Вторая сережка Леди

Они возвращались тем же коридором, которым Джаэль вел его сюда. По дороге им повстречались несколько существ, стоящих в распахнутых дверях своих комнат и настороженно прислушивающихся к крикам. Пока они шли, крики начали мешаться с хрипами. Раэль нервно дернулся бежать, но король поймал его за локоть и буквально запихнул себе за спину. Двое постояльцев, которых они миновали, оценили стремительность шага прошедших мимо супругов и тоже, прихватив оружие, последовали к трапезному залу. Может быть это были особо талантливые подчинённые лорда Неяда, но среди прежних сопровождающих Раэль их не замечал. По мере приближения к цели стали слышны и иные звуки, доносящиеся из недавно казавшегося уютным и безопасным места. Пьяный смех, ругань, глумливые выкрики. Кого-то подбадривали сразу в несколько голосов. Тихие женские всхлипы резко сменились горестным возгласом, совпавшим с резким окончанием привлёкшего внимание королевской четы крика, и взрывом дикого хохота. Кого-то настигло небытие, положив предел страданиям. Определить по голосам сколько народа находится в зале оказалось затруднительно. Раэль повернулся было к мужу, чтобы сообщить то, что сумел понять на слух, но по тонко сжатым губам короля догадался, что монарх понимает в происходящем больше него. Губы на миг разжались, выдыхая: «Как он посмел! В моей таверне!». Почти у цели их забега Джаэль перехватил его, прижал к чьей-то запертой двери и, наклонившись так, чтобы его мог расслышать только молодой хищник, прошептал: - Прости, милый. Это - не та часть моего прошлого, в которою я хотел тебя посвятить. Может быть, подождёшь меня здесь? Раэль ответил на это предложение очень выразительным взглядом и упрямым мотанием головой. Там, куда они шли, только что кого-то убили после довольно длительного издевательства. И это несмотря на оставленных в зале сотрудников Тайной Стражи! Там может оказаться опасно даже для короля. Он ни за что не станет ожидать в неведении, гадая, что происходит с любимым тёмным эльфом. - Кто бы сомневался! – с досадой прошептал король скорее себе, чем ему, после чего решительно положил руку на меч и продолжил движение. В зале пронзительно завизжала женщина. Раэль невольно вздрогнул. Они подошли слишком близко. В ноздри ударил запах свежей крови. Картину, открывшуюся их взорам после подъёма по последней лестнице, Раэль прочувствовал носом задолго до того, как они присоединились к троим телохранителям, изображающим будто они случайно оказались именно в этой части зала. Если бы юноша не находился в состоянии боевой сосредоточенности, запах крови свёл бы его с ума, превратив в опасного монстра. Но сейчас монстром был не он. С четверть сотни или чуть более до полного изумления пьяных аристократов и примерно столько же их приспешников устроили в недавно уютном зале таверны нечто невообразимое. Раэль, не понаслышке знакомый со многими ужасами войны, запнулся и ухватился за руку короля. Как можно творить такое в собственной стране и в мирное время? Увиденное не укладывалось в голове. Столы были сдвинуты полукругом так, чтобы аристократы могли быть вместе. Хозяин таверны сидел, словно раб, на коленях около неизвестного энерита. На шее его была видна удавка, объясняющая покорность несчастного горожанина. Прислуга на подгибающихся ногах суетилась вокруг бандитов, устроивших это безобразие, готовая подать вино и закуски по первому знаку ужасающих посетителей. Около стены, между незанятых столиков лежали тела эльфа и его жены. У отца семейства, неудачно избравшего место проведения сегодняшнего вечера, была разбита голова. Что произошло с женщиной, отсюда было не видно. Чуть ближе, делая вид, будто жмутся к стене и стараются ослепнуть и оглохнуть, сидели Метерс и Керешш, бросающие хмурые взгляды в сторону лестницы, где сейчас стояли король и его младший супруг. Горгульи и гном нырнули под стол и забаррикадировались скамейками и стульями. Их пока что никто не принуждал покинуть импровизированное укрытие. Ужас начинался дальше. Четыре зверя в образе дроу насиловали одного из несовершеннолетних светлых эльфов под пьяные комментарии и подбадривания своих приятелей. Парень не мог даже орать, поскольку рот тоже был занят. Второй из братьев со вспоротым животом валялся под большим столом посредине зала. Даже Раэль сообразил, что прежде, чем отправиться в небытие, он претерпел не меньше, чем его брат сейчас. Наверное, именно его крики и привлекли внимание короля и его младшего супруга. Там же в луже собственной крови лежал мальчик-слуга, обслуживавший их с Джаэлем за ужином. Не менее трагичной была участь девочки. Её раздетую связали, невероятным образом вывернув руки и ноги, после чего подвесили к люстре. Воск оплывающих свечей капал на неё, вызывая болезненные стоны. Кричать мешал кляп. Как раз когда король поднялся на последнюю ступеньку лестницы, один из мерзавцев поднял миниатюрный арбалет и выстрелил в свечу. Стрела задела бедро несчастной, вызвав новую волну хохота. Раэль почувствовал как жесткий самоконтроль даёт трещину. Он вовремя отдёрнул руку, сумев не поранить Джаэля выдвинувшимися на всю длину когтями. Молодой вампир с трудом взял себя в руки и вопросительно посмотрел на короля. - Их почти в шесть раз больше, - шёпотом