Вторая сережка Леди

Раэль не проспал и полутора часов. Новая волна кошмара накрыла его ранним утром. Джаэль с трудом удержал бьющееся в ужасе тело юноши. На этот раз даже когти не вытягивались. Совсем дурной признак. Проснувшись, Раэль несколько минут полежал рядом, пока не пришел в себя, затем соскочил с постели. - Ты куда? – удивился Джаэль. - Я больше спать не могу! – от дверей обернулся к нему несчастный вампир. – Пойду позанимаюсь с Керешшем или Метерсом. Может быть станет полегче. - Ну, раз мы всё равно встаём… может быть ты меня поцелуешь? - Конечно! – Раэль вернулся к постели и, опершись руками по обе стороны от мужа, склонился к его губам. Пока он мог контролировать свои иглы, король имел возможность наслаждаться мягкими губками своего супруга, но стоило клыкам немного удлиниться, как Раэль поспешно распрямился и выскользнул за дверь. Джаэлю оставалось только покачать головой. Невыспавшийся младшенький вызывал серьёзные опасения. Как его успокоить? И кто станет будить Нетопырёныша, когда рыцари потребуют его участия в охоте? Пока король размышлял над решением семейных проблем, его младший муж успел убежать на раннюю тренировку. В Кофейном зале он застал дремлющего Метерса, поспешившего выразить своё удивление столь ранним появлением ученика. Раэль в ответ только пожал плечами. Беспокойство за Гадена разрасталось с каждым ударом сердца. Вместе с этим росло раздражение. Как можно так себя изводить? Последний раз он ощущал столь тоскливые эмоции, когда ашэе начали пытать. Сейчас не хватало только боли, чтобы у Раэля возникло ощущение дежа вю. Тренировался он отвратительно, постоянно отвлекаясь, и был отруган наставником за невнимательность. Пробормотав извинения, он кое-как закончил тренировку и вернулся к себе. За завтраком он был молчалив и почти ничего не ел. Что же происходит с Гаденом? Не стоило ему рассказывать о планах Джаэля. Но ведь герцог всё равно узнал бы. Теперь Раэль чувствовал себя виноватым со всех сторон. И приказ короля нарушил, и Гадена расстроил. То есть напугал. Как теперь всё исправить? Нужно поговорить с ашэе. Попытаться его успокоить. Хотя хочется царапаться и кусаться. Можно подумать, Гадена замуж решили выдать! Ведь впервые к Нгариште сам полез. Да ещё и оскорбил. Какая бы женщина после этого не обиделась? Чувствуя, что при встрече он вместо того, чтобы успокаивать, отчитает деверя, Раэль всё-таки собрался к нему в гости. Как не крутись, а придумывать выход из сложившейся ситуации нужно. Раз он сам за такое время ничего не изобрёл, то может быть вместе с Гаденом соображаться будет быстрее. Только будет странно, если он без видимой причины отправится навещать родственника, который, по идее, должен отдыхать после бала. Задумавшись, он пропустил вопрос короля. - Что? – когда Джаэль тронул его руку, привлекая внимание юноши к своим словам, подскочил Раэль и виновато посмотрел на короля. - Может быть, позавтракав, вернёшься в постель? – Джаэль проигнорировал его рассеянность. - Нет, - помотал головой Раэль. - Не хочу спать. Лучше я в город схожу. Я ведь обещал твоей сестре устроить ей встречу с младшим сыном. Почему ты ей запретил с ним встречаться? – попытался отвлечься от мрачных мыслей юноша. - Я не запрещал, - удивился Джаэль. – Видимо, она неправильно меня поняла. Я всего лишь приказал ему не покидать стены училища без твоего приказа. Не хочу, чтобы он стал копией старшего брата. Дисциплина академии пойдёт на пользу его характеру. Рановато ты собрался выходить. Дженвелья ведь ещё спит. - Я похожу по городу. Погуляю. Посмотрю новые книги. Занесу во дворец Гадена ту, что он давал мне почитать, - всё-таки придумал предлог посетить ашэе Раэль. - Куплю какой-нибудь подарок Леди и Элару. Может быть детский волшебный меч. Пусть играет. - Ладно. Может быть нагуляешься - днём будешь спокойнее спать, - махнул рукой Джаэль. - Днём? – насторожился Раэль. - Ты же позавчера сказал, что моя аура и так быстро восстанавливается, - новая порция кошмаров его совершенно не прельщала. - Но бодрствовать сутки напролёт для неё всё-таки не очень хорошо. Так что после обеда твоё время снова занято. - Я хотел пообщаться… - он задумался, не закончив фразу. - Хотя можно это сделать до обеда, - не исключено, что после беседы с ним Гаден перестанет так остро воспринимать свою судьбу. - Правильно, - кивнул Джаэль, поднимаясь из-за стола. – Пойду работать, раз ты меня из постели вытащил. - Извини, - Раэль тоже встал и пошел одеваться. Ему действительно было стыдно за то, что он не дал мужу понежиться в постели. В гардеробе его ожидал Кэя. Очень хорошо. Он как раз собирался сдержать обещание, данное слуге после пожара. - Кэя, твоя девушка ещё в столице? – спросил он, указывая эльфу на тёмную, с раскиданными по подолу мелкими камешками юбку. Издали казалось, что по ткани стекают капельки воды. - Да, но её родственники уже приехали. - Напомни, как её зовут. - Госпожа Паэли, - с готовностью сообщил раб. - И ты всё ещё её любишь? - Конечно, хозяин, - Кэя закончил завязывать пояс и замер, ожидая что выберет хозяин дальше. - Красную тунику и такой же шейный платок, - Раэль решил проигнорировать неодобрительный взгляд слуги. Он собирался провести некоторое время в обществе герцогини Кариэлиль и выглядеть при этом сногсшибательно. Красная туника плотно прилегала к телу, не оставляя сомнений в том, что он не женщина. А если ещё надеть на