Вторая сережка Леди

Скандал, взбудораживший королевскую резиденцию на следующее утро, не имел никакого отношения к ночным приключениям королевской семьи. Когда он начал разгораться, принц ещё спал, а король, по своему обыкновению, любовался мирно сопящим младшим мужем и планировал свой день. Разгорался он тоже не в королевской спальне и даже не в королевском дворце. Начало ему положил секретарь капитана королевского гвардейского полка. Именно ему на стол предыдущим вечером лег приказ властителя государства о зачислении в полк шестерых юных энеритов. Возмущение господина Нальтеэля вызвали первые же строки. Поначалу ему показалось, что в документе была допущена ошибка. Где и кем это видано, чтобы в гвардию его величества зачисляли сразу лейтенантами? Далее секретарь дошёл до списка будущих офицеров. Его раскосые, как у всех западных дроу, глаза стали круглыми от удивления. Нет! Это не ошибка! Король решил подшутить над капитаном Фалинэлем таким нелепым образом. Как иначе можно трактовать повеление зачислить в элитный гвардейский полк недавних детей, которые и держать оружие-то толком не умеют? Когда же его глаза наткнулись на имя Миреля Еровата, мозг забастовал и потребовал перерыва в работе. Перерыв вышел довольно длительным, поскольку для успокоения нервов господин Нальтеэль решил позавтракать. Ничего путного из этого не вышло. Ранний завтрак прошёл скомкано, поскольку секретарь всё время возвращался умом к приказу короля. Так и не закончив трапезу, рассерженный дроу вскочил из-за стола, бегом вернулся в кабинет и снова перечитал приказ. Сомнения в том, что это шутка, исчезли в тот момент, когда в конце списка потенциальных лейтенантов он прочел имя Овлерия Неяда. С начальником Тайной Стражи так не станет шутить даже король. Сразу стало немного неуютно. Он передёрнул плечами, прошёлся по кабинету, ещё раз перечитал приказ. Его действия никак не повлияли на содержание документа. Текст остался неизменным вплоть до последней руны. Господин Нальтеэль положил приказ в папку и пошёл разыскивать своего командира. Капитан королевских гвардейцев был найден в окружении женской половины своей семьи. Жена и двадцать шесть дочерей гомонили, обсуждая с отцом семейства смету на наряды и украшения к предстоящему балу, весть о котором успела облететь всю столицу чуть ли не раньше, чем согласие устроить бал слетело с уст Раэля. Секретарь потоптался около двери, набираясь смелости вклиниться в столь важный разговор. Этому гомонящему выводку капитана он предпочёл бы равное количество неприязненно настроенных гвардейцев. Те, по крайней мере, не требовали поддержать идеи по украшению своих нарядов и что-то доказать отцу семейства. По искреннему убеждению секретаря разобраться в том, к какой ткани требуется кружевной бант, а к какой рубин, и на ком лучше будет смотреться это сочетание, было выше сил любого тёмного эльфа. Наконец поняв, что если командира срочно не вырвать из рук его любимых женщин, то ждать, подпирая дверной косяк, можно до самого бала, он рискнул обратить на себя внимание. Ещё сорок минут после этого ушло на вызволение из плена капитана Фалинэля и последующее стратегическое отступление в кабинет последнего. Спасённый таким образом капитан первым делом поблагодарил секретаря за своевременно оказанную помощь, залпом выпил кубок вина и только после этого взялся читать злополучный приказ. Закончив чтение, он крякнул, вытер платочком враз вспотевший лоб и принялся заново перечитывать. К концу прочтения уши его стояли абсолютно вертикально. - Это невероятно! – наконец изрёк он и прибавил пару слов, которые вертелись на языке ещё с момента милой беседы с дочерьми и женой, но по соображениям воспитания не могли прозвучать ранее. Секретарь предпочёл воздержаться от комментариев. - Ещё немного и в наш полк начнут зачислять женщин и грудных детей! – садясь в кресло и тут же вскакивая, продолжил излагать своё недовольство командующий самого именитого гвардейского полка страны. – Я немедленно иду к королю! Или они, или я! Я не стану позориться служа в одном подразделении с … с… - на ум ничего путного не приходило. Назвать младшего супруга неприличным словом мог только тот, кто не опасается возмездия старшего. Не опасаться лорда Мешерие Неяда в этой стране мог разве что король. Говорить же только о герцоге Миреле было бы слишком очевидным свидетельством собственной трусости. В результате про обоих не было сказано ничего. Зато к капитану был срочно позван денщик, которому и не повезло принять на себя основной выплеск недовольства господина. На входе в королевский дворец капитан Фалинэль и его секретарь столкнулись с четой лордов Неяд. Начальник Тайной Стражи что-то тихо втолковывал младшему супругу, периодически вызывая смешки у последнего. Наверное, в ином состоянии духа, капитан королевской гвардии не счёл бы для себя возможным вмешиваться в разговор, но вопрос, который привёл его в королевскую резиденцию столь поспешно, вселил в него недостающую дерзость. Поэтому он слегка прибавил шаг. - Доброго дня и радости вам, господа, - окликнул он лорда Мешерие и молодого вампира, опирающегося, как и положено, на руку старшего мужа. - И Вам радости в этот день, капитан, - развернулся к нему лорд Мешерие, по лицу которого нельзя было