ответил на движение его капюшона старший супруг. – Лучшее, что можно сделать, это как можно скорее покинуть таверну и вызвать сюда гвардейцев из ближайших казарм. Однако сомневаюсь, что нам удастся выйти, не привлекая их внимания. Если придётся драться, то только магией. Оружие при таком раскладе сил бесполезно. Не лезь вперёд и не мешай мне. Ты сейчас как маг мало чего стоишь. - Но, - юноша печально опустил голову, не найдя слов, чтобы возразить. Джаэль прав. С его порванной аурой в бою он будет только обузой. Нужно вести себя не как ребёнок, а как принц. Сколько раз наставники пеняли ему за то, что он рискует, забывая о том, что незаменим! Конечно, сейчас он уже не единственный наследник Великого Лорда, но это лишь стимул выжить назло врагам, жаждущим увидеть его пепел. Раэль мужественно пообещал себе выполнять все указания старшего супруга. Но как же сильно дурманил разум аромат свежей крови! Слюна выделялась сама собой. Разумеется, всё пошло наперекосяк, стоило им начать движение. Попытка выйти из разоряемой таверны, избежав ненужного внимания, успехом увенчаться не могла. Всего пара шагов и к ним повернулось сразу несколько пьяных рож. - А вот и новое развлечение! Ик! - дроу в засаленном бирюзовом костюме махнул в их сторону кувшином, облив своего соседа. - Развлечение? Оно своё уродство под капюшоном скрывает? - этот тёмный эльф, хоть и был пьян, но к сожалению ни координации, ни остатков рассудительности не утратил. – Или свою невероятную красоту? Гарадэль, Саменаль, посмотрите. - Которое? – поднимаясь из-за стола, уточнил высокий жилистый дроу. – То, что пониже, или то, что повыше? - То что повыше, либо муж, либо отец, либо брат. Хотя тоже может быть симпатичным. Меня интересует барышня. Хоть я их и не люблю, но вдруг эта окажется любовью всей моей жизни… - судя по всему, вальяжный энерит, на чьих коленях, не смея дышать, сидел совсем молодой человек, и был в этой шайке самым главным. Заинтересованные происходящим насильники даже приостановили своё занятие, кроме одного, блуждающий взгляд которого объяснял его нежелание оторваться от несчастного эльфёнка. Последний, получив возможность вздохнуть, тут же воспользовался ею, чтобы огласить зал выражением своей боли. Раэль искренне сочувствовал ему, но распылять своё внимание не мог, ибо несколько негодяев, встав из-за стола, направились наперерез траектории их с Джаэлем движения. Стало ясно, что именно они станут первыми противниками. Когда жилистый дроу, возглавляющий своих приятелей, заступил им дорогу, юноша невольно зашипел. Следовало отступить назад и дать дорогу телохранителям, но особенно громкий вскрик насилуемого парня на миг отвлёк его от происходящего. В следующий момент он почувствовал сильный запах перегара и то, как незнакомая рука снимает его капюшон, в то время как другая прошлась по его телу. Релаксировать дальше он не стал, одним текучим движением уйдя от протянутой руки ещё не успевшего понять что происходит дроу, ногой сбил обидчика с ног и ударил когтями, автоматически смещаясь в сторону от брызнувшего фонтана крови. Учили его хорошо. Даже несмотря на слабость и усталость, приём был проведён идеально. Разве что на подол попало немного красной жидкости, покидающей артерии мертвеца. Почти одновременно с этим рядом просвистел клинок короля, отделяя голову другого подонка от того места, куда она была прикреплена природой. Не менее проворно среагировали и Керешш с Метерсом, каким то невероятным образом очутившиеся рядом и отправившие в небытие большую часть несостоявшихся растлителей своего принца. С последним справился один из неизвестных Раэлю телохранителей. Над залом повисла зловещая тишина. Затем послышался скрип отодвигаемых стульев. Видя гибель своих собутыльников, большинство бандитов если и не протрезвело, то хотя бы сумело вернуть своим головам способность командовать телом. Таиться больше не имело смысла. - Любовь моя, - голос короля, обращающегося к нему, но при этом продолжающего внимательно следить за потенциальным противником, звучал так же ровно, как во время официального приёма, - Керешш проводит Вас на улицу. Подождите меня там. Несколько ударов сердца Раэлю казалось, что он не сможет послушаться короля. Аромат крови, витающий в воздухе, и только что совершённое убийство требовали от хищника забыть обо всём и броситься в гущу врагов, сея смерть и упиваясь такой доступной пищей. Кажется, он даже вновь преисполнился магией крови. Сжав кулаки так, что когти разодрали нежную кожу ладоней, он несколько пришёл в себя от боли. Воспользовавшись минутным прозрением, Раэль подхватил подол и кинулся вон. Уже в дверях он услыхал удивлённое «король!» и понял, что Джаэль показал, с кем мерзавцы вознамерились воевать. Подавив желание развернуться и броситься защищать своего дроу, молодой вампир выскочил из таверны и, отбежав пару шагов, позволил себе первый глубокий вздох. Здесь почти не пахло кровью. Какое облегчение! Минуты три он не мог думать ни о чем, кроме постепенного отступления боевой сосредоточенности, и наслаждался отсутствием угрозы превратиться в чудовище. Когда иглы перестали жить своей собственной жизнью, Раэль поднял взгляд на хмурящегося нага, напряжённо прислушивающегося к тому, что творилось в покинутой