бедра перекрещенные ремни, то даже юбка будет смотреться как брюки. И придраться к нему невозможно, поскольку формально он одет как и положено младшему супругу. - Я бы хотел сегодня с ней встретиться и поговорить, - продолжил юноша разговаривать, облачаясь в плотную ткань. - Когда моему хозяину будет удобно? - Ты будешь сопровождать меня на прогулку в город. Мне нужно зайти во дворец генерала Саларута. Ты сможешь воспользоваться этим временем, чтобы сходить за своей девушкой и привести её, например, в кафе «Грибной садик». Я зайду туда, когда поговорю с деверем. Много времени разговор не займёт. И пусть не боится. Я её не покусаю. - Конечно, хозяин. Я особенно её предупрежу, что Вы не кусаетесь, - улыбнулся Кэя и при этом умудрился осуждающе оглядеть костюм принца. - Заплети косу, - новый приступ тягучей тоски резанул восприятие Раэля. Вампир невольно дёрнулся и зашипел не столько от натянувшихся в руках раба волос, сколько от сжимающего сердце мерзкого чувства. Да что творится с Гаденом! Это уже слишком! Вот доберётся до него Раэль, ашэе мало не покажется! Молодой вампир злился всё больше. Оставалось только подобрать драгоценности и взять кошелёк и ножны с кинжалами в рукава. В остальном собственный вид его вполне удовлетворял. Её высочество не сможет проигнорировать его, даже если большая часть мыслей герцогини будет занята свиданием с сыном. Приходилось сожалеть лишь о том, что он сам из-за перепуганного предстоящей помолвкой Гадена не может нормально соображать. Иначе, уже сегодня к полудню он смог бы заставить её рассказать всё, что она знала о знакомстве мамы и Джаэля. К несчастью, все его мысли были парализованы паникой Гадена. Он периодически сам впадал в депрессию. Не самое лучшее настроение для общения с леди, которой пытаешься понравиться и от которой хочешь получить информацию. Разве что облить её убойной дозой своего очарования. Но с учётом того, что колдовать ему временно противопоказано, он разве что насторожить её может. Остаётся лишь приятно провести время. Как не вовремя Гаден решил жениться! От размышлений о несправедливости устройства вселенной его оторвал полный сарказма голос мужа: - И куда любовь всей моей жизни собрался идти в таком виде? Ах, совсем забыл, что сегодня утром кто-то вспоминал мою старшую сестру. Хорошо, что я зашёл проверить как ты себя чувствуешь! Даже бессонная ночь не основание так наряжаться, Раэль. Ты всё-таки принц, а не парень для удовольствий! - Тебе не нравится? - оглянулся на него юный вампир. - Мне даже очень нравится. Только единственное направление, в котором ты можешь пойти одетый в это – тихий семейный ужин без посторонних. Так что, любимый, либо ты сейчас же надеваешь нормальное платье, либо остаёшься до вечера под домашним арестом. - Но почему? - растерялся Раэль. Такой реакции мужа на свой наряд он не ожидал. Даже раздражение на Гадена временно отступило. - Потому, что мои гаремные рабы целомудреннее раздеваются, чем ты оделся! – сердито сообщил король. - Единственное, что приходит в голову любого нормального мужчины при виде твоих обтянутых тканью бёдер – желание наброситься на тебя и сорвать эти тряпки, чтобы не мешали наслаждаться тем, что под ними, - строгий голос короля дополняли недовольно прищуренные веки. - Наброситься? – Раэль неожиданно вспомнил, что страсть мужа обычно помогала приглушить всё, что упрямо передавала ему связь с ашэе. – Тебе хочется на меня наброситься? – он шагнул в сторону мужа, нарочно качнув бёдрами и вызывающе смотря в глаза. - Раэль, ты сильно рискуешь, - предупредил Джаэль. - Ты просто так говоришь, а на самом деле с моим нарядом всё в порядке, - приглашающее оскалился юноша. - Ну держись! – король оказался рядом почти мгновенно. Раэль только в последний миг сумел увернуться от его рук и чуть отступить в сторону. К следующему действию короля он уже был готов и сумел проскочить мимо. Его подвела узкая юбка. Когда Джаэль совсем загнал его в угол, юноша попытался сделать обманный манёвр и уйти на свободное пространство. Но шаг получился чересчур коротким, молодой вампир запнулся и промедлил, восстанавливая равновесие. Королю хватило этого времени, чтобы настигнуть беглеца. - Попался! – торжествующе шепнул он на ушко младшего супруга, после чего поцеловал его мочку. В следующий момент нежности резко закончились. У Раэля даже дух захватило, когда старший супруг развернул его и тем же движением вжал носом в стену. На миг он испугался, но тут же взял себя в руки. Хотя взять что-то в руки, запястья которых припаяны захватом мужа к стене, довольно сложно. Вторая рука короля рывком содрала с него тунику, разлетевшуюся при этом по швам и тем самым положив конец дебатам по поводу выбранного им стиля одежды. Сильные пальцы Джаэля заскользили по его груди, терзая самые чувствительные места и разжигая огонь внизу живота. Если бы король не удерживал его, то он потерял бы равновесие, поскольку ноги невольно ослабели. - Сам напросился, - в ответ на его полуписк-полувсхлип сообщил Джаэль и слегка прикусил кожу на шее, после чего тут же поцеловал обиженное место. Раэль попытался вывернуться, но король держал слишком крепко. Заклинанием он что ли себе помогает? Азарт погони быстро уступал место восхитительной легкости. Джаэль умудрялся лавировать на тонкой грани между грубостью и нежностью, значит дальше можно привычно отдаться в его руки и забыть обо всём. В