Восход Империи

      Появление ракгулов близ Тайферры перекроило обстановку среди представших перед императором. Напоминало попадание снаряда в здание. Этот не из тех, которые сразу разносят строения. Здание вздрогнуло. Во все стороны разлетелись фрагменты. Сначала мелкие, по отдельности едва заметные, как те крошечные жесты и изменения мимики и краткие фразы представителей Тапани на грани слышимости, но в совокупности их невозможно проглядеть. Следом от здания отламывались наиболее поврежденные крупные части. С каждым мгновением бездействия они погребали всё больше и больше. Выстоит ли хотя бы фундамент?       Среди пока ещё уцелевших частей занималось пламя. Дым, обостряющий инстинкт самосохранения ещё сильнее, не замедлил появиться. Это не просто тонкая струйка от маленького огонька. Его клубы распространялись, затрудняя обзор. Это пожар. И он стремительно перекинется на окружающие строения, если не помешать ему.       Особенно, когда диверсант организовал дорожки из топлива от источника огня к другим местам. — Я не собираюсь отправлять кого-либо в эпицентр заражения. Мы объявим карантин системного масштаба. Краткий.       Кратким он будет или затянется, покажет время, но Ревану не до гашения вспышек требований со стороны Тапани.       У него получилось вернуть внимание собравшихся. Обсуждения с кем-то за пределами голограмм прекратились. Ещё бы. Их продолжение нарушило бы выпестованный образ слышащего всё и без лишних движений принимающего необходимое ему к сведению тапанийского аристократа.       Главы Домов постыдились бы подбирать с земли у ног повелителя ситхов фрагменты своих повредившихся или даже упавших роскошных масок. Да, Реван видел лица, чьи черты встречались на множестве портретов, но искренность на них редкий гость. Проще называть их масками. — Мы понимаем всю серьезность ситуации.       Слова главы дома Пелагия лишены привычных тяжеловесных конструкций. Ему повелитель ситхов поверил. Другие представители противоречить самому старшему не стали, однако не из-за уважения к его возрасту. Каждый обдумывал следующий шаг и его последствия.       Повелитель ситхов собрал всё, что знал о случившемся. Один из атаковавших Тайферру кораблей кишел ракгулами. Не особо важно как появился первый из них: его уже привезли в клетке с определенными целями, но он вырвался из неё, кому-то намеренно или по ошибке ввели зараженное вещество и не смогли сдержать мутировавшего, кто-то из экипажа где-то сцепился с ракгулом, поднялся на борт и уже при битве болезнь перешла в финальную, необратимую стадию. Главное — понять насколько далеко распространилась инфекция, изолировать её и ликвидировать. Благо, уже существовала действенная вакцина.       К сожалению, есть второе звено — талисман Муура. Тут даже не требовался зараженный материал. Достаточно было задействовать ситхский артефакт и… Мандалорский фельдмаршал Кассус Фетт предпочел разбомбить охваченную его воздействием планету и сорвать своё наступление на Альдераан, лишь бы не сталкиваться с таким. Это же не фактически безоружная раса катаров, которую под покровом ночи Фетт изничтожил пушками «Василисков», бластерами, клинками, огнем…       Первое, второе звено. Формировалась цепь. До этого момента она была далеко. Теперь цепь натянулась поперек прохода. При бездействии она рисковала обратиться в удавку. Значит, пора решать эту проблему.       Первым делом проверить корабли в пределах Тайферры с помощью биосканеров и дроидов. Манипуляторами тех же дроидов ликвидировать любую угрозу. Человеческая смекалка при отстреле ракгулов требовалась не настолько остро, чтобы Реван рискнул личным составом и распространением ужасающей инфекции. После зачистки отыскать источник и далее действовать по ситуации.       Одновременно в полный рост вставал вопрос достигла ли опасность поверхности мира-источника бакты. Или, того хуже, отравлена ли ценнейшая целительная жидкость?       Такая диверсия… Паскудна. Но от этого не менее возможна. Если штамм новый и каким-то образом не поддастся тест-системам, Сила должна подсказать. Возможно ли скрыть его от неё?       У Союза семидесяти планет нет настолько сильных одаренных. Разве что… Кошмарные воспоминания светошумовой гранатой взорвались в голове. Реван сжал кулаки за кадром голокоммуникатора, не давая себе выдать боль иначе. Нет! Империя с Дромунд-Кааса бы устроила новую эпидемию руками «своего покорного раба» в его лице. А если её возжелал отступник, возомнивший о себе слишком много? Если?..       Достаточно. Так недалеко утонуть в своих же бесплодных размышлениях. — В центр заражения мы отправим… — начал Реван.       Губы представителя Дома Кадриаан чуть раскрылись, но ему хватило ума не перебивать повелителя ситхов на глазах у глав других Домов. Старик Пелагия спокоен. — … отряды оборудованных сканерами, пробоотборниками, анализаторами и оружием дроидов.       Он смыслил в игре словами. Дроиды — это не кто, а что, поэтому обещание никого не отправлять не нарушалось. До Кадриаана тоже дошло.

