Вторая сережка Леди

Оказавшись у себя, Раэль первым делом рванулся к футляру, аккуратно уложенному Лиешей на середину низенького столика. Наконец-то, он может взять в руки свою покупку! Конечно, не одной рукой, как это делал Гаден, а двумя. Но разве от этого меч что-то теряет? Как он и предполагал, для него эта «игрушка» ещё тяжеловата. Впрочем, это не причина отказать себе в удовольствии несколько раз взмахнуть клинком и с упоением вслушаться в свист рассекаемого воздуха. Для того, чтобы получить право называть это сокровище своим, нужно всего лишь уговорить Джаэля. Юный вампир сам не знал, отчего уверен в том, что ему удастся убедить мужа. Просто был убеждён и всё. Но убеждение – убеждением, а принять некоторые меры к тому, чтобы не разочароваться в своих ожиданиях, всё же следовало. Согласия короля лучше добиваться, когда он в хорошем настроении. Вряд ли оно будет таковым сегодня вечером, после длительного сидения в Зале Суда. Значит нужно придумать что-то особенное. Например… мысли молодого вампира потекли в игривое русло. Почему бы не устроить старшему супругу маленькое свидание? Много свечей, приятная мелодия, вкусный ужин... Как ни хотелось подольше поиграть с новым оружием, Раэль велел себе вернуть меч в ножны и заняться подготовкой задуманного мероприятия. Первым делом он поднял на ноги рабов короля, велев Одэи отправляться на кухню и передать приказ приготовить самые любимые блюда старшего мужа. Рахи вообще послал к парадному входу, приказав ожидать возвращения хозяина, и, как только тот вернётся, передать, что его с нетерпением ожидает младший супруг. Оставалось самое главное – подобрать место для «свидания». Учитывая, чем оно должно было окончиться, выбор был невелик – покои царствующих супругов. Столовая, хоть и более всего подходила для вечерней трапезы, была отвергнута почти сразу. Юноша, внимательно вглядываясь в привычную обстановку, обходил каждую комнату. Кабинет Джаэля? Раэль несколько раз обошёл его по кругу, но ничего романтичного в рабочей атмосфере кабинета не обнаружилось. Свой кабинет он тут же забраковал по той же причине. Оставались гостиные. Только чью избрать? Конечно, его собственная украшена иллюзией, но они с Джаэлем уже как-то обедали на подушках посреди неё. Хотелось же чего-то нового. Раэль зашёл в холодную гостиную старшего супруга и немного покружил по ней, пытаясь представить, как создать в этом царстве камня уютную обстановку для свидания. Вот если принести сюда кадки с цветами, застелить полы шкурами и коврами… Юноша опёрся о стену и попытался представить себе, насколько это улучшит просторное помещение, в котором можно услышать эхо собственных шагов. Рука ощутила мелкую трещину. Странно. Он-то полагал, что отделка королевских покоев не может содержать дефектов. Пальцы между тем уже прощупывали «дефект», пока его сознания не достигло понимание того, что «царапина» слишком длинная и вертикальная. Он удивлённо повернулся лицом к стене и вгляделся в ещё недавно казавшуюся ровной поверхность. Теперь, когда он знал на что смотреть, казалось даже странным, как он раньше не замечал этой потайной двери. Ничем иным очерченный незаметной щелью прямоугольник быть просто не мог. Тут же дало о себе знать давно не проявлявшее себя так сильно любопытство. Если есть дверь, то куда она ведёт? Тайный ход из их покоев или потайная комната? А как она открывается? Вампир отошёл на пару шагов к центру гостиной, чуть не споткнулся о ножку дивана и, когда восстановил равновесие, обнаружил, что потерял свою находку. Он снова приблизился и всмотрелся в стену. Она казалась абсолютно ровной. Неужели у него галлюцинации? Раэль суматошно заскользил ладонями по стене. Пальцы вновь обнаружили щель дверного проёма, чем немало успокоили своего обладателя. Значит ему не показалось! - Мяу! – раздалось у самых ног, и Айли потёрлась о его подол, напоминая о том, что пока он размышляет, король уже может возвращаться домой. Загадкой потайной двери можно будет заняться позже. Может быть, спросить про неё Джаэля? Раэль снова огляделся. В этой гостиной уютный ужин устроить не получится. Но что же это за дверь? Знает ли про неё муж или это наследие предыдущих обитателей королевских покоев? Кошечка между тем успела напроситься ему на руки и принюхивалась к его пальцам. Почёсывая шейку своей пушистой девушки, вампир вышел в коридор. Не в ванной же устраивать свидание! Что же придумать? Разве что увести короля в купальню. Как раз разомнётся после длительного сидения на троне. Он ещё раз заглянул в свою гостиную. Там с момента его ухода ничего не изменилось. Решено! Купальня! Созвав оставшихся слуг он тут же загрузил всех новыми приказами. Рихти и Лиеша были проинструктированы и выпровожены в купальню, готовить место ужина венценосным хозяевам. Оставалось самое сложное. Придать себе неотразимый вид. Раэль отдался в руки Вади и Кэя, потребовав от них сделать так, чтобы король забыл обо всём от одного вида своего супруга. Рабы переглянулись, недоумевая, зачем их вообще побеспокоили. По их мнению, король и так забывает обо всём, когда рядом оказывается Раэль. Но их мнение молодого вампира совершенно не интересовало. Пока его намывали, растирали, причёсывали, юноша то и дело