том числе и о Гадене. Юбка с треском повторила судьбу сорочки. Один из ремней Джаэль расстегнул и воспользовался им для того, чтобы скрутить запястья младшего мужа. Раэль снова попытался развернуться. - Ну уж нет! – король жёстко вернул его в прежнее положение. - Раз так вызывающе оделся, то получи всё, что своим видом спровоцировал, - безжалостно приговорил он, шепча очищающее заклинание. - Джаэль, стена холодная, - попытался воззвать к его милосердию Раэль, чью кожу холодил отполированный мрамор. - Зато я горячий, - Джаэль уже гладил и дразнил самые чувствительные места его тела. - Джаэль, хватит! Я больше не могу терпеть! Я же совсем замерзну спереди и расплавлюсь со спины, – взмолился Раэль сквозь вытянувшиеся иглы, когда рука мужа на миг оставила его. Король, продолжая удерживать Раэля, привычно оглянулся и обнаружил отсутствие в зоне досягаемости сосуда с маслом. Он вернул руку на прежнее место и, продолжая разжигать вожделение младшенького, задумался. Одно дело слегка припугнуть молодого вампира, чтобы впредь не позволял себе слишком вызывающе одеваться, совсем другое причинить ему боль. Тем временем Раэль уже согнул колени и практически наседал на него, требуя продолжения начатой игры. Горячая кожа под пальцами короля заметно пульсировала. Не придумав ничего лучшего, он наколдовал горсть воды и вылил её на себя. В спешке он позабыл отрегулировать температуру. Холодный поток мгновенно приглушил страсть. Его, но не Раэля. Если бы пред ним был кто-то другой, можно было бы оставить всё как есть и уйти, но оскорбить чувства супруга таким пренебрежением к его пожеланию? Недопустимо! Пришлось тянуть время, изводя младшенького хитрыми ласками, но не давая ему излить своё желание до того, как любовное томление вновь наполнит чресла старшего мужа. Раэль кричал, умолял, стонал и извивался, но ускорить события не мог. К тому моменту, когда Джаэль повторно распалился, Раэль уже буквально вцеплялся когтями в мрамор стены от плещущегося в его теле жара, спровоцированного королём. На особенную осторожность у Джаэля уже не хватило терпения. Он, разумеется, старался действовать как можно аккуратнее, но Раэль всё равно вздрогнул, когда старший супруг начал отдаваться ему. Впрочем, истомлённое ласками мужчины тело очень быстро справилось с болью, и Раэль буквально повис на супруге, стараясь получить как можно больше удовольствия, столь щедро ему обещанного. Закончив, Джаэль развернулся, потянув на себя Раэля, и облокотился спиной о стену, которая действительно была очень холодной, прижимая к себе обмякшего после пика страсти вампира. Оба несколько минут не могли отдышаться. Ощущение реальности вернул едва шевельнувшийся Кэя. Он и Шати свернулись возле стены, касаясь лбами пола и закрыв уши ладонями. Шати ещё и хвостом голову прикрыл. Уши эльфа алели так, что Раэль невольно задался вопросом: возможно ли самовоспламенение одного конкретного эльфа по причине усиленного смущения. Супруги переглянулись и дружно рассмеялись. - Идём заново умываться? – спросил король. - Угу, - сквозь смех согласился юноша. - Шати, принеси мне новые брюки, - распорядился Джаэль. Наг отреагировал не столько на голос, сколько на ментальный призыв. Он осторожно, чуть ли не одним глазом, осмотрел поле минувшей любовной баталии, и лишь убедившись, что самое смущающее уже позади, змеёй выскользнул за дверь. Только чешуя прошелестела по полу. - Нетопырёныш, мне проследить за тем, как ты выбираешь платье? – прежде, чем потянуть в ванную младшенького, спросил Джаэль. - Не нужно, - покачал головой юноша. Пережившая яростное вторжение супруга часть тела немного саднила, что однако не портило полученного удовольствия. Чёрные нити печали, тянущиеся от Гадена снова начали оплетать его, но пока что не могли полностью овладеть его существом. Борясь с ними, Раэль прижался к боку короля и потёрся щекой о его плечо. Даже несмотря на почти час, потерянный из-за спора с королём по поводу одежды и последующего приведения себя в порядок, Раэль покинул дворец слишком рано. Совесть не позволила ему разбудить ради прогулки Шаделя и теперь он шёл по полупустому утреннему городу в обществе только своих телохранителей и четырёх гвардейцев. Молчание не способствовало улучшению настроения. Он с каждым шагом всё глубже проваливался в хандру Гадена. Вот доберётся он до этого дроу! Уши надерёт! На перекрёстке с Распутной улицей ему повезло наткнуться на чету Неяд. Лорд Мешерие спешил по своим служебным обязанностям, а Овлерий буквально дремал, поддерживаемый старшим мужем. - Доброго утра и радости вам, господа, - Раэль чуть ли не кинулся им навстречу. - Радости Вашему высочеству, - склонился лорд Мешерие, ласково отстраняя сонно хлопающего ресницами супруга, - Отчего мой принц гуляет в столь ранний час? Что-то случилось? – забеспокоился начальник Тайной Стражи. - Ничего особенного. Мне снились кошмары, я разбудил его величество и пошёл гулять. Джаэль сейчас, наверное, дочитывает доклад из Макралийской провинции. По крайней мере, когда я уходил, он потребовал принести именно его. - Вы идёте в каком-то определённом направлении? - Собираюсь вернуть хозяину книгу, которую брал почитать у герцога Саларута ещё несколько месяцев назад, - не стал скрывать цели своего путешествия Раэль. - Но генерал скорее всего ещё спит. Раэль был уверен в обратном, однако объяснять причину своей уверенности лорду Неяду не