***

      Реван давно уверился, что HK-47 интеллектуально перерос многих разумных из плоти и крови. Он раз за разом доказывал это, выполняя приказ защищать Карта Онаси как удобного лидера повстанцев. Однако сейчас выгоднее задействовать стандартных дроидов.       Сотни рыскали по поверхности Тайферры и проверяли тамошнюю бакту. За крошечной в сравнении с этой группой Реван наблюдал, стоя на мостике злосчастного корабля бок о бок с Бастилой. Она обхватила левую ладонь повелителя ситхов. Он не стал её выдергивать. Как и прочие, Бастила нуждалась в уверении, что ситуация под контролем.       Присутствие императора заметно успокоило столкнувшийся с невиданной доселе угрозой личный состав. То, что какой-нибудь техник трясущейся рукой заденет не ту кнопку и тем самым откроет ракгулам путь к добыче, теперь исключалось. Надолго ли защищены?       Если бы здесь действовал талисман Муура, то не видать бы Ревану держащую его за руку Бастилу или ещё кого-то из экипажа. Попавшие в зону поражения обращались в ракгулов за считанные секунды.       Изначально Бастила с ударным отрядом и техниками с переносным оборудованием находилась у места, где их корабль состыковался с захваченным наёмничьим судном. Захват выдался на редкость простым. Имперские канониры отстрелили орудия противника, словно в тире. На фоне похвальбы и бойких разговоров как бы отметить один рядовой насторожился. Бастила прислушалась к нему и тоже почувствовала неладное.       Поначалу её приказ повременить с высадкой встретили бурчанием и неприязненными взглядами, но идти против обладательницы Боевой медитации не решились. Техники сумели подключиться к камерам внутри подозрительного корабля и увидеть что же внутри. Кто-то отпрянул от экрана, один вовсе уронил инструмент на пол, забыв об обычно сопровождающих такое событие ругательствах. Следом поспел звук — и с экранов, и из-за шлюза. Разделяющий корабли кусок металла показался донельзя тонким.       Ракгулы до сих пор царапали его. Нередко скрежет когтей перемежался ударами тел их обладателей о шлюз. Творения ситхской алхимии изнывали от голода. Камеры слежения передавали это в реальном времени. Свидетелей-органиков поблизости не было — они отступили и задраили переборки. Корабль так и не отсоединили от вместилища ракгулов.       Стоявшая на мостике подле Ревана решительно повернулась к экрану с трансляцией происходящего в точке соприкосновения. Теперь наблюдающая за ним выглядела, будто вычисляла. Тепло её ладони отделилось от Ревана.       Стоило Бастиле прийти в себя, она принялась методично изучать врага. Повелитель ситхов почувствовал, как Сила одаренной ручьем протекла мимо него и вскоре прошла сквозь шлюз. При соприкосновении с порождениями Тёмной стороны Бастила вздрогнула. Она не шагнула ближе к Ревану в поисках защиты. Не отступила.       Не так уж неожиданно. В конце концов, однажды Бастила приказала повелителю ситхов заткнуться и поцеловать её. Реван не смог сдержать довольной улыбки.       «Думаешь как их передушить отсюда? Мешать не буду. Они по всему кораблю,” — по-своему истолковала её Бастила.       Если бы… Повелитель ситхов смог бы это сделать разве что находясь с тварями в одном помещении. Сейчас он не мог позволить себе так рисковать. Та же вакцина от ракгульей чумы была в пути и не факт, что она действует против бушующего здесь штамма. — Выступаем. Переборки не трогать, — Реван отдал первый из серии приказов.       Дроиды выдвинулись. Число стандартных для имперской армии боевых в полтора раза превышало предполагаемое количество пораженных ракгульей чумой, которое вычислили на базе размеров корабля и его экипажа. Реван предпочел бы привлечь больше машин, но они требовались на поверхности. Позади стрелков находились три образца редкой модели — наделенные продвинутыми сканерами, пробоотборниками и анализаторами.       Дроиды выстроились по трое в семь рядов перед первой на пути к очагу ракгульей чумы переборкой. — Поднимайте первую с конца переборку. Остальные не трогать до следующего распоряжения, — отдал Реван приказ.       Она поползла вверх. Как только между её низом и полом образовалось достаточно расстояния, чтобы пройти, дроиды зашагали вперед и остановились перед следующей. — Задрайте первую переборку. Когда полностью закончите, поднимайте следующую. Не раньше, — выделил повелитель ситхов.       Это повторилось несколько раз. Ревану передвижение дроидов напоминало одну настольную игру. Низшие фигуры в ней могли ходить по полю только на одну клетку вперед за раз. Единственное исключение — по диагонали находился противник, которого они могли «съесть» и занять его место.       Дроиды зашагали к последней переборке на пути к шлюзу. Слышались перестук их конечностей и глухие удары ракгулов о преграду. Поведение порождений Темной стороны изменилось — они оставили попытки разодрать металл и бросили все силы на выбивание препятствия.       