас составлял восемьдесят ударных ракет. — Сама Сила велела расстрелять, — сквозь зубы проговорил артиллерийский офицер.       Его карие глаза сузились. Щеку избороздил старый шрам. Такие получали люди, которые попадали под град осколков, поднятых выстрелами турболазеров по зданиям. — Спонсоры сего аттракциона семейство Тагге, — невзначай проговорил повелитель ситхов. До адресатов информация дошла быстро. — Мы за этих из Центра шеи подкладывали, а они мандалорские харчи оплачивают! — вспыхнул кадет. — Вот ты догадливый. Потому-то и пошел с нами. А тех, кому не повезло остаться в Республике, того гляди заставят последнее отдать. Чтобы с этими грабителями расплатиться. Пока Тагге организовывают банкет, — стал нашептывать ему один из осведомителей имперской котрразведки. Естественно, официально он занимал иную должность.       Реван ощутил исходящее от помещения для медитации. Бастила Шан сузила свое восприятие до поля боя и миллионов существ на нем. Забыты Храм на Корусанте, Академия ситхов среди песков Коррибана, Анклав на Дантуине. Неважно кто друг, а кто враг. Есть лишь одна цель. Сохранить свои корабли. Любой, кто станет поперек, будет отброшен с такой силой, что более не сможет помешать. В таком состоянии не промахиваются из-за трясущихся от прилива адреналина рук. В таком состоянии организм сухо отмечает уязвимые точки противника, чтобы уничтожить их несколькими точными движениями. — Провоцируют пойти именно туда? — засомневался соратник артиллерийского офицера. — Так или иначе их участок входит в план, — закончил обожженный, прицениваясь к расположению, — один раз их прибили, прибьем и во второй. Что бы они ни заготовили.       С учетом показаний датчиков Реван сомневался, что все мандалорские корабли заминированы. Отметался вариант, что мандалорцы без единого выстрела сложат оружие из уважения к воинскому гению Ревана. Они ненавидели главу Реваншистов. Он убил многих, опозорил весь мандалорский народ перед лицом галактики и лишил его лидера. Рассматривалась любая возможность попортить кровь его Империи. Особенно, если щедро заплатят.       Службы безопасности Раллтиира бросились ограждать активы начальников. Для приличия пальнули по проходившим ближе всего имперским «Молотоглавам». Они ответили турболазерным огнем, не сбавляя скорости. Кто же виноват, что некстати подвернулись новенькие корабли одного раллтиирского господина с аномальным рвением причинять благо окружающим и своему кошельку?       Оставалось совсем немного до выхода из системы и нового гиперпрыжка. Здесь щерились орудия основного препятствия. Тагге изрядно потратились. Бегеренская компания, Черная вода, Этолийские кондотьеры, Родианские скауты и несколько наемничьих образований поменьше соединились с мандалорцами в одну формацию. Весьма крепкую. Стоило войти в огневой контакт с ней, атмосфера накалилась. На имперских кораблях каждый концентрировался на своей задаче, в крайнем случае перебрасываясь короткими инструкциями. Шутки кончились.       Раллтиирские службы безопасности остались позади. Больше не чиркали по обшивке короткие очереди. Прицельно замолотили все наемничьи орудия. Вот только впереди всех шли не лишенные щитов «Деррифаны», а «Центурионы». Их защита и огневая мощь превосходили любое судно в этой системе.       В «Центурионы» летели ионные заряды, сгустки раскаленной плазмы, лазеры, торпеды и ракеты. Доставалось «Воспрещающим». С особым остервенением «Кирамады» стреляли по флагману повелителя ситхов. Под таким напором иные бы запаниковали. Но имперцы не поддались. Техники восстанавливали поврежденные ионными орудиями системы. Связисты перераспределяли потоки данных, минуя затронутые разрушением узлы. Подобно отлаженному механизму флот продвигался вперед. Реван оглядывал мониторы с удовлетворительными показателями.       Ситхи не растрачивали энергию на пальбу. Всё было брошено на щиты. Центурионы принимали удар на себя, успешно оттягивая внимание. А боезапасы противника вместе с тем сокращались без особой пользы. Обладательница Боевой медитации выкладывалась.       Попытки зайти с флангов оборачивались встречами с неожиданно меткими короткими очередями из пушек «Воспрещающих». Разорванный надвое «Кирамад» был встречен одобрительными выкриками. Достигнуть арьергарда у противника не получалось физически. Шлейф из искореженных наемничьих кораблей подтверждал.       Скоординированное быстрое передвижение имперцев делало их непростой добычей. Присутствие «Деррифанов» бы сильно снизило скорость, подставив под удар всех. Их орудия того не стоили.       Когда силы Тагге догадались о том, куда всё идет, операция подошла к концу. Гиперпространственный маяк на краю системы перемигивался огнями. Выстрел по нему собьет с курса навигационные компьютеры всех кораблей и заодно задержит противника. Придется заново вычислять путь и в соответствии с этим перемещаться в другие части системы. Попутно угробят тысячи кораблей в гипере. Они выпадут в районе поясов астероидов, врежутся в звезды, вместо безопасного участка выйдут у края черной дыры... Множество вариантов разной степени паршивости. Торговые операции в десятках близлежащих систем застопорятся. Не говоря о том, что несущееся к Раллтииру подкрепление может попросту не прибыть, будучи выброшенным куда-нибудь в Неизведанные регионы. Дружественный огонь как он есть.       Один Центурион лишился щитов и нескольких орудийных башен, приняв на себя интенсивный обстрел. Дальше будет хуже. Между тем нацелившимся на маяк сама Сила транслировала мысли о тяжести последствий. Они оседали в разуме наёмников. Отголоски будоражили защитников Раллтиира близ космических станций. Например, император может совершить неожиданный маневр как при Тете. В результате придется эвакуироваться за линию фронта. Вот только при отсутствии маяка далеко не уйти.       И в конце концов в высчитанной оптимальной точке имперские силы разделились. Замелькали ныряющие в гипер корабли. Тагге оставалось только палить в спину, надеясь подбить хоть кого-то.