собирался. - Передам управляющему, - вместо этого ответил он. - Заодно узнаю новости с границы. - Вашему высочеству более, чем кому бы то ни было известны причины, по которым новостей быть не может, - заговорщически улыбнулся начальник Тайной Стражи. - Будем считать, что я соблюдаю конспирацию, - съехидничал Раэль. - Лишний раз убеждаюсь, что желание моего короля сделать Вас своим супругом избавило меня от очень большой головной боли, - покачал головой на это лорд Мешерие и повернулся к мужу: - Пойдешь с его высочеством или проводить тебя в королевский дворец? - Если я нужен моему Лорду, то я буду с ним, - давя зевок, сообщил Овлерий. - Нужен, - решил Раэль. – Вдвоём гулять веселее. - Тогда до встречи, любимый, - горбатый, то есть крылатый лорд склонился, целуя ручку своего младшего супруга, затем церемонно поклонился Раэлю и продолжил свой путь. - Неужели Ваше высочество совсем не хочет спать? – когда они отошли достаточно далеко, чтобы их не мог расслышать лорд Неяд, спросил Овлерий. - У Гадена неприятности, вот он мне спать и не даёт, - понизив голос рассказал Раэль. - Неприятности? Что случилось? Опять заговор, - так же тихо забеспокоился Овлерий, которому вовсе не хотелось снова что-то скрывать от мужа. - Хуже. Король собирается его женить, а Гаден очень не хочет именно эту невесту. Его в прямом смысле в дрожь бросает от одной мысли о предстоящей помолвке. А я между ними кручусь и не знаю, как повернуть ситуацию, чтобы все были довольны. Собираюсь поговорить с Гаденом. Узнать, есть ли у него идеи по поводу того, как избежать этого брака. Если нет, то попытаемся придумать что-то вместе. - Интересная задача! – потёр глаза Овлерий, борясь с сонливостью. – Может быть сначала зайти куда-нибудь и попить кофе? - Я бы с удовольствием, но мне очень не нравится то, что я ощущаю. Давай сначала навестим Гадена. Возможно нам там предложат кофе? – тянущая обречённость словно набирала силу с каждым шагом, что приближал его ко дворцу ашэе. - Как прикажете, Ваше высочество, - согласился Овлерий. Они прибавили шаг. Если ранний визит принца и удивил домочадцев Гадена, то они сумели это скрыть. Новый денщик генерала с поклоном принял из рук Кэя увесистый фолиант и попросил господ энеритов обождать в Фонтанном зале. Как только гости устроились вокруг наборного мозаичного столика, в центре которого бил маленький фонтанчик, постоянно меняющий очертания струи, слуги поставили перед ними дымящиеся чашечки вожделенного напитка. Оба вампира с наслаждением втянули божественный аромат бодрящей жидкости, но сделать по глотку не успели. Двери в зал распахнулись, впуская, вопреки ожиданиям, не хозяина дома, а нового визитёра. Вошедший широким шагом герцог Аралве заметил их только, когда двери закрылись за его спиной. После обыкновенных приветствий и краткого представления Овлерия и кузена короля последний, естественно, поинтересовался, как вышло, что его высочество оказался в гостях у деверя в столь ранний час. Молодой вампир открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент его прожгло чувством смертельной опасности, угрожающей Гадену. Забыв обо всём, вампир ринулся в сторону, где по его ощущениям находился ашэе. Овлерий и герцог бросились следом. Раэль спешил, не замечая залов и коридоров. Бежал туда, где по его ощущениям из Гадена вытекала жизнь. Кто-то из слуг попытался преградить ему дорогу. Невесть откуда взявшаяся сила вампира отшвырнула несчастного к стене. Вбежав в купальное помещение, он на миг замер, отыскивая своего ашэе даже не глазами, а каким-то непонятным чувством, которому никто не придумал названия. В нос ударил запах одуряюще вкусной крови. Раэль невольно оглянулся на Овлерия, оскалился, предупреждая друга не делать глупостей, и только после этого шагнул в сторону глубокой мраморной чаши, в которую из пасти золотого дракона стекала тёплая вода. Гаден с распоротыми руками, из которых, смешиваясь с водой, вытекала кровь, как раз уходил под воду. Забыв обо всём, Раэль кинулся к нему, на ходу крича: - Помогите! Целителя! Чаша оказалась неожиданно глубокой, но его это не остановило. Он нырнул, подхватил Гадена со дна и попытался поднять. Ашэе был слишком тяжёлым. К тому же платье явно не было рассчитано на то, что Раэль в нём будет купаться. Что могло произойти дальше, если бы он был один, остаётся только гадать. Чьи-то крепкие руки, неожиданно оказавшиеся рядом, вытащили из воды и его, и Гадена. Ничего не помня от беспокойства за ашэе, он дико оглянулся вокруг. Герцог Медлаэн на всякий случай отступил назад, унося его ашэе. Раэль зарычал и шагнул следом. Никому он не отдаст своего дроу! В купальню вбежал целитель, по пятам за которым следовали слуги и гвардейцы. Все дружно замерли, наблюдая за происходящим. Будь на месте Раэля кто-нибудь другой, его бы уже попытались оглушить, словно дикого. Но на его высочество рука верноподданных не поднималась. - Да где же целитель! Он же кровью истечёт! – яростно посмотрел на новоприбывших Раэль, с платья которого стекала вода вперемешку с кровью Гадена. Слова были исковерканы из-за вытянувшихся игл. То, что сам он напоминал окружающим мокрого нетопыря, его совершенно не волновало. Зато изнутри прорывалось негодование на глупого тёмного эльфа, чуть не лишившего его такого близкого родственника, как ашэе. Особой терпимости вампиру это не добавляло. Тем более, что каждая капля крови, вытекающая