мысленно возвращался к загадочной потайной двери. Что же за ней скрывается? Тайны Джаэля? От одного этого предположения становилось ещё любопытнее. Он уже понимал, что не успокоится, пока не откроет эту дверь и не узнает, что за ней. Но вот как она открывается? Вариантов было много. Простой механический замок? Тогда нужно будет поискать рычаг или рычаги, приводящие в действие механизм. Кажется, когда-то его учили находить такие. Когда показывали ему, как обнаруживать ловушки, оставленные врагом. Сложнее, если дверь открывается и запирается специальным заклинанием. Есть, разумеется, способ вскрыть и его, но потребуется много сил и времени. Нужно будет разобраться какие силы и стихии были задействованы при создании заклинания, рассчитать полюса равновесия, прослушать каждую составляющую. Работа не на один день и даже месяц с его-то силами и познаниями в магии. Особенно с учётом того, что Джаэль – универсал. В таком заклинании может быть намешано всё что угодно. Возможно, дверь вообще реагирует только на ауру того, на кого настроена. Но, кажется, и в этом случае можно что-то придумать. При его врождённом таланте к ментальной магии, если постараться, можно скопировать ненадолго ауру мужа. Хуже всего, если использованы все вместе способы защиты прохода. Одновременно с механикой и разнообразной магией ему, пожалуй, не справиться. Пока Раэль ломал голову над внезапно возникшей в его жизни головоломкой, слуги закончили приводить его в «ослепительный вид» и поднесли зеркало. Принц придирчиво осмотрел себя, печально вздохнул, признавая, что до идеала красоты ему ещё очень далеко, и велел Вади принести новое платье. Оно было сшито одновременно с порванными во время вчерашней вспышки страсти супруга юбкой с туникой и по тому же принципу. Раз Джаэлю так понравилось смотреть на обтягивающую его тело ткань, почему бы не доставить удовольствие своему тёмному эльфу? Завершив туалет, Раэль немного раздражённо посмотрел на иллюзию. Солнце на ней как раз скрывалось за горизонтом, утопая в тягучих волнах неизвестного моря. На фоне розового заката чётко выделялись силуэты чаек. Король должен был уже вернуться. Ждать, ничего не делая, было скучно. Браться же за работу, зная, что её придётся бросить в любой момент, смысла не было. Даже с мечом поиграть в этом платье было затруднительно. Вампир издал раздражённое шипение. Эти заговорщики даже в шаге от эшафота умудряются отравлять его семейную жизнь! Он подозвал Кэя и вручил ему кошелёк, велев отнести герцогу Саларуту, после чего эльфу было позволено не возвращаться до утра. Всё равно свою работу он уже выполнил. Хоть у кого-то будет возможность побыть рядом с любимой. Побродив по комнатам ещё несколько минут, Раэль решил довести программу вечера до совершенства. Он направился в спальню с тем, чтобы подобрать ароматное масло. Сегодня ему хотелось пряного мускусного запаха. Дойдя до прикроватной тумбочки, Раэль на миг замер. Несмотря на то, что уже очень давно давал себе зарок изучить всё её содержимое, он до сих пор этого не сделал. Сейчас у него появилась такая возможность. Он осторожно, словно ему кто-то запрещал это делать, выдвинул верхний ящик. Здесь хранилась коллекция склянок с маслами. Юноша поразился тому, сколько тут. Пришлось перенюхать все, подбирая то, что наиболее соответствовало его настроению. Несмотря на затраченное время, к тому моменту, как выбор был сделан, известий о возвращении его величества всё не было. Раэль потянул на себя следующий ящик и замер, изучая его содержимое. Сверху несколько мотков эльфийской верёвки. Это понятно. Один можно сразу достать. Всё равно ночью его руки будут связаны. Он уже к этому привык. Даже находил в этом некоторое облегчение. Ведь так он не обязан следить за когтями и может наслаждаться ласками мужа. Перо, вернее два. Вторым Джаэль ещё не пользовался. Интересно, для чего оно? Проклятый ремень. Раэль взял в руки орудие собственного наказания и посмотрел на тонкую полосу мягкой кожи. Кто бы мог подумать, что она так больно жалит! Когти сами собой рванулись вовне, стоило прийти на ум неприятным воспоминаниям. Прежде, чем юноша осознал всю глупость своей выходки, он уже разрывал на мелкие кусочки ненавистный предмет. Только покромсав его на дюймовые обрывки, Раэль спохватился. Что он скажет мужу? Что повёл себя как ребёнок? Можно подумать, если Джаэль снова найдёт повод наказать, его остановит отсутствие именно этого ремня! Пока он размышлял таким образом, руки, словно отдельно от него самого, собирали обрывки обратно в ящик и прикрывали их мотками верёвки. Оставалась ещё непонятная шкатулка. Раэль приподнял её, собираясь ознакомится с содержимым, но в этот момент почувствовал обращение Вади. Пришлось вернуть шкатулку на место. - Что случилось? – спросил у слуги Раэль, выходя из спальни. - Вернулся король? - Да, хозяин. Его величество велел передать, что Вас ожидают в Малом Тронном зале. - Прямо сейчас! – возмутился Раэль. – Я не успею переодеться! Да и зря я что ли так долго готовился? Что случилось? Зачем понадобилось моё присутствие? - Говорят, господин собирается дать кому-то аудиенцию, - раб всем своим видом демонстрировал полную солидарность с возмущением принца. Виданное ли дело давать