понять, догадывается ли он о причинах общительности графа Фалинэля или нет. - Милорд, Вы не поможете мне разрешить очень беспокоящий меня вопрос? - не давая лордам Неяд развернуться и продолжить свой путь, поспешил забрать у секретаря злополучный приказ капитан. - Если это будет в моих силах, - Мешерие отпустил руку лорда Овлерия и внимательно посмотрел на капитана. - Я получил приказ его величества на зачисление в полк нескольких молодых энеритов. В списке потенциальных гвардейцев обнаружилось имя Вашего супруга. Неужели Вы позволите ему вступить в ряды гвардейцев? – в последний момент сработал инстинкт самосохранения, и капитан сформулировал свой вопрос так, чтобы лорд Неяд не заподозрил его в намерении оскорбить юного вампира, с интересом переводящего взгляд со своего мужа на капитана и обратно. - Разве я могу запретить Овлерию исполнить приказ нашего монарха? – очень спокойно ответил вопросом на вопрос лорд Мешерие, позволяя собеседнику трактовать ответ как заблагорассудится. - Но ведь Вашему супругу придётся надеть форму и взять в руки меч… - растерялся капитан, для которого произносимое им самим звучало как святотатство. - Ничего подобного, - к немалому огорчению обсуждаемого юноши, которое тут же выразилось тяжёлым вздохом последнего и печалью, появившейся на бледном лице, покачал головой лорд Неяд. – У него вполне боеспособный природный арсенал. Сегодня ночью точно таким же набором когтей принц казнил графа Ранарха, почти не прилагая к этому усилий. А ведь его высочество даже младше Овлерия. Кроме этого, мой муж, как любой подданный его величества, имеет право носить кинжалы. В остальном же Вам придётся полагаться на его магические таланты. Кстати, мой муж ветеран, хоть и воевал на стороне противника. Опыта у него уже сейчас немало. С остальным разберётесь. Что касается формы, то последний раз я видел полностью одетых в неё гвардейцев Вашего полка ещё во времена предыдущего царствования. Так что Овлерию будет вполне достаточно форменного плаща. И вообще, - лорд Неяд слегка понизил голос и едва наклонил голову к капитану, словно сообщая страшную тайну, - по именам, написанным в приказе, Вы могли бы догадаться, что основной причиной этого назначения является желание короля иметь среди гвардейцев несколько молодых аристократов, которые могли бы, входя в свиту его высочества, служить ему в пикантных ситуациях, когда обычные гвардейцы не знают как действовать, будучи приведены в смущение неожиданными обстоятельствами, - вывалив эту трудноосмыслеваемую информацию на голову несчастного капитана, лорд Мешерие счёл разговор оконченным и поспешил увести подальше мужа, пока собеседник не опомнился и не продолжил приставать с вопросами. - Что он имел в виду? – растерянно посмотрел на застывшего с озадаченным видом секретаря. - Наверное, недавнюю оплошность наших гвардейцев в нижнем порту, - пожимая плечами предположил господин Нальтеэль. - То есть он намекает на то, что его подчинённые справляются с охраной особы принца лучше, чем мои дроу! – яростно сверкнул глазами капитан. – Сравнивать доблестных гвардейцев с сыскарями и шпионами! Да как у него язык повернулся! К королю! – провозгласил он и ринулся наверх вслед за успевшим скрыться из виду мнимым обидчиком. Король был не в духе. Скорее не так. Король был рассержен. Ни на кого конкретно. На обстоятельства. И не только на них. Причиной эмоционального ненастья стали сразу два известия. Первое явилось в лице главного евнуха и медовым голосом поинтересовалось у монарха, не желает ли он навестить беременную наложницу? Король, только что расставшийся с Раэлем, невероятным усилием воли заставил себя удержаться от тяжкого вздоха и оглядывания на двери, в которые недавно вышел младший муж. Евнух был прав. Ему следовало давно навестить будущую мать своего ребёнка. Дитя должно чувствовать любовь обоих родителей. Но что он скажет, когда молодая женщина спросит его о том, согласен ли младший муж принять падчерицу? Ведь он так и не отважился рассказать о своей оплошности Раэлю. Сколько раз собирался, но язык словно присыхал к гортани и разговор так и не состоялся. Идти же к будущей дочери, чья судьба до сих пор не решена, было неудобно. Нужно как-то поговорить с Раэлем. Однако после трудного разговора, омрачившего предыдущий вечер, когда юноша насочинял себе понятно что, а Джаэль так и не развеял его сомнения, говорить о ребёнке с молодым вампиром всё равно что солнечным клинком сдирать с него кожу по полоске! Все эти соображения пронеслись в голове монарха быстрее, чем он успел дважды вздохнуть. От евнуха он отделался общими фразами, только от собственной совести так легко увильнуть не получалось. Вторым неприятным сюрпризом начавшегося дня стало сообщение, что в Вернегар прибывает генерал ордена Алого Кристалла. Резиденция рыцарей, по сообщениям секретаря, уже приводится в порядок. Орден не любили. Даже больше. Его люто ненавидели все без исключения власти всех известных стран. Однако на заре его существования, когда рыцари Алого Кристалла ещё не обрели свою устрашающую репутацию, а руководство ордена не лезло в каждую дырку, пытаясь навязать всем свою религиозную концепцию, будущие лидеры рыцарей умудрились застолбить навечно территории во многих государствах и теперь