из ашэе, воспринималась, как потеря собственной. Герцог отступил ещё на пару шагов и передал так и не пришедшего в сознание хозяина дома многочисленным слугам. При этом он не сводил настороженного взгляда с царственного вампира. Раэль, не обращая внимания на опасливые взгляды, последовал за своим ашэе. Всё остальное было для него вторично. Разве что присутствие другого вампира безумно нервировало. Гаден только его! Наконец, генерала уложили на постель и накрыли простынёй. Только тогда Раэль понял, что Гаден был полностью обнажён. Но ему было всё равно. Он должен был своими глазами увидеть, что целитель заживил эти проклятые раны на запястьях и вернул ашэе в сознание. Раздражающий вампир подошёл ближе и тронул его за рукав. Раэль мгновенно развернулся и зашипел. Овлерий не отскочил в сторону только потому, что не верил, что друг детства может впиться в его горло даже в такой момент. - Теперь я понимаю, как это происходит, - сообщил он. - Чшто? – умение говорить внятно, как и способность разумно мыслить, возвращались постепенно. Слишком сильным шоком было происходящее. - Очень странное чувство, - между тем продолжил Овлерий. – Видеть, как течёт кровь, и не хотеть опустить в неё иглы. Стоит только о ней подумать, как тут же чувствуешь, что в завтрак объелся и в тебя ни капли не влезет. Никогда раньше подобного не ощущал. Разве что в то утро, когда мы вытаскивали его из тюрьмы, - шёпотом, чтобы не расслышал никто, кроме Раэля, добавил он. – Тогда я тоже не хотел его крови. Только барона Шошарха. Осмыслить эту информацию Раэль не успел. В этот момент Гаден попытался вздохнуть и закашлялся. Раэль рванулся к нему, но Овлерий повис на его руке, не позволяя сдвинуться с места. - Ваше высочество, вы уже сделали для своего деверя всё, что могли. Теперь нам остаётся только обождать, пока целитель закончит приводить его в порядок, - поспешно заговорил он, - заодно послать за новым платьем для Вашего высочества. Вы весь мокрый и от Вас пахнет кровью, - Овлерий потащил его к выходу из спальни Гадена под благодарные взгляды окружающих. Раэль снова оскалил иглы, но вид усердно колдующего над Гаденом целителя, немного его успокоил. Как раз настолько, чтобы Овлерию удалось вывести его за дверь. Ощущение того, что непосредственная опасность миновала, приходило постепенно. Вместе с холодом от мокрого платья. Вернувшийся Кэя, увидав своего хозяина, всплеснул руками и на правах личного раба супруга короля взялся третировать слуг герцога Саларута, требуя у них воду, чтобы принц мог умыться, и много полотенец, в которые его можно будет завернуть после купания. Попытки объяснить, что купальня герцога залита его кровью, на светлого эльфа впечатления не произвели. Он заставил слуг убрать всю запачканную кровью воду и отмыть каждый дюйм пола. Всё это время Раэль, кутаясь в одеяло, сидел в кабинете Гадена. Том самом, в котором когда-то застал деверя, сочиняющим любовные стихи своему вампиру. За платьем для принца послали незамедлительно. Однако, сколько времени нужно на то, чтобы рабы успели добежать до дворца, растолковать, что именно требуется, и вернуться назад? Раэль промёрз и непрерывно стучал зубами даже несмотря на несколько чашек горячего кофе и стаканов тёплого молока с мёдом. К тому же он всё больше сердился на Гадена. Объяснил же вчера этому неразумному дроу, что не позволит ему умереть! Так ведь это ушастое недоразумение не придумало ничего лучшего, как попытаться вскрыть себе вены, пока полагало, что Раэль далеко. Этот глупый герцог действительно считает, что Раэль мог его бросить разбираться с проблемой самостоятельно? Так бы пройтись по нему когтями за такое отношение к своему вампиру! Так ведь он и без этого потерял бездну крови. Вот она, вместе с водой стекает с косы Раэля на его спину. Как холодно! И мерзко. К тому же совершенно варварский расход пищи. Наконец, Кэя сумел добиться от слуг Гадена удовлетворительной степени чистоты в купальне. Промёрзшего Раэля уговаривать забраться под тёплую воду не пришлось. Выгнав из помещения всех, Кэя решительно взялся отмывать своего хозяина от слипающейся в корку крови. Юноша с радостью вздохнул полной грудью. Оказывается, всё это время он старался не дышать. Ничего, кроме головной боли из этого не получалось. Вылив на принца две бутылки ароматных эликсиров и тщательно промыв волосы, раб удовлетворённо кивнул самому себе и взялся сушить длинные чёрные пряди. Надевая новое платье, Раэль задумался о том, как будет объяснять Джаэлю своё появление в купальне Гадена. Герцог же был обнажён! Насколько он успел изучить обычаи дроу и характер короля, муж его за это может за косу по всему Вернегару оттаскать. И Овлерию за компанию достанется. Некрасиво вышло. Не стоило на Овлерия шипеть. Нужно будет извиниться. В результате манипуляций своего слуги Раэль смог появиться перед домашними и гостями своего деверя в приличном виде, что не могло не радовать. Тут же обнаружилось, что кузен короля никуда не ушёл. Ему помогли привести себя в порядок и отыскали подходящую одежду в гардеробе генерала. Переодевшись и смыв с себя грязь в парке, под ледяными струями каскада, он вместе с Овлерием ожидал появления принца всё в том же Фонтанном зале, куда их препроводили в самом начале затянувшегося визита. Раэль бросил обеспокоенный взгляд на часы. Раннее утро давно сменилось поздним. Он вдруг вспомнил о своём обещании леди