Восход Империи

      После очередного насыщенного дня ночь накрыла Храм джедаев. Он не притих, не погас. Чиновники, военные и прочие разумные продолжили действовать в ритме никогда не засыпающего экуменополиса.       Не спал и повелитель ситхов. Он уединился в одном из миниатюрных закрытых садов. Помещение утопало в полумраке. Шумели возвращающиеся к жизни растения и системы, наконец-то получившие достаточно воды для увлажнения воздуха и полива почвы. В коридоре за дверью разумные печатали шаг и постукивали манипуляторы дроидов.       В середине сада переносная затемненная витрина ждала, когда её откроют и достанут голокрон. Реван опустился на колени перед ней. Активируя отпирающий механизм, повелитель ситхов не сомневался в своем решении.       Затемненные стекла витрины раскрылись подобно расцветающему цветку. Вокруг неё стало светло как днем. Лучи света расходились от голокрона, ещё больше родня его с миниатюрным солнцем. Даже сквозь маску Реван ощущал их яркость и тепло.       Воображение рядового джедая изобразило бы создательницу этого светлого изделия добродетельной женщиной, которая никогда не соприкасалась с Тьмой. И ошибся бы. — Экзал, — тихо обратился повелитель ситхов к хранительнице голокрона.       Потоки света соткали её лик. При виде него некоторые джедаи выругаются или вовсе отшвырнут голокрон, как источник скверны.       Кожа темноволосой женщины, несомненно, красная. Но она категорически не принадлежала к расе зелтронов. У Ревана засосало под ложечкой от нехороших воспоминаний. На лице Экзал отростки и костяные наросты, как у чистокровных ситхов, которых Реван видел на Дромунд-Каасе.       Но золотые глаза женщины не дали утонуть в воспоминаниях о планете вечных штормов. Когда их взгляды пересеклись, Реван ощутил небывалый покой, будто нет кишащего оружием экуменополиса и вместо него залитый солнцем тихий луг. По всем канонам чистокровная ситка должна была внушать совершенно иные чувства. — Так вот ты какая, святая Экзал.       Народ Джурио обожествлял её не из страха, а из благодарности за блага: освобождение из рабства у чистокровных ситхов и роскошные сады и поля, которые до сих пор позволяли планете не знать такого явления, как голод. Представительница расы ситхов, выбравшая Свет и созидание. Бастиле такая история точно понравится.       Правда, Реван не был подобен супругу этой святой. Прежде всего потому, что добродетельный муж её Ноаб был миралукой. По законам генетики из двадцати детей пары лишь двое-трое оказались бы жизнеспособными. Но имеющиеся источники показали, что выжили и оставили потомство все двадцать. Так появилась раса джурийцев. Подобный результат обеспечит только генетическая модификация высочайшего уровня. Познания Экзал пригодятся для усиления Империи.       Правда, для святой повелитель ситхов — не приятный собеседник. Неудивительно, что маленький рот Экзал до сих пор не открылся. Даже неожиданно, что она не разразилась гневной тирадой в адрес грешного потомка. — Не желаю с тобой говорить. Приведи её, — отсекла Экзал низким повелительным голосом. — Кого? — не отступился Реван. — Ту несчастную девочку, которая пытается не дать тебе разложиться на манер наших коррибанских предков. Кого же ещё?       Свет артефакта резко погас. В саду вновь воцарился полумрак. Лишь тонкие золотистые прожилки на треугольных гранях голокрона выдавали, что он не пришел в негодность.       Большинство ситхов зашвырнут не поддающийся артефакт в стену, перемелют его в труху или изжарят молниями. Вместо этого повелитель ситхов приложил пальцы к вискам.       Днем захотелось сделать то же самое. В одном из крупнейших залов императорской резиденции состоялась встреча со столичными чиновниками.       Реван приметил в толпе знакомые лица. При осаде Корусанта некоторые из них мелькали в новостных сводках как сторонники Республики. После воцарения Империи полной люстрации не состоялось. Почему? Невозможно разом заменить весь бюрократический аппарат экуменополиса с триллионом жителей. Столько хорошо знакомых с корусантской спецификой специалистов не достать. В итоге Империя избавилась от самых одиозных чиновников вроде убийц Верховного канцлера. Народ не протестовал. Также в утиль попали пропагандисты старого строя. «Своих полно» — коротко обосновал судьбу последних Тиллето.       