***

— Корулаг всегда был себе на уме. В Мандалорскую они явно рассказали нам не про все свои тайники, — проговорил Саул Карат под мерный гул штаба.       При повелителе ситхов адмирал не избегал делиться своими мыслями. Чувствовал ли он страх за тех, кто окажется под дулами на поверхности? Реван мог поручиться, что нет. Строителям Флотской Академии хватило ума вынести её на отдельный континент вместе со всеми крупными военными объектами. Подальше от гражданских с их Экономическим университетом, небоскребами и жилыми кварталами. Те, кто остались защищать этот рубеж, знали на что шли. — Война — искусство обмана, — отозвался повелитель ситхов, не критикуя вполне разумное решение обитателей Корулага. Предательство наступает рано или поздно и лучше бы к этому моменту окружающим знать как можно меньше о слабых местах.       В бытность Верховным главнокомандующим Республики Реван ознакомился со всей доступной информацией о возможной цели мандалорцев, от того сколько кораблей за день в состоянии обслужить местные верфи до того какой высоты стены Академии. Некоторые офицеры оттуда старались внести вклад в общее дело, делясь опытом и наработками. Иные отторгали чужака. Что же, история рассудила кто из них прав.       Реван сохранил некоторые сведения на будущее. Так что кое-какие особенности обороны он вызнал. Их было слишком много, чтобы удалось ликвидировать все до единой после вести о предательстве главнокомандующего. Вопрос в том уравновесят ли они то, что держали в рукаве корулагцы? — Они действуют в воздухе и космосе лучше, чем на земле, — Саул просчитывал куда десантировать пехоту. — Верно подмечено, — не поскупился на похвалу повелитель ситхов. Уголки израненных губ адмирала приподнялись.       Наземные части Корулага действительно не столь вышколены, как его флот. Мало кто из офицеров обращал внимание на этот аспект, а он мог оказаться решающим в битве. Когда в ключевые объекты твоей инфраструктуры на поверхности ворвались вражеские подрывники вариантов немного: либо отбивать их силами пехоты, либо палить по ним с орбиты, причиняя себе ущерба на миллиарды кредитов и тысячи жизней, либо уничтожить вражеский флот в надежде деморализовать захватчиков.       Реван просчитывал ходы. Даже Боевая медитация не в состоянии сделать так, чтобы Корулаг сдался без боя. Вдобавок чем её дальше источник от тех, на кого она воздействует, тем слабее влияние.       После пересечения Раллтиира по Республике носились слухи. Будто наседки квохтали, пока в дверь курятника скребся лис: «Кто следующий падет на Парлемианском торговом пути?». Громкие оппоненты с Чандрилы? Брентаал IV и его склады планетарного масштаба? Крупный промышленный центр Эсселес, чье население благодаря беженцам уже перевалило за двадцать миллиардов? Риннал опасался пасть жертвой ситхов не только из-за своих передовых технологий лечения и крупного медицинского университета. Там находился джедайский анклав. Где всего полдюжины рыцарей с падаванами. Их пленение не стоило бомбежки и городских боев.       У Ревана имелся план как выманить джедаев, не нагружая спецназ. Заложники и парализация гражданской медицинской инфраструктуры. Но его черед наступит после Корусанта.       Корулаг не стал надеяться, что его казнь откладывается. Имперцев встречали во всеоружии.       Нет резона начинать с уничтожения верфей. Оборона у них откровенно слабая, не сравнить с куатской твердыней. Они использовались для ремонта, учений и редких конструкторских испытаний. Достаточно натравить ситхские перехватчики, не растрачивая топливо «Молотоглавов». Корулагцы полагались на свой флот.       Если начать со стрельбы по не милитаризованным зонам планеты, то это, наоборот, подстегнет военных обороняться. Меньше всего нужны тысячи обученных солдат, желающих с оружием в руках отомстить за разрушенные дома и близких.       Браться следовало за крохотные прорехи в защите военных объектов, растягивать их до громадных дыр, куда хлынут облаченные в серебристую броню. На некоторых своего часа дожидались системы самоуничтожения. Например, Даммонская плотина могла превратить космопорт поблизости в водную могилу. Не исключалась возможность, что найдется горячая голова, желающая внести свое имя в учебники истории громким взрывом. — Придется мне с Бастилой сойти на поверхность, — подвел итог повелитель ситхов.