Дженвелье сопровождать её на встречу с сыном. Если бы речь не шла о жизни и смерти его ашэе, можно было бы встать и уйти. Тогда он успел бы на встречу с сестрой старшего супруга. Или если бы Гаден не вздумал резать себе руки! Новый приступ раздражения пришлось давить в себе силой. Нужно оставаться спокойным. Лучше всего думать о посторонних вещах. Например о том, что он ещё успевает послать во дворец её высочества записку с искренними извинениями. Заодно можно написать и то, что сказал сегодня утром Джаэль, то есть сообщить, что ей не запрещается навещать младшего сына. Всё это он продумывал, пока Овлерий и герцог Медлаэн что-то тихо обсуждали, периодически бросая на него обеспокоенные взгляды. Когда же он, написав записку, извинился перед герцогиней за то, что снова вынужден нарушить своё обещание, и приказал слуге отнести её прекрасному адресату, спаситель Гадена и его самого всё-таки обратился к нему: - Знаете, Ваше высочество, - поведал он. – Когда младший кузен сказал мне, что Вы для него словно брат, я не поверил. Никогда не думал, что увижу своими глазами, как вампир Вашего возраста требует привести целителя для истекающего кровью дроу. Как Вы вообще узнали, что он вскрыл себе вены? Раэль даже растерялся. Как-то неожиданно прозвучал вопрос. Хотя, его несомненно всё равно бы задали. Не герцог, так лорд Мешерие. Невозможно сохранить в тайне подробности попытки самоубийства брата короля, когда у него имеется такое множество свидетелей. - Когда я вчера разговаривал с ним, - начал импровизировать Раэль, - Он мне рассказывал про несчастную любовь. Что-то у него с женщиной не сложилось. Он был очень удручён. Я не зря попытался его споить. Правда не ожидал, что он допьётся до такого. Но уж больно он тоскливо на всё смотрел! - чем ближе к правде, тем лучше. – Сегодня у меня были дурные предчувствия. Но дома всё хорошо. В городе порядок. С границы плохих известий нет. Я не знал в чём дело, пока мне не почудился запах его крови. Мне уже приходилось оказываться рядом, когда он был ранен, так что спутать было сложно. Немного удивительно, если кровью пахнет во дворце брата короля на утро после бала. Соединив своё дурное предчувствие и этот запах, я и пошёл искать источник беды. Всё-таки генералу поручено командование обороной королевства. Если уж в наших с Джаэлем покоях обнаруживались убийцы, то почему бы кому-то не пробраться и во дворец герцога Саларута? Хотя то, что я увидел, я никак не ожидал застать, - последнее было сказано абсолютно искренне, поскольку полностью соответствовало истине. - Запах крови? Вы его почувствовали через весь дворец? – недоверчиво посмотрел на него герцог. - Я, как Вы заметили, молодой вампир. У меня обострено обоняние как раз на запах крови. Возможно, где-то есть маленький сквозняк, которым до меня и донесло аромат из ванной. Не знаю. Если бы я мог это объяснить не вампиру! – сердито закончил он. - Действительно, не вампиру это трудно понять, - развёл руками герцог, покосившись на Овлерия, который кивал в такт словам друга, запоминая, что следует рассказывать тем, кто станет интересоваться подробностями. - А Вы, лорд Неяд, тоже почувствовали запах крови? – продолжил удовлетворять своё любопытство лорд Медлаэн, развернувшись ко второму вампиру. - Я ничего не почувствовал. Но я немного старше его высочества, к тому же поток воздуха, донёсший запах до Лорда Раэля, мог пройти вдали от меня. - Неужели ни одному из вас не захотелось начать охоту? Так это, кажется, называется? - Мы были в состоянии боевой концентрации, - вдохновенно принялся привирать Овлерий. – Когда нас готовили воевать, нам объясняли, как не потерять голову от крови противника во время боя, - вот это было абсолютной истиной. - Когда концентрация отступает, может начаться охота, если кровь всё ещё будет близко, и если мы сами голодны. Конец необходимости отвечать на опасные вопросы кузена короля положил появившийся на пороге хозяин дома. Гаден был бледен, что не удивительно, и шёл, опираясь на слугу. - Ваше высочество, - он с трудом поклонился Раэлю, - кузен, лорд Овлерий, желаю радости и благодарю за спасение, - печально усмехнулся он. - Сядьте, наконец, - велел ему Раэль, ощущавший слабость Гадена. – Мы уже радуемся, раз Вы живы и даже смогли встать с постели. Герцог не стал спорить. Вместо этого он виновато посмотрел на юного принца и велел слуге подвести себя к креслу. Едва он сел, Раэль накинулся на него, выплёскивая своё негодование: - Как Вы могли! Как Вам в голову такое взбрело! Я же вчера предупредил Вас! Не могли подождать момента, когда мы смогли бы обсудить сложившуюся ситуацию и попытаться придумать выход из неё? – он резко вскочил со своего места и прошёлся вдоль стола. Виновато прижатые к голове уши Гадена нисколько его не успокоили. - Из этой ситуации нет выхода, - посмотрел на него Гаден. - Из какой? – заинтересовался спаситель брата короля. Раэль переглянулся со своим ашэе и поведал герцогу Аралве официальную версию, которую тут же и придумал: - У генерала сердечная травма, связанная с замужней женщиной. Как видите, он принял ситуацию слишком близко к сердцу, - последние слова сопровождались недовольным взглядом в сторону Гадена. - Я принял ситуацию как она есть, - попытался донести до него своё видение личной трагедии деверь, на миг позабывший о слабости, вызванной потерей крови. – Лорд Раэль, если бы не Ваше вмешательство… Раэль