крепости ордена можно было встретить повсеместно. Обывателям нравились сказки, рассказываемые адептами Кристалла на площадях. Многие жертвовали ордену деньги на их якобы благие цели. Многие бросали всё имущество и следовали за проповедниками. Таковых больше никто никогда не встречал. Джаэлю, в отличие от его коллег, было известно, что бедолаги попадают в специально построенные для них бараки, где через некоторое время их доводят до такого состояния, что они забывают всё. Тайные ритуалы ордена ежегодно лишали души и обращали в подобие зомби сотни существ. При этом «зомби» выглядели счастливыми и довольными жизнью. Когда тела отрабатывали свой срок, их уничтожали, а души использовались Советом Кристалла для каких-то неясных целей. Большую часть подробной информации о тайнах ордена Джаэль узнал у Шати, когда пленил дух запутавшегося в ловушке сильного рыцаря, служившего помощником секретаря Совета Кристалла. Орден был головной болью и, к сожалению, для того, чтобы прервать цепочку творимых его руководством злодеяний, требовалась длительная подготовка. Не говоря уже о ресурсах. Если он не хочет обратить орден Алого Кристалла во вторую секту Уды, а желает полностью уничтожить, то ему потребуется несколько тысячелетий и все ресурсы подвластной ему державы. Этот оплот мерзости, зародившийся задолго до объединения королевства тёмных эльфов, должен был навсегда исчезнуть из памяти населяющих мир существ. Генерал ордена прибывал не для того, чтобы завербовать здесь новых адептов. После того, как во времена правления прапрадеда Джаэля наследник престола оставил дом и сбежал, чтобы стать рыцарем, права следующих путём Кристалла были сильно урезаны. Причин появления при дворе дроу могло быть только две. В то, что орден решил вступить в войну с Хелэйским Катуллом, верилось с трудом. Хотя религиозные разногласия и полный запрет упоминаний ордена на всех островах Хелэйя и могли бы послужить причиной враждебности рыцарей к своим притеснителям, генерал предпочитал воевать чужими руками. Зато не приходилось сомневаться, что когда союзные войска переломят хребет Катулла, рыцари не промедлят примчаться требовать вернуть им замки, из которых нынче изгнаны, да ещё и постараются прибавить к своим владениям кусок пожирнее. Гораздо более вероятным был второй вариант. Генерал приехал, чтобы пригласить его на Большую охоту. Это мероприятие не на один день. Даже если он только откроет охоту, после чего немедленно вернётся в Вернегар, пройдёт не меньше полутора недель. Но ради приличий там придётся задержаться. Две недели. Две недели Раэль будет мучиться без него! Юный вампир, полностью приученный делить постель с мужем и уже не способный переносить одиночество, будет вынужден провести без мужа две недели! Он же покусает кого-нибудь от тоски! Или… Король не знал, что «или», но как плохо будет Раэлю представлял. И отказать генералу нельзя. Традиции, чтоб их! Идея взять младшего супруга с собой промелькнула в голове и тотчас испарилась. Нельзя. Волки под землёй не живут! Раэль погибнет на солнце! Как извернуться, чтобы и мужа не мучить, и рыцарей удовлетворить, Джаэль придумать не мог. Была ещё одна причина для появления в Вернегаре столь могущественного лица, каковым являлся генерал ордена Алого Кристалла. Он мог прослышать о намечающейся помолвке Королевы Нгаришты и Гадена. Маловероятно, ведь предварительные переговоры велись тайно, однако возможно. Её величество тоже не жаловала орден. Одним из политических мотивов её стремления взять старшим супругом Гадена как раз и являлся тот факт, что на сегодняшний день двое старших мужей властительницы нагов были рыцарями ордена. Появление Гадена грозило адептам Кристалла потерей половины влияния при дворе Шанушиита. Генерал мог появиться в Вернегаре, чтобы выяснить подробности и попытаться сорвать помолвку. Но откуда он мог узнать? Кто проговорился? Надеяться на то, что он пока находится в неведении, или сразу рассчитывать на худшее? Неопределённость вынуждала нервничать. Вот тут-то ему и явился пышущий праведным гневом капитан Фалинэль. - Мой государь, это насмешка или утончённое издевательство? – едва окончив приветствия, вскричал глава гвардейцев, размахивая приказом, словно знаменем. - О чём речь? – едва поднял бровь монарх, уже догадываясь, какой ответ получит. - Мой король, Вы видимо случайно подписали приказ о зачислении лейтенантами своей личной гвардии пятерых мальчишек и двоих младших супругов! Кто мог подсунуть Вам такой документ? - Я не имею привычки ставить резолюцию на бумаге, прежде не ознакомившись с её содержимым, - поведал король мягким голосом. - Но, мой король… - растерялся командир королевской гвардии и оглянулся на предпочитавшего помалкивать секретаря. - Этот приказ был составлен писарем под мою диктовку, - продолжил Джаэль, словно его и не прерывали. – Насколько я помню, грамматических ошибок он тоже не содержал. Так отчего Вы решили, будто я насмехаюсь или издеваюсь? Над кем? – в голосе монарха было столько удивления, что капитан на миг даже поверил в его искреннее непонимание. - Над собственной гвардией! – тут же пояснил капитан Фалинэль. – Это недопустимо! Чтобы доблестными воинами, не раз сражавшимися за Ваше величество, командовали существа не имеющие понятия об армии! Я