Уцелевшие чиновники изворачивались. Немудрено: хаос — это лестница, но лестница скользкая от пролитой крови и стабильных перил почти нет. Однако некоторые субстанции потонуть не в состоянии. Был бы Реван писателем, вынес бы с этой встречи богатейший материал для трагедий, комедий и черного юмора. Но писателем император не был. Со встречи он вынес только знание о том, как и за сколько чиновники приводят в порядок столицу. Контрразведка их перепроверит.       Когда они разошлись, её доклад начался с приятных мелочей. Один нервничавший при допросе о кредите юрист действительно связался с Союзом семидесяти планет. Вот только наплел феноменальных небылиц. Реван даже усмехнулся. Например, Бастила Шан способна управлять толпами, как марионетками. Если она прикажет им броситься со скалы, они это сделают. Ах, если бы Боевая медитация действительно так работала… Увы. Она усиливает или ослабляет, но полностью волю не искореняет.       Юрист окатил эмиссаров вражеского государства волной прочих небылиц. В конце заявил, что дальнейшие сеансы связи слишком опасны для всех и он их прекращает.       У такового поведения два обоснования по мнению повелителя ситхов. Первое — юрист действительно нахватался всякой-разной информации и решил не подвергать себя опасности. Второе — так он надеялся сбросить хвост контрразведки и спустя некоторое время передать уже настоящую информацию. Реван приказал продолжить наблюдение за субъектом.       Вторая новость хуже. Среди военных росло недовольство медленным продвижением кампании по захвату Республики. Причины? Одна из главных — не дали вдоволь помародерствовать на Корусанте. В результате желали отыграться на мирах вроде Денона, Альдераана и Чандриллы. В конце концов, достаточно умаслить столицу, чтобы получить ведущие позиции в государстве. Регионы можно спокойно грабить.       Зато ненасытное чудовище в недрах Дромунд-Кааса решит, что пока территорий у его ставленника слишком мало. Оно крайне терпеливо. Чудовище предпочтет выждать вместо того, чтобы подвергать себя малейшему риску неудачи. Реван будет растягивать это положение настолько, насколько возможно.       Против кредиторов из Союза такой подход долго не продержится. Часть уже хотела вернуть свои деньги. Вариант, что прожорливый Корусант переварит инсургента, больше не рассматривался. Ресурсов у Союза столько, что можно и за ошметками Республики гоняться, и Империи досаждать. Между тем состояние экономики Корусанта описывалось фразой «Кутеж кончился, а расплачиваться надо».       Ночью заныли полученные в юности шрамы. Сон не был сном, скорее, погружением в помутневшие от бури воды. В результате ни ощущения чистоты, ни полноценного отдыха.       После пробуждения Реван узнал, что первый ход в качестве взыскивающего кредитора сделала относительно небольшая в галактических масштабах компания из Союза. Помимо препаратов для лечения сердца этот кредитор производил одно популярное психотропное. Достойные аналоги всей линейки кардиологических средств, к счастью, имелись. Спасибо Ринналу, Бакуре и Аркании.       Имперская дипломатическая служба приняла предложение о переговорах. Повелитель ситхов анонимно наблюдал за ними из своего кабинета по голосвязи. Стороны обменялись приличествующими приветствиями. — Наша компания предлагает надежное средство повышения продуктивности населения.       Посул соответствовал имперскому строю. Мирам, сохранившим лояльность Республике, предлагали «надежное избавление для измученного ужасами войны населения». Переговорщики из Союза смыслили в адаптации рекламы под аудиторию.       Оно действительно приглушало панику. Об его побочных эффектах производитель не заговорил. — Наше средство не вызывает зависимости, психозов или болей при грамотном снижении дозы до полной отмены. Научные исследования подтвердили. — Полагаю, вы хотите обсудить вопрос поставки новых партий вашего продукта? Он действительно практически кончился на складах Корусанта и на всех его не хватит, — спокойно вел диалог представитель имперского дипломатического корпуса. — К сожалению, кредитная история вашего государства оставляет желать лучшего. Нарушители договоров не вправе рассчитывать на новые партии.       «Вот он, камень преткновения» — подумал про себя Реван и скрестил руки на груди. — Сотни тысяч разумных на одном только Корусанте пострадают от резкого прекращения приема препарата. Очень вероятны разорения, самоповреждения или даже смертельные исходы. Население бедствует, а власть лишает его жизненно необходимых лекарств. Такой репутационный ущерб для нового государства. На экономике подобное поведение тоже негативно сказывается. Не проще ли выплатить взятую в кредит сумму ничтожную для собственника древнейших реликвий и прочих богатств? — Указанные средства были потрачены на движимое имущество. Оно находится у Республики. Империя на Корусанте никаких кредитов не брала и деньгами уважаемой компании не пользовалась. Следовательно, ответчиком быть не может, — повторили имперцы заученную формулу.       И не такой беспорядок улаживали после незапланированной бомбежки Телоса.       Компания-производитель снова пригрозила прекращением поставок и рисками для населения. И вот тогда император ухмыльнулся. Обставил кредитора. В действительности ему уже нечем угрожать Империи. Тот самый ритуал свел на нет главный аргумент. Сила поддержала организмы лишенных препарата, так что внезапная отмена по ним не прошлась дюракритовым катком. — Производителей конкретного лекарства на подконтрольной Империи территории точно нет. Он запатентован на долгие годы. Производить в обход настоящего правообладателя, закона и радеющего за него Союза семидесяти планет? Формула, ингредиенты и оборудование слишком дорого обойдутся.       Тон представителя Союза, когда он говорил «слишком дорого обойдутся», не предвещал ничего хорошего. Если точнее, он давал основания предполагать диверсии на территории оппонента кредитора. — Империя не станет нарушать нормы торгового права и принуждать уважаемую компанию к заключению договора о поставках этого товара.       Переговоры завершились. Император развернул отчет от медицинской службы. Существовали те, для которых отвергнутый Империей препарат был незаменимым. Его замена грозила усилением побочных эффектов. Но такие разумные составляли считанные проценты от числа всех употреблявших. Император дал предостаточно шансов выжить. Потребности большинства перевешивают потребности меньшинства. Сэкономленное потратят на продовольствие, ибо голод грозил всему имперскому народу. Вот только с более значительными кредиторами всё пройдет не так мягко. За окнами кабинета лучилось солнце Корусанта.       Взойдя на один из застекленных балконов Храма, бывшая любовница Ревана не удержалась и зажмурила светлые глаза. Свет бил в них. Реван не обернулся в её сторону, не сделал шаг навстречу. Он продолжил стоять в самом дальнем углу балкона, облокотившись на перила. Человеческое лицо повелителя ситхов не скрывала знаковая маска.       Отвергнутая за ложь любовница не потребовала подойти к ней, не стала обозначать свое присутствие голосом. Она прекрасно знала о способностях чувствительного к Силе. Они позволяли узнать о присутствии живого существа даже если оно находилось за звуконепроницаемой стеной.       По привычке держа безупречную осанку, твердой и неторопливой походкой бывшая любовница двинулась к нему. Длинное платье из плотной качественной серо-фиолетовой ткани шуршало да постукивали низкие каблуки. Она остановилась у перил. Не попыталась обнять или поцеловать, не бросилась на колени, не стала оправдываться. Застыла.       Пряди темных волос аккуратно расчесанные, но завивки не удостоились. Такую роскошь не обеспечивали дожидающейся того, что с ней сделает обманутый повелитель ситхов.       Протяни Реван руку, коснулся бы её плеча. Сколько раз он спускал с него очередной наряд. Сколько раз открывался сам! Толстая стена выросла между бывшими любовниками.       Паршивее всего осознавать то, что всю вину на любовницу не спихнуть. Впервые Реван взял её после Малакора. Утешал себя после ухода Митры Сурик. Потом вернулся за приятными ощущениями. Она доставляла удовольствие, была самодостаточной и одновременно ценила подобранные подарки, а также умела держать язык за зубами. Что же, достоинство обернулось против того, кто желал его всей душой.       Очередное подтверждение факта, что не всесилен. Близняшки росли под самым носом, а он и не заметил. Зато успел пережить известие о другом ребенке и его потерю. А ведь могла открыть рот и сообщить… Зато договаривалась с матукаями, чтобы сплавить одну из двух уцелевших девочек. — И почему ты решила отказаться от нашей Леи?       