Восход Империи

      Ударная волна докатилась до роскошной яхты. Густой темный дым накрыл её. Суденышко попроще уже бы слетело с позиции, но арканианцы высший класс яхтам просто так не присваивали.       Если бы не вид из иллюминатора, то в салоне бы не поняли, что грянула чрезвычайная ситуация. Всё же не общественный транспорт, где при любом резком маневре пассажиры валятся, как кегли от прямого попадания. Запах горелого металла, пластоида и, скорее всего, органики не мог просочиться внутрь и вытеснить приятный, но наверняка полностью синтезированный аромат.       Дымовая завеса за бортом не спешила рассеиваться. В салоне не раздалось испуганных вскриков, ругательств или тревожных вопросов. Никто не рискнул бурно проявлять эмоции при повелителе ситхов. — Похоже, не только тебе не понравились мои переговоры с Доминионом, — прокомментировал происходящее Реван.       Бастила сдержала озвучивание недовольного «Молчи» в адрес повелителя ситхов из-за присутствия посторонних. Она прижимала к груди светонепроницаемый контейнер с ручками, который можно было принять за диковинную женскую сумку. В нем голокрон создательницы хранилища на Аркании.       А ведь если бы пилот не остановился и приземлился в ставшем эпицентром взрыва доке, языки пламени уже бы лизали контейнер. Смог бы Реван вовремя сгруппироваться и закрыться от ударной волны, огня и осколков? Может быть. В способностях Бастилы он был не настолько уверен. Лучше не продолжать размышления в этом направлении.       Системы яхты ожили, приводя её в движение. Она летела заметно медленнее, чем раньше. Опытный в ремонте всевозможной военной и гражданской техники не различил поломки двигателя. Похоже, новая локация не предусматривалась изначальным планом.       Дым за иллюминатором стал редеть. Наконец, виднелись только чистый воздух и вдалеке тонкая темная струйка, тянущаяся из оставшегося позади купола к пасмурному небу.       Тот, к которому снижались, выглядел меньше предыдущего. Реван наслаивал щиты Силы один над другим. Бастила это чувствовала. Реван ощутил направленную на себя Силу, но хватило бы её разве что на замедление крупнейших осколков.       Яхта входила в открытый док — ничего не случилось. Её посадочная рампа опустилась на твердую поверхность, но взрыва не произошло. Холодный свет залил салон и не сменился пламенем или облаками отравляющих газов.       Повелитель ситхов вышел первым. Бастила настороженно последовала за ним. Версия о том, что арканианцы не планировали встречу здесь, крепла. Здешний интерьер не показатель — готовые ежедневно принимать роскошные яхты и их пассажиров доки представительского класса на территории этого богатого мира редкостью не были.       В холодном, словно льды снаружи, свете на украшениях арканианцев блистали чистейшие бриллианты и искусно ограненные драгоценные камни. Они настолько крупные и их так много, что ауродиевых основ под ними практически не видно. Зато на смуглых лицах большинства представителей Доминиона явно видна решимость отыграться.       Не на императоре, который ещё не умер от их руки. Как бы арканианцы ни пытались скрыть подлинную ситуацию, мелкие детали их выдавали: ещё не выветрившийся запах кольто, одежда, в которую переодевались будто второпях, наскоро поправленные прически, нарочито сильный аромат парфюмерии, охрана, напоминавшая солдат в зоне боевых действий. Однако все, кто дали обещание присутствовать, его исполнили.       Взрыв одного дорогостоящего дока не сделает Доминион банкротом, а вот то, что это произошло без его ведома и выставило недостаточно подготовленным перед чужаком — достаточный повод для недовольства арканианцев. Лучше не распалять его замечаниями о неспособности обеспечить безопасность своего имущества. Цены на арканианские блага это не собьет, зато может подтолкнуть горделивую расу спланировать подлянку в адрес обидчика.       В остальном арканианцы держались уверенно. Своими белыми без зрачков глазами они свысока смотрели на визитеров. Повелитель ситхов не воспринял это как вызов на поединок. Реван бы заподозрил подвох, веди себя гордая раса по-другому.       В четырехпалых арканианских руках веера, письменные принадлежности, декорированные трости, но не оружие. Впрочем, Реван подозревал, что некоторые аксессуары могли содержать замаскированные клинки.       Зато закованная в броню с ног до головы охрана свое не скрывала. Повелителя ситхов оно не нервировало, так как его наличие заранее оговаривалось.       