уж не говорю о тех, кто носит юбки! Может быть Ваше величество желает, чтобы его гвардии отдавал приказы принц?! - Разве господа гвардейцы не исполнят любой приказ моего мужа? – голос монарха мгновенно стал опасно ласковым. – Мне для этого нужно присваивать Раэлю какое-то воинское звание? - Нет! То есть… - капитан понял, что зашёл слишком далеко. Министры переглянулись между собой и с интересом уставились на горе-вояку. Писари и слуги усердно делали вид, будто ничего не происходит, но из-за какой-то колонны донёсся сдавленный смешок. - Не-ет? – ещё более ласково уточнил король. Капитан почувствовал, как под ногами собираются дрова для его погребального костра, побледнел, нервно дёрнул ушами и постарался выразить свою мысль более понятным образом: - Я хотел сказать, что нет никакой необходимости м-м-менять существующее положение вещей. Разумеется, и я, и мои подчинённые готовы до последнего вздоха служить Вашему величеству и его высочеству. - Как Вы заметили, капитан Фалинэль, - отдавая письмо, которое читал перед приходом капитана, а теперь бездумно крутил в руках, министру дорог, напомнил король, - это МОЯ гвардия. Мне решать, кто будет в ней служить. Сегодня в полдень я приму присягу всех перечисленных в приказе молодых существ и они станут лейтенантами Вашего полка. До того момента, как они достигнут совершеннолетия, их звания будут номинальными. Вам не требуется срочно разыскивать им подчинённых, но и они будут подчиняться только Вам. Ваше дело позаботиться, чтобы их не обижали и чтобы из них воспитали настоящих гвардейцев. Если их призовёт мой супруг, они будут обязаны немедленно оставить все дела и явиться к нему. Учитывайте это, когда будете отдавать им распоряжения. Такова моя воля. - Но что я скажу подчинённым, когда они увидят, кто приносит присягу и принимается в их полк? – упавшим голосом спросил капитан. - А это уже Ваши заботы, - с очень ехидной улыбкой ответил Джаэль. – Это ведь Ваши подчинённые. На этом король решил, что тема разговора исчерпана, и взмахом руки отпустил несчастного капитана. Выйдя от его величества, капитан некоторое время постоял, тупо смотря перед собой. В чувство его привёл не секретарь, который тоже не знал, что теперь делать, а смешок какой-то леди. Только тогда капитан сообразил, что вот уже несколько минут с глупым видом смотрит на статую Ранелин, спускающейся к пруду. Мраморная дева была одета только в покрывало из собственных волос. У капитана от смущения запылали щёки. Он резко развернулся на каблуках и, громко чеканя шаг, направился на этаж, отведённый под казармы королевской гвардии. На полпути он спохватился и велел секретарю передать гвардейцам приказ построиться в Зале Славы. Он всей душой был против того, чтобы исполнить приказ монарха, но как воин, принёсший присягу своему королю и всю жизнь подчинявшийся старшим по званию, он не представлял себе, как можно нарушить приказ, полученный из уст самого властителя королевства. Правда и как его исполнить, тоже было непонятно. Хотя… Несколько идей в его голове всё-таки появилось. Когда секретарь вошёл в его кабинет с докладом о том, что все не находящиеся на дежурстве и в увольнении гвардейцы построены, капитан вышел к ним с таким видом, словно идея принять в полк юношей, на которых указал приказ короля, была его собственной. - Доблести в Ваши сердца! – поприветствовал он удивлённых неожиданным сбором воинов. - За короля и отечество! – дружно гаркнули в ответ четыре с лишним сотни бравых гвардейцев. - Господа гвардейцы, я собрал Вас для того, чтобы сообщить о новой вехе в жизни нашего полка. Сегодня в полдень наши ряды пополнятся новыми братьями. Так пожелал король. Вы сейчас задаётесь вопросом, что же тут диковинного? Ведь и каждый из Вас когда-то удостоился чести войти в наше братство. Но не далее, чем позавчера, мы утратили доверие короля. Всем известно, что двое наших прежних братьев из-за глупой вражды забыли о своих обязанностях и подвергли опасности здоровье принца. Под сводами Зала Славы прокатилось возмущённое бормотание. Капитан помолчал, давая эмоциям улечься, и только после этого продолжил. - Но и это не самое страшное. Лорд Енраэль, которого мы все знали и любили как брата, оказался предателем и заговорщиком! – шквал недоверчивых и яростных выкриков на какое-то время лишил капитана возможности говорить. Когда же большая часть возмущённых гвардейцев смолкла, он продолжил, словно его не перебивали: - Он сам признался в том, что навесил на принца смертельное заклинание, изготовленное его любовницей. Его высочество чуть не погиб по вине того, кто присягал его защищать! – капитан смолк, ожидая новую волну возмущения, но гвардейцы ошарашено молчали, осознавая только что сказанное. – Полк, тысячелетиями верой и правдой служивший трону, опозорен! – с горечью в голосе поведал подчинённым капитан. По залу вновь пронесся шёпоток. Гвардейцы, чьи лица мог разглядеть капитан Фалинэль, хмурились и яростно сверкали глазами. - Но король решил проявить снисхождение в память о многих поколениях братьев, проливавших кровь за короля и королевство. Полк не будет распущен или переименован. Нам даётся шанс доказать свою преданность короне и загладить вину наших бывших соратников. Четыреста с лишним тёмных эльфов одновременно