Восход Империи

      Крупнейший ангар Храма джедаев встретил повелителя ситхов гудением взлетающих шаттлов для доставки личного состава на борт двух «Воспрещающих», максимально заполненных ситхскими перехватчиками. Пилоты занимали истребители типа «Аурек». Сухопутная военная техника грузилась на «Молотоглавы». Истребители и крейсеры заправили в соответствии с графиком ещё до получения новых распоряжений, так что не пришлось судорожно подсоединять шланги мобильных заправочных станций. Движение в ангаре напоминало мерную работу механизма, а не порожденную внезапным приказом суету.       Бастила явилась без вопросов. Удивительно не только это. Хотя путающихся под ногами юбок или неуместно ярких цветов не было, наряд со встречи с офицерами привычная к джедайским и ситхским одеждам заменила обмундированием ситхского пехотинца. Бастила даже готовилась на ходу надеть на себя шлем. — Отставить, — бросил Реван, направляясь к трем оставшимся шаттлам, выстроенным в ровный ряд. — Не хочу пасть жертвой снайпера, — мгновенно отозвалась она.       Повелитель ситхов решил перенести лекцию о том, что в пределах определенного расстояния и мощности выстрела снайперские винтовки очень даже пробивали шлемы.       Реван предпочел добираться до своего «Воспрещающего» на стандартном шаттле, а не изукрашенной опознавательными знаками яхте. За его иллюминаторами горели золотом и медью огни Корусанта. Джунгли Тайферры загорятся настоящим пламенем. Повелитель ситхов был уверен, что до этого дойдет. Но сначала наемники пройдутся турболазерами по всем вражеским проекторам гравитационного колодца. Любой не желающий сгинуть в имперском капкане поступит так.       Система кондиционирования шаттла работала, звучно прогоняя через себя воздух. Несмотря на надетую маску, Реван отчего-то ощущал душок присущего экуменополису смога. Придется с ним свыкнуться. В конце концов он лучше влажного воздуха, напоенного запахом металла и озона от постоянных ударов молний.       На палубе военного корабля дышалось легче, будто повелитель ситхов наконец-то вернулся в свою стихию. Он шел привычным быстрым шагом. Когда генерал несется по палубе как угорелый, явно что-то не так и то сильно не так. Командование теряет сдержанность — личный состав распоясывается. Проверено неоднократно.       За иллюминаторами мостика «Воспрещающего» потянулись бело-синие полосы гиперпространства. Путь чувствовался непомерно затянутым, хотя показатели окружающих приборов говорили о максимально возможной скорости перемещения. Стоящая бок о бок с Реваном Бастила напряженно глядела на них. Её рука, державшая под мышкой шлем, не дрожала от возбуждения или страха. Мастером командования космическими судами и наземными силами за одну встречу не станешь. Оставалось только медитировать.       Удалой похвальбы не слышно, но и в тревожных размышлениях окружающие пока не тонули. На одном из экранов вырисовывался прогноз движения противника по гиперпути. Наемники неуклонно приближались к обитаемым мирам. Флотилия повелителя ситхов догнать их и остановить не могла.       На Тайферре ожидали скорого нападения. Силы самообороны соседних аграрных и малозначительных индустриальных миров тоже пришли в движение. Для них существовало три исхода.       Первый — уничтожение проигнорировавшим Тайферру неприятелем. Он мог осуществиться разве что если наемники вдруг оказались сами по себе и предпочли скромную, но гарантированную добычу, а бакта их не интересовала от слова вообще. Но тогда их едва ли бы набралось столько — на всех награбленного не хватит. При отказе двинуться на них с Тайферры Союз сможет заявить: «Империя практически ничего не делает ради защиты своих миров».       Второй — полумеры. Неприятель разделяется. Сельскохозяйственные системы падут быстро, индустриальные миры продержатся чуть дольше, а противостояние за бакту становится ещё опаснее для вторгнувшихся. Кошмарить гражданское население Империи и зарабатывать можно было и меньшими силами в менее охраняемых местах.       Наконец, противник мог бросить все свои силы на аннигиляцию единственного источника целительного ресурса. — Тайферра-космос, вывели неприятеля из гиперпространства.       Этому сообщению вторили выстрелы. — Есть огневой контакт! — отчитались вступившие в схватку.       