ими таверне и нервно подёргивающего кончиком хвоста. Слушать было пока что нечего, но Керешш всё равно не торопился расслабляться. Раэль оглянулся. Вокруг почти никого не было. - Полковник, - обратился молодой принц к своему телохранителю, - я могу подождать и в одиночестве. Здесь врагов нет, а Вы нужнее его величеству, чем мне. Я никуда не уйду. Возвращайтесь. Ваши таланты там могут пригодиться. - Простите, мой принц, - отрицательно мотнул головой наг, - но король приказал охранять Вас. - Да что со мной может случиться! – с досадой воскликнул юноша, которого не покидала тревога за жизнь и здоровье старшего мужа. – Я всё-таки не дриада! И почему вы вообще позволили им дойти до убийства? Я уже не говорю о насилии. Пока мы с Джаэлем отсутствовали, вы могли организованно напасть на этих пьяных … - приличные слова для характеристики мерзавцев явно не подходили. – Давно бы уже послали за помощью! – не имея возможности самолично порвать насильников на части, юноша начал искать мишень для своего раздражения. - Мы не имеем права отвлекаться от охраны его величества и Вашего высочества, - не очень любезно посмотрев на него, разъяснил в ответ наг и вновь замолчал, прислушиваясь к тому, что происходит в таверне. - Извините, - юноша понимал, что набрасывается на наставника напрасно, но мгновенья ожидания не добавляли ему спокойствия и рассудительности. – Нужно послать кого-нибудь в ближайшие казармы за подмогой, - спохватился он. Наг кивнул и, оглянувшись вокруг, резво пополз к одинокому прохожему, направляющемуся в сторону спуска на Шестой уровень. К состоявшейся между ними беседе принц не прислушивался. Его куда больше волновало происходящее в таверне. Слушать было особо нечего, хотя прошло уже почти пять минут. Размытый гул голосов. Поскольку слух вампиров не менее, а возможно и более остр, чем у нагов, Раэль мог уверенно утверждать, что бой пока не начался. Где же Джаэль? Он давно должен был покинуть таверну и присоединиться к ним с Керешшем. Принц нервно втянул в себя воздух. Всё еще ощущался запах крови. Молодой вампир опустил глаза и обнаружил его источник – забрызганный подол. Вот откуда его раздражительность! Он поискал глазами и, естественно, не нашёл как избавиться от красного пятна, столь сильно влияющего на его настроение. Может быть просто оторвать кусок подола и забросить подальше? Пока он отвлекался от кровожадных мыслей, размышляя над этим, обстановка на улице резко изменилась. Топот множества ног и громкие голоса со стороны перехода между уровнями. Керешш вроде бы непринуждённо развернулся к многочисленной группе воинов, показавшейся из-за поворота. Раэль тоже насторожился, но тут же расслабился, радостно выдохнув себе под нос: - Гаден! Брат короля шёл среди своих гомонящих сослуживцев и, оглядываясь по сторонам, беседовал с двумя офицерами. Его спутники громко смеялись, распугивая одиноких прохожих. Керешш отпустил растерянного мужчину, которому пытался втолковать, как и что нужно сказать часовым, стоящим на воротах казарм, куда он пытается отправить горожанина и вернулся к Раэлю. В отличие от вампира он расслабляться и радоваться не торопился. Наоборот. Раэль понял, что хвост нага ненавязчиво отталкивает его за спину телохранителя, и возмущённо фыркнул. Полковник его проигнорировал. - Господин Керешш, это же герцог Саларут, - сообщил принц, для которого ашэе никак не мог быть врагом. - И много непонятно чем занятых солдат, - Керешш поджал губы и повёл плечами, разгоняя кровь. - Они не опасны, - непререкаемо заявил юноша, перепрыгнул через хвост телохранителя и устремился к старшему родственнику. - Куда вы! – Керешш в отличие от короля схватить его за руку не мог, чем молодой вампир в полной мере и воспользовался, чуть ли не бегом бросившись вперёд. Керешш, шипя под нос нечто не слишком ласковое в адрес своего подопечного, полз следом. Так они и оказались перед удивлёнными их поспешным приближением воинами. Один из спутников Гадена как раз выступил вперёд, собираясь поинтересоваться, что угодно непонятно откуда взявшимся на их пути существам. Раэль не дал ему времени открыть рот, сбросив капюшон и позвав: - Генерал. - Ваше высочество, Раэль! – удивлённо вытянулось лицо дроу. Минутная заминка, потребовавшаяся подчинённым Гадена на то, чтобы понять кто преградил им дорогу, вновь всколыхнула раздражение юноши. - Радости Вам, мой принц, - легкий поклон ашэе вызвал нервное поджатие губ. – Что вы тут делаете? В обществе всего лишь одного телохранителя… Вам нужна помощь? - И Вам радоваться, - кивнул молодой вампир и тут же перешёл к делу: - Там король. Помощь нужна ему. Мы с полковником пошли за подмогой в ближайшие казармы, но раз вы нам повстречались, то… - Король? Где? Вы столкнулись с ним? – последний вопрос был обращен к телохранителю, который с обманчивым спокойствием на лице торчал за спиной принца. - С кем? - Да. Раэль и Керешш заговорили единовременно. - Полковник, проводите капитана Илдарэля и остальных к его величеству. Я позабочусь о его высочестве, - видя сомнение на лице нага, поспешил пообещать брат его величества. Керешш недовольно кивнул, но всё же развернулся и пополз обратно. - С кем? – повторил свой вопрос Раэль, когда они остались одни. - Ваше высочество не знает? Хотя, если бы знали, не спрашивали бы, - пожал плечами Гаден, предлагая Раэлю опереться на свою руку. – Вы столкнулись с бароном Каршанаилем Кариэлиль – старшим сыном герцогини Дженвельи, и его приятелями. Каршанаиль старше его величества почти на тысячу лет и привык при прошлых правителях вести себя м-м!