облегчённо выдохнули, отчего к потолку вознёсся звук чем-то напоминающий завывание сквозняка. - Его величество в своей дальновидности изобрел для нас испытание, которое призвано сплотить наши ряды, дабы в будущем вражда между отдельными гвардейцами не стала причиной повторения ошибки, совершённой нашими бывшими братьями. Сегодня в полдень в нашем полку появятся несколько очень молодых лейтенантов, которые прежде не служили ни в одном подразделении. Здесь, в нашем присутствии, они принесут присягу. Нам предстоит проявить заботу о юношах, научить их быть воинами и гвардейцами личного полка его величества. И мы сделаем это! Каждый из нас и все вместе мы будем заботиться о своих молодых братьях как о родных. От нас зависит какими они вырастут. Будут ли они теми, кто прикроет спину в бою, или теми, кто отвернётся и не протянет руку, когда будет нужна помощь. Всё, что они узнают и чему научатся, будет исходить от нас. Мы должны стать им второй семьёй. Для этого мы должны вспомнить, что называем друг друга братьями! По рядам гвардейцев прокатился одобрительный гул. Капитан с трудом удержался от того, чтобы облегчённо вздохнуть. Рано. Ему ещё предстояло правильно подать вторую неприятную новость. - Но это не всё, что приготовил для нас его величество, - гвардейцы вновь притихли. – Государь пожелал, чтобы среди его гвардейцев были вампиры. Война закончилась больше года назад. Пора забывать о прежней вражде и строить жизнь дальше. Однако, если ко двору её высочества принцессы Дерисы было возможно призвать леди из Гаранваля, то приглашать в гвардию молодых вампиров неуместно, поскольку большинство из них занято восстановлением собственных домов и нужны своим семьям и вассалам. Позже, когда вампиры отстроят свои города, в Вернегар смогут прибыть молодые соотечественники принца. Сейчас же в столице находится только Лорд Овлерий Неяд. Он как раз редкое исключение из этого правила. Он ветеран. Офицер некогда вражеской армии, ныне подданный его величества, как и мы все. Но, как известно, он - младший супруг лорда Неяда. Предвидя, что его вступление в гвардию может вызвать у нас смущение и некоторое стеснение у него самого, его величество пожелал также принять в свой полк младшего герцога Еровата, хотя он скоро овдовеет и уже не обязан будет носить платья. Впрочем, кто станет требовать от юноши снять траур раньше положенного срока? Это было бы невежливо, - капитан сделал паузу, дождался согласного кивка заворожено слушающих его речь подчинённых и продолжил: - Таким образом, ради сохранения доброго имени нашего полка, запятнанного по вине наших бывших братьев, мы будем заботиться о наших новых братьях и гордиться тем, что король оказал нам необыкновенное доверие, предав несколько юных неокрепших молодых энеритов нашему опыту и нашей заботе. Теперь можно было украдкой перевести дух. В глазах смотрящих на него гвардейцев возможно найти растерянность, смущение, удивление. Но ярости по поводу решения короля не наблюдается. Значит он всё сказал правильно. Получив разрешение разойтись, гвардейцы начали собираться кучками по несколько человек и обсуждать только что услышанное от командира. Очень хотелось послушать, о чём они говорят, но капитан не нашёл предлога присоединиться к подчинённым и вместо этого ушёл в свой кабинет. К полудню полк был заново построен. В центр зала вынесли знамя полка. Рядом поставили трон и кресло для его высочества. Полоса часа ещё не успела оплавиться на свече, отсчитывающей время, как в Зал Славы вступил король. Его величество неспешно прошёлся вдоль вытянувшихся в струну воинов, кивнул нескольким особо известным гвардейцам и, наконец, прошёл к трону. - Доблести в ваши сердца! – зычно крикнул он, так что стало слышно даже в самом отдалённом углу. Ответ прогрохотал дружно и малопонятно, однако разобрать отдельные звуки всё же удавалось. Кивнув, когда эхо раскатистого приветствия наконец смолкло, его величество помог усесться младшему супругу и расправить складки юбки, после чего опустился на трон. В зале повисла тишина. - Господа гвардейцы, - вновь заговорил его величество, - как уже сообщил вам капитан Фалинэль, сегодня состоится уникальное событие в истории вашего полка. Вы, как и те, кто служили в нём до вас, не раз доказывали, что для вас нет невозможного. Королевская гвардия проходит там, где не могут пройти другие, делает то, что не под силу другим, и возвращается с победой! – процитировал девиз гвардейцев монарх, после чего был вынужден сделать паузу, ибо на эти слова всегда отвечали троекратным «Да здравствует король!». - Сегодня мы ставим перед вами новую задачу. Мы вверяем вам судьбы молодых энеритов и надеемся, что наша гвардия оправдает свой девиз. Мы верим, что каждый из тех, кого вы сегодня начнёте называть братьями, вырастет достойным звания офицера королевского гвардейского полка. Нам известно, что никогда прежде в полк не принимали тех, кто не доказал своего права претендовать на честь называться вашим братом. Так будет и впредь. Все, кто сегодня пополнят ваши ряды, несмотря на юный возраст, уже успели отличиться, служа интересам королевства. Мы запретили им разглашать подробности их похождений, но мы лично ручаемся за каждого из ваших будущих братьев. Они достойны служить вместе с