По разнородным звукам пальбы ветеран войн опознал, что стреляли не только стандартные имперские корабли. Включавшая всяческие суда наемничья флотилия не медлила с оглушительно громким ответом.       Местные силы пытались обеспечить себе фору, внезапно вырвав противника из гиперпространства и не дав достигнуть выбранного пункта. План удался не полностью. Данные о первых выстрелах сразу после извлечения из гиперпространства значили, что противник загодя активировал орудия и готовился к обороне.       Сообщения с других миров не последовали. Бастила выдохнула с облегчением так тихо, что её наверняка мог услышать только стоящий к ней ближе всех.       Обратный отсчет пошел. Смогут ли обороняющиеся дотянуть до прибытия основного подкрепления?       Изменений на мостике несущегося по гиперпространственному пути «Воспрещающего» не произошло. Быстрее двигаться невозможно.       Пока Тайферру удерживали два «Воспрещающих» с полными авиакрыльями и приданные им в качестве усиления флотилии «Молотоглавов». Этому подкреплению не хватало авиации — сказывались последние бои. — Тайферра-воздух, есть огневой контакт! — весть о пробившемся в атмосферу противнике прозвучала громче, пронзительнее, чем сообщение о первом столкновении с ним в космосе.       На несколько мгновений застыли пальцы техников над клавиатурами и рычагами. Сомкнулись на экранах взоры отвечавших за навигацию. Кто-то прерывисто вздохнул. Слишком быстро враг пробивал себе путь к цели. — Тайферра-земля, есть огневой контакт! — вынужденно передал связист.       На фоне стрельба орудий противовоздушной обороны и борьба с десантировавшимися подразделениями. Связист, сидевший в кресле на мостике повелителя ситхов, произнес одними губами: «Василиски». — После Дксуна её джунгли, как прогулка по панталоминской набережной с бокалом коктейля в руках, — уверенно высказались на линии для переговоров командующих.       Подчиненные правы. Реван вспомнил кишащие хищными рыбами, земноводными и рептилиями водоемы, на заросших берегах которых поджидали зубастые хищники. Не факт, что успеешь нейтрализовать их раньше, чем они вгрызутся в твою плоть. Из-за непрекращающихся дождей и влажного климата механические предметы не выдерживали долгой эксплуатации и требовали постоянного ремонта.       На Дксуне стреляли во все, что движется. И в то, что не движется, тоже, просто чтобы быть уверенными. Реван лично позаботится о том, чтобы мандалорцы не смогли провернуть в джунглях Тайферры резню, которую устраивали на Демонической луне. — Тайферра-космос, мощности для удержания гравитационных колодцев на исходе!       Аппаратура рядом с повелителем ситхов замигала, информируя о скором выходе из гиперпространства. Реван готов. Бастила опустилась на колени и закрыла глаза.       В полном составе столь необходимое подкрепление вынырнуло у самых границ линии огня. Космос окрашивали росчерки выстрелов турболазеров. Ракеты и торпеды вспарывали обшивки кораблей. Об иллюминатор перед повелителем ситхов стукались обломки расстрелянных судов. Применявшая Боевую медитацию не шелохнулась.       Среди всевозможных кораблей мелькали знакомые творения мандалорских кузниц. Сжалась в кулак правая рука столько раз вступавшего с ними в ожесточенные сражения и выдавившего капитуляцию у их предводителей. Первый порыв — уничтожить посмевших вновь поднять оружие. Разнести каждое судно, не дав управлявшим выбраться из него, смакуя их предсмертные муки, с удовольствием демонстрируя прочим дерзнувшим что их неизбежно ожидает… Все прочие детали поля боя стремительно растворялись. Реван спохватился.       Других кораблей было больше, чем мандалорских, и они не менее активны. Сейчас в космосе суда, разнообразные по размеру, мощи и количеству стрелявших орудий, расцветке с обозначениями группировок, концентрировались на уничтожении проекторов гиперпространственного колодца. Пока они действуют, вывод войск в полном составе практически невозможен. Нападавшие на Тайферру не желали складывать здесь головы. Это подхлестывало их. Жажда наживы с примесью наслаждения от уничтожения планеты и имперцев удерживала группировки вместе. — «Щит» и «Тайфун», отключайте проекторы гиперпространственного колодца, если ещё действуют. — Так точно. Они уже иссякли, — честно признали с «Тайфуна». — Так точно, — подтвердили на «Щите». — Займите нашу позицию, продолжая защищаться. Ограничение периметра берем на себя.       