аудиенцию на ночь глядя! Добро бы ещё приём или бал. - Принеси мне верхнее платье, - в том наряде, что сейчас на нём, перед придворными лучше не появляться, а то супруг обнаружит обрывки ремня сегодня же. И меча в этом случае Раэлю не видать никогда. Накинув широкое нечто и закрепив его первым подвернувшимся под руку поясом, Раэль вышел через кабинет мужа. Так было ближе. Выяснить у слуги, кого соблаговолил принять король тёмных эльфов, не получилось по банальной причине неосведомлённости последнего. Узкое платье мешало делать широкие шаги. Юный вампир находился в начале коридора, ведущего к цели его пути, когда под сводами дворца разнеслось эхо грохота. Он как-то позабыл об устроенной на Парадной лестнице ловушке, а она всё-таки сработала. Причём, судя по звуку, рухнула не пара гирлянд, а весь потолок. Хватило ли щита Гадена для того, чтобы никто не пострадал? Юноша подавил в себе желание кинуться посмотреть на произведённые разрушения. Двери Малого Тронного зала распахнулись, пропустив Шати и управляющего. Оба спешили к месту разрушения. - Шати, - окликнул нага принц, - сообщишь мне, если кто-то пострадал. - Как прикажет мой господин, - наг умудрился поклонится, не сбавляя скорости, и пронёсся мимо. Двигался он явно быстрее управляющего. Неожиданный эффект от его «шалости» заставлял нервничать. Но стоять и ждать известий посреди коридора было бесполезно. Со стороны Парадной лестницы слышались крики и ругань, но воплей раненых чуткий слух вампира не улавливал. Надеясь, что всё обошлось, юноша продолжил свой путь. Как всегда, входя в предупредительно распахнутые перед ним двери, Раэль услышал собственный титул, но не обратил на это внимания. В Малом Тронном зале собрались, наверное, все придворные, находящиеся на данный момент во дворце. Тогда кому повезло попасть под рухнувший потолок? Раэль поднял взгляд на напряжённо ожидающего на троне дроу. Несмотря на усталость, король улыбнулся мужу и взглядом указал на его законное место. - Приветствую Вас, мой царственный супруг, и желаю радоваться весь этот вечер, - приблизился к трону Раэль. - И Вам радости, мой возлюбленный супруг. Подойдите, - Джаэль протянул к нему руку. - Что происходит? – оказавшись справа от него, шёпотом спросил Раэль. - Я как раз послал выяснить, что это был за шум, - также шёпотом ответил король, хотя можно было и не стараться говорить тихо. Разговоры придворных заглушали их беседу. - Что это был за шум, я сам тебе скажу. Ответ на твоё требование привести дворец в состояние пригодное к ремонту, - Раэль решил, что лучшая защита – это атака. - Даже боюсь спрашивать, с какого места придётся начинать восстановление. И нам ещё есть где жить? Может быть стоит временно перебраться в какую-нибудь отдалённую от столицы резиденцию? - Место, где твоё величество будет сегодня ужинать, точно уцелело, - успокоил его младший супруг. – А у тебя есть дворец, в котором нам не будут мешать просьбами об аудиенции поздним вечером? Готов переехать прямо сейчас. Даже вещи собирать не буду. - Я тоже не очень-то рад необходимости принимать гостей в такое позднее время, - король ласково погладил тыльную сторону его ладони. – Проблема в том, что завтра и послезавтра я тоже буду занят. Господа судейские, получив возможность блеснуть своими талантами передо мной, ни за что не отпустят меня, прежде не заставив выслушать перлы своего красноречия. Намекать им, что я желаю поскорее завершить этот спектакль, означает нанести глубочайшую обиду всему судейскому сословию. Так что в ближайшие дни остальные свои обязанности я буду вынужден исполнять либо по утрам, либо по вечерам. Что же там всё-таки рухнуло? – вернулся к интересующему всех вопросу король. Словно торопясь удовлетворить его любопытство, в Малый Тронный зал вбежал господин Рогшат с траурным выражением на лице. Юноша невольно вздрогнул. Неужели его выходка кого-то покалечила. Придворные притихли, желая первыми узнать новость. - Мы Вас слушаем, господин управляющий, - обратился к запыхавшемуся дроу монарх. - Мой царственный повелитель! Такое несчастье! Потолок над Парадной лестницей обвалился. Прямо под ноги лордам рыцарям. - Не торопитесь и объясните всё подробнее, - велел король. – Какой потолок? В каком месте? Кто пострадал? Как это случилось? - К счастью, никто не пострадал, кроме летучих мышей. Но они сдохли раньше. Поэтому потолок и порвался… - управляющий никак не мог прийти в себя. - Шати, что там произошло, - отчаявшись разобраться в путанных объяснениях господина Рогшата, монарх потребовал ответа от вползшего вслед за управляющим слуги. - Между первым и вторым этажами Парадной лестницы, - Шати старался говорить спокойно и размеренно, но на его лице то и дело проявлялось радостное выражение, с которым он тщетно пытался бороться, - обвалился потолок, состоящий из нитей с хрустальными подвесками. Причиной послужило то, что над ним обычно спали летучие мыши и, как заведено природой, порой заканчивали свою жизнь, причём тоже там, после чего падали на хрустальные гирлянды. Очевидно, сегодня их вес оказался критическим, и потолок рухнул вниз вместе с останками летучих мышей. Самым печальным (Раэль мог поклясться, что наг готов плясать от радости) оказалось то, что момент