Принимающая сторона знала о присутствии вооруженных сопровождающих повелителя ситхов, но не концентрировалась на них. Неудивительно. Ситхи-убийцы с ловкостью обманывали и инфракрасное зрение арканианцев.       Обе стороны обменялись приветствиями с полным перечислением титулов и регалий. Оно было долгим. Любопытный контраст в сравнении с переговорами с Союзом семидесяти планет.       Однако вместо того, чтобы покинуть док, арканианцы направились к широкой лестнице в дальнем его конце. Её изготовленные из разных по теплоемкости материалов изукрашенные перила были надежной опорой. Наверняка составленный узор представлял занятное зрелище для обладающих инфракрасным зрением существ.       Двойные двери открылись. Перед покинувшими транспорт предстал роскошный зал ожидания. Его посетители могли расположиться на мягких диванах и креслах и наблюдать за обслуживанием своего корабля через начищенные до блеска широкие панорамные окна, заняться делами за комфортным рабочим столом или переключиться на буфет с напитками. Там свет играл на хрустальных стаканах и бокалах с разноцветным содержимым. Реван ощутил запах дорогого алкоголя.       И насторожился. Бутылки с напитками открывали и разливали не при повелителе ситхов. Прислуги поблизости незаметно. Мало ли что попало в стаканы и бокалы, пока они были без надзора. — Интересно, что с вином? — бодро задался вопросом немолодой арканианец с тростью.       Он прошествовал к буфету, приценился к богатому выбору и взялся за бокал с красным вином. Арканианцы со спокойным выражением лица наблюдали за собратом.       Ни Реван, ни Бастила не притронулись к напиткам. Имперские сопровождающие последовали примеру. В отличие от стоявшего у буфета, который решительно поднес бокал к тонким светлым губам. — Не пейте! — вырвался встревоженный возглас из уст Бастилы.       Она взметнула руку, готовясь наплевать на этикет и выбить источник опасности из рук арканианца. Поздно. Подозрительное вино уже проникло в организм. Почти сразу изо рта арканианца пошла розоватая пена, которой точно не должно было быть после употребления нормального красного вина.       Прибывшие с повелителем ситхов судорожно изыскивали способы оказания помощи. Бастила тревожно оглянулась на Ревана. Некоторые арканианцы выглядели так, словно их заставляют смотреть унылое шоу с известным концом. Повелителю ситхов захотелось ругнуться.       Исходящий аномальной пеной арканианец падать замертво не спешил. Вместо этого он достал носовой платок из блестящей ткани и стер им источник беспокойства. Прижал его ко рту. Потом быстро убрал, но Реван успел заметить капли крови. — Они рассчитывают превзойти арканианские противоядия. Смешно! — хрипловато оценил действо избежавший гибели от яда.       Бастила выдохнула. Кто-то из его собратьев засмеялся в подтверждение.       Повелитель не спешил расслабляться. Порой убийцы не ограничивались одним ядом. Отравленный организм бросал все силы на нейтрализацию того, который обнаруживался легко, пока более слабый, но зато малозаметный делал свое смертельное дело. — Какие же бездарности! Согласен. Они не имеют права заявлять о каких-либо инновациях, раз даже с такой задачей справиться не могут. Поддерживаю! Несомненно! Конечно же! — раздавалось с одной стороны группы арканианцев. — Бессмысленное обсуждение, — холодно отметили на другой.       Ревану показалось, что в помещении температура упала на несколько градусов. Несогласные друг с другом обменялись не предвещающими хорошего взглядами, но потом они сконцентрировались на правителе Империи, который пообещал им выгоды. Спор между арканианцами не продолжился. — Не желаете вина? — поинтересовалась арканианка, которую иной человек бы посчитал красивой. — Воздержусь. К счастью, окружение здесь настолько достойное, что с ним можно переговариваться и без употребления изменяющих сознание веществ в значительных количествах, — облачил свой отказ в угодную принимающей стороне форму повелитель ситхов. — Нам известен ассортимент ядов, которым пользуются службы Союза для устранения высокоранговых персон. Тот, чью нейтрализацию вы наблюдали, синтетический и, — началось перечисление иных его качеств, которому внимали имперские эксперты.       