Несмотря на открывшуюся возможность для отступления, сражавшиеся в космосе наёмники ей не воспользовались. Это видно из иллюминатора. Это видно на картах в реальном времени. Однако голограммы с расположением войск в космосе, в атмосфере и на земле — источник не только сносных новостей.       Реван бы не выпускал истребители из ангаров, не заняв оптимальный для запуска проекторов участок, но ситуация на поверхности Тайферры требовала вмешательства. Уже горели первые плантации необходимых для производства бакты растений. — Выпустить все доступные авиакрылья. Обеспечить высадку десанта. Переместиться на новые позиции. Активировать гиперпространственные колодцы, — распорядился повелитель ситхов.       Имперские «Ауреки» с самого прибытия вступили в бой. Вскоре к ним стали присоединяться ситхские перехватчики. Большая часть ринулась к атмосфере планеты.       Мандалорским «Даваабам» стало хуже. Они были чуть быстрее «Ауреков». Когда речь шла о скорости, созданные Звездной кузницей ситхские перехватчики превосходили оба истребителя.       Вдруг Бастила встрепенулась. За иллюминатором пронеслись несколько модифицированных «Ауреков» в наемничьих цветах. Одна часть скорострельных турболазерных орудий не успела настигнуть их. Другая — прошлась по мешавшимся обломкам. Пилоты модифицированных истребителей умело воспользовались ими в качестве прикрытия и достигли второго пришедшего на подмогу «Воспрещающего». — Сейчас собьем. Нашу позицию они не достанут, — с готовностью заявил командир канониров с его мостика.       Не вышло. Потому что нацеливались истребители наемников не на эту часть. — Шуууутааа!.. — передача из его ангаров оборвалась резко. — Они что, торпеды успели закинуть в ангар?! — удивился кто-то рядом с Реваном.       Системы вокруг и голографическое изображение поврежденного корабля на карте замигали в подтверждение.       Допустивший ошибку тяжело задышал от гнева. Орудия, казалось, стали палить яростнее. За иллюминатором постоянно что-то разносили. Нельзя было быть уверенным, что месть состоялась. — Не все здесь остались, — зло бросил разгневанный командир. — Десантирование личного состава и техники возможно? Проекторы колодца на месте? Вы в состоянии занять позицию? — осведомился повелитель ситхов, попутно сверяясь с приборами. — Несколько судов заблокировано в ангаре, принимаем меры по их высвобождению, оцениваем потери и ищем выживших. Так точно. В состоянии и они ещё пожалеют.       Между тем всё больше участков на карте поверхности Тайферры загорались красным, сигнализируя о прорыве противника. Командование явно должно поднять боевой дух на земле личным примером. — Весь десант покинул наш корабль?

***

      Выпустивший все десантные суда «Воспрещающий» продолжал обстрел, направляясь к цели. Поврежденный корабль неотступно двигался за ним. Неприятель пустился следом.       Реван ощущал это сквозь Силу, стоя в полумраке забитого пехотой десантного отсека. Сквозь визор маски видны редкие отсветы на неподвижной серебряной броне вокруг. Сейчас не время для духоподъемных речей. Каждый думал о своем на фоне боевой задачи.       Ногами стоявший в десантном отсеке прочувствовал вибрацию пола. Такая возникала при массированных попаданиях. На том участке, куда они направлялись, на пару с «Василиском» хозяйничали захватившие орудие противовоздушной обороны. Но пока рано о них думать. Нужно прорваться из космоса в атмосферу сквозь массу противников. — Вот наши развернулись и прикрыли побитого товарища. Ха. Мы всё-таки выходим на позиции. Как только запахло жареным, эти стали улепетывать, — с удовольствием объявил по громкой связи один из пилотов в надежде поднять боевой дух товарищей.       Не лгал. Оставленный повелителем ситхов корабль синхронизировал свои действия с обладателем сильно пострадавшего ангара и безукоризненно исполнил маневр для его защиты.       Окружающие приняли новость к сведению, но радостно вскидывать кулаки в воздух и издавать довольный гул не стали. То, что поврежденный «Воспрещающий» защищен, не лишился всей огневой мощи, продолжил обстрел и движение — новость не скверная, но выживания находившимся на шаттле не гарантировала. Уцелеть бы самим.       Пол десантного отсека продолжил вибрировать время от времени. К счастью, интенсивность попаданий не росла по мере приближения к поверхности. Сейчас выживание — заслуга пилотов.       