… безобразно. Когда Джаэль стал королём и запретил подобное поведение не только во дворце, но и во всём Вернегаре, очень многие «друзья» прежнего короля были недовольны. Он, как мне рассказывали, почти триста лет выживал эту мерзость из умов аристократов. Но окончательно перевоспитать подданных за столь короткий срок ему не удалось. Вот вы и наткнулись на «загул» приехавшего в столицу энерита старой закалки. Кстати, а вы сами как тут очутились? Или это тайна? - Мы всего лишь гуляли с Джаэлем по городу, - пожал плечами Раэль и, пользуясь тем, что Гаден уже подвёл его ко входу в таверну, снова навострил уши. На этот раз его слуха коснулся неприятный звук извлекаемого из ножен оружия. Юноша невольно вновь начал входить в боевую концентрацию. Уроки, полученные в проигранной вампирами войне, научили его исполнять распоряжения старших и, в частности, не влезать туда, где его присутствие может вынудить кого-то пойти на излишний риск. Только поэтому он удержался от того, чтобы сломя голову кинуться в таверну. Неужели они осмелились напасть на короля? Задумавшись, как поступить, он произнёс это вслух. - Не думаю, - покачал головой герцог. – Скорее всего они пытаются сопротивляться аресту. Бессмысленное занятие. - Но они же могут применить магию! Они же пьяны до неприличия! Мало ли, что им придёт в головы! – всё существо Раэля рвалось в бой, но он понимал, что, пока кто-то «охраняет» его на улице, в таверну, где развиваются основные события, ему нельзя. - Применить магию, когда рядом его величество? - скептически вздёрнул брови Гаден. – Джаэль всё-таки не последний маг в своём королевстве, к тому же, окончивший с отличием Университет. Да и корона является уникальным артефактом, усиливающим магическое воздействие в несколько сотен раз. Только допившись до искр перед глазами, можно пытаться воевать против Джаэля при помощи магии. - Так они как раз в таком состоянии. – Раэль нетерпеливо взмахнул руками. - Ваше высочество голодны? – Гаден тут же сосредоточил своё внимание на вытянувшихся когтях. - Нет, - буркнул Раэль, пряча руки за спину. – Я нервничаю. К тому же меня раззадоривает запах крови. Вы случайно не знаете, чем можно его заглушить? А то хоть подол отрывай, - указал он ашэе на заляпанный кровью край юбки. - У меня во фляге крепкое вино, - потянулся к поясу Гаден. – Можно попробовать замыть им. Если запах и не пройдёт, то по крайней мере слегка притупится. - Давайте попробуем, - согласился Раэль, не столько веря в успех дела, сколько стремясь отвлечься от переживаний за мужа. Казалось, что с момента его ухода из таверны прошла вечность. Вино, конечно, пятно не смыло, но резкий запах спирта почти заглушил все остальные ароматы, витающие в воздухе. Чувствительный нос молодого Лорда чуть не отказался работать вообще. И всё же это было лучше, чем нюхать кровь. Они как раз выливали последние капли из фляги Гадена, когда двери таверны распахнулись, и оттуда показались офицеры Гадена. Несколько тёмных эльфов, Метерс, двое его коллег, что сопровождали королевскую семью во время этой прогулки, затем парами обезоруженные негодяи. Одного, как предположил юноша, племянника Джаэля, конвоировали сразу двое офицеров. Руки у всех пленников были сцеплены за спиной. Раэль неотрывно следил за выходом. Он волновался за Джаэля. Пусть ашэе сколько угодно рассказывает ему о том, что муж в безопасности, но пока не увидит живого и здорового короля, он не успокоится. Монарх вышел после того, как арестованных выстроили в шеренгу под прицелом взведённых арбалетов. Молодой вампир, наплевав на приличия, бросился к нему и крепко обнял. - Не смей больше рисковать! – потребовал он. - Как прикажет Ваше высочество, - отрывая его от себя и поднося к губам пальцы с молниеносно спрятавшимися когтями, усмехнулся Джаэль. Сообразив, что на них смотрят, Раэль смутился и, гордо вскинув голову, постарался придать себе независимый вид. - Ваше величество, радуйтесь, - попытался изгладить неловкость Гаден. - И Вам радоваться, герцог. Рад, что Вы и Ваши подчинённые решили прогуляться по этой улице. Но, если серьёзно, как Вы тут оказались? – поверх головы младшего мужа вопросительно посмотрел на брата король. - Ваше величество поверит, если скажу, что разыскивая Вас? - Не поверю, - подхватывая под локоть младшего мужа, ответил Джаэль. - Но это почти верно, - развёл руками герцог Саларут. – После обеда я возвращался домой, когда мне сообщили, что видели в «Амарке» вовсю развлекающегося Каршанаиля со свитой. Я бросился к Вам, чтобы просить Вас, мой король, предотвратить это безобразие. Мне сообщили, что Вы никого не принимаете. Тогда я отправил пару подчинённых следить за ними, а сам, собрав своих офицеров, пошёл следом. В «Амарке» мы их уже не застали. Пришлось идти сюда. Поскольку приказа об аресте у меня не было, я на всякий случай послал слугу к лорду Неяду, сообщая о том, что собираюсь положить конец творимому ими бесчинству. Как я буду действовать, полагал