падения хрусталя совпал с моментом подъёма по лестнице лорда генерала ордена Алого Кристалла и его свиты, следовавшего сюда, на приём к моему хозяину. В результате парадные облачения самого генерала и рыцарей, составляющих его свиту, оказались слегка испачканы останками летучих мышей, измельчёнными осколками хрусталя. Господа рыцари просили Ваше величество простить их опоздание, поскольку они не смеют оскорбить Ваш взор, появившись перед Вами в грязных одеждах. Слуги сейчас помогают им привести себя в более-менее пристойный вид. - Хорошо, мы прощаем их задержку, - с каменным лицом чуть склонил подбородок Джаэль и повернулся к младшему мужу. - А если бы хрусталь разбил кому-нибудь голову? - Гаден позаботился о том, чтобы этого не произошло. Потолок рухнул именно под ноги, а не на голову, - заверил его успокоенный Раэль. - Если рыцари почувствовали магию, мне придётся сделать вид, что я на тебя рассердился, - предупредил король, - или назначить других виновными, чтобы успокоить гнев генерала и его свиты. - Только сделать вид? – уточнил юноша. - Не думаешь же ты, что я стану на тебя сердиться за исполнение моих капризов? – обиженным тоном спросил тёмный эльф. - Может быть, мне больше не нужно ничего громить? – с надеждой спросил Раэль, так как его вполне устраивали нынешние дворцовые интерьеры. По большей части. - Разве ты недоволен тем, что доставил столько радости Шати? - едва заметно улыбнулся дроу. – Его ненависть к генералу сегодня хоть отчасти удовлетворена. - За что твой слуга его ненавидит? - Спроси его самого. Захочет - расскажет. На этом им пришлось прерваться, поскольку в зал вошли те, ради кого король до сих пор не отправился на заслуженный ужин. Рыцари впечатляли. Именно так. Дюжина воинов, ради визита в королевский дворец сменившая привычные обывателям латы на кольчуги, поверх которых красовались короткие верхние туники одинакового вишнёвого цвета с вышивкой по подолу. Напротив сердца вышитое рубинами изображение Кристалла. Откинутые с одного плеча вишнёвые плащи с алой подкладкой колыхались в такт уверенным шагам воинов. Только сам генерал щеголял без кольчуги. Его длинная, много ниже колен туника целиком была расшита золотой нитью. Рыцари двигались двумя стройными рядами, на шаг отставая от своего предводителя. В этом же порядке они и остановились перед троном Джаэля. Раэль сморгнул наваждение. Подумаешь стройные ряды и печатный шаг! Зато пара Призраков его отца разметает этих гордецов даже не посчитав это за труд. На глаза попался сегодняшний орк. Судя по злобному взгляду, капельки очарования оказалось мало для того, чтобы полностью утихомирить упустившего его меч рыцаря. Раэль постарался скопировать невозмутимость старшего супруга. Тем более, что мажордом уже закончил выкрикивать имена и титулы поздних гостей. - Радуйтесь, лорд генерал Мериташ, Вы, и все доблестные рыцари, находящиеся под Вашим началом, - Джаэль снова выполнял свою работу. – Мы рады приветствовать вас в Вернегаре. - Пусть падёт на Ваше величество и на всё Объединённое Королевство Тёмных Эльфов сияние граней Алого Кристалла, - с одухотворённо-возвышенным выражением лица произнёс-пропел генерал. - То ли благословил, то ли проклял, - прошептал себе под нос канцлер Рейлель, но, благодаря чуткому слуху, молодой вампир вполне его расслышал. - Что заставило Вас оторваться от забот о процветании ордена и прибыть к нам с визитом? – высокомерно-холодный вопрос монарха словно подчёркивал неуместность выбранного генералом тона. - Всего лишь необходимость напомнить величайшему из королей о его долге. Волки снова наводнили междуречье Караты и Пулда. Они нападают на деревни, как двести лет назад. Начать Большую Охоту следовало ещё в прошлом году. Однако мы не беспокоили Ваше величество, понимая как тяжело новобрачному расставаться с молодым супругом сразу после свадьбы. Раэль широко распахнул глаза и встревожено посмотрел на старшего мужа. Как расстаться? Он чуть не задал вопрос вслух, но вовремя опомнился и сдержался. Правда, острые когти судорожно впились в спинку трона, а язык ощутил удлинившиеся иглы. Хорошо ещё, что история не знает случаев, когда вампир смог пораниться о собственные клыки. О каком расставании идёт речь? Он сосредоточил всё своё внимание на диалоге короля и генерала рыцарей. - Это несомненно печальные известия, - изрёк Джаэль. – Мы помним о своём долге перед нашими подданными. Государственные заботы потребуют нашего пребывания в столице до начала следующей недели. После этого мы отправимся в замок Нарлагар. Большая Охота начнётся раньше, чем созреют первые колосья. Раэль волновался всё больше. Куда это собрался отправиться его супруг? Да ещё и без него? Что он один в Вернегаре делать будет? И вообще… Что эти рыцари без Джаэля поохотиться не могут? Король-то им зачем? Производить на волков впечатление своей короной и титулом? - Есть ли у вас ещё прошения к нашему величеству? – Джаэль не мог сейчас оглядываться на младшего супруга, как бы последнему этого не хотелось. - Есть, - после секундного размышления ответил генерал. - Мы Вас слушаем, - медленно кивнул ему монарх, по лицу которого невозможно было догадаться, что он думает о поведении главного рыцаря ордена Алого Кристалла. - Как