Под прикрытием ситхских истребителей Ревану предстояло вынырнуть на подлете к точке и разобраться с «Василиском», в то время как основные силы высадятся на некотором отдалении. Отборных десантников с ракетными ранцами на все точки не хватило. Численность этих бойцов ещё не восстановилась после Битвы за Корусант. — Да послужит вам Сила, — пожелал всё тот же пилот.       Подвижная створка отъезжала в сторону, впуская поток влажного и жаркого воздуха и открывая вид на стремительно пронесшиеся ситхские перехватчики, ясное голубое небо, густой насыщенно-зеленый покров джунглей, который кончался у недавно построенных пермакритовых стен. Раньше они окольцовывали высокие башни с круговыми террасами и соединяющие их между собой арочные мосты. Теперь в оборонительном сооружении зияли дыры, башни закоптились от попаданий по ним и кое-где обрушились, арки мостов пробиты.       Под одной из наиболее уцелевших груженный металлическими баками с бактой «Василиск». Камуфляжный окрас не помог ему избежать взора повелителя ситхов.       В центре нарушенного кольца ствол орудия противовоздушной обороны извергал высокоэнергетические сверхплотные пучки энергии. Жертвой одного из них стал ситхский перехватчик. Столб густого дыма стал вместо крыла неконтролируемо снижающегося истребителя.       Словно флаг на ветру, плотная материя плаща хлопала за спиной повелителя ситхов. Он шагнул вперед.       Реван уличил редкий промежуток между плотными кронами и не напоролся на ветви. Едва повелитель ситхов кувыркнулся в воздухе, подошвы его сапог утопли в водах ручья. Реван быстро вышел из него и побежал.       Сквозь стволы и лианы виднелась пробоина в стене и часть корпуса орудия противовоздушной обороны. Повелитель ситхов нацеливался не на него. Сопоставляя увиденное с воздуха и обстановку на земле, понял, что нужно двигаться левее и при этом не попасться на глаза захватившим орудие.       Влажная почва чавкала под ногами, но среди грохота боя этого практически неслышно. Реван вышел на свет, ослепительные лучи отфильтровал темный визор маски и тяжеловооруженный боевой дроид «Василиск» предстал во всей полноте.        Он в два раза превышал рост повелителя ситхов. Крепкий корпус был покрыт броней, чья толщина достигала пятнадцати сантиметров. Пусть на ней и были заплатки из металла иного оттенка, доказывающие, что когда-то её всё же серьёзно повреждали, нельзя сбрасывать со счетов блок генераторов ударной волны на носу, способной пробить фюзеляж звездолёта концентрированным импульсом плазмы, импульсно-волновые орудия, легкие автоматические лазерные пушки и огромные когти на первой из трех пар массивных «ног», раздиравшие на части живую силу. Крепления на брюхе, высвободившие несколько мин или бомбу, пустовали. В пусковых установках осталась одна ракета достаточная, чтобы спидер с несколькими десантниками взлетел на воздух. Ветеран войн знал, что укрепленные металлические баки с бактой не препятствие для убийственной эффективности такого боевого дроида.       Неодаренный человек попросту не успел бы охватить все детали взглядом до того, как об его присутствии просигнализируют датчики «Василиска». Вооружение располагалось так, что дроид мог незамедлительно ответить сокрушительным залпом в любом направлении. Это произошло в момент, когда Реван кувыркнулся в сторону, чтобы не попасть под удар.       Свист. Защищенное доспехом плечо обдало жаром от ракеты. Она попала сбоку от повелителя ситхов, вздымая комья земли и выкорчевывая деревья. Закованный в бескар’гам всадник «Василиска» впустую израсходовал последнюю ракету. Бронированная перчатка мандалорца зажала другую кнопку. Ревану пришлось прыгнуть вверх, чтобы не превратиться в фарш. На доли секунды поврежденная арка оказалась в поле зрения полностью. «Василиск» всё ещё находился под ней. Вывод? Обрушить телекинезом, давая себе время.       Для этого высочайшей точности и сопутствующих её достижению долгих расчетов не требовалось. Но даже элементарные вычисления требовали времени, которого системы наведения смертоносной машины стремились лишить.       От выстрелов автоматических лазерных пушек воздух накалился. Влага из него выпарилась. Вместо неё гарь. Ударные волны вспарывали почву вокруг, вырывали с корнями растения, крошили обломки. Разлетевшееся градом молотило по повелителю ситхов, но боли он не чувствовал. Разраставшийся дым не выедал ему глаза благодаря фильтрам маски.       