Империя настолько обширными данными об арсенале Союза не располагала… Но у Ревана было стойкое ощущение, что она обзаведется ими опытным путем. — Зная их натуру, они всегда в состоянии придумать нечто новое, — указал на возможности конкурента повелитель ситхов.       На мгновение ему показалось, что арканианку настигла зубная боль. Но всего лишь на мгновение. Представительница гордой расы быстро вернулась в привычное состояние. — Пусть ваши эксперты ознакомятся с поступившей информацией, — её голос звучал так, будто он отдавал приказ.       Разумеется, представители Доминиона не стали предоставлять ничего сверх оговоренного. Поманили информацией о доступных Союзу семидесяти планет ядах, но не выдали её.       Требовалось говорить ещё и ещё. Договоренности, подписи, рынки сбыта… Реван ощущал себя увязшим в одном из подмороженных болот в арканианской тундре. Но бдительности терять он не должен был, иначе согласится на что-нибудь неполезное в исполнении Доминиона.       Реван следил за нитью разговора, но чувствовал, что не только повелитель ситхов и Империя занимали мысли высокоранговых арканианцев. Нечто не представлявшее опасности для плана Ревана разворачивалось в Доминионе. Повелитель ситхов отверг мысль о том, что такое впечатление создает насланная одаренным иллюзия. Ситхи-убийцы его бы отыскали. А ещё будь у арканианцев такой одаренный, им бы не пришлось обращаться к повелителю ситхов для открытия хранилища.       Но до него ещё нужно добраться, не взлетев на воздух от мины на дороге или воссоединившись с Силой иным насильственным способом.       Пронизывающих ветров, ослепительного блеска снегов и топкости болот Реван не боялся. Многоуровневый урбанистический ландшафт под жилыми куполами вызывал больше опасений у повелителя ситхов. Каждое окно могло обернуться бойницей.       Потому-то при перемещении Реван приглядывался и прислушивался, подмечал самые незначительные детали. Бастила повторяла его действия.       По улицам пешком и на спидерах передвигались исключительно смуглые беловолосые существа, у которых на каждой руке по четыре пальца, оканчивающихся скорее когтями, чем человеческими ногтями, пусть и ухоженными. Лишенные зрачков белые глаза не останавливались на очередном транспорте, двигающемся по широким чистым улицам.       Из некоторых развлекательных заведений раздавалась музыка. Сдержанная, с иным темпом, чем в большинстве заведений в галактике. При виде музыкантов Реван понял почему она такая — играли четырехпалые арканианцы. Естественно, что они нажимали на клавиши и перебирали струны не так, как пятипалые люди или вторая по распространенности раса в галактике — тви’леки.       Но никого, кроме типичных чистокровных обитателей планеты, здесь не видно. Если её гости могли концентрироваться в более туристических местах, то обычно в настолько густонаселенном месте невозможно не встретить полукровок хотя бы в роли обслуживающего персонала вроде водителей и уборщиков. Вот только властители Аркании придерживались другого мнения. Когда инородные элементы не получилось извести специально созданной болезнью, их выдавили в гетто иными методами.       Транспорт проезжал мимо прямоугольного фонтана. От одних его струй исходил пар, а другие, казалось, что вот-вот обратятся в лед. Композицию венчала искусно изготовленная статуя. Подпись на табличке гласила: «Арканианский мастер-джедай Арка Джет».       Во время падаванства Ревану много раз демонстрировали изображения прославленного брата по Ордену, сопровождаемые длинным списком его подвигов. Добросовестно подходивший к учебе точно помнил черты Арки Джета. Статуя передала практически все. Кроме одной — заостренных ушей, которыми Джета наделили предки-сефи. Вызывающую нежелательные вопросы деталь скульптор предусмотрительно прикрыл волосами.       «Эта статуя какая-то странная» — мысленно обратилась Бастила.       «Молодец, что не стала озвучивать наблюдение вслух. Хозяевам планеты не понравится, что ты посмела указать, что прославленный житель Аркании вообще-то полукровка».       Бастила нахмурилась. Ей не понравилась попытка скрыть достижения нечистокровной популяции. Вот только Бастила понимала, что Союз семидесяти планет вытерпеть ещё сложнее.       Салон транспорта был достаточно теплым, чтобы пассажиры не ощутили выход из-под умеренного микроклимата купола на мерзлые пустоши. Вот только вскрыть хранилище, сидя в мягких креслах, не выйдет. Ревану требовалось лично спуститься и при этом проследить, чтобы другая сторона не выкинула что-нибудь эдакое.       