вами. Капитан, - обернулся его величество к командующему своей гвардией, - начинайте церемонию. Господин Фалинэль четко отсалютовал монарху, распрямился и взмахнул рукой. Загрохотали барабаны. Двери Зала Славы вновь распахнулись, впуская претендентов занять вакансии гвардейцев и их ближайших родственников. И те, и другие прошествовали поближе к трону, склонились перед его величеством, после чего заняли отведённые им места напротив шеренг гвардейцев. Снова зазвучали барабаны. Прошло малое перестроение. Пространство вокруг знамени слегка расширилось. Выдав особо закрученную дробь, барабаны смолкли. Капитан встал напротив трона и громко спросил: - Кто претендует на право вступить в королевский гвардейский полк? Выйди и назови себя, дабы король видел, кому вверяет свою жизнь и честь. После секундной заминки подбодрённый едва заметным кивком монарха вперёд выступил обязанный принца. - Шадель Роднаэ из рода Роднаэ, - чуть высоковатым от волнения голосом отчётливо проговорил он. - Лорд Роднаэ, в наш полк могут вступить только военные. Присягали ли Вы на верность королю? – голос командира гвардейцев, произносившего стандартные фразы парадной церемонии присяги, был лишён каких-либо эмоций. – Вручите свою жизнь и честь королю и Вы получите право стать под знамя нашего полка. Шадель развернулся к трону, сделал два шага, опустился на одно колено, извлёк меч и, держа его за лезвие, протянул его величеству. - Я, Шадель Роднаэ из рода Роднаэ, клянусь Вам, мой король Джаэль, в вечной верности. Отныне я буду верен моему королю и Объединённому Королевству Темных Эльфов. Клянусь служить верой и правдой, не щадя жизни. Ни словом, ни делом не стану содействовать тому, чтобы мой король утратил власть над своими подданными или землями королевства. Отныне я обязуюсь выполнять приказы моего короля, устав армии моего короля и моих командиров, сохраняя однако верность моему сюзерену, принцу Раэлю, чьим обязанным являюсь. Отныне я буду беречь честь короля, как свою честь, и жизнь короля, как свою жизнь. Клянусь хранить в секрете тайны, которые будут доверены мне, до самого ухода в небытие. Я клянусь и слово моё нерушимо. - Меч в Ваших руках, лорд Роднаэ, отныне служит Объединённому Королевству Темных Эльфов и его королю, в той мере, в каковой это не противоречит Вашим обязанностям перед принцем Раэлем, - ответил ему Джаэль. После этого молодой дроу поднялся, вложил меч в ножны и вернулся к капитану Фалинэлю. Командир королевских гвардейцев подхватил один из углов знамени, коснулся им лба юноши и оповестил вроде бы только Шаделя, но находящиеся поблизости чуть не оглохли: - Шадель Роднаэ из рода Роднаэ, отныне Вы – лейтенант королевского гвардейского полка. Приветствую нового брата. - Приветствуем нового брата! – повторили все четыреста с лишним построенных для церемонии гвардейца. Шадель впервые с того момента, как принёс клятву Раэлю, встал не возле своего сюзерена, а позади капитана гвардейцев. Следующим за ним друзьям Раэля было проще. Слова присяги были стандартными. Их все, кроме Овлерия, знали с раннего детства. Их даже не приходилось изменять, внося поправку на обязательства, поскольку кроме Шаделя никто ещё не приносил клятву перед кругом. Не возникло особых сложностей и у Овлерия. Юный вампир ещё не настолько проникся обычаями дроу, чтобы вступление в ряды гвардейцев могло заставить его нервничать. Разве что вместо меча в его руках были кинжалы… Однако длина лезвий могла поспорить с короткими мечами пиратов. Лорд Мешерие своего младшего супруга искренне любил и беззащитным оставлять не собирался. Последним присягал Мирель. Если его и смущало происходящие, то он умудрился этого не показать. Да и смущало ровно до тех пор, пока лорда Овлерия не назвали лейтенантом. Ему всего лишь оставалось повторить слова и действия младшего товарища. На этом официальная часть была завершена. Под оглушительную барабанную дробь король поднялся со своего места, помог встать младшему супругу, что-то шепнув, пока Раэль поднимался. Раэль тут же позвал за собой Шаделя. Джаэль со свитой покинули Зал Славы, оставив новоявленных лейтенантов на попечение капитана Фалинэля. Что теперь с ними делать, командир представлял себе с трудом. На помощь пришёл верный секретарь. - Капитан, - господин Нальтеэль появился сразу после того, как командир распустил гвардейцев второй раз за этот день. – Позвольте господам офицерам познакомиться со своими товарищами, - рядом с ним стояли трое ветеранов полка. Капитан окинул оценивающим взглядом тех, кого привёл ему на помощь господин Нальтеэль, и удовлетворённо кивнул: - Конечно! Господа знакомьтесь. Это самый опытный из наших разведчиков – лейтенант Варашние, - он указал юношам на дроу внушительного возраста. Судя по цвету кожи, господину Варашние было не меньше четырёх тысяч лет. - Радости Вам в этот день, - поприветствовал от лица своих друзей Мирель, как самый старший и по титулу, и по возрасту. - Это, - капитан чуть развернулся к невероятно худому тёмному эльфу, чьи волосы были заплетены в две косы, которые на затылке сходились в одну, - лорд Алов Элери. Он великолепный мечник и будет вашим наставником в этом нелёгком занятии. Далее были стрелок и маг. Как позже выяснили новоиспечённые лейтенанты, их познакомили с самыми