Восход Империи

      Частые импульсные вибрации звукового душа сбивали накопившуюся грязь с обнаженного тела Ревана. Ощущение, что наконец-то от него отстала тина из болот Аркании.       Он предпочел не тратить воду, которая на Корусанте не так уж доступна, при возможности достигнуть нужного результата с помощью более распространенного здесь электричества.       И даже под куполом звукового душа до Ревана доходило эхо боевых действий. Электроэнергию на Корусант в основном поставлял Сарапин. Вулканическая планета перешла под контроль Империи, пусть и не самым мирным путем. Там готовилось извергнуться недовольство солдат и гражданских.       Первые негодовали в том числе и от того, что Сарапин подпитывал всё ещё республиканские сельскохозяйственные миры вроде Салличе и Руана.       Желай Реван заделаться единовластным императором всей галактики, он бы давно перекрыл им поставки электроэнергии, способствуя ещё большему разорению. Реван бы взращивал беззаконие на этих мирах с тем же усердием, с каким там культивировали зерновые. В конце император бы обещал избавление от него в обмен на сдачу Империи.       Если, конечно, не вмешается Союз семидесяти планет. Вне зависимости от того, кто одержит верх после лишения сельскохозяйственных миров столь необходимой электроэнергии, вечно голодное зло с планеты вечных штормов получит свое в повышенных количествах.       Вот только для не знающего о существовании ненасытного чудовища нынешняя ситуация выглядела так, будто командование непозволительно медлит и миндальничает с опаснейшим противником. Или вовсе подкуплено им и только ждет момента, чтобы предать собственных солдат.       Складывались условия для переворота. Союз распалит подозрения не так давно прошедших боевые действия подразделелений на Сарапине, подкупит их для большей убедительности. Дальше случится отключение электроэнергии на Корусанте и многих иных мирах, в том числе пока республиканских. В темноте разделаться с застигнутой врасплох жертвой проще. Заговорщикам даже заготовили путь отхода — власти Республики и Империи якобы далеко, а предоставленный транспорт быстрый.       Реван собирался разорвать эту цепь, но она сплеталась с ещё одной.       Обитатели Сарапина негодовали. Дефицит бытовых благ из Союза они могли перенести. Поступавшие неизвестно откуда запчасти кляли, но для ремонта поврежденной в ходе взятия мира инфраструктуры использовали.       Последствия имперской газовой атаки в тамошнем центре инфраструктуры, горе Корваст — вот камень преткновения. Газ не разбирал кто перед ним — военный или гражданский, ребенок, взрослый или старик. Тогда не было возможности эвакуироваться. Сейчас не было возможности исцелить от новой напасти выживших за счет введения антидота.       Прежде он не давал осечек. Перед самой операцией провели последние тесты — всё было в норме. Командованию Сарапина хватило ума сдаться в течение срока, когда введение антидота имело эффект. Так что же случилось?       Немногим после неудачных для Союза переговоров выглядевшие относительно здоровыми, несмотря на пережитое, разумные начали демонстрировать симптомы отравления токсинами. Некое осложнение брало верх над организмом. Доступная аппаратура не могла вычислить что конкретно вызывало болезненное состояние и, тем более, не давала подсказок как его исцелить. Кольто и бакта удерживали охваченных им среди живых, но едва ли это продлится долго. Стоны искалеченных эхом отдавались в закрытом комплексе на вулканической планете. Они ежедневно напоминали о карающей стороне Империи. «Сдались им, а толку?» — слышалось на Сарапине всё чаще. Пропагандисты старались отвлечь внимание местных, но у всего есть предел.       По данным разведки Союз уже готовил доставку спасительного подношения. Арканианцы и прочие союзники Империи не могли их обогнать. Если только…       В галактической художественной литературе было принято противопоставлять Силу и науку. Однако Сила — такая же часть мира, как и волны океанов, дуновение ветра и цветение деревьев, следовательно, подлежала изучению.       