Практически все арканианцы, включая удачливого обладателя трости и противоядия, помогающего пережить дозу отравленного вина, остались в своей вотчине. Повелителя ситхов и его приближенных сопровождали всего несколько представителей Доминиона с охраной. Реван припомнил диалог об их конкуренте. Там явственно очерчивались две партии — громко провозглашающая враждебность к Союзу и предпочитающая держать свое мнение при себе. Представители обеих отправились к хранилищу. Ситхи-убийцы проследят за ними.       Бастила с интересом глядела на припорошенный снегом пейзаж за окном. Способных приковать взор гор или искрящихся льдов озер незаметно. Как и шахт, где недовольная принижением полукровок могла увидеть нечто куда более неоднозначное, чем игнорирующую их достижения статую. Рука Бастилы лежала на контейнере с голокроном Экзал. Его хранительница пока молчала. — Вы нуждаетесь в комплектах более теплой одежды? — осведомился сопровождающий их молодой арканианец.       Прежде чем ответить, Бастила взглянула на Ревана. Он помотал головой. Имеющейся достаточно, чтобы не замерзнуть сразу, а дальше дело техники обращения с Силой. — Нет необходимости. Мы уже практически на месте, не хочется задерживать вас длительными переодеваниями.       Местонахождение развалин Вишас Туван не было секретом для того, кто ещё в юности умел углубляться в Архивы Ордена джедаев, не привлекая внимания. — Вы не представляете как долго мы ждали успешного вскрытия хранилища. После такого задержка на десяток минут — мелочь, — вырвалось у сопровождающего.       Более опытный представитель его народа промолчит о том, что долго ждал услуг чужака для получения желаемого. — Надеюсь, что никто не пострадал во время предыдущих попыток, — искренне высказалась Бастила. — Да. У создателей этого хранилища нетипичные для ситхов паттерны защитных систем.       «Потому что ко времени его создания Экзал их хлебнула сполна и отплевывалась под одобрение отца своих многочисленных детей» — Реван придержал объяснение при себе. Чем меньше арканианцы знают по этой теме, тем лучше. — Рассмотрим их, — повелитель ситхов говорил так, словно приценивался к новому для него.       Ему вторила отъезжающая в сторону дверь транспорта. В его салон проник несильный ветер. Он ощущался свежим и Реван с готовностью глубоко вдохнул. Он уверенно шагнул вперед.       Белый снег не доходил до голенища сапога. Покров Силы не давал холоду добраться до тела и сковать его. Небо было пасмурным, но света хватало.       Реван подал руку готовящейся выйти из транспорта Бастиле. Она её приняла. Даже сквозь перчатки повелитель ситхов ощутил легкую дрожь Бастилы. Её щеки раскраснелись от холода, так что она не возразила, когда Реван вел её за руку под одним на двоих покровом Силы.       Перед повелителем ситхов промелькнуло видение. Вначале над мерзлой бесплодной землей возвысилась затмевающая всё вокруг пирамида. Её тень могла накрыть целый город. Когда в этом колоссальном здании стало недостаточно места для ситхских учений, его строители углубились в землю. Они зашли настолько далеко, что под конец существования Вишас Туван даже опытные владыки ситхов не всегда могли сориентироваться где искать нужную информацию.       Сейчас от Вишас Туван остались лишь торчащие из-под снега неприметные темные обломки и ощущение, какое возникает при виде много раз омытого дождями пепелища на месте жертвенника.       Реван окидывал окружающий ландшафт не только взглядом, но и Силой. Он приметил куда она вела. Арканианцы с оборудованием устремились туда же.       Один из них достал датапад. Реван подошел к нему достаточно близко, чтобы разглядеть карту на нем. На ней отображалось то, что полагали основным хранилищем, и координаты обнаруженных аномалий вокруг него.       Арканианцы склонились над одним из обломков. Он напоминал вершину скалы. — Неприметный на первый взгляд ориентир не ускользнул от нас, — с удовольствием отметил арканианец с датападом.       «Скорее, от арканианского оборудования» — Реван оставил принижающую способности гордой расы догадку при себе. — Взрывать ничего не пытались? — поинтересовался он. — Топорно. — Мы предоставляем честь вскрыть хранилище вам, — обратился к повелителю ситхов другой арканианец.       Реван не стал расспрашивать что делать. Хранительница голокрона в подробностях описала каждый шаг.       