сдержанными и рассудительными гвардейцами. Представив последнего дроу, капитан счёл себя полностью исполнившим приказ короля и поспешил удалиться, прихватив с собой секретаря. В Зале Славы остались только молодые энериты и их новые знакомые. Говорить было вроде бы не о чем. Какие общие интересы могут быть у столь различных существ? Первым сообразил начать разговор разведчик. - Лорд Неяд, нам сказали, что Вы участвовали в сражениях последней войны. Не слишком ли Вы молоды для этого? - Принц младше меня, но и ему приходилось сражаться, - пожал плечами Овлерий. Тамэль Судро тут же поднял голову и заинтересованно посмотрел на приятеля. - Его высочество не любит рассказывать о войне. Может быть, объяснишь почему? - На правящий дом наложено специальное заклятье, передающееся по наследству, - начал разъяснять молодой вампир, видя неподдельный интерес на лицах всех своих слушателей. – Оно заставляет Великого Лорда относиться к каждому из своих подданных, как к любимому родственнику. В жилах Раэля также течёт кровь Великого Лорда. В последние годы гибло слишком много вампиров и людей. Он очень болезненно воспринимал происходящее. Иногда, после того как отступала боевая концентрация, он не мог заставить себя есть. Его приходилось уговаривать. Я согласен с его высочеством. В войне ничего романтичного нет. Это не изящный поединок, а элементарная резня, когда либо ты, либо тебя. Только по запаху определяешь, где свои, а где чужие. Кровь, взрывы, свист стрел, вопли и усталость. - Удивительно точное описание, - едва заметно склонил голову стрелок, которого звали Танаэлем. - И как Вы с таким отношением к войне умудрились снова вступить в армию? – маг создал небольшой светящийся шарик и принялся катать его между пальцами. - Король пожелал, - усмехнулся Овлерий. – Кто станет спорить с королём? - Это точно, - громко согласился с ним стрелок. - Предлагаю всем пойти посмотреть свои комнаты в казармах, затем снять мерки для того, чтобы вам к завтрашнему дню смогли изготовить форму. Сегодня капитан уже в казармах не появится, так что можно отпраздновать такое удивительное событие, - разворачиваясь в строну выхода, поведал разведчик. – Кстати, лорд Овлерий, герцог, как нам себя вести? Мы совершенно запутались. На тренировках или в бою будет сложно соблюдать требования этикета. Но ведь вы и не простые солдаты. Не хотелось бы случайно нанести одному из вас оскорбление. Оба новоявленных офицера озадаченно переглянулись. - Наверное, именно так, как Вы сказали, - пришёл на помощь старший из братьев Гелрадинель. – Когда мы играем или что-то делаем, то ведём себя с ними и с принцем, как с остальными друзьями, а в остальное время с тем уважением, которое соответствует их положению. В приложении к настоящей ситуации, когда дело будет касаться службы, они ничем не отличаются от нас. - Разве что юбкой, - оглянулся на него маг. - Вот как раз внеслужебные отношения меня и беспокоят, - перебил его разведчик. – Вы хотя бы представляете, сколько братьев через некоторое время начнут пытаться за вами ухаживать? - С чего бы? – Овлерий, ещё не успевший до конца сжиться с обычаями дроу, удивлённо распахнул глаза. Остальные обеспокоенно нахмурились. - Мы постараемся вести себя поскромнее, - Мирель, чьё сердце несколько мгновений назад ликовало от того, что его приняли в гвардию, резко погрустнел. - Не поможет, - позволяя спутникам пройти первыми через широкие двери Зала Славы, рассудительно вынес вердикт лучник. - Согласен с лордом Аловом, - склонил голову разведчик. – Вам либо придётся очень быстро научиться давать отпор, либо сделать вид, будто у Вас уже есть любовник. Лорд Неяд, по крайней мере, имеет возможность отсылать особо назойливых ухажёров к старшему супругу. Никогда Мирель не думал, что ему для чего-то будет нужен Милеш. Сейчас же он очень сильно сожалел о том, что не сможет отсылать потенциальных кавалеров выяснять отношения с кем бы то ни было. Ему заново придётся учиться отстаивать свою честь самостоятельно. Прежние приёмы работать не будут. До свадьбы в его биографии не значилось пожизненным приговором «младший супруг». И он научится снова быть самостоятельным! Обязательно! Он вернёт себе всё, что утратил, когда попал в руки Милеша! Он смог пережить почти год замужества. Что может быть страшнее? Его ждёт любимая. Рядом друзья. У него есть расположение монарха и дружба принца. Не так страшно, если не пугать себя самого раньше времени. Задумавшись, Мирель упустил нить беседы, поэтому неожиданная остановка товарищей застала его врасплох. Он огляделся. Всё время, пока размышлял, он смотрел скорее себе под ноги, чем по сторонам. Им нагло преградили дорогу пятеро гвардейцев. - Агедо, прекрати и уйди с дороги, - обратился к одному из них разведчик. - Варашние, тебя назначили нянькой или ты сам вызвался? – вместо ответа спросил тот, что стоял чуть впереди остальных. – Мы только сменились с дежурства, а тут такие новости! Как будем детишек по постам распределять? Этот, чур мой, - дроу, которого разведчик назвал Агедо, ткнул пальцем в Миреля. - Полагаю, такие решения будете принимать не Вы, а командир Фалинэль, - стараясь сохранить достоинство, выразил свою надежду Мирель. - Деточки, что Вы станете делать, если на нашем месте окажутся враги? Фраза