Восход Империи

      Приказ повелителя ситхов пронесся по сотням миров. Миллиарды разумных существ на стороне Империи сбросили оцепенение выжидания перед атакой. Активируя системы, щелкали тумблеры, опускали и поднимали рычаги, нажимали на кнопки. Тысячи военных кораблей пришли в движение. Наконец, пальцы навигаторов замерли над клавиатурой. Заветные координаты Корусанта: ноль, ноль, ноль. Воистину центр галактики, точка отсчета, с которой начиналось столько путей. Или заканчивалось. Потому что такой актив без кровопролития не уступят.       Принялись вбивать координаты. У кого-то пальцы подрагивали от нетерпения или волнения, кто-то делал сдержанные движения, не давая выхода обуявшим душу чувствам. Не быть их попросту не могло. Ведь свершилось! Кто занял Корусант, тот одержал победу над Республикой.       Несколько лет назад некоторым кораблям, которые ныне служили Ревану, довелось прибыть в столицу для чествования победы над мандалорцами. Казалось, война закончилась. А потом накатило её эхо: необходимость выплачивать долги, инвалиды, распоясавшиеся без внешней угрозы местечковые царьки и банды и прочие трудности послевоенного восстановления.       Некоторые правители считали, что жизнь может идти по-старому, по-довоенному. Прошедшим мясорубку казалось, что меняться уж точно стоит, что реформы в армии и флоте, а также Республике не закончены. Появилась угроза, что их свернут и все жертвы окажутся напрасными. Тогда-то и пришел Реван. Он обещал, что их общие усилия не пропадут даром. Нужно лишь довершить начатое.       Империя достигла точки, за которой либо блистательная победа, либо позорное поражение. Они не вправе проиграть: не тогда, когда на их стороне тысячи закаленных войной падших джедаев, целые сектора галактики и Звездная кузница, штамповавшая флоты из энергии звезд. Эпицентр наступления бурлил. Флагман повелителя ситхов переполняли приказы и чеканные шаги. В штабе было не протолкнуться. И всё же Реван нашел для Бастилы место подле себя. — Наша цель — сохранить в максимальной целостности ключевые объекты из списка, — он высветился над тактическим столом, — стрелять по гражданским в крайнем случае. С прочими комбатантами поступайте в соответствии с боевой задачей.       Бастила нахмурила брови. У ситхов крайние случаи разнятся. Например, смерти достоин тот, кто посмотрел недостаточно почтительно. Хотя тапанийские дворяне тоже бывают настолько вздорными, чтобы прикончить неугодного на дуэли. Нет, всё же не все грехи галактики сосредоточились в ситхах. Не следовало выступать против Ревана на военном совете. — Возможно, кто-то из ваших подчиненных соблазнится мародерством. Что же, тогда его ждет не только расстрел имперскими комиссарами, но и кирпичи или что потяжелее от гражданских. Не усложняйте жизнь друг другу. Чем быстрее и бескровнее мы установим свою власть в столице, тем больше ресурсов получим.       Бастила знала, что некоторые имперцы в корне несогласны с такой линией поведения. Быстро? Хороший вариант. Но бескровно? Увольте. Нужно демонстрировать силу, устрашать, насыщаться и брать по-максимуму от проигравших. Вот только никто не рисковал возражать самому могущественному человеку в Империи, которая простиралась на треть цивилизованной галактики. — Что до Храма джедаев. Не губите личный состав, не заходите на эту территорию. Ей займется спецназ.       Обладательница Боевой медитации приоткрыла рот, словно готовилась сказать что-либо ещё. Она вытребовала от повелителя ситхов пощадить юнлингов, подростков и всех сложивших оружие вне зависимости от ранга. Джедаи не ситхи, подвергать опасности окружающих ради своей свободы не станут. — На его стенах лежат заковыристые проклятия для прибывших с недружелюбными намерениями, — прибавил повелитель ситхов, не изменив голос.       Проклятие могло быть разве что в виде светового меча в брюхо. Желающим сунуться в Храм и пограбить это знать необязательно. Суеверия о чувствительных к Силе царили даже среди имперского личного состава. Неизведанное отпугивало. Чем меньше будут мешаться под ногами у спецназа, тем лучше. — Разойтись, — закончил Реван. — Так точно! — единодушно ответили ему.       Наступление ситхов было подобно пожару. Он поглотил четыре из пяти общеизвестных гиперпутей на Корусант.       