подскочил к нему и зашептал в самое ухо, перемежая слова яростным шипением: - Мне казалось, Гаден, что я вчера Вам очень подробно объяснил, почему Вам не следует пытаться свести счёты с жизнью. Мне бы не хотелось применять более действенные меры, но если Вы не выкинете свои суицидальные мысли из головы, я всё-таки заставлю Вас их забыть. Я всё-таки урождённый Лорд, так что после моего внушения Вы, даже если Вам будет действительно необходимо, о том, чтобы убить себя, не вспомните, - юноша распрямился, посмотрел в удивлённо распахнутые жёлтые глаза Гадена и решил больше не ругать своего несчастного ашэе, а попытаться подбодрить. - Имейте терпение! Я постараюсь помочь Вам решить эту проблему. Время ещё есть, - он оглянулся на невольных свидетелей этой сцены, после чего равнодушно-светским тоном сообщил: - Ваша несчастная любовь, герцог, не стоит Вашей жизни. Я вовсе не хочу, чтобы мой супруг надел траур из-за непостоянства Вашей девушки. - Я как-то сказал кузену, что Вы для меня словно младший брат, лорд Раэль, - едва заметно улыбнулся Гаден, - Но иногда Вы так раздражающе напоминаете старшего! - «С кем ходишь – на того и походишь», - процитировал ему юноша народную мудрость. – Сочту Ваши слова за комплимент. У меня ещё запланированы дела на сегодня, хотя часть их придётся перенести на иное время. – Он с досадой посмотрел на свечу–часы, показывающую приближение полудня. - Поэтому я сейчас Вас оставлю. Выспитесь и придите в себя. Завтра мы вместе попытаемся придумать, как Вам быть дальше. - Я, наверное, тоже пойду, - поднялся со своего места герцог Аларве. – Всё равно сегодня не получится обсудить те вопросы, которые привели меня к Вам, кузен. Надеюсь, Вы прислушаетесь к совету его высочества и не станете пробовать повторить эту глупость. Ваше высочество, возможно Вас следует проводить? – двоюродный брат Джаэля и Гадена развернулся к принцу и его другу. - Нет, герцог. Не стоит менять из-за нас свои планы. Тем более, что мы не собираемся уходить далеко. Кэя, как ты думаешь, госпожа Паэли всё ещё ожидает нас в «Грибном садике»? - Я очень надеюсь на это, хозяин, - расцвёл улыбкой раб, который уже успел похоронить свои надежды в купальне генерала Саларута. Они потратили ещё несколько минут на прощание с хозяином дома, после чего разошлись в разные стороны. Герцог Медлаэн с сопровождающими свернул в направлении своего дворца, а молодые вампиры и свита Раэля, обогнув поросль молодых светящихся грибов, украшавших площадь перед дворцом брата короля, проследовала в кафе. «Грибной садик» был довольно популярным местом отдыха. В это предобеденное время здесь можно было застать в основном матерей и дуэний с детишками, которым для поднятия аппетита покупали соки и фрукты. На многочисленную компанию посетителей тут же обратили внимание. Раэль поспешил успокоить всех, кто попытался исполнить требования этикета и покинуть своё место, велев всем не отвлекаться на свою венценосную особу. Пока они пробирались к свободному столику, дети с интересом разглядывали обоих вампиров. Это забавляло. Кто-то из малышей пробовал показывать на них пальцем, громко требуя у матери объяснить кто из этих дядей принц. Мальчику было примерно столько же лет, сколько сейчас Элару. Юноша улыбнулся, стараясь прятать иглы. На миг его накрыло ностальгией, но он поспешил справится с тоской по дому, потребовав для себя и свиты кофе. Когда они расселись, Раэль вопросительно посмотрел на слугу. Он не видел в зале одиноких девушек. Поняв его немой вопрос, Кэя поднялся и скрылся где-то в подсобке, чем немного удивил его высочество. Раб вернулся раньше, чем его хозяин успел справиться с первой чашкой бодрящего напитка. Следом за ним, смущённо опустив голову, шла очень симпатичная полукровочка. По мере приближения к столу, за которым наслаждались кофе Раэль и его свита, она замедляла шаг, пока вовсе не остановилась. Кэя, выполнив свою миссию, возвратился на законное место, сев на колени рядом с ногами хозяина. Если бы Раэль не слышал учащённого биения сердца своего любимого слуги, то вполне мог принять его безмятежный вид за равнодушие. - Леди Паэли, - позвал её юный Лорд, - радуйтесь и присаживайтесь за наш столик. Один из гвардейцев тут же поднялся, уступая ей место. - Что Вы, Ваше высочество! Какая же из меня леди! – всплеснула руками смущенная девушка. - Кто, кроме леди, может со мной спорить? – выпитый кофе, если и не помог полностью побороть последствия почти бессонной ночи, то хотя бы немного разогнал туман, царящий в голове. Как всё-таки хорошо не ощущать панику Гадена! Видимо, ашэе уснул. Либо сам, либо при помощи целителей. Девушка смущённо хихикнула. - Не бойтесь, леди. Ни я, ни мой друг не станем посягать на вашу кровь, - Раэль настойчиво указал ей на освободившееся место. Она осторожно приблизилась и села на самый краешек, бросив отчаянный взгляд на Кэя. Овлерий поманил к себе официанта и тихо велел принести ещё кофе и пирожные для девушки. В том, как успокаивать смущающихся девиц, он знал толк, поскольку его, как и Раэля, довольно рано начали подталкивать к мысли о необходимости иметь наследников. - Отчего Вы прятались ото всех, когда мы вошли? - в ожидании заказа принц попытался немного разговорить избранницу Кэя, чтобы она почувствовала себя менее сковано. - Что вы, Ваше высочество! Здесь же только благородные дамы, а я из касты презренных. Если бы не Кэя, меня бы