решить на месте. Вариантов было два: либо завязать ссору и отвлечь на себя их внимание, либо сделать вид, что присоединяемся к разгулу, и увести их туда, где они не могли представлять опасность для горожан. Например, в казармы Гельтверского полка. Мне, можно сказать, повезло повстречать Вас. Как с ними поступить? - Казнить насильников, а остальных лет на десять в тюрьму. Как раз протрезвеют, - предложил Раэль, заглядывая в глаза короля. Он всё ещё находился под впечатлением от увиденного в зале таверны. - Вы слышали приговор, вынесенный моим супругом, - кивнул брату король. – Насильников и убийц квалифицированно посадить на кол завтра же, остальных в тюрьму. Каршанаиля в Ваши недавние апартаменты и запретить его посещать всем, кроме меня. Будет буйствовать – в кандалы, пока не образумится. И пусть не надеется на наше с ним родство. Тем больше его вина. Можете выполнять, генерал. - Повинуюсь, мой король, - склонил голову Гаден и отошёл от них, чтобы передать приказ монарха своим подчинённым. - Прости за испорченный вечер, - тихо попросил прощения Джаэль, когда их оставили в относительном уединении. – Мы ещё можем попытаться его исправить. Как на счёт кофе в «Двух гномах»? Или ты уже утомился и хочешь домой? - Кофе и афиши, - юноша решил, что приятное окончание прогулки сможет изгладить из его памяти жуткие впечатления. Хотя бы отчасти. - Как я мог забыть про театр! – улыбнулся Джаэль. – Тогда пошли. Здесь сегодня больше делать нечего, - снова скрывая корону под капюшоном, потянул его за собой старший супруг. - Мы ещё сюда придём? Мне понравилась твоя комната, - накидывая капюшон вслед за Джаэлем, спросил Раэль. - Если понравилась, то придём. Я всё-таки хочу отдаться тебе на той кровати. Должна же и она стать не только местом сна! Они проходили мимо арестованных, когда один из мерзавцев пьяно поведал своему соседу: - Какой милый у нас принц! Жаль, что извивается он только под королём. Я бы не против… - развернувшийся к оскорбителю Раэль узнал в нём одного из тех, кто насиловал несчастного эльфёнка. У него потемнело в глазах от ярости. - Как же я хочу увидеть твой труп! – в сердцах признал он. Не замеченный им прежде вампир в рабском ошейнике, из тех, кого свита племянника короля таскала за собой, неожиданно подскочил со своего места и, выхватив у не ожидавшего от него каких-либо действий воина трофейный кинжал, полоснул лезвием по горлу негодяя. Король рывком оттащил Раэля от новой лужи крови. Раб тут же выронил клинок и, подняв абсолютно пустые глаза на подбежавших к нему солдат, пояснил свои действия: - Лорд приказал уничтожить этого дроу. - Уберите тело, - король развернул Раэля к себе и прижал к груди, не позволяя смотреть на останки убитого. – Вызовите, наконец, сюда полицию. И передайте им, что я хочу завтра получить разъяснения их преступного бездействия, когда в столице творится такое безобразие. Высказав таким образом своё недовольство, Джаэль повёл ошарашенного последним происшествием Раэля подальше от новых неприятностей. Несколько улиц они миновали молча. Юноша усердно прокручивал в уме последние события. У входа в переход, ведущий на Шестой уровень, молодой вампир вдруг остановился. - Что случилось? - король, с беспокойством поглядывавший на него весь недолгий путь, тут же насторожился. - Джаэль, - младший муж растеряно заглянул в его глаза, словно пытаясь отыскать там ответы на все вопросы мироздания, - Он же выполнил мой приказ! Этот вампир выполнил мой приказ! – тут же пояснил он, видя недоумение короля. – Но ведь подчинять себе вампиров может только Великий Лорд! Неужели что-то случилось с отцом? Если на меня так часто покушаются, то на него, наверное, ещё чаще. Как я раньше об этом не подумал! Неужели его убили?! А меня там нет! - Глупый Нетопырёныш, - с видимым облегчением вздохнул Джаэль, крепко его обнимая. – Не забивай себе голову всякой ерундой! Это всего лишь совпадение. Раб, наверное, ненавидел своего хозяина, а ты дал ему предлог и оправдание отомстить за прошлые обиды и унижения. Вот и всё. И с Лордом все в порядке. Что касается покушений… ты не думал, что он так легко расстался с тобой именно потому, что там ты был в большей опасности? - Ты думаешь? – всё ещё сомневаясь, спросил Раэль и тут же вновь принялся анализировать события последнего получаса. – Это не походило на просчитанный поступок. Этот раб даже не задумывался над тем, что делает. - Завтра с утра ты напишешь письмо домой и, когда тебе ответит отец, убедишься в том, что я прав, - ладони Джаэля заскользили по его плечам и спине, одаривая чувством покоя. – Однако, даже если этот вампир послушался твоего приказа, что в этом удивительного? Ты – Лорд. В тебе течёт кровь Великого Лорда. У тебя раннее развитие магических способностей. Всего лишь открылось очередное умение. Не стоит из-за этого волноваться. - Ты не понимаешь! - насупился юноша. – В одно и то же время не может быть два Великих Лорда. Управлять вампирами может только один. Может быть, я неправильный? Может быть поэтому от меня хотят избавиться? – принялся рассуждать он, позабыв о том, что королю ничего неизвестно о письме Леди. - Раэль, родной, послушай меня, - попытался выдернуть его из пучины беспокойных мыслей Джаэль. – Сегодня был очень