Между тем в сфере медицины джедаи проводили исследования от случая к случаю и то при крайней необходимости. Открытия оставались в недрах Архивов Храма. Один крайне любопытный человек воспользовался случаем и извлек их на свет. Ему не терпелось опробовать узнанное в действии. Тем более, недавно у него была аналогичная практика.       У повелителя ситхов запрашивали расширение выборки. Всё, из чего можно сделать полноценных ситхов-убийц, должно отправиться на Малакор. Между тем одна одаренная персона сумела выжить после отравления ядом терентатека на Кересе II. Даже для тренированных джедаев и ситхов столкновение с этим токсином в аналогичной дозе нередко оказывалось фатальным. Однако выжившая к строевой службе негодна. Это не мешало извлечь из неё пользу.       В Храме сохранился трактат о джедае, который намеренно заразил себя терзавшей целую планету смертоносной инфекцией. За счет Силы он не только подавил её в своем теле, но и вычислил как точно она действовала, чтобы успешно нейтрализовать её.       Реван думал об этом, натягивая низ. На их с Бастилой территории не было смысла надевать верх. Броня, маска, световой меч находились подле приспешницы повелителя ситхов.       Реван застал Бастилу сидящей за столом. Она отделалась практически от всего, что сопровождало её на Аркании. Исключение сделала только для голокрона Экзал.       Он светился на столешнице. Лик его хранительницы прислушивался к громким речам Бастилы: — … лицемеры! — закончила она.       Вместо тихой меланхолии Бастила заметно недовольствовала. — Не они первые, не они последние. Я вспоминаю свои годы на Коррибане. Что ты знаешь о Карнессе Мууре?       Бастила задумалась. Последующие слова дались ей нелегко: — Он был падшим джедаем. Его изгнали за жестокие эксперименты над живыми, в том числе разумными, существами, — тише обычного высказалась Бастила. — Считаешь себя подобной ему?       Реван не стал вмешиваться. Недовольной своим положением явно нужно было выговориться кому-то другому. — Можешь подслушивать, — вместо того, чтобы отвечать Экзал, Бастила громко обратилась к повелителю ситхов, — Ты бы всё равно узнал что со мной. Наша связь уже слишком крепкая.       Экзал не стала сотрясать воздух, уделяя хотя бы одну фразу недостойному на её взгляд потомку: — Карнесс Муур принадлежал к расе сефи. Это подтверждали и его внешность, и генетические анализы.       Бастила подалась вперед, внимательно прислушивалась к рассказу обладательницы внешности чистокровного ситха. — В Академии на Коррибане, в храмах Зиоста и на улицах городов ты не найдешь портреты и статуи с его подлинными чертами. Они сохранились разве что в тайниках. Результаты генетических анализов затеряны в глубинах баз данных с высоким уровнем доступа. Если их не испепелили во время геноцида, конечно же.       Бывший член Ордена джедаев поджала губы. Экзал не стала её укорять: — Его потомство было многочисленным. Особенности инородного фенотипа разнеслись по моему народу.       Изображение Экзал замерцало. Темные волосы оказались заправлены за уши, являя их заостренную форму — одну из главных отличительных черт расы сефи. Бастила удивленно выдохнула.       Для Ревана эта деталь внешности прародительницы джурийской расы не была чем-то неожиданным. Её потомки признавали её существование и описывали в статьях и книгах, рисовали на иллюстрациях и картинах, демонстрировали на мозаиках и статуях. — Некоторые семьи нашли способ скрыть эти черты. Одновременно они цитировали «Доктрину чистоты и исключительности». Сефи в неё не входят, как и забраки, — указала на сходство историй красных ситхов и арканианцев заставшая империю, простиравшуюся от пустынь Коррибана до заснеженных горных пиков Зиоста. — Если бы беды от Карнесса Муура ограничивались только этим, — тихо проговорил Реван, вспоминая Тарис и тамошних ракгулов.       Раньше этот экуменополис считался жемчужиной Внешнего кольца. Теперь у его фундамента кишели смертоносные создания Карнесса Муура. Жаль, что мандалорский фельдмаршал Кассус Фетт не пожелал с ними сцепиться на планете Джеббл, откуда и пошла нынешняя волна ракгульей чумы. Вместо этого он разбомбил этот мир и множество квартировавших на нем мандалорских бойцов заодно. Это спасло Альдераан от мандалорского нашествия, но не галактику от эпидемии. — Если бы беды галактики ограничивались только им и арканианцами, — недовольно проговорила Бастила и повернулась к повелителю ситхов. Её взгляд задержался на его обнаженном торсе. Реван заметил, как изображение хранительницы голокрона истаяло и он погас. Бастила не обратила на это внимание. — Нам нужно поговорить, — заявила она, не без труда отводя взгляд выше. Натренированный долгим выслушиванием Совета джедаев и Сената Республики, а также копавшейся в его мозгах ненасытной твари не стал отказываться или поспешно отвечать. — Твои офицеры меня не переносят, — Бастила делала более долгие паузы между словами, чем обычно. Высказывание давалось ей с трудом. Неучастие в Мандалорской войне, принадлежность к Ордену джедаев, участие в военных силах Республики, обеспечение их побед при боях с имперскими — проще назвать имперцев, у кого в биографии отсутствуют все пункты этого списка, чем перечислить великое множество тех, у кого в наличии хотя бы один. Обладательница Боевой медитации присоединилась поздно, а оказалась к верховному главнокомандующему крайне близко — вот одна из основных причин отторжения. Связь с Силой вкупе с незнанием жизни неодаренных военных и гражданских тоже не добавляла Бастиле Шан симпатий. — Офицеры женского пола особо усердствовали в пакостях? — осведомился Реван вместо того, чтобы сразу перейти к перечислению её просчетов. — На словах и на деле нет. В мыслях… Они считают, что я тебя совсем недостойна. Что я только колдую, махаю мечом и краду твое внимание, а тактик из меня никакой, работать над этим я не желаю и поэтому уважать меня не за что!       Реван не стал попрекать Бастилу проникновением в чужой рассудок с помощью Силы без разрешения. — А у них был шанс тебя узнать? Лично, не по роликам в Голонете. — Список приглашенных согласуешь со мной. Никакого банкета. Никакой стрельбы по живым целям, — начала Бастила. — Как пожелаешь, — беспрекословно согласился с ней повелитель ситхов.       Бастила подошла к нему вплотную. Коснулась его груди в районе сердца подушечками пальцев. Привычное реагировать на всяческие угрозы тело ветерана войн напряглось, но не разорвало контакт.       Бастила не отступала. Её взгляд концентрировался на Реване. Вскоре он понял, что привлекло ту, которой доводилось видеть его обнаженным — шрамы. В предыдущие разы всё происходило слишком стремительно, чтобы она могла сосредоточиться на этой детали внешности.       Некоторые шрамы практически незаметные, а если не знать где они были, то и вовсе об их наличии едва ли догадаешься. Другие весьма явные, белые, углубляющиеся в кожу или наоборот бугрящиеся на ней. Малозаметные шрамы — наследие тех времен, когда можно было тратить кольто на себя, а не на более нуждающихся в нем тяжелораненых при боевых действиях. На войне Ревану хватало и антисептика. — Когда ты ушел сражаться с мандалорцами, я просмотрела несколько заметок о тебе. Когда ты… вернулся, я прочитала всё, что смогла найти в Архивах Храма о твоих миссиях, от самых ранних и до… последнего. Недавно я снова сделала это и сравнила с имперскими источниками разного уровня допуска. Не зря же ты дал мне доступ? Но я хочу узнать о каждом шраме от тебя.       Повелитель ситхов скосил глаза на хронометр на столе. Если не всплывет нечто экстренное, то времени хватит.       Прикосновения чаще, чем слова. Многие шрамы выцвели, как и воспоминания при каких обстоятельствах Реван их получил. Но не все. — Те серебряные пули явно не работали против нечисти, — ввернул он, когда ладонь лежащей рядом с ним Бастилы накрыла один из оставленных упомянутыми пулями шрамов. — Если бы они действительно действовали против нечисти, то стрелки бы не смогли к ним прикоснуться. Надеюсь, ты им вернул жест. Или мы вернем, — быстро ответила Бастила, перемещая руку ниже.       Вытесняющее все прочее чувство практически накрыло Ревана. Изделия особого назначения под рукой оказались весьма кстати.       Всё прошло… благополучно. Но нормальную двухспальную кровать всё же следовало обеспечить, если так будет продолжаться и дальше.       Утром Бастила была благодушна. Вот только когда она начала нетерпеливо расспрашивать о руководствах по тактике и нравах офицерского корпуса, Реван понял, что вчерашнее обещание придется исполнять очень скоро. — И не стой над душой. При тебе они как шелковые, а вот без тебя… — прокомментировала Бастила итоговый вариант короткого списка приглашенных.       «При тебе они как шелковые»… В случае с Сарапином личное присутствие императора не поможет — кончится либо резней, либо загнанным в угол повелителем ситхов. Электростанции на вулканической планете — поле боя, которое по своей воле выбирать не стоит.       В остальном обошлось без замечаний, хотя прежде Бастила наверняка бы сорвалась от присутствия персон вроде Мон Халан с Чандриллы. Из традиционного для этого мира у неё было только имя «Мон», а в остальном… В юности вместо популярного среди сверстников участия в дебатах и характерного для родины фермерства она предпочла записаться добровольцем в Республиканскую армию, начав с самых низов подобно Саулу Карату. Но если на Кореллии такая карьера не осуждалась, то в случае Чандрилы наоборот. Мон всё равно продолжила свой путь.       Она служила настолько верно и толково, что Реван даже не задумывался о том, включать ли её в списки соединений, которые могут оказаться под разрушительным влиянием генератора гравитационной тени при Малакоре V. Мон отплатила ему, присоединившись по первому зову. Того же Саула Карата было сложнее убедить. — Мон Халан ни разу не наушничала и не подсовывала мне под дверь доносы, — неожиданно для Ревана прокомментировала Бастила. — Она предпочитает общаться по делу. Если хочешь поупражняться на симуляторах с боями пехоты, то Мон — самый удачный выбор. Язвительностью не окатит, но перебивание или витание в облаках во время выдачи инструкций подметит… Помни об этом. А ещё то, что ты не холодная любовница власть имущего, от которой ничего полезного не получишь и поэтому лучше бы водворить на её место кого-то другого.       Последнее предложение подействовало на Бастилу, как вылитое на голову ведро ледяной воды. Она резко выпрямилась. — Ты справишься. Я ведь до сих пор не услышал от тебя какой-нибудь необдуманной глупости.       Бастила закатила глаза в ответ на комплимент. Ревану показалось или она стала дуться, как манаанская рыба-шар? Закралась мысль приобрести эту экзотику в подарок. Говорят, мягкий свет аквариумов с соленой водой положительно действует на нервную систему. Сейчас на Корусанте эти предметы роскоши как раз распродавали дешевле, чем купили, так как частным лицам требовалось выплатить наделанные в угаре осады долги. — Я не могу не справиться, — наконец, решительно отозвалась Бастила.       Она сдержала свое слово несколько дней спустя.       Как Реван и обещал, над душой у собравшихся он не стоял. Только поглядывал на них с высоты галереи над залом Храма джедаев. Когда-то в нем стояло несколько столов, над которым голограммы симуляторов разворачивали битвы в космосе, воздухе, на земле и на воде. Юнлингов сюда не водили. Падаванам дозволяли находиться здесь только по настоянию республиканских властей. В результате Совет позволил занятия с обоснованием «Войну проще предотвратить, зная как она действует». Джейсену они нравились. Правда, его любимый стол у крайнего слева узкого продолговатого окна недавно заменили новым, так как зал разнесли погромщики на закате Осады Корусанта.       Для опытных офицеров освоиться с новой техникой не составило труда. Испытания для Бастилы начались почти сразу же.       Боевая медитация — способность подпитывающая союзников и ослабляющая противников. Тактический талант в комплекте с ней не шел. Бастила мало знала о том, куда направить живую силу и боевую технику без подсказки офицера. Стандартные алгоритмы были ей незнакомы. Она попадалась в ловушки. Вдобавок показатели соединений в симуляторе усредненные, а не повышенные как при применении Боевой медитации. Бастила привыкла действовать с учетом её преимуществ. В итоге максимумом для выброшенной из своей стихии оказалась ничья, но никак не победа. — Практики недостаточно, — кратко признала свой недостаток обладательница Боевой медитации, оборачиваясь к Мон Халан.       Некоторые из присутствующих переглянулись. Никто не позволил себе смешков или откровенного презрения, хотя императора не видно и не слышно. У кого-то на лице промелькнуло облегчение от способности приближенной императора признать свои недостатки, а не утверждать обратное до потери боеспособности приданных соединений.       Между тем Бастила медленно кивнула более опытной в обращении с пехотой. Мон ответила тем же лаконичным жестом, не став рассыпаться в благодарностях или похвале. Убедившись, что взаимодействие налажено, повелитель ситхов оставил набирающуюся опыта одну.       Сарапинское дело шло. «Жертвы антидота» оказались жертвами чего-то иного, как выяснили арканианские лаборатории при анализе образцов крови. Их получили с трудом — близкие пострадавших упирались. Недоверие к имперской медицине казалось им основательным. Они пытались выразить его и физически. Это была первая попытка после окончательного взятия Сарапина. Силы правопорядка едва удержались от ответного насилия. За ним могли последовать полномасштабные бунты.       Конкретика пришла откуда не ждали. Реван приподнял брови. Готовый экспериментировать с возможностями Силы и одаренных рапортовал о втором подряд успехе. Пережившая отравление ядом терентатека оказалась очень полезна в Храме джедаев.       Выяснилось, что терзавшее принявших антидот на Сарапине было творением ситхской алхимии. Приведенные доказательства этого утверждения казались повелителю ситхов весомыми.       Одновременно они расширяли круг подозреваемых. Мог ли Союз узнать о ситуации с помощью своей разведки и решить распалять пламя издалека, в то время как отравление организовал кто-то другой? Тогда понятно, почему перехваченные сообщения говорили только о доставке, но не содержали однозначных утверждений о готовности противоядия. Но тогда кто и зачем создал и распространил яд?       Виноваты до сих пор практикующие Темную сторону знатные дома сектора Тапани, которые вручили драгоценную корону Ревану и даже на бумаге стали частью Империи? Происходящий из этого сектора дом Пелагия перешел на Темную сторону после падения Ордена джедаев, которых украдкой поддерживал? Или следовало глядеть в самое Ядро, на систему Императрицы Теты и тамошних недобитков кратов и Ордена Мекроза? Либо наоборот обратить свой взор на Внешнее кольцо, на объятую Тьмой планету Вджун и её владык? Или ещё где-то взялись настолько одаренные Силой, что обуздали непростую ситхскую алхимию? Существовало множество вариантов.       Сейчас важнее ответить на иной вопрос: как исцелить окончательно от этого яда? Кольто, бакта и другие конвенциональные лекарства с этим не справлялись. В отчете указывалось, что после переливания зараженной крови полностью излечиться смогла только пережившая схватку с терентатеком. Более слабые одаренные остановили разрушительный процесс на ранних стадиях, но его обращение вспять маловероятно.       Популяция Корваста вовсе не одаренная. Требовался источник Силы со стороны, при том смыслящий в ядах и избавлении от них.       Повелитель ситхов мысленно подсчитывал сколько не покорившихся на Малакоре. Хватит ли их для бунта, когда владычица Академии Трайуса временно покинет её? Сегодня был один из тех немногочисленных случаев, когда Ревана удовлетворило малое количество подлежащих обращению пленников.       Довольство повелителя ситхов долго не продлилось.       Сидя в рабочем кабинете, он вслушивался в быструю речь голограммы в офицерском облачении: — Значительные группировки наемников двигаются по Шапанийскому обходному пути. Намерения недружественны. Наниматель или наниматели неизвестны. Сообщения о вторжении поступили почти одновременно от нашей контрразведки и разведывательных служб всех домов Тапани, включая Пелагия. Недружественная группировка скоро достигнет перекрестка. Вероятная цель одна из трех: ряд сельскохозяйственных систем, несколько индустриальных миров или союзная нам Тайферра. Местных имперских соединений хватит на усиленную оборону только одной из них.              Достойный заменитель целебного кольто один на всю галактику и производился исключительно на Тайферре. — Усильте ими оборону Тайферры. Собственные вооруженные силы Тапани пусть придут в режим повышенной готовности, но не двигаются с места. Захваченных пленных им не передавать. Допросы проводить своими силами. Полученную информацию отправлять только в имперский центр.       Реван чувствовал, что битва затянется. Бастиле и её гостям придется закруглиться.