Вашему величеству, наверное, уже доложили, - гость взмахом руки указал на управляющего, выслушивающего шёпот одного из дворцовых рабов, - когда я и моя свита поднималась по Парадной лестнице, спеша к Вам, на нас рухнул хрустальный потолок, продавленный весом множества дохлых летучих мышей. Поначалу мы приняли происходящее за несчастный случай, но, когда почувствовали разлитую в воздухе магию, поняли, что это не случайность. К тому же вся стая летучих мышей погибла относительно недавно. Иначе их "аромат" стал бы заметен задолго до подхода к месту происшествия . Нам хотелось бы знать, кому я и мои рыцари столь сильно не угодили, что на нас было совершено покушение? Раэль, как и все присутствующие, проследил за взмахом генерала рыцарского ордена и увидел, как управляющий сосредоточенно выслушивает своего собеседника, и как на лице его постепенно проступает удовлетворенное выражение. Мимика господина Рогшата была несколько странной, учитывая заявление именитого гостя. Юноша задумался. Что могло так обрадовать управляющего? И с запозданием сообразил, что сегодня на прогулке его сопровождал Лиеша. За маслом для факелов он тоже отправлял своего слугу. Управляющий наконец-то увидел возможность отомстить вампиру за то, что тот когда-то отверг его приставания. Даже положение личного раба принца не защитит подневольного вампира от требующего возмездия рыцаря. Мысли юноши хаотично заметались. Что предпочтёт король? Разумеется Лиешей пожертвуют ради политических целей. В лучшем случае раб признает, что выполнял приказ хозяина, но спасёт ли это Лиешу? Скорее всего ему просто не позволят даже рта раскрыть. Просто активируют болевое заклинание на ошейнике. Не одному же Раэлю известно слово активации. Но может ли он себе позволить признаться? Каковы будут политические последствия? Раэль как-то до сих пор не сталкивался с орденом, но это не означает, что между рыцарями и вампирами не существует давних отношений. Каких? Союзники? Враги? Пока он рассуждал, минуты мчались одна сменяя другую с катастрофической скоростью. С того места, где он стоял, была очень хорошо видна приоткрытая дверь и часть коридора за ней. Вот мелькнули силуэты. Если его не подводит зрение, это ведут ничего не понимающего Лиешу. Принц чуть склонился к уху старшего мужа и прошептал: - Я своего раба не отдам! – после чего состроил самую виноватую гримасу и поведал удивлённо повернувшемуся к нему королю, а заодно и всем, находящемся в зале: - Мы ни на кого не покушались! Мы просто пошутить хотели! Думали завтра от дохлых мышей станет так вонять, что вокруг все начнут суетиться, и будет забавно за этим понаблюдать, - Раэль для пущей убедительности принялся нервно теребить подол верхнего платья. Только король сразу раскусил его уловку, видя аккуратно убранные когти. - Так это Ваших рук дело, любимый? - Джаэль нахмурился так, что Раэлю действительно стало страшно. - Я всего лишь… - Раэль трагично оборвал фразу, опуская глаза в пол, но взгляд успел отметить ярость, проступившую на лице управляющего. - Немедленно ступайте в мой кабинет! – велел Джаэль. – Как только у нас появится свободное время, мы обсудим Ваше поведение. - Как прикажете, Ваше величество, - молодой Лорд, так и не поднимая головы от пола, обошёл трон и, поклонившись старшему супругу, медленно пошёл к выходу. Поравнявшись с генералом, он остановился и полным раскаяния голосом произнёс: - Простите, милорд. Я не знал, что Вы сегодня соберётесь посетить наш дворец. - Я не могу сердиться на шалости, свойственные Вашему возрасту, Ваше высочество, - надменно изрёк рыцарь. – Но, если бы Вы находились под моим началом, я бы дал своим подчинённым распоряжение проявить строгость в Вашем воспитании. Раэль тут же решил, что лично ему этот рыцарь не нравится и никогда понравиться не сможет. Принц с трудом сдержался от того, чтобы гордо вздёрнуть голову и сообщить, насколько рад тому факту, что генерал никакого влияния на него не имеет. Только взгляд уже отпущенного, но ничего не понимающего Лиеши остановил его от этой глупости. - Всего самого приятного, лорд Генерал, господа рыцари, - он отвесил гостям формальный поклон и возобновил своё шествие. Только свернув в соседний коридор, юноша позволил себе расслабиться. За спиной обсуждали происшествие Вади и Лиеша. - В купальне всё готово? - спросил последнего Раэль. Он не собирался по вине рыцарей отказываться от идеи подарить мужу красивый вечер. И от меча он тоже отказываться не собирался. - Да, хозяин. Рихти уже принёс свирель. Он даже наиграл мне несколько мелодий, спрашивая, понравится ли Вам. Мне кажется, должно понравиться. - Хорошо, - Раэлю хотелось сразу отправится в купальню и подождать там мужа, как и планировал весь вечер. Но король приказал ждать в его кабинете. Придётся вернуться туда, чтобы мужчина действительно не рассердился. Молодой вампир неспешно, поскольку нормальным шагом идти мешала узкая юбка, добрёл до своего жилища и приказал принести в кабинет Джаэля кровь. Раз уж он вынужден ждать, почему бы не провести время с пользой? Тогда на ужин с королём останутся только бульон и молоко с сиропом. Можно будет не отсаживаться от любимого дроу, чтобы насытиться, а наоборот сесть как можно ближе. Заодно