тяжёлый день. У тебя порвана аура. Ты много нервничал. К тому же насмотрелся на всякие гадости. Естественно, тебе в голову лезут неприятные мысли. Но не нужно принимать стечение обстоятельств за основу своих логических выкладок. - Ты полагаешь, это было стечение обстоятельств? – с надеждой ухватился за его слова принц. - Ты сам только что сказал, что повелевать вампирами может только твой отец. Значит то, что произошло, было именно стечением обстоятельств. Парень насмотрелся ужасов, пока хозяин таскал его за собой. Затем его желание совпало с твоим. Вот и всё. Не нужно ничего придумывать. Джаэль запаниковал. В тот момент, когда клинок в руке раба рассёк горло подонка, оскорбившего Раэля, он испугался. Слишком стремительно! Слишком рано! Радует только то, что это произошло здесь и сейчас, а не на глазах тех, кто смог бы понять то, что, успокаивая младшенького, так старательно отрицал король. Он-то надеялся на постепенное развитие способностей своего Лорда! Очарование, ментальный зов, ощущение чужих магических действий… Сколько их до времени таится в крови Великого Лорда, текущей по жилам Раэля? Отчего же ещё не окрепший магически юноша обрёл именно эту способность так внезапно? И что делать теперь? Все его планы придётся срочно пересматривать. Если только кто-то из врагов узнает о пробудившейся в Раэле силе, они не успокоятся, пока не издохнут все или пока не убьют. Скорее второе. Да и сам Раэль… Как долго он будет верить лжи? Сколько времени пройдёт до того, как случайно открывшийся клочок правды толкнёт его на самоубийственный поступок? Плюнуть на всё и рассказать то, что ему известно о событиях почти тридцатилетней давности? А что потом? Долго ли уговоры будут удерживать юношу в Вернегаре под охраной старшего супруга? Нужно срочно занять эту черноволосую головку чем-нибудь очень сложным. Придумать занятие, которое завладеет всеми мыслями младшенького, не оставляя сил и времени на раздумья. Не в конце лета - в ближайшие дни найти задачу посложнее для его команды. Пусть ломает голову над проникновением в какой-нибудь особо защищённый дом магических исследований или в подвалы Тайной Стражи. Пусть учится управлять подводными ладьями. Пусть флиртует с этой проклятой северянкой. Лишь бы позабыл только что сделанные выводы! Клубок из панических размышлений пришлось затолкать поглубже. Сейчас Раэля нужно успокоить. Что он там спрашивает? - Джаэль, что ты имел в виду, когда говорил, что не с этой частью своего прошлого хотел меня ознакомить? Гаден сказал, что твой брат – прежний король иногда вытворял что-то не менее ужасное, чем эти преступники. Ты тоже в этом участвовал? Король приобнял его за талию и медленно повёл вниз. Ему было неприятно вспоминать те годы, но лучше уж рассказывать о собственной ранней юности, чем врать, разубеждая Раэля, сделавшего новый шаг в своём магическом развитии. - Так любил развлекаться мой брат и его окружение. Мне приходилось видеть такое раньше. Когда король зовёт, нельзя отказаться появиться перед ним. Но мне это не нравилось. Мягко сказано. Юный Джаэль ненавидел и боялся. Каждый раз, когда старший брат требовал его присутствия на очередной оргии, он искал куда бы ему спрятаться. Хотя, очередными оргии можно было называть очень условно. Одна не прекращающаяся кровавая забава, длившаяся до тех пор, пока удар меча младшего брата не положил конец царствованию его предшественника. И боялся не зря. Говорят, брат перенял манеру так поступать с нежеланными родственниками от отца. Сколько незаконнорожденных сыновей и дочерей прежнего короля не пережили «веселья» родителя, Джаэлю известно не было. Но каждый раз входя в зал, где веселился царственный брат, он ожидал, что Араэль изнасилует его и затем отдаст на поругание своим прихлебателям. Только много позже он случайно узнал, что его спасло от подобной участи не великодушие брата, а страх перед дедом Раэлем – виднейшим вельможей своего времени, после смерти которого его защищала от произвола брата Леди. Вернее, лорд Нейкар не мог оставаться равнодушным к проявлениям связи жены и её ашэе. Поэтому первая же неудачная попытка Араэля обидеть сводного брата обернулась гневным письмом главы тогда почти равного по силе государства с обещанием развязать войну, если король не оставит Джаэля в покое. Всего этого Джаэль младшему супругу, разумеется, рассказывать не стал. Зато поспешил озадачить: - Ты уже придумал, как завтра будешь отбиваться от моей сестры, когда она примчится просить помилования для своего сына? А от родственников остальных «проказников»? - Я? – поднял голову к нему Раэль. – Ничего себе «проказники»! - Ты же вынес приговор. Тебе и принимать его последствия. Для заступников они будут и «детьми неразумными», и «проказниками», и «шалунами». Разбойниками и бандитами их никто перед тобой не назовёт. - Но ведь ты – король, - возмутился младший муж. – Помимо этого, я ещё несовершеннолетний. Так что отменить одобренный тобой приговор я не могу. - Я уже как-то говорил тебе, что, когда я занят, решения в этой стране принимаешь ты. Вот ты и принял. После свадьбы ты считаешься взрослым. К тому же, губернатор похоже полностью перевалил на тебя свои обязанности. Так что, пока ты управляешь столицей, тебе и разбираться с творящимися в