Шлюз, открывающий путь на корабль, толще переборки между отсеками судна. При таком количестве ударов она могла и не выдержать.       Техники не спешили поднимать последнюю. Сначала дроиды перестроились — обладатели пробоотборников оказались в середине колонны. Теперь спереди, сзади и по бокам их прикрывали дула орудий.       Переборка имперского корабля сдвинулась с места. Удары стали громче. Бастила изготовилась.       Шлюз ещё держался, несмотря на напор. Боевой дроид из первого ряда колонны отделился для закладки заряда. Его мощность достаточна, чтобы снести преграду, но не всех тварей. На подсоединенном к металлу заряде затикал таймер, давая дроиду отойти на безопасное расстояние. Громкие звуки с другой стороны прекратились, будто ракгулы отступили. — Почуяли, что пахнет жареным, — недовольно отметил управляющий дроидом взрывотехник.       Следом таймер трижды пикнул, обозначая конец отсчета. Вспышка. Эху взрыва вторил рев врывающихся на имперский корабль тварей.       Порождения Темной стороны сметали металлические машины. Целью ракгулов были органики.       Программы прицеливания дроидов активировались. Грянули первые бластерные болты. Их попаданиям вторил вой, но твари не спешили погибать. Осознав, откуда идет угроза, ракгулы перекинулись на боевых дроидов. — Пока продерутся, перестреляем, — мстительно отметил один из их операторов.       Агрессия к врагу вытесняла страх перед ним. Уголки губ Ревана приподнялись. Приятно, когда подчиненные учатся у начальства полезному.       Тем временем голову одного боевого дроида снесла мощная когтистая лапа. Чуть позже та же судьба постигла находившегося под его прикрытием обладателя пробоотборника и анализаторов. Уцелевшие вооруженные дроиды ответили кучным огнем, переведенным на уничтожившую их собратьев тварь.       Два оставшихся исследовательских дроида не могли приступить к работе. Боевые концентрировались на обороне.       На пол имперского корабля падали первые застреленные ракгулы. Судя по прожженным в них дырам, требовалось несколько попаданий с близкого расстояния.       Пальба продолжалась. Кончаться сопротивление порождений Темной стороны не спешило. Численный перевес машин сокращался. Нивелировать ослабление дроидов с помощью Боевой медитации не получится — она действовала только на органиков. И всё же ракгулов тоже становилось меньше. Нет, не стоило занимать Бастилу активацией затратной способности ради их подавления.       Последовала перегруппировка вокруг исследовательских дроидов. Операторы скомандовали новой формации наступать по коридорам захваченного корабля для достижения мостика и сбора информации с навигационного компьютера и бортовых журналов. — Да откуда ж их столько?! Экипаж посудины уже б перевелся! — возмутился оператор, потерявший одного из боевых дроидов. — Похоже, вместо части боеприпасов перевозили рабов или что-то в этом роде, — сделал вывод присутствующий обладатель потрепанной серебряной брони.       Потрепанностью он был обязан не перераспределению мощностей Звездной кузницы на нечто более необходимое, чем обеспечение замены обмундирования личного состава на блестящий новый комплект при мельчайших повреждениях. Ветераны предпочитали демонстрировать следы пройденных боёв.       Бастила вопросительно посмотрела на него. — С беженцами на борту сюда сунется только вкрай отбитый. Заразились и соединились, — предположил он.       Реван предпочел не тратить время на прикидки возможных сценариев.       Ракгулы порой пытались проскользнуть мимо стреляющих дроидов. До исследовательских у порождений Темной стороны не получалось добраться. Теперь ракгулов слишком мало.       Дверь на мостик дожидалась открытой. Развернуться в тамошней тесноте было бы нелегко, поэтому внутрь вступил только один исследовательский дроид. Через его оптические сенсоры операторы и Реван с Бастилой наблюдали как рука компьютерного интерфейса соединилась с портом панели управления кораблем. В дело вступили взломщики-органики.       Пока они расправлялись с защитными программами, второй уцелевший исследовательский дроид приступил к отбору проб с тел застреленных ракгулов. Он по-прежнему двигался в сопровождении четырех боевых. В поисках материала они вернулись к шлюзу. После пятнадцатой пробы было решено, что настало время анализа. — Фух, программу автоудаления файлов не активировали. Вручную тоже не успели удалить. Повезло, — кратко охарактеризовал взломщик результат доступа к системам корабля.       Предстояло расшифровать добытые файлы и понять маршрут корабля и цели его экипажа. В любом случае благими они не были. Ещё ждали результатов анализа биологических проб. — Бастила, я займусь одним гостем.       Она разгадала тон повелителя ситхов. Встречаться он будет не с представителем Тайферры ради обсуждения обороны, убытков и дальнейших планов. Пить игристое с Барнаба из Тапани тоже рановато. Тон сулил угрозу врагу. Сейчас в самый раз заняться добычей информации от захваченного в плен обладателя «Василиска».