нужно будет спросить, почему это король вознамерился куда-то от него уйти? Разве нельзя путешествовать вместе? Сев в кресло старшего супруга, вампир решил воспользоваться тем, что кроме него и Лиеши в кабинете никого нет. Как давно он не пил кровь без контроля старших? Он уже не помнил, когда его не держал за руку сначала Тер, а теперь Лиеша. Почему бы полностью не отдаться наслаждению? Смаковать каждый глоток, чувствуя себя при этом абсолютно свободным, и забыть обо всём на свете. Чуть менее кружит голову, чем кровь Гадена. Но это такая мелочь! Только вампир может понять насколько приятно перестать контролировать себя и ощутить удовлетворение хищника, получившего самое желанное от своей жертвы. Вкус крови в такие минуты несёт в себе азарт погони, ярость схватки, эйфорию победы. Жаль только, что бокал так скоро пустеет, оставляя в юном хищнике отголосок неудовлетворённости. Но так бывает всегда. Ведь если выпить слишком много, впадёшь в спячку. Раэль с сожалением вернул бокал слуге, постепенно расставаясь с бурей ощущений, подаренных вкусом крови, выпитой без участия старшего вампира, и вновь осознавая реальность окружающего мира. Наверное, впредь нужно будет раз в один-два месяца позволять себе такое удовольствие. Чтобы окончательно прийти в себя, юноша потянулся к папке с дипломатической перепиской. Что там пишут королю соседи и коллеги? Первое же письмо оказалось посланием Великого Лорда. Раэль тут же позабыл обо всём и принялся жадно вчитываться в строки, написанные родной рукой. Отец после обычных приветствий выражал своё негодование тем, что Тайная Стража принялась преследовать каких-то «вольных охотников», не поставив его в известность. Судя по письму, Лорд был недоволен именно этим фактом, а отнюдь не преследованием непонятных «охотников». Но главным было не это. Письмо было подписано следующим днём, после того, как Раэль обнаружил в себе способность повелевать сородичами. Магическая почта работала исправно и письмо уже успело дойти до короля. Значит, отец жив и с ним всё в порядке. Но что тогда происходит с самим Раэлем? Не может быть двух Великих Лордов! Просто потому, что не может быть! Он ещё раз пробежал глазами текст письма, будто бы там содержалась отгадка, и он мог отыскать её при внимательном прочтении. Ничего. Только заверения в лояльности вампиров и просьба передать ему привет от мачехи и младшего брата. - Кто такие вольные охотники? – спросил он открывшуюся дверь, полагая, что вернулся Лиеша, относивший пустой бокал. - Организация диких вампиров, - ответил ему Джаэль. - Наконец-то! - подскочил юноша. - И что тебя дёрнуло разыгрывать из себя раскаивающегося сорванца? - попенял ему король, обходя стол и позволяя себя обнять. - Я после твоего ухода с трудом отбился от этих зарывавшихся рыцарей. Где обещанный ужин? - В купальне, - Раэль привстал на цыпочки и поцеловал его подбородок. – Не знал, что у диких есть какая-то организация, - попытался он вернуть разговор к последнему вопросу. - Оставь эту головную боль нам с Лордом, - руки короля обвились вокруг его плеч. – К тому же я сегодня очень устал. А ты меня ещё плавать хочешь заставить. - Хочу, - лукаво сверкнул глазами юноша и потянул его к выходу. – Я не очень понял, куда ты собрался ехать и почему без меня? - тут же решил он прояснить самый главный вопрос. - На Большую Охоту, - нехотя ответил король. – Междуречье Караты и Пулда лежит в двух днях пути от выхода на поверхность. Тебе туда пока нельзя. Да и близлежащие пещеры имеют скорее не своды, а решето, через которое пробиваются солнечные лучи. - Как должно быть красиво! – Раэль всегда с замиранием сердца представлял себе всё, связанное с солнцем. - Вот-вот! Тебя туда только пусти. Вмиг один пепел останется. Если захочешь, можешь проводить меня до Ганци. Но потом вернёшься в столицу и будешь управлять королевством, ожидая моего возвращения. Юноша попытался припомнить карту. До Ганци было три дня пути быстрым шагом. Столько же назад. - А если я буду очень осторожным, можно поехать с тобой? - Нет! Раэль, это не обсуждается! - Сколько тебя не будет? - тихо спросил молодой вампир, ощущая, как настроение стремительно падает в глубокую пропасть. - В столице – пару недель. Если пойдёшь меня провожать, то мы не увидимся чуть меньше, – король обнял его, утешающе гладя по спине. – Милый, я не могу не поехать. - Почему? Неужели на каких-то волков, кроме тебя, некому охотиться? – сердито спросил юноша. - Не на каких-то, а именно на этих, - дроу отпустил его, позволяя первым войти в купальню. - И чем они так примечательны? - скидывая на руки Лиеши верхнее платье, спросил младший супруг у короля. Ответом ему послужил судорожный выдох. Раэль обернулся, чтобы убедиться в том, что причиной молчания мужа служит именно его вид, а не камешек, попавший в туфлю. Блеск на дне чёрных зрачков Джаэля его вполне удовлетворил. - Ну как от такого уехать? – то ли у Раэля, то ли у самого себя спросил мужчина. - Вот и я об этом спрашиваю, - вампир качнул бёдрами, понимая, что его муж сейчас видит только силуэт на фоне далекого света. Тропинка была затемнена. В ответ на это движение руки дроу вновь обвились вокруг него. - Идём, - потянул супруга вперёд Раэль. - Тебя впереди