городе беспорядками. - Смеёшься? – взгляд вампира стал подозрительным. - Считаю, что это для тебя хороший жизненный урок. В будущем опыт пригодится. Никаких насмешек. Когда Дженвелья придёт ко мне просить прощения для своего ненаглядного выродка, я отправлю её к тебе. - Но что я ей скажу? Что я им скажу? Ведь ты одобрил моё решение. Не нужно теперь переваливать на меня ответственность. Ты в нашей семье старший. Не говоря о том, что король тоже ты. Мне полагается разбираться только в моде, балах и развлечениях. Ну и немного играть с друзьями, пока совсем не повзрослею. - То-то ты исключительно о платьях и печёшься, - пожал плечами Джаэль. - Кстати о платьях! - юноша увидел в конце улицы, на которую они свернули, небольшой фонтанчик. – Я пройду немного вперёд. Мне нужно смыть это пятно, - он указал мужу на злосчастные следы крови и вина, портящие его подол. – Оно жутко пахнет. Да и ты сам мне недавно пенял, что принцу не положено быть замарашкой. Хотя платье загублено окончательно, но хоть так мерзко «благоухать» не будет. - Иди, - разрешил король, которому никакой запах не мерещился. Приходилось верить острому обонянию вампира. Раэль ускорил шаг и, добравшись до фонтана, с радостью подставил потоку воды сначала испачканные вином руки, а затем верхнюю юбку. Подол, конечно, тут же промок, но запах, заглушённый вином из фляги Гадена, наконец начал ослабевать. Он плескался до тех пор, пока не убедился в том, что вода больше не отмывает остатки пятна. Всяко лучше, чем было. Отряхнув руки о промоченный насквозь подол, он повернулся к ожидающему Джаэлю, и тут же на него налетел вихрь в виде молодого светлого эльфа с рыжими волосами и многочисленными веснушками. Это, непонятно откуда возникшее существо, пробормотав нечто вроде «простите, леди, но мне очень нужно», захватило его в объятья и попыталось поцеловать. Эльф избрал не самый лучший способ добиться благосклонности принца. В следующий миг невежа согнулся от удара коленом по очень важному органу и получил кулаком в глаз. Достать кинжал Раэль не успел. Подоспевший король за волосы отбросил хама от яростно сверкающего глазами младшего супруга прямиком в руки сотрудников Тайной Стражи, которые, не обращая внимания на стоны обидчика своего принца, профессионально заломили ему руки, лишив возможности вырваться. - Милый, с тобой всё в порядке? – взглядом дав понять телохранителям, как сильно недоволен их промахом, спросил король. - Кажется, да, – прошепелявил Раэль сквозь вытянувшиеся на всю длину иглы, но на всякий случай внимательно оглядел себя. – Видимо, я плохо справляюсь с обязанностями градоправителя, раз в столице творятся такие безобразия. Что ему было нужно? - Сейчас спросим, - зловеще пообещал король, обнимая младшенького за плечи и разворачиваясь вместе с ним к рыжему. Задать интересующие их вопросы супруги не успели. Их прервало появление спешащей группы дроу, на бегу оглядывающейся по сторонам. - Вот он! – воскликнул один из бегущих, обращая внимание товарищей на рыжего, удерживаемого двумя телохранителями. Их резвый забег прервало появление препятствия в виде мощного тела Керешша. Наг, положивший руки на рукояти двух мечей, не мог быть незамечен даже такой многочисленной компанией, как та, чьё продвижение он остановил. - Простите, уважаемый. Нам необходимо пройти к этому светлому эльфу. - К нему уже никому не нужно, - чуть повернул в их сторону голову Джаэль. - Простите, лорд, - видимо, главный из погони сообразил, кто здесь отдаёт приказы, - но этот эльф – пленник нашего господина, сбежавший с корабля, пока шла разгрузка. Если он чем-то провинился, обещаю Вам, что его сурово накажут. Однако я прошу вас отпустить его с нами. - Его действительно жестоко накажут за то, что посмел прикоснуться к моему мужу, - пообещал Джаэль. - Но вас это уже не касается. - Мужу? – первый вопрос, который задал рыжий беглец, вызвал у Раэля нервный смешок. - Но, милорд, - наличие младшего супруга тут же подняло статус закутанного в плащ короля, - мы не можем вернуться к нашему господину без этого рыжего недоразумения. - Сочувствую, господа, - равнодушно ответил король и вернул своё внимание молодому мужу, который, успокоившись, разглядывал своего обидчика. - Что ты собираешься с ним делать? – тихо спросил у него Раэль. - Если бы он был энеритом, то вызвал бы в круг, а так… Прибавлю его имя к тем насильникам, которых завтра казнят по твоему приказу. - Он совсем молодой, - юноше стало жаль рыжего эльфа. – Зачем он вообще ко мне полез? - Наверное, хотел притвориться будто вы из числа влюблённых парочек, гуляющих по ночному городу. У него был неплохой шанс, если бы он не нарвался на тебя. Искали его одного. Наличие женщины могло сбить погоню с толку. Преследователи рыжего между тем посовещались, и один поспешно направился в ту сторону, откуда они прибежали. Видимо, решили доложить ситуацию начальству. - Джаэль, его обязательно казнить? Тем более так? – Раэлю только раз приходилось видеть посаженых на кол, когда четыре года назад он во главе отступающего войска вошёл в отбитый у противника посёлок. Юношу ещё несколько ночей после этого преследовали кошмары. - Ты считаешь это чересчур мягким наказанием за нанесённую тебе обиду? – по выражению лица Джаэля нельзя было