и на порог не пустили, - признала она, усердно изучая глазами белоснежную скатерть. Кэя поднял голову и посмотрел ей в глаза, помогая успокоиться. Это подействовало лучше всех уловок Раэля. - Надеюсь, сейчас Вы не побрезгуете выпить кофе и отведать пирожных? – Раэль постарался говорить как можно мягче, чтобы девушка не подумала будто он над ней смеётся. - Спасибо, - она на миг оторвала взгляд от подсунутой ей тарелки, чтобы взглянуть в лицо своего собеседника. - Не за что, - пожал плечами Раэль. – Давайте Вы пока будете дегустировать… - юноша понял, что выбрал слишком сложное слово по едва дрогнувшим плечам и поспешил исправиться, – пробовать пирожные, а я расскажу, зачем пригласил Вас сюда. Она несмело кивнула и, взяв вилку, принялась отламывать маленькие кусочки от угощения. - Не знаю, леди, известно ли Вам, что впервые о Вас я услыхал от Кэя в ночь, когда в нижнем порту приключился пожар. Госпожа Паэли снова кивнула, не осмеливаясь посмотреть на царственного собеседника. - Тогда же он сообщил мне о том, что Вы остались без крова и работы в результате приключившейся трагедии. По его словам, Вам пришлось писать родственникам, прося их о помощи. Я ни в чём не ошибся? Она снова поискала глазами помощи у влюблённого в неё раба и, только получив моральную поддержку в виде полного обожания взгляда, коротко согласилась: - Да. - Насколько я понял, Вы не хотите покидать столицу? - Нет, милорд, - она с отчаянной надеждой посмотрела на юного интригана. - Тогда у меня для Вас есть предложение, к которому я прошу отнестись со всей серьёзностью. Сначала выслушайте то, что я Вам скажу, затем можете несколько дней подумать, а после дадите ответ. - Да! – на этот раз согласие прозвучало чуть более громко. - У одного моего знакомого купца есть старый партнёр. Старый в прямом смысле слова. Он человек и ему уже почти восемьдесят лет. Люди обыкновенно так долго не живут. Для них это очень почтенный возраст. Этот друг около четверти века назад потерял семью и не имеет наследников, что является для него источником непрестанной печали. Он богат и может купить себе почти всё, кроме домашнего тепла и уюта. Так вышло, что обсуждая поставку древесины на восстанавливающиеся пристани, мы немного отвлеклись от темы, и я упомянул в разговоре про вас. Мой знакомый купец пересказал эту историю другу. И тот предложил Вам, леди, стать его женой, – Раэль сделал вид, будто не заметил как вскинул голову Кэя и как вздрогнули плечи девушки. - В силу возраста всё, что ему от Вас требуется, это спокойствие и забота о последних годах его жизни, сколько бы их не отпустила на его долю судьба. За то, что Вы станете ему «дочкой», по его собственному выражению, он оставит Вам своё состояние. Согласно завещанию, которое будет написано сразу после свадьбы, до того как Ваши, леди Паэли, дети достигнут совершеннолетия, его друг, благодаря которому возможному жениху стало известно о Вас, станет управлять состоянием, обеспечивая все ваши нужды. В этом и состоит его интерес. От себя могу добавить, что при подобном управлении он, разумеется, утаит часть прибыли. Наверное, треть. Сомневаюсь, что больше, поскольку намерен следить за этим лично. Вы же сможете остаться в Вернегаре и даже перейти в касту достойных. Как видите, леди, я был с Вами откровенен. Понимаю, что сейчас Вы смущенны и озадачены. Когда примите решение, сообщите его Кэя. Только не тяните слишком долго. Ваш возможный жених пребывает в слишком преклонных годах, чтобы томиться ожиданием. Сейчас же мы Вас оставим, поскольку меня уже ожидает его величество, - Раэль поднялся из-за стола первым. Время действительно приближалось к обеденному. Если учесть, что Джаэлю уже доложили о его требовании принести новое платье во дворец Гадена, нужно поспешить поскорее рассказать новости мужу. Пока Джаэль не пошёл его разыскивать. Возможно, муж не слишком рассердится на его неожиданное купание. К тому же он рано завтракал, надышался кровью ашэе и хотел спать. Всё это ждало его во дворце, куда он сейчас возвращался. Дорога домой не отняла много времени. Её вообще можно было бы не упоминать, если бы не недоразумение, возникшее перед выходом на Дворцовую площадь. Здесь, у начала главного бульвара Вернегара, наперерез принцу и его свите вышло с пару дюжин крепких воинов, одетых в почти одинаковые доспехи и плащи. Разве что один отличался покроем одежды. Обе группы, не сбавляя шага, прошли почти до точки, в которой пересекались их маршруты, после чего неизвестные воины были вынуждены остановиться, ибо гвардейцы и Метерс дружно преградили им дорогу, закрывая от возможного противника супруга короля. Даже Овлерий счёл своим долгом потянуть из ножен кинжалы, хотя против такой брони они могли быть использованы только как отвлекающий манёвр. Либо для удара между пластинами, для чего потребовалось бы оказаться в непосредственной близости от врага. Над пятачком, где грозило начаться кровопролитие, мгновенно воцарилась тишина. Ситуацию спас Кэя. Раб зычным голосом гаркнул на всю округу: - Дорогу его высочеству, супругу короля принцу Раэлю! Когда до неизвестных военных дошёл смысл его слов, они поспешно отступили, с поклонами пропуская его высочество вперёд. Раэль удивлённо оглянулся на странных воинов и тихонечко поинтересовался у Метерса: - Кто это? - Генерал ордена Алого Кристалла с приближёнными рыцарями, - Метерс с ненавистью плюнул на мостовую.