не успела отзвучать, как рядом с дроу, произнёсшим её, оказался Овлерий. Его полностью выпущенные когти касались кожи на шее шутника в том месте, где едва синела артерия. - Если бы на вашем месте были враги, - с преувеличенным равнодушием пояснил вампир. – То я разорвал бы горло первому, остановил бы сердце второго, гипнозом заставил бы третьего кинуться на него, - взмах кисти второй руки в направлении подобравшегося гвардейца слева, - и высушил бы того из них, кто сумел бы выжить, чтобы восстановить силы и продолжить бой. У Вас ещё есть вопросы? - Не думаю, любимый, - в запале нарождающейся ссоры все не заметили появления старшего лорда Неяда. - Доблести в Ваши сердца, господа офицеры, - когда старшие гвардейцы по уставу склонили головы, а юноши по привычке неглубоко поклонились, лорд Мешерие сообщил: - Я здесь по приказу моего царствующего господина. Боюсь, что праздновать зачисление в полк этих юношей, вы будете без моего супруга и милорда герцога. Овлерию нужно обедать, а то он, как я вижу, уже бросается на окружающих, а Вас, герцог, хочет видеть король. Ничего серьёзного, - тут же поспешил успокоить занервничавшего Миреля начальник Тайной Стражи. – Ваш муж просил о свидании и король решает разрешить или нет. Кажется, он решил спросить у Вас. Не заставляйте ждать его величество, лорд Мирель. На это имеет право только его высочество. - До встречи, господа, - Мирель чуть ли не бегом бросился прочь. Приходилось признать, что как бы ему не хотелось вновь почувствовать себя обыкновенным парнем, окружающие не дадут ему забыться. Признавать собственную слабость было тяжело и злило одновременно. Он воспользовался приёмом, который подсмотрел у принца. Несколько раз медленно вздохнул и выдохнул. У него есть целый вечер, чтобы разобраться в себе. Сейчас ему нужно переговорить с королём. Только тут Мирель понял, что забыл спросить у лорда Мешерие, где разыскивать его величество. По счастью, разыскивать не пришлось. Король обнаружился в своём кабинете в собственных покоях. Мирелю почти не пришлось дожидаться, когда его пригласят. Раб-горгулья не успел скрыться за дверью, как тут же появился вновь, приглашая Миреля пройти. Его величество Джаэль дописал что-то в углу документа, отбросил перо, подвинул бумагу секретарю, после чего поднял голову и оглядел молодого герцога с ног до головы. - Радуйтесь весь этот день, герцог Ероват, - кивнул ему Джаэль. – Присаживайтесь в это кресло. Господа, можете идти заниматься делами, - выставил он всех, с кем до этого работал. - И Вашему величеству непрестанно радоваться, - пропуская выходящих, поклонился Мирель и, разойдясь с одним из секретарей, опустился на сидение, указанное повелителем. - Лорд Неяд уже сообщил Вам, зачем я Вас пригласил? - Да, он сказал, что Милеш попросил о свидании, хотя не понимаю зачем. - Что тут непонятного? Он собирается воспользоваться Вашим влиянием при дворе, чтобы выпросить себе помилование, - Джаэль откинулся на спинку кресла и устало потёр виски. - Моим влиянием? – Мирель понятия не имел о том, что у него оказывается есть влияние при дворе. - Вашим, - утвердительно кивнул король. – Вашей дружбой с моим мужем. Моей симпатией к Вам. Ему страшно. Он давно вышел из возраста напрасных иллюзий. За его преступления полагается малоприятная казнь, подробностями которой я не хочу сейчас портить Ваш аппетит. Он об этом прекрасно осведомлён. Вот и надеется на вашу порядочность и ещё не до конца изжитый романтизм. Вам, как младшему супругу, положено, хотя бы формально, просить меня о помиловании после того, как состоится суд и будет вынесен приговор. Поскольку я уже принял решение и церемония суда будет лишь данью традициям, предупреждаю сразу, его казнят. Как? Это я доверяю решать Вам. Я могу позволить себе милосердный жест, и ему очень быстро и аккуратно отрубят голову. Или Вы хотите, чтобы он мучился подольше? – король замолчал, давая время Мирелю принять решение. Мирель погрустнел. Что сказать? Война это когда либо ты, либо тебя. Но Милеш побеждён. Нет причин дальше сражаться. Никому не станет легче от того, что старший герцог Ероват будет умирать не несколько вздохов, а несколько недель. - Проявите милосердие, Ваше величество, - решил Мирель. - Хорошо, - кажется, король доволен его решением. – Вы пойдете к нему или нет? Я, конечно, могу запретить Вам повидаться с мужем, но не исключено, что он захочет сказать Вам что-то важное. Иногда секреты хранят только в голове. Вдруг имеется какое-нибудь родовое заклятье или проклятье? Но имейте в виду, что он всё ещё Ваш муж, и, если Вы придёте к нему, он может потребовать от Вас чего угодно, включая близость. - Неужели он может захотеть моей любви после почти месяца допросов? Судя по тому, в каком состоянии мы нашли Вашего брата, Милеш сидеть-то будет с трудом. - Если Вы согласитесь поговорить с ним, его приведут в относительно хорошее состояние целители. Следствие уже завершено. Перед казнью его всё равно нужно будет поставить на ноги. Ну как, герцог, пойдёте завтра к мужу или нет? - Пойду, - сам не понимая, зачем ему это нужно, решил Мирель. Возможно, этого требовало чувство долга и, как выразился король, не до конца изжитый романтизм, а возможно он хотел хоть раз в жизни увидеть сломленного и поверженного Милеша.