ждёт ужин. - Я уже не уверен в том, что голоден, - руки любимого эльфа заскользили по ткани, пробуждая в младшем муже первые признаки страстного волнения. - Зато я уверен, - Раэль вывернулся и взяв его за руку потащил к пляжу. Солнце на потолке давно скрылось за горизонтом. Чёрно-синее небо подмигивало искрами звёзд. Тонкий серп луны едва выглядывал из-за крон деревьев. Факелы по периметру пляжа были погашены. Зато вдоль берега качались на медленных ночных волнах сотни свечей. Каждая была установлена на маленький кораблик, сооружённый из промасленной бумаги и не отплывала от берега благодаря ограничивающему заклинанию. Но самым ярко освещённым было батистовое полотно, лежащее на прибрежных волнах, по которому были в беспорядке раскиданы подушки и на котором был сервирован стол. Король остановился, оценивая открывшуюся его взгляду картину. - Заклинание непотопляемости? – тут же определил он. - Да. Мы с твоим братом полдня гуляли по рынку, и я приказал Лиеше купить отрез ткани и наложить на него это заклинание у мага-водника. Маг очень удивился. Обычно ему приносят для таких целей парусину. - Ещё бы! - сбрасывая туфли, согласился с магом король. – До тебя никому не приходило в голову использовать это заклинание для развлечения. Его обычно к спасательным плащам применяют. - Знаю, - кивнул юноша, тоже сбрасывая туфли и ощущая под ногами ещё тёплый песок. – Я про него в мемуарах какого-то капитана прочитал. Как раз о спасении моряков с потонувшего корабля речь и шла. - «Поход между островами»? – припомнил название дроу. - Нет. «Оборона Гордого мыса». Или как-то так. Точно не помню. - Раэль подошёл к берегу и аккуратно ступил на край ткани. Она спружинила и приняла его вес. Идти по ней оказалось довольно сложно. Хорошо, что недолго. Полшага и можно опуститься около стола. Старший супруг тут же оказался рядом, лёг, отшвырнул подушки и положил голову на колени Раэля. - Мне полагается тебя кормить? – вопросительно вздёрнул брови вампир, заглядывая в искрящиеся смехом глаза тёмного эльфа. - Мне нравится твоё предложение, - нагло заявил мужчина, повернулся на бок и уставился на Раэля выжидающим взглядом. - С чего желаете начать, Ваше величество? – под кронами растений запела свирель, вызвав небольшой переполох среди успевших уснуть птиц. - С капустного пирога, - Джаэль проследил за тем, как рука младшенького тянется к указанному блюду, и открыл рот, когда юноша поднёс ему первый кусочек. Волны, пробегающие под тонкой тканью, приятно расслабляли уставшее от долгого сидения тело дроу. Идея Раэля поужинать на воде оказалась превосходной. Лежать, обнимая колени младшенького, было очень приятно. Вот только Раэль снова заговорил про охоту. - Ты так и не ответил, что это за особенные волки, - некоторое время спустя напомнил юноша, отнимая от его губ бокал вина и промокая подбородок салфеткой. - Это дикие оборотни, - Джаэль задумался и сам потянулся за кусочком мяса. Тот оказался вырван у него из-под носа мгновенно удлинившимися коготками вампира и поднесён ко рту уже совсем безобидными подушечками пальцев. Иногда стремительность Раэля пугала. Причём сам вампир не осознавал того, насколько его резкие выходки шокируют окружающих . - Никогда не слышал о диких оборотнях, - пальчиком подбирая струйку соуса и позволяя мужу слизать его, признался Раэль. - Это совершенно не то же самое, что дикие вампиры, - предвосхитил его вопрос о возможности договориться с ними Джаэль. – Дело в том, что в этих местах живёт довольно странное племя волкола́ков, не желающее принимать законов других оборотней и предпочитающее замкнутый образ жизни. Как и всякие оборотни, они в определенные времена обращаются в животных. При этом, повстречав в лесах настоящего волка или волчицу, они не стесняясь вступают с ними в брачные игры. Возвращаясь в человеческий облик, женщины вынашивают детей от таких прогулок и в положенный срок рожают. В первом поколении дети ничем не отличаются от остальных членов стаи. Но вот во втором часть из них рождается зверями. Щенков выкармливают до того возраста, когда они могут сами о себе позаботиться, и отпускают в лес. Эти волки отличаются остатками интеллекта, крупными размерами и некоторыми магическими способностями. Хуже с третьим поколением. Ничего гуманного в них уже не остаётся, зато магия и размеры никуда не исчезают. И что хуже всего, они начинают интересоваться женщинами разумных рас. Пока этих волков немного, с ними вполне справляются местные власти и конные разъезды. Но раз в несколько десятков или, как сейчас, сотен лет возникает ситуация, когда междуречье буквально захлёбывается от нашествия этих хищников. Они нападают на деревни и даже маленькие города, пожирая всех, кроме женщин. Скот, дети, старики, крепкие мужчины… Но лучше бы они и женщин убивали сразу, а не таким страшным образом, - задумавшись, король прекратил есть и засмотрелся на мерцающий огонёк свечи. - Разве нельзя отлавливать щенков, как только их выпускают в лес? - При моём прапрадеде в девятом колене пробовали. Но взбунтовалось племя оборотней. Оно достаточно многочисленное, так что там три года бушевала настоящая резня. В ситуацию вмешался орден. Один из их замков находится поблизости. Они умудрились договориться