Дарт Малак надвигался с Паланхи подобно буре, сносящей всё на своем пути. Он не щадил ни контрабандистов, пытавшихся пересечь блокаду Корусанта, ни пиратов, которые подтягивали силы, дабы поживиться в неразберихе боев. Обломки кораблей и трупы шлейфом тянулись за Малаком.       Дарт Игнотус утвердил власть Империи на Фолессе, где соединялись множество торговых путей, и отбыл к столице. Игнотуса не остановили даже краткие, но успевающие нанести ущерб удары флотилий юрких кораблей наемников. Они били и бежали.       Дарт Ашес последовала приказу и выступила с Сарапина на Корусант. Ничто не могло воспрепятствовать исполнению боевой задачи.       Повелитель ситхов сделал ход последним, так как находился ближе всех к столице. Надежды, что Альсакан ударит в спину завоевателю, не оправдались.       На орбите давнего конкурента Корусанта действительно собирали флот. Однако его цель — защитить и нарастить активы в ходе нестабильной обстановки в столице. Выражаясь по-простому, не дать мародерам разграбить свое имущество в зоне боевых действий и прихватить не столь защищенное чужое под шумок.       Некоторые слои населения даже ликовали. Наконец-то залепят такую увесистую пощечину конкуренту безо всяких негативных последствий для себя! Ни тебе выволочек в Сенате, ни санкций, больно бьющих по кошельку и вынуждающих прекратить нарушать спокойствие.       Последний свободный гипермаршрут упирался в Метеллос. Его правители выжимали максимум из ситуации. В условиях монополии взлетели прибыли обитателей роскошных воздушных городов. До нищих бараков на поверхности отравленной планеты долетали только восхищенные возгласы пропагандистов и фотографии с участившихся светских раутов.       Для охваченных блокадой обитателей столицы это было сродни наблюдению за тем, как резко разбогатевший нечистым путем коммерсант вывозит заграницу немногое оставшееся из их домов. Ропот на Корусанте достиг даже нижней прослойки высших классов — тех, кто имел наработанные десятилетиями и даже веками связи и имущество, но по тем или иным причинам не достиг высот Органа и Тагге. Очень кстати эти разумные вспомнили поговорку «Свято место пусто не бывает». Если не наступит отрицательных последствий, почему бы не проспонсировать его очищение? Тогда бывший главнокомандующий Республики за лояльность отблагодарит. Чай не чужеродный завоеватель какой. Наш человек.       Реван наблюдал как за иллюминаторами мостика проносились бело-голубые полосы гиперпространства. Бастила находилась рядом. Скоро ей придется спуститься и расположиться более защищенном резервном мостике.       Едва ли находясь на границе системы удастся подавить массовые беспорядки на поверхности планеты вне зависимости от того, где на борту флагмана расположилась обладательница Боевой медитации. А вот защитить её от тарана основного мостика стоит. Республиканские силы сейчас на грани. Можно ожидать любых маневров, даже тех, которые раньше считались немыслимыми.       Боевая медитация должна была сковать флот противника, поспособствовать его скорейшей сдаче. Реван долго убеждал Бастилу, что после победы ситхов не последуют массовые казни. Для обитателей Корусанта беспорядки гораздо опаснее. А чтобы их остановить, нужно подобраться к планете. Процесс доказывания точки зрения повелителя ситхов сопровождался фото и видеоматериалами, официальной статистикой местной полиции. Количество преступлений нарастало невиданными темпами. В конце концов, Бастила вздохнула и согласилась.       Чем ближе к Корусанту, тем сильнее Сила вибрировала от количества адептов Тьмы. Теперь остатки джедаев не в состоянии их уравновесить.       Сегодня обошлись без долгих речей. «Следуйте приказам и будете достойно вознаграждены» — обозначил путь своим войскам повелитель ситхов. Распалять армию и флот дополнительно не требовалось. За Ревана всё сделало предвкушение. Повелителю ситхов вторило эхо здравиц.       Последний бой кампании. Наконец-то. После победы хоть ненадолго прекратятся канонада орудий, штопанье раненых и захоронение погибших. Победители шагнут в новый, лучший мир. Они получат награду. Выходцы из захолустья и трущоб поднимутся по социальной лестнице столицы вместе со своим командиром. За это стоит бороться.       