Повелитель ситхов простер правую руку вперед. Чуть приподнял пальцы. Поток Силы подхватил цель. Раскидывая снег, он без труда поднял в воздух весящий не один десяток килограмм каменный обломок. Едва заметным движением влево Реван отвел его достаточно далеко от места раскопок.       Стало видно промерзшую землю и следы того, что раньше в ней уже копались. Безуспешно, иначе арканианцы не стали бы призывать повелителя ситхов.       С громким треском Сила вгрызлась в скованную льдом землю. Под её давлением она расходились в сторону до тех пор, пока не открылся люк. Исходящая из-под него Сила приковывала всё внимание. Реван не без труда сдвинул свой фокус в сторону прочих особенностей люка. Конструкция такова, что попытка вскрыть его с помощью взрыва любой мощности скорее всего кончится уничтожением не только самого люка, но и находящегося под ним.       Требовалось проявить значительное терпение, добираясь Силой до хитроумного механизма. Ревану все эти манипуляции напомнили вскрытие замков книг побежденного Дарта Андедду. Наконец, повелитель ситхов услышал скрежет отъезжающего люка.       Луч золотого света зрелищно взметнулся вверх, словно струя фонтана, и озарил белый снег. Арканианцы настороженно глядели на него. Когда Реван дошел до источника, свет уже рассеялся.       Перед повелителем ситхов предстала не нашпигованная ловушками лестница в парадный зал, обнаруживаемый даже простейшим детектором из-за значительных размеров. Реван извлек простую на вид шкатулку, которая могла уместиться на его ладонях. Одновременно краем глаза повелитель ситхов наблюдал за арканианцами. У некоторых интерес смешивался с недовольством, что это не они достигли результата. У других вид, как у ждущих пока слуга сделает свое дело.       Предстояло вновь возиться с запирающим механизмом. Экзал и Ноаб задали задачку для терпеливых персон, вот только решал её оказавшийся способным сладить с Сенатом Республики. Сквозь Силу Бастила без предупреждения присоединилась к повелителю ситхов. Работа пошла бодрее.       Крышка шкатулки откинулась назад. Золотые искры окатили облаченные в перчатки руки державшего её. Они не жгли и не холодили.       Одна арканианка не сдержалась и вплотную подошла к повелителю ситхов. Ей было на что полюбоваться. Под пасмурным небом кристалл сложнейшей огранки сверкал, словно солнце. Даже повидавшая множество ювелирных украшений и носителей информации арканианка не сдержала короткий восхищенный вздох. Бастила знала о сущности артефакта, но всё равно вслух оценила его отчетливым «Он красив». — Однако это не то, что нам требуется. Это не носитель информации, — нарочито небрежно подвел итог повелитель ситхов.       Всевозможные эмоции пронеслись на лицах арканианцев. Прежде чем они разразились тирадами о напрасно потраченном времени, Реван добавил: — Нас очень умело отвлекли. Если бы не данные из нашего источника, то мы бы ограничились этим кристаллом. Бастила, не могла бы ты взять его на себя и удалиться к транспорту?       Она выполнила указание, но перед этим вдоволь насмотрелась на попавших впросак арканианцев. Сила теперь текла здесь по-другому. В ослепительном сиянии непросто рассмотреть более скудный источник света. — А теперь следует обратить внимание на одну из обнаруженных аномалий. Не буду тратить ваше драгоценное время, — следом Реван кратко указал место.       Арканианское оборудование сработало без нареканий. При виде находки хозяева планеты не спешили проявлять эмоции. Новый тайник выглядел, как обычный серый камень, который только что зачем-то выкопали из мерзлой земли.       Так оно и было, пока Реван не щелкнул пальцами. Камень раскололся, являя миниатюрный квадратный информационный носитель с металлическим блеском. — Это всё? — недоверчиво поинтересовался один из арканианцев. — Теперь всё, — подтвердил повелитель ситхов. — Вы вручили вашей спутнице занятное украшение. Наши ювелиры выпускают не хуже. Не желаете приобрести? — Предпочту вложиться в лекарства, которые мы разработаем на базе полученной информации.       Эксперты с обеих сторон занялись дешифровкой. Реван ощутил, как у кого-то из арканианцев мелькнула мысль «Избавиться бы от них». Её подавило воспоминание об угрожающих тенях императора.       Когда Реван присоединился к сидевшей в транспорте Бастиле, с неба повалил снег. Повелитель ситхов бросил последний взгляд на Вишас Туван. Руины колоссальной древней библиотеки стремительно скрывались под белым покровом.