с оборотнями. Возможно, если бы мой прапрадед чуть более интересовался делами страны и чуть менее юбками и вином, ему бы удалось добиться безопасности региона, но ему было проще отдать ситуацию на откуп рыцарям. В результате было принято решение оставить всё как есть. Через сотню лет очередная волна волков истребила половину населения плодородного края. Тогда и было положено начало традиции устраивать Большую Охоту. - Что с этого поимели рыцари? – не понял Раэль. - Племя прикрывает их территории от шпионов. Лазутчики просто исчезают в лесах и косточек не найти. Даже если что-то и находится, все только руками разводят. В лесу полно хищников. - А ты-то на этой охоте зачем? - Так у волков остаются магические способности. Выслеживать и загонять их приходится при помощи магии. Король, как самый сильный маг в стране, обязан начать охоту, убив первого волка. - Это опасно для тебя? – Раэль повёл плечами, сбрасывая оцепенение, и подал мужу ещё кусочек мяса. - Не опаснее тебя, Нетопырёныш, - король усмехнулся, слизал с его пальчиков соус и поднялся. - Пойдём купаться, - позвал он младшего мужа. – Пока я не наелся так, что мне будет лень руками и ногами шевелить. - Тогда помоги мне снять платье, - Раэль тоже поднялся и чуть расставил ноги, балансируя на покачивающейся поверхности. Мужчина повернулся к нему и обошёл юношу, чтобы видеть шнуровку на спине. Однако выполнить просьбу мужа не спешил. Руки дроу обхватили сначала плечи, скользнули по груди, потом прошлись по рёбрам, вспорхнули вверх, лаская любимого, устремились вниз и удивлённо замерли, наткнувшись на едва прикрытую шёлком платья реакцию младшенького на свои действия. - Раэль, это как понимать? – поинтересовался король. - Я наряжался для тебя, - попытался повернуться к нему вампир, но мгновенно ставшие крепким захватом объятия не позволили ему этого. – О том, что ты планируешь принимать рыцарей, мне никто не сообщал. Пришлось импровизировать на ходу. Но ведь верхнее платье всё прикрыло. - В следующий раз обязательно согласую с тобой свои планы, - Джаэль отпустил его, спровоцировав этим действием недовольный вздох, и взялся распускать шнуровку. Несколько секунд спустя шёлк соскользнул к ногам Раэля, явив взгляду старшего мужа обнажённое тело младшего. - Не думал, что ты станешь разгуливать по дворцу без нижнего белья, - пальцы короля снова прошлись по его спине, перекочевали на ключицы и отпустили. – А мне кто будет помогать раздеваться? - Сами, Ваше величество, - поняв, что продолжать прямо сейчас дроу не станет, юноша с разбегу нырнул в воду. - Всё приходится делать самому! – пробормотал себе под нос король, поспешно освобождаясь от мешающей последовать за младшеньким одежды. К тому моменту, как он справился с последним куском ткани, юноша успел несколько раз нырнуть и вынырнуть, разметав плавающие подсвечники подальше от места своего купания. Попытку короля превратить дальнейшее плавание в приятное времяпровождение молодой вампир категорично пресёк, ускоренным темпом отплыв на глубину. Джаэль гонялся за ним по всему озеру почти час, искренне проклиная тот день, когда ему взбрело в голову научить Нетопырёныша плавать. Впрочем, скучно не было. Скорее наоборот. К тому моменту, как усталый юноша оказался в его руках, оба уже успели запыхаться и медленно поплыли за десертом. На берегу их уже поджидали рабы с махровыми полотенцами в руках. Завернувшись в них, оба супруга резво пробежались по успевшему остыть песку к столу. За время их купания одежду и пустые тарелки успели убрать. Теперь перед королём стояло блюдо с несколькими видами сыров и ваза фруктов, а для Раэля стакан со сладким молоком. - Замёрз, Нетопырёныш? – король подобрал под себя несколько подушек и усадил на колени младшенького. - Немного, - признал Раэль, плотнее закутываясь в махровую ткань. - Давай теперь я тебя покормлю, - губы Раэля тут же ощутили кромку стакана. Он благодарно опустил иглы в тёплое молоко и сделал большой глоток. - Джаэль, - молодой вампир отодвинулся от бокала и повернулся к мужу. – Можно тебе кое в чём признаться? - Это в чём же? – король с трудом удержался от того, чтобы отбросить стакан и схватить младшенького за плечи. В голове заметались сонмы предположений. Раэль в кого-то влюбился; решил раскрыть тайну своей связи с Гаденом; вляпался в заговор; получил от анонимного доброжелателя письмо с подробностями происходящего на родине… - Я уговорил Гадена купить мне меч, - уловивший напряжение в голосе короля, юноша смущенно опустил ресницы. - Что? – Джаэль сам не знал смеяться ли от облегчения или рыдать от разочарования. - Я знаю. Мне нельзя, - юноша снова поднял на него взгляд, исполненный отчаянной надежды. - Ты против? - Гаден его проверил? - Да, - на губах молодого вампира появилась чуть заметная улыбка. - Где сейчас твоя покупка? - В моей гостиной. - Пойдём, покажешь. Я хочу знать, за что мне был устроен такой шикарный вечер. - За твою любовь, - тут же схватил его за руку Раэль. - Только за неё? – выгнул бровь Джаэль. - Дойдём до спальни, я тебе докажу, - пообещал его юный муж. Видимо доказательства оказались неопровержимыми. По крайней мере, на следующее утро оба супруга появились из спальни с довольными выражениями на лицах.