Реван высказался первым, чтобы не тратить время на игру в гляделки. Он до встречи глянул голографии своего потомства — Нии и Леи. Они совсем ещё крохи — им всего два года, успеют привыкнуть к отцу. — Будто тебе нужен неполноценный в Силе ребенок. Это урон по ситхской репутации. Я сделала всё, чтобы его предотвратить. — Ния вовсе нечувствительная к Силе, но её сплавлять ты не стала.       И Реван тоже не станет. Он не как те, кто отправлял родных детей в рабские бараки Дромунд-Кааса за отсутствие чувствительности к Силе. — На послевоенной разрухе колосится всякое мракобесие. Что будет с разлученной с матерью девочкой в такой обстановке? Матукаи не придутся ко двору. Нию, наверное, услала бы к решившим возродить старые-добрые детские браки чандриллианцам, так? — У тебя есть новая женщина. Оставь детей от прошлой в прошлом, — не стала бросаться обвинениями бывшая любовница, но намекнула на Бастилу. — Бывших детей не бывает, знаешь ли.       Хотелось уколоть. — Помнится, у твоего семейства был дворец на Тете, который отняли за сотрудничество с кратами? Ты не ощутила этой роскоши, а она была твоей по рождению.       Даже при упоминании о старой ране безукоризненная осанка не нарушилась. А вот в светлых глазах мелькнуло недовольство. Да, Реван на верном пути. — Думал выселить оттуда функционеров Цзерки и их содержанок, но, видимо, ты этого не хотела. Раз поступила так, как поступила.       Вообще, Реван не строил планов насчет этого красивого здания. Не до них было. Сейчас он быстро скроил ложь, чтобы причинить боль за отказ раскаяться. Изгнанная аристократка сдержалась. — Жить можно и без дворца с драгоценностями. Я тому подтверждение. Я уеду с детьми и ты от нас ничего не услышишь.       В глубине души заворочалось раздражение. Вот только Реван чувствовал, что потеряет ещё одну нить, связывающую его со здравым рассудком, если придушит мать своих детей и объяснит Ние и Лее куда она пропала навсегда. — Вот что я тебе предлагаю. Дети живут у моих родственников во избежание повторения.       Аккуратно оформленные брови любовницы приподнялись от недовольства. Она этих персон в глаза не видела. — Ты остаешься на Корусанте и время от времени навещаешь детей под моим контролем. После того, что ты сделала, другое невозможно. Несогласна? Пеняй на себя.       В принципе, живой Мирия-Болерия будет считаться даже лежащей пластом в помутненном сознании. В Республике организаторов психиатрических клиник, достигающих такого результата для ставших ненужными личностей, старались привлекать к ответственности, но война подкосила правозащитную деятельность. — Береги их от других женщин. Им не нужны дети мо… наши, — исправилась бывшая любовница. — Радует, что хоть сейчас нормально поговорили. Всегда бы так.

***

      Из комнаты, приспособленной под детскую, Реван выходил улыбаясь. Да, ради чувствительной к Силе Леи пришлось приглушить себя в Силе, но оно того стоило. Малышкам очень понравилась шкатулка с необработанными кайбер-кристаллами разных цветов и размеров. При виде восторженных лиц дочерей и задорного попискивания захотелось вручить им целый ящик. Задержался бы в детской, но дела. Не выполнит их — не защитит своих крох.       Повелитель ситхов заглянул в мастерские Храма, где ремонтировали боевых дроидов. — Радостно: Добро пожаловать, хозяин!       Верный HK-47 забряцал манипуляторами. Давненько его шарниры не видели полноценного технического обслуживания. Не до того было при разведке и ликвидации целей. — Я тоже рад тебя видеть. Приводи себя в порядок. Приберешься?       Реван продемонстрировал голограмму деятеля в полный рост. Её сопровождала бегущая строка с полезными данными об этой персоне. — Заинтересованно: Конечно, хозяин. Поджарить этот мешок с мясом до хрустящей корочки или топить, пока не разбухнет? — На твой вкус. Только бы он не открыл Союзу семидесяти планет способ, как включить Денон в свою сферу влияния.       Вплотную приблизился день рождения Бастилы. Реван совместит полезное с приятным. Любительнице рассуждать как хорошо отказываться от Тьмы точно захочется открыть голокрон с согласившейся принять Свет представительницей расы чистокровных ситхов.