угадать шутит он или говорит серьёзно. - Можно выпороть кнутом, а после того, как вылечится, продать в бордель. Если выживет, конечно. Или засеять. Но это, даже на мой взгляд, слишком жестоко. Хотя, если ты считаешь, что нанесённое тебе оскорбление требует такого возмездия... - Хватит! - молодой вампир прервал перечисление ужасов, закрыв рот супруга легким поцелуем. – Не хочу слушать страшные сказки перед сном, - оторвавшись от губ Джаэля, поведал он. - А кто тебе обещал сон? – насмешливо поднял бровь король. – У меня были иные планы на эту ночь, - скольжение ладони короля по его боку заставило затрепетать тело юного принца. - Пойдем пить кофе. В тюрьму его, – последние слова предназначались удерживающим преступника телохранителям. Отойти от фонтана они не успели. На перекрёсток поспешным шагом вступил высокий дроу и, одним взглядом оценив обстановку, направился прямиком к Джаэлю. Король остановился. - Не дадут нам сегодня спокойно погулять, - обречённо констатировал он, после чего, скинув с головы капюшон, кивнул приближающемуся энериту: - Кузен Медлаэн, желаю радоваться. Не знал, что вы в столице. - Радости вашему величеству, - высокий дроу резко затормозил и изобразил чуть ли не полный парадный поклон. – Моя ладья только час назад причалила к пристани. Я собирался завтра утром пойти поприветствовать моего короля, но причина моего приезда в столицу неожиданно решила меня покинуть, забыв предупредить о своём поспешном уходе. - Раэль, - король чуть повернулся в сторону мужа, - во время нашей свадьбы я уже представлял Вам своего двоюродного брата – герцога Аралве, но Вы были тогда сильно взволнованы и могли его позабыть. - Радости вашему высочеству, - поспешил исправить свою оплошность кузен короля, - Простите мою невнимательность. Государь, умоляю вас, верните мне моего пленника, - тут же вновь обратился он к монарху, с беспокойством наблюдая за тем, как подчинённые лорда Мешерие волокут рыжего парня прочь. - И не подумаю. Он посмел приставать к моему мужу. Как только его высочество решит какой вид казни соответствует нанесённому оскорблению, этого наглеца немедленно казнят. - Милорд принц, молю вас о снисхождении, - как будто от его слов действительно что-то зависело, принялся упрашивать герцог. - Милый? – растерявшемуся Раэлю ничего не оставалось, как повернуться к старшему супругу в поисках подсказки. - Приведите его сюда, - вроде бы король обращался в пустоту, но Метерс тут же повернулся к уводящим рыжего коллегам и махнул рукой, требуя вернуться. Ждать пришлось недолго. Безумно напуганного светлого эльфа подвели к королю и его родственнику. Увидав герцога, рыжий эльф дернулся и попытался попятиться. - Значит, ты никогда не заинтересуешься мужчиной? – зло ухмыльнулся дроу и тут же сосредоточил своё внимание на короле. – Государь, этот негодник – младший сын графа Ларииля, который почти год позволяет своим вассалам охотиться в моих заповедниках. Этого несовершеннолетнего браконьера поймали, когда он во главе отряда из шести охотников выходил на дорогу в восьми верстах от границы. С нашей стороны. Я вижу только два выхода из сложившейся ситуации. Либо начать активно враждовать с графом, что через несколько лет может повлечь за собой войну со светлыми эльфами, либо взять этого хулигана младшим мужем. И если граф снова попробует сунуться на мои земли, я протащу его сына привязанным за косу к конскому хвосту по всей границе. Надеюсь, озвученная перспектива образумит графа. Я бы не стал беспокоить Ваше величество своими мелкими проблемами, но предполагаю, что граф, как только узнает о том, что я взял в плен это рыжее чудовище, тут же кинется к своему королю, требуя вернуть сына. - Вы хотите, чтобы я договорился с королём Эриилем, убедив его не вмешиваться? – понял чего от него хочет кузен монарх. - Если Ваше величество окажет мне эту милость, я буду счастлив. - Я никогда не выйду за Вас! – гордо вскинул голову пленник. - Скорее всего, именно так, - с нарочитым безразличием согласился король, разворачиваясь к рыжему парню. – Вы с завтрашнего утра будете сильно заняты. Вас казнят, посадив на кол. Неспешно так. На несколько дней Вам развлечений хватит. Вы будете наслаждаться тем, как магические опоры уходят у вас из-под ног, и орудие казни всё глубже проникает в Ваше тело. Раэль сжал локоть мужа. Его более чем впечатлила обрисованная королём перспектива. Поняв, что перестарался, сгущая краски, Джаэль изобразил усиленную задумчивость. - Вот если бы за Ваше поведение отвечал старший супруг, Ваше наказание было бы уже не моим делом, - предложил он побелевшему от испуга эльфу выход из сложившейся ситуации. - Я согласен, - плечи новоявленного жениха окончательно поникли. - Поздравляю, герцог, - повернулся к кузену Джаэль. - Надеюсь на приглашение на свадьбу в самое ближайшее время. - Разумеется, мой король. И вас, и его высочество мы пригласим в первую очередь. - Тогда не будем мешать счастливой паре будущих супругов, - кивнул ему Джаэль и предложил руку Раэлю, взмахом другой разрешая телохранителям отдать рыжего эльфа вассалам кузена. – Любовь моя, Вы всё еще хотите посмотреть на афиши или вернёмся во дворец? - Во дворец, - постановил Раэль, для которого приключений в этот вечер было более чем достаточно.