Темная сторона повелителя ситхов ликовала. Волны мурашек приятно проходились по телу. Страстное желание установить свой порядок дало силу, она обеспечила мощь, благодаря ей войска повелителя ситхов вырвали победу у превосходящего их территориями и количеством населения государства.       «Не смей ударяться в месть и грабеж,» — предупредила Бастила сквозь Силу. Она не могла не почувствовать Силу повелителя.       Рациональное начало личности охлаждало пыл. Разорвет ли победа цепи, которые тянулись к планете вечных штормов? Не пробудит ли кровопролитие при Корусанте зверя раньше времени? Реван принудил его замедлить продвижение, чтобы затянулись раны. Но рано или поздно он вернет свою мощь. — Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один… — считали секунды до выхода из гиперпространства, — ноль.       Эхо последней цифры отсчета прозвучало в унисон с первыми выстрелами по только что вышедшим из гиперпространства имперским кораблям.       Республиканское командование разместило флотилии на самом краю системы. Они окружили столицу. Позади кораблей всевозможные космические станции и сама планета. В результате линия фронта растянулась. Вместо толстых стен на уязвимых точках с хорошо простреливаемыми участками между ними тонкая проволока, которую так легко разорвать.       Оборона Республики состояла из разномастного флота. Наемничьи корабли, вооруженные по последнему слову техники, соседствовали с утлыми суденышками, к которым наспех приварили пушки и листы металла, которые по идее должны были служить дополнительной защитой. Пара выстрелов ситхского перехватчика и с импровизированной броней можно попрощаться. На фронт пригнали даже махины «Неприступных». — Что-то многовато кораблей, — прокомментировал один из офицеров. — Количество не равно качеству, — отозвался канонир, — Они даже так нас массой не задавят, жестянок не хватит.       Повелитель ситхов считывал показания оборудования и разведки. Его интересовало как пробиться к полюсам планеты. Там не разместили никакого оборудования для звездолетов, и мониторинг орбиты в районе полярных коридоров очень слаб. В джедайскую пору Реван задержал множество преступников. От них он узнал, что корабли, намеревающиеся тайком проскользнуть в Республиканский Город, чаще добиваются положительного результата, если заходят со стороны полюсов.       Сначала до них нужно добраться. Имперцы не стали тратить время на блокаду гиперпространства. Подкрепления с Комменора не поспеют. Каждый старался защитить свой мир, не веря в возможность отбить атаки Империи. Даже если Республика увеличит свои силы, яснее ясного, что перелома не наступит. Повелитель ситхов просто отойдет в тень, пока его таинственная фабрика не наштампует новый флот из энергии звезды.       Боевая медитация тушила ближайшие очаги сопротивления, но не все. На автоматизированные оборонительные станции она практически не влияла. Частота и точность их попаданий не менялись до тех пор, пока их не разносили ситхские перехватчики. Однако перевес Империи наступит рано или поздно.       В ходе стычек против республиканского флота играла не только рассеянность сил. Корабли слишком отличались друг от друга. Одни перемещались в глухой обороне, словно на автопилоте. Реагировали они медленно. Любая нетипичная ситуация выбивала их из колеи. Но эти хотя бы держались и не паниковали. Другие отступали, будто забыли о всякой стратегии и быстро погибали под огнем имперцев. Были и профессионально подготовленные подразделения, чьи маневры спасали жизнь им и окружающим. Сущая мешанина. Против неё имперская машина со стандартизированными и подогнанными друг к другу деталями, которые не препятствовали самим себе. — Реван, — донесся до него голос Бастилы через Силу, — на части кораблей нет никого. Живого.       Легкое недоумение вспыхнуло в сознании повелителя ситхов. Он сразу же отмел некромантию. Столько сгустков Тьмы Реван бы почувствовал. Республиканцы что, взялись за старое и вновь выстроили Ванджервалисскую цепь?       На бумаге с ней всё было идеально. Новейшая система централизованного управления на кораблях типа «Неприступный» осуществляла полный контроль над действиями всех судов боевого соединения. Улучшенные сенсорные системы были способны прогнозировать действия противника и соответственно перестраивать боевой порядок. Так сводили к минимуму человеческий фактор.       В реальности она доказала свою несостоятельность. Потому что когда-то над ней перехватил контроль всего лишь один человек, который оставил лазейку в программном обеспечении.       Боевая медитация не эффективна против кораблей, где нет ничего живого. Значит, нужен кто-то изворотливый, способный выйти за рамки шаблонов и знающий особенности Ванджервалисской цепи.       Когда-то именно Саул Карат служил военным консультантом при создании этой системы. Республика об этом наверняка помнила. Однако приближающийся противник не оставил ей выбора и на стол пришлось выложить все карты. Перекраивать основы системы времени не было.       С вероятность 97 к 100 они всё же залатали ту дыру в программном обеспечении. Да и нет времени её сейчас выискивать — это займет часы. Не факт, что Тагге не закладывают заряды в фундаменты своих заводов прямо в эту минуту. В войну самый гуманный метод тот, который быстрее всего достигает своей цели. — Карат, Ванджервалисская цепь, — этих слов повелителя ситхов хватило адмиралу, чтобы он понял, что к чему.       Реван обратил свой взор на поле боя перед собой. Тысячи крупных судов, бесчисленные мелкие корабли и миллионы разумных схлестнулись в схватке. Сила завихрилась. Менее опытный бы утонул в этом водовороте. Подпитанная Боевой медитацией Сила Ревана волной прошлась по нему, звонко отзываясь при соприкосновении со все ещё полными живых существ кораблями и едва слышно, стоило ей соприкоснуться с кораблями на автопилоте. Реван наносил на карту занятые ими участки. Будущие места прорыва.       Предательство высокопоставленных лиц особо опасно, потому что они безо всякой разведки знают где расположены входы и выходы, как проникнуть и эвакуироваться оттуда, где они не очевидны.       Соединения Карата вонзились настолько быстро и точно, что «Неприступные» лишались своих орудий и не успевали выпустить авиакрылья из ангаров. Их оплавленные турболазерами створки не могли разойтись. Ситхские перехватчики сконцентрировались на уничтожении систем связи. Республиканские «Молотоглавы» не успевали ответить огнем. У действующих на автопилоте сбоило управление. У атакованных Каратом разумных не хватало времени перевести дух.       Колоссальный «Неприступный» держал позицию в окружении нескольких «Молотоглавов» и потрепанных «Набегов». Турболазеры исхлестывали их обшивку, но экипажи не сдавались. Они отстреливались. На определенном этапе ситхские перехватчики гибли даже чаще, чем республиканские истребители. Борьба за выживание не утихала. Она длилась не один десяток минут. Постепенно обороняющиеся корабли выходили из строя. Выстрелы реже. Огни судов гасли.       Наконец, притягивающие лучи «Воспрещающих» под командованием Карата сдвинули истощенные борьбой крейсеры и блокадопрорыватели. Путь к «Неприступному» расчищен.       Прорыв грянул неожиданно. Вот колоссальный диск тактического командного корабля блестел в лучах звезды системы Корусант. Отблески вспышек погибающих судов отражались в его броне. А теперь генераторы «Неприступного» превращались в труху. Его последние орудия разлетелись. Наседающий противник покончил со стабилизаторами. «Неприступный» накренился и повалился вниз. Позиции немногочисленных уцелевших кораблей на автопилоте посыпались.       Здесь сопротивляться больше некому. В образовавшийся разрыв хлынули корабли. Впервые обороняющимся нанесли действительно крупную рану. Она открыла путь на скопления гражданских космических станций. На некоторых проживали десятки тысяч разумных существ. Часть точно заденет в ходе перестрелок.       На поверхности планеты давно закипали беспрецедентные бунты. Процесс напоминал цистерну с гипертопливом. Вот вдалеке от неё начался пожар. Загудели сирены, но пока угроза слишком далеко. Однако неуспехи при тушении позволили ей неуклонно продвигаться. Чем ближе, тем сильнее нагревались стенки цистерны. Опасность вызвала выброс адреналина у разумных на земле, выкручивая жар на максимум. Взрывоопасная химическая реакция стартовала. Выкрики провокаторов, неважно какой из сторон — пламя лизнуло стенки цистерны. Её содержимое вскипело. Цистерна раскалилась добела. Обломки кораблей лились на жилые и производственные кварталы, словно дождь. Предел достигнут. Взрыв. Пламя испепелило цистерну и всё вокруг, не оставив следов от её содержимого. От слов, выкриков и единичных деяний толпы на нижних и средних уровнях перешли к действиям. Донесения фиксировали разрушения. Даже с орбиты видно, как некоторые районы вспыхивали и после погружались во тьму.       При продвижении Реван ощутил, как Сила вздыбилась, словно земля после попадания снаряда. Самого повелителя ситхов встряхнуло.       Он не ожидал, что вместо грабежа богатых районов в большинстве случаев толпы погромщиков шли на стратегические объекты. Желание разграбить крупные торговые точки, склады и дворцы объяснимо. Но множество двинулись к заводам, станциям связи и обслуживания инфраструктуры планеты-города. Сам народ до такого бы не догадался. — Бастила, переключись на толпу на поверхности. Как бы нам ни заготовили выжженную землю.       Попутно отдал приказ о перебазировании некоторых диверсионных групп. Меньше всего ему нужно, чтобы главные воротилы Республики уничтожили свои активы, не дав им попасть к Империи.       Бастила искрила в Силе. Намерение поджечь планету, оставляя миллионы без жилья и пропитания, а также обеспечивая несколько техногенных катастроф с последствиями на годы вперед, пришлось не по вкусу бывшему джедаю. — Когда всё кончится, устрой им трибунал. Народ должен знать своих «героев», — потребовала Бастила. — Обязательно. Только давай сначала закончим, — Реван координировал силы.       На некоторых близких к Корусанту участках имперские войска рассекали боевые порядки Республики. На иных, особенно над зонами влияния знатных родов вроде Тагге, наемничьи суда частенько перекрывали воздух захватчикам. Пыл битвы поглощал даже гражданские космические станции и медицинские транспорты. Из-за обилия инфраструктуры в космосе продвижение замедлялось.       В суматохе боя над стыком полузаброшенной промзоны и жилых кварталов два «Воспрещающих» заняли предельно близкую позицию друг к другу. Один располагался чуть выше другого. Это позволяло нарастить им кучность огня. Поредевшие оборонные станции вяло отстреливались. Однако сдать участок мешала крупная производственная станция, которую не успели полностью эвакуировать из-за размеров. Если атака продолжится на тех же позициях, огонь «Воспрещающих» накроет её и тысячи разумных на ней.       Вот это и защищало маленькое, но удивительно бодро передвигающееся соединение «Молотоглавов». С поразительной ловкостью они избегали поражения турболазерами. Корабли скоординировали оборону настолько успешно, что эвакуация возобновилась. Но того, что последовало следом, не ожидал никто. Наемничье подразделение без опознавательных знаков открыло огонь. Он поразил и «Воспрещающие», и защитников станции. Эвакуация оборвалась.       Один из «Воспрещающих» изрядно потрепали. Он начал крениться. При падении поврежденный корабль рисковал утащить за собой второй «Воспрещающий» и задеть производственную станцию, на которой всё ещё оставались гражданские. Если эта махина рухнет на поверхность экуменополиса, это грозило минимум сотней тысяч жертв. Однако командира этого корабля не волновало ничего, кроме уничтожения внезапного противника. Отступление даже не рассматривалось.       Команда обреченного судна среагировала, когда стало слишком поздно. Оно поползло вниз. И вновь неожиданный маневр.       Один из «Молотоглавов» активировал все свои двигатели. Он пошел на таран. Столкновение. "Молотоглав" впечатался в поврежденный "Воспрещающий". Его траектория изменилась. Его повело в сторону, к промзоне. Густонаселенные жилые кварталы и эвакуируемая станция оказались вне зоны поражения.       Но «Воспрещающий» утаскивал за собой меньший корабль. Разве что сверхъестественная сила в состоянии разъединить их.       Она грянула неожиданно для всех. Вспышку Силы ощутили даже обычные разумные. Кто-то на мостике другого «Воспрещающего» ахнул.       С диким скрежетом «Молотоглав» выбирался из пут смятого корпуса «Воспрещающего». И наконец, меньший корабль отделился. Напоследок ободренное невероятной победой соединение обстреляло наемников. Им пришлось отступить.       Однако такие чудеса редки. На большинстве участков имперцы теснили ослабевших в течение долгой битвы республиканцев. Некоторые десантные корабли подобрались к полюсам. Канонерки посыпались из ангаров, словно бомбы.