Сизая завеса не преграда для Силы. «Василиск» и его всадник не сдвигались с места. Ревану наоборот приходилось постоянно перемещаться. Во множестве боев он уяснил скорость, дальность и мощность каждого орудия смертоносной машины. И то, как ведут себя управляющие ею.       Траектория лазеров и раскаленной плазмы однообразная. Очередная ударная волна готовилась пронестись и раскроить Ревана. Трещин на арке больше, чем раньше. Пора.       Рукоятка зажженного светового меча выскользнула из захвата повелителя ситхов. Вращающийся красный круг пронесся сквозь завесу. Крик пораженного разумного не раздался. Вместо него рев «Василиска».       Ударная волна попала куда-то по кронам. Арка зашумела. Орудия вот-вот заработают снова — мандалорец не купился на то, что противник потерял меч. Колдовство по-прежнему при нем. Смертоносная машина изготовилась шагнуть, невзирая на серьёзное повреждение.       Оно усилило поток Силы. Он обрушился на готовую треснуть конструкцию. Глыбы камня повалились на «Василиска» так громко, что слышно даже на фоне работы орудия противовоздушной защиты под контролем неприятеля.       Он скоро кончится. К нейтрализовавшему «Василиска» бежала облаченная в серебряную броню имперская пехота. Её бластерные болты полетели к орудию.       Реван повернулся к возвышавшейся на месте арки куче камней. Она едва заметно двигалась. Всадника могло и вырубить от удара, но мандалорская машина так просто не сдавалась.       Повелитель ситхов сконцентрировался на своем световом мече. Протянул руку. Металлический цилиндр вырвался из-за преграды и лег в ладонь. Реван на всякий случай вновь активировал красный клинок.       «Василиск» выберется, это вопрос времени, но сейчас его было достаточно для выбора оптимального варианта.       Пехота справлялась со штурмом. Любопытно допросить обладателя машины, которую по условиям капитуляции мандалорцы должны были уничтожить. При этом её саму следовало деактивировать так, чтобы не раздалось больше ни одного выстрела.       Решено: сдвинуть камни, откинуть куда подальше всадника и добить «Василиска». Составлявшее его мандалорское железо пригодится, как и бакта, которую ему унести не удалось.       Вторая волна пехоты поспевала. Короткого приказа хватило, чтобы двое солдат отделились от неё и приготовились брать языка.       Камни затряслись прежде, чем подняться. Солдаты крепче схватились за винтовки. Нацелились на то, что показалось. Когти «Василиска» выглядели внушительнее маленькой горелой дыры, по краям которой уцелел материал заплатки. Облаченный в бескар’гам едва держался в седле, в ослабших руках не видно ножа или бластера, но поводом опустить оружие для имперцев это не стало.       Реван одним махом выдрал всадника из «Василиска». Машина издала тихий рев в момент, когда его швырнуло к ногам двух солдат. Им хватило одного знака повелителя ситхов, чтобы не удариться в панику из-за неполной деактивации «Василиска».       Замолкло орудие противовоздушной обороны. Заскрежетал сминаемый Силой металл смертоносной машины. Уже поврежденные генераторы ударной волны на носу уничтожены первыми. За ними размололо импульсно-волновые орудия. Автоматические лазерные пушки скомкало так, что больше они не выстрелят.       Когти на первой из трех пар массивных «ног» вскинулись в попытке дотянуться до противника. Реван выбросил вперед обе руки, Силой удерживая заостренный металл на месте. Повелителю ситхов казалось, что на их кисти давит весь «Василиск».       Имперские солдаты не сдержались, обратили в его сторону взгляды и стволы. Реван понял, что пора заканчивать. Выдранные когти вонзились в обгорелую землю у носков сапог. Повелитель ситхов услышал облегченный выдох.       Ревану было не до того. Пальцы мандалорца сомкнулись на до этого незамеченной гранате.       Толчок Силой откинул её в джунгли как можно дальше от личного состава. Огненный шар разгорелся за стволами, поглотив ближайшие к нему. Осколки разлетелись. Несколько влетели в броню, но солдаты были заняты не ими.       Один со всей силы зарядил прикладом по мандалорскому шлему. Следом второй принялся заковывать в наручники руки пленника. Можно было бы и